Йори глубоко вздохнула. Напускать на себя скромность не имело смысла.
- Я пользуюсь определенной известностью, поскольку умею обращаться с записывающей аппаратурой. Изображение и звук у меня никогда не хромают. И я не из робких. Это работа, которую я…
- Поздравляю. - Яманим лучезарно улыбался ей, но в глазах фельдмаршала явно плясали чертики. - Вы встречали этого человека прежде?
- Нет, но…
- Тогда вам предстоит многое узнать. - Фельдмаршал отвернулся и быстро пошел вперед. Неужели он улыбался? Кто его знает…
Йори знала о своем новом боссе лишь то же, что и все остальные: Джей Нэш был одним из ведущих производителей развлекательных программ в их мире.
Задолго до заключения договора с Нэшем Йори сознавала, что ей придется в ближайшее время досконально изучить то, что касается военных операций, людей и оборудования, о которых ей вскоре придется писать.
Требовалось нажать на кое-какие рычаги, чтобы гражданского служащего, а тем более репортера, работающего по контракту, допустили в зону военных действий. Но, видимо, у человека, кого многие считали величайшим продюсером Земли, такие рычаги были.
Первый день, проведенный Нифти Гифтом вне стен госпиталя, и в самом деле выдался трудным. Возвращаясь после заставлявшего задуматься визита в Хайпо, он снова столкнулся с Йори. Насколько он мог судить, эта встреча была чисто случайной.
Закончив разговор с Яманимом, она повернулась и пошла по улице, миновав неприметный вход в Хайпо. Никаких признаков Гифта не было, и она решила не мозолить глаза охранникам.
Йори решительно вернулась к госпиталю и стала ждать, когда на стоянку прибудет отвозившая его служебная машина.
Фортуна улыбнулась ей, и молодая женщина "ненароком" столкнулась с Нифти у главного входа.
Он только что вышел из машины, был без эскорта и остановился с таким видом, словно был не прочь поболтать.
Йори, искренне сочувствовавшая герою, спросила его об ампутированной и приращенной заново руке. Об этом предмете Гифт был готов говорить сколько угодно.
К пальцам его левой руки постепенно возвращалась если не жизнь, то чувствительность и способность выполнять свои функции. Возвращалась довольно быстро, хотя учиться играть на рояле он пока бы не стал. Ему казалось, что улучшение наступает быстрее, чем можно было ожидