Они приближались к Порт-Даймонду. Пирамиды, издалека напоминавшие горы, были видны долго, но постепенно растаяли в стоявшей над горизонтом голубой дымке. Сейчас их заменили настоящие лесистые горы, таинственно возвышавшиеся впереди.
- У тебя по-настоящему творческая натура, Нифти. Вот почему тебе нравится работать с шифрами.
- Что это взбрело тебе в голову? Кто сказал, что я работаю с шифрами?
- Ты сам. Обронил несколько слов в тот день, когда мы познакомились. А потом обмолвился еще пару раз.
В самом деле? Гифт не очень помнил свои слова. Но сомневаться не приходилось: он был более разговорчив, чем обычно. Пытался создать у людей впечатление, что он действительно герой и важная персона. Придется серьезно подумать об этом и на новой работе научиться держать язык за зубами.
К тому времени Нифти понял, что Флауэр знает о его работе многое. Слишком многое. Куда больше, чем положено знать человеку, не имеющему отношения к Хайпо. Шифры? Он наболтал ей столько, что может попасть в беду. Теперь Гифт это понимал.
А затем настал день, когда Флауэр подвела его к просторному дому, скрывавшемуся за деревьями огромного парка. Душа наслаждалась зрелищем прекрасной зеленой долины, которая плавно спускалась к океану, сверкавшему в двух километрах отсюда. Казалось, дом стоит в окружении пологих зеленых холмов и цветных радуг. Крыша и большая часть стен были сделаны из материала, напоминавшего настоящее дерево. Стены были выкрашены светло-зеленой краской.
Въездная аллея заканчивалась полудюжиной покрытых гравием мест для парковки. В данный момент все они пустовали. Широкое ответвление вело к запертому гаражу. Травянистый двор пересекала мощеная дорожка, огибавшая дом и скрывавшаяся вдали.
- Держу пари, она ведет к бассейну, - сказала Флауэр.
Нифти прислушался и уловил шум не то большого фонтана, не то маленького водопада. Можно было ручаться, что это не обычный бассейн.
- Ого! Богатые у тебя друзья!
- Разве я не говорила? Они здесь не хозяева. Один из них, Мартин Гаврилов, здесь что-то вроде управляющего. Или смотрителя. - Она сделала паузу. - Но работа у него другая.
- Угу… - Гифта не интересовало, в чем заключается эта работа. - А кто владельцы?
- Точно не знаю.
- Они не будут возражать, что смотритель принимает здесь своих друзей?
Флауэр только махнула рукой и повела его к парадному.
Чем ближе они подходили к дому, тем больше тот казался. Он был выстроен в необычном старинном стиле. У каждого окна имелись распахивающиеся ставни, выкрашенные белой краской.
Присмотревшись, Гифт понял, что покатая крыша и стены действительно покрыты дранкой. Может быть, срезанной с мутанта кедра или красного дерева.
- А это что такое? - показала на окно Флауэр. Любопытство очень шло ей. Там красовалась коричневая рамка не то из пластмассы, не то - опять же - из мутировавшего дерева, затянутая сеткой из нитей в миллиметр-два толщиной.
Гифт недаром интересовался историей.
- Экраны. Люди вставляли их в окна и двери, когда в теплую погоду вокруг было полно насекомых.
Веранда была обставлена довольно скромно: кресла-качалки, рогожные циновки и вьющиеся тропические растения. Нарушали картину только голографические экраны последних моделей, попадавшиеся почти на каждом шагу.
Когда Флауэр и Гифт вошли на веранду, одно кресло еще слегка покачивалось. Кто-то встал с него лишь несколько секунд назад, посмотрел через кружевную занавеску на приближающихся гостей и поспешно скрылся в доме.
Убранство и меблировка дома также были под стать архитектурному стилю. Подлинники и копии выглядели типично по-земному и полностью соответствовали давнему периоду истории Планеты-Колыбели. По крайней мере, так казалось гостям. Робот-дворецкий, открывший дверь и молча пригласивший их войти, был одет как слуга-человек эпохи, предшествовавшей началу космических полетов.
- Кто-нибудь дома? - спросила Флауэр, с опаской глядя на робота.
- Мистер Гаврилов, здешний смотритель, - ответил дворецкий мягким, но не совсем человеческим голосом и перевел взгляд на Гифта. - Могу я узнать, как вас зовут?
- Мистер Гаврилов знает меня. - Произнеся знакомое имя, молодая женщина слегка успокоилась. - Скажи ему, что здесь Флауэр. А это космонавт первого класса Себастьян Гифт.
Почему-то робот произвел на нее сильное впечатление. Это было странно и немного смешно. Нифти показалось, что Флауэр вот-вот сделает реверанс.
"Меня еще никогда не представляли машине", - подумал он.
- Пожалуйста, следуйте за мной. - Высокая фигура быстро обвела их глазами и слегка поклонилась, как, несомненно, полагалось делать слуге.
Когда дворецкий повернулся к посетителям спиной, очень похожей на человеческую, Гифт с удивлением заметил на этой спине выполненный в современной манере плакат, гласивший:
"МЕНЯ ЗОВУТ БЕРИМОР".
Нифти подмывало произнести это слово, чтобы посмотреть, как будет реагировать дворецкий, но он удержался.
Робот вел их по анфиладе необычно обставленных комнат. Гифт заметил, что электрические светильники включаются с помощью вделанных в стену уродливых устройств, на которые надо нажимать пальцем.
Наконец они вошли в большую комнату. В диковинных креслах сидели два человека и смотрели по большому современному экрану какое-то старое шоу.
- Мартин! - радостно рванулась вперед Флауэр.
Но молодой мужчина, встав с кресла, ограничился рукопожатием и холодным взглядом.
Почему-то его больше интересовал Гифт.
- А это, должно быть… можно, я буду называть вас Нифти?
- Почему бы и нет? Так делают все.
Молодая женщина, сидевшая рядом с Гавриловым, тоже встала и представилась Таней. У Тани были широко расставленные глаза, придававшие ей слегка испуганный вид. Она молчала и смотрела на Гифта так, что тот снова почувствовал себя знаменитостью.
Гаврилов радушно приветствовал Гифта и долго тряс его руку. Смотритель обладал тихим голосом и привычкой слегка втягивать голову в плечи, словно ему было холодно.
- Здесь всегда рады друзьям моей старой подруги Флауэр, - сказал он.
Может, этот Гаврилов ее любовник? Или был им? Трудно сказать. Уж не поэтому ли он не смог отказать ей в просьбе?
- Кстати, чей это дом? - спросил Гифт, когда представление закончилось и завязалась светская беседа. Он обвел рукой роскошные стены. Флауэр говорила об этом до ужаса туманно.
Оказалось, что Гаврилов тоже не горит желанием раскрывать сию великую тайну.
- Одной богатой семьи. Но они сдают его человеку, который слишком занят, чтобы проводить здесь много времени.
- Его зовут Джей Нэш, - вставила Таня. - Знаете такого продюсера?
- Конечно, знаю. - Гифт, который успел сесть в кресло, снова встал и начал бродить по комнате. На стене висел голографический портрет недавней звезды сцены с автографом: "Джею. Старина, давай хлопнем еще по одной". Похоже, Таня говорила правду.
- Знаменитости, - сказал Нифти остальным, показывая на подпись.
Однако казалось, что этим троим наплевать на звезд. Гаврилов и Таня смотрели на Гифта во все глаза, как кролики на удава. Ну вот, опять, подумал Нифти, начиная испытывать знакомое гнетущее чувство. Приходилось утешаться тем, что никто из них не пел ему дифирамбов.
Пара, обитавшая в доме, посмотрела на Флауэр с явным уважением и начала расспрашивать о том, как прошло путешествие. Гаврилову хотелось знать, не следили ли за ними.
- Нет, - ответила Флауэр.
Гифт только кивнул. Вот он и стал дезертиром. Неужели это так бросается в глаза?
Неслышно вошел дворецкий, ходивший, как человек, на двух ногах, обутых в туфли. Беримор держал поднос с прохладительными напитками.
Гифт взял бокал и сделал глоток чего-то неописуемого, слегка отдававшего алкоголем.
- Откуда взялась эта надпись? - спросил Нифти, когда робот вновь повернулся к ним спиной.
- Должно быть, ее сделал хозяин дома. Выглядит глуповато. На его месте я бы снял плакат, но… - Гаврилов пожал плечами.
Когда беседа продолжилась, Гаврилов начал допытываться, куда отправилась флотилия адмирала Негьюэнса, вылетевшая из Порт-Даймонда.
Нифти фыркнул:
- Понятия не имею. Адмиралы мне не докладывают.
А если бы и докладывали, подумал он, не вижу причины говорить об этом кому-нибудь из вас.
Судя по вопросам, которые задавали ему друзья Флауэр, Гифту стало ясно, что они ничего не смыслят в военном деле и армейских порядках.
- Скоро будет большая битва, - сказал он им, - но где она состоится, можно только гадать. Может быть, на Фифти-Фифти. Может быть, на Юхао. А то и еще ближе к Земле.
Присутствующие мрачно кивнули. До налета на Порт-Даймонд ни один стратег, ни один аналитик - как одушевленный, так и оптэлектронный - не предсказывали, что берсеркеры проявят такую активность совсем рядом с "домашними мирами". В Домене либо никогда не случалось ничего подобного, либо с тех пор прошло очень много лет. Именно поэтому массированное вторжение вражеского флота, пересекшего Залив Спокойствия, потрясло почти всех соларианцев. Но эти люди не выглядели потрясенными.
Гаврилов и Таня посмотрели друг на друга, а затем мужчина, видимо, приняв решение, неуверенно сказал:
- Я знаю одно место, где ничуть не удивятся тому, что космонавт не хочет воевать.
- Тогда меня должны там знать. И где же это место?
- Увидите. Надеюсь, вы понимаете, что мы должны соблюдать осторожность.
- Конечно.
- Я тоже хочу туда! - взмолилась Флауэр. Она протянула ладонь и погладила Гифта по руке. - Хочу остаться с тобой, Нифти!
Гифт посмотрел на нее.
- Конечно. Конечно, Фло.
Некоторое время спустя, когда Гаврилов и Таня ушли по каким-то домашним делам, а Гифт и Флауэр остались в гостиной, девушка пожурила его за подозрительность и отсутствие энтузиазма.
Нифти пожал плечами. Он не собирался говорить Флауэр, что ее друзья не произвели на него сильного впечатления.
Молодой человек откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он сам не знал, чего ожидал. Но теперь, когда это случилось, Нифти не испытывал никакого удовлетворения.
Как было бы хорошо, думал он, открыть глаза и увидеть, что всех этих людей нет. Нет Траскелука, входящего в дверь с пистолетом в руке. Нет никого, кроме Флауэр. Впрочем, я обошелся бы и без нее. На ее месте могла бы быть другая девушка, с которой я еще не познакомился. Девушка, которая будет знать свое место и не станет задавать никаких вопросов. Нас только двое. Мы сидим на пляже далеко от Порт-Даймонда или любой другой военной базы. Я навоевался на десять жизней вперед.
Нифти открыл глаза и увидел, что вернувшийся Гаврилов остановился в дверях и молча смотрит на него.
- Пожалуй, я не прочь посетить это место.
- Не прочь?
- Точнее, с удовольствием. С искренним удовольствием.
Гаврилов и выросшая за его спиной Таня поглядели на Гифта с пониманием. Мартин холодно усмехнулся.
- Я знаю одного владельца яхты, которая вскоре остановится здесь и полетит в нужном вам направлении.
- Кто это?
- Человек, которого мы называем Учителем.
- У меня не так уж много денег. Их не хватит на то, чтобы оплатить далекое путешествие.
- Хозяина яхты мало интересуют деньги.
Гифт поднял бокал:
- Тогда выпьем за счастливый полет.
Глава 14
Последний гид Йори Йокосуки, заменивший лейтенанта Дуэйна (она начинала путать лица молодых людей, мелькавших на этом посту), ушел, заявив, что должен присутствовать на каком-то важном совещании, и клятвенно пообещал вскоре прислать вместо себя кого-то другого. Журналистка была вне себя; ей не терпелось подтвердить первые впечатления от Фифти-Фифти. Она и некоторые другие штатские слишком часто были предоставлены самим себе.
Первым сильным впечатлением было то, что в этом странном миниатюрном мире с любой точки открывалось любопытное, если не захватывающее дух зрелище. Здешнее освещение, бывшее главной приманкой для соларианских туристов, являлось побочным продуктом непонятного вещества, составлявшего местную почву. Свет исходил от поверхности атолла (Йори поклялась найти этому научное объяснение, как только у нее появится несколько свободных минут) и насыщал собой атмосферу. Радостное сияние окутывало все вокруг до недалекого горизонта и заставляло светиться бессолнечное небо. Вечеров и ночей на Фифти-Фифти не было; длился лишь бесконечный летний день под небом, затянутым легкой хмарью, сквозь которую время от времени пробивался яркий свет какого-нибудь созвездия или туманности.
До сих пор единственным компаньоном Йори был робот-секретарь, металлическое чудище размером с собаку, передвигавшееся на шести коротких паучьих лапках, но иногда, в зависимости от рельефа, катившееся на выдвижных колесиках.
Кто-то из штаба полковника Шанги не пожалел усилий и пометил каждого робота на атолле, чтобы их можно было легко отличить от машин, высаженных берсеркерами; было известно, что враг может придавать своим помощникам любой размер и форму.
Йори робот нравился. Он хорошо справлялся с работой, но временами напоминал ей любопытного ребенка. Молодая женщина пыталась придумать ему подходящее имя, однако тут требовалось пораскинуть мозгами; люди были несильны по части крещения роботов. Слишком нежное, грубое или человеческое имя говорило бы о дурном вкусе.
Сейчас Йори и ее железный сопровождающий находились в нескольких сотнях метров (по местным понятиям, очень далеко) от базы, на которой кипела лихорадочная деятельность. Еще немного, и они оказались бы на другой стороне атолла.
Журналистка покосилась на робота ростом ей по колено, смотревшего на нее своими вращающимися линзами, и задушевным тоном сказала:
"Сейчас я нахожусь в месте, которое очень похоже на пляж. Такие пляжи можно найти в Порт-Даймонде или на Земле. Хотя, конечно, здесь нет ни озера, ни океана. Под ногами похрустывает что-то желтоватое, а на близком горизонте виден голубой ободок.
Остальная часть неба… пожалуй, ее можно назвать жемчужно-серой, испещренной звездными туманностями. К здешнему небу и освещению нужно немного привыкнуть. Земля под ногами кажется усыпанной бриллиантами, не дающий тени свет неотличим от солнечного; однако верхнюю часть панорамы составляет ночь. Люди, здания и другие объекты, стоящие на поверхности, ярко освещены, но стремительно пересекающие здешнее небо или парящие в нем корабли окутаны темнотой. Вращающиеся вокруг атолла пятнышки недавно запущенных оборонных спутников представляют собой зрелище, которого никогда не видели ни я, ни большинство приезжих".
Однако ее усилия остаться наедине с местной природой оказались тщетными. Кто-то, с виду похожий на соларианца, шел по ее следам и становился все выше ростом. Какое-то время его шагающие ноги были скрыты от взгляда искривленной поверхностью этого крошечного мирка.
Как Йори и ожидала, незнакомец оказался вновь приставленным к ней военным гидом. Умело пользуясь скафандром, он быстро нагнал журналистку и заговорил с ней.
Почему она притягивает к себе мужчин? Было бы интересно узнать, по какому принципу отбираются эти наставники. Похоже, все они отчаянные добровольцы.
Казалось, робот-секретарь принюхался к незнакомцу и смирился с его присутствием.
- Есть вопросы, на которые я могу ответить?
- Есть. Вернее, целая серия вопросов. Начнем с того, что я хотела бы знать, из чего состоит местная почва. Она похожа на песок.
- В каком-то смысле так оно и есть. - Для вящей убедительности гид потопал ногами, и "песок" захрустел. - Но если приглядеться внимательнее, у этой почвы не так уж много общего с любым земным образцом. Во-первых, она значительно тяжелее обычного песка. При определенных условиях она способна становиться твердой как сталь. Это объясняется изменением ядерной структуры вещества под действием чередующегося космического пространства и времени у нас под ногами. Не поручусь, что правильно объяснил физический смысл этого процесса. А объяснить его химический смысл и пытаться не буду: все равно ничего не выйдет.
Йори подняла с земли горсть странного вещества и медленно просеяла его сквозь пальцы.
- Кажется, будто слышишь прибой, да?
Она закрыла глаза и прислушалась.
- Нет. Это чертовски сухое место. Оно начинает казаться мне уродливым.
- Серьезно? А мне нравится… Бывают моменты, когда у меня создается впечатление, что я на Земле.
Они двинулись вперед, сопровождаемые верным роботом. Йори продолжала задавать вопросы.
Здесь практически невозможно потеряться, решила она. Мир слишком мал, да и настоящая темнота здесь не наступает. Правда, вокруг нет никаких ориентиров, кроме самой базы.
Гид показал ей несколько видов земных растений, а также пару видов, завезенных с других союзных планет в более мирные времена и прижившихся здесь. Ползучие лианы обвивали усиками побеги, которые сами проклюнулись лишь несколько часов назад.
Гид упомянул о том, что здесь неподалеку есть вода, и вскоре они оказались на берегу искусственно созданной лагуны с рыбами и водоплавающими, завезенными сюда из Порт-Даймонда.
Молодой офицер жестом указал на птиц-мутантов. Эти длинноногие создания, напоминавшие фламинго, ловили в лагуне рыбу. Судя по всему, они удрали от биоинженеров; эти неуклюжие твари с хриплыми голосами должны были сильно досаждать людям, привыкшим к технике. Йори решила, что и питаются они какими-то завезенными формами жизни. Местная флора и фауна наверняка существовала за счет тех же внутренних источников энергии, которые освещали и обогревали атолл. Органическая жизнь здесь, как и повсюду, была вынуждена приспособиться к условиям, созданным людьми и компьютерами.
На атолле были местности вроде той, к которой сейчас приближались Йори и ее компаньоны, поскрипывая желтоватым псевдопеском. Перед ними раскинулся участок в несколько сотен квадратных метров, не изборожденный следами ног или колес. Горизонт казался здесь более далеким, словно изгиб поверхности атолла внезапно перестал быть таким крутым. Между тем гравитация почти не изменилась. Зловещее, временами гнетущее сходство с берегом земного моря здесь не казалось таким сильным.
Гид продолжал навязывать ей свои услуги.
- Что еще вы хотели бы узнать, мэм?
- Ну… - Труднее всего было выбрать самое важное. Они добрались до поселка и теперь шли по немощеной улице, тщательно придерживаясь одной стороны и давая дорогу мощному потоку техники. - Например, вот это. - Она указала рукой на огромные машины, копавшие, разгребавшие и вновь сгребавшие странный местный грунт. - Что здесь строят?
- Вот эта насыпь называется "мантелет".
Они стояли перед низкой стеной из почвы космического рифа. Та была чуть выше человеческого роста и пересекала открытое пространство между двумя рядами зданий. В нескольких шагах отсюда стена делилась на две части, образуя нечто вроде тоннеля без крыши. Далее с умопомрачительной, на взгляд наблюдателя, скоростью возводились другие, оборонительные сооружения - башенки, земляные укрытия и высокие курганы безликой внешности.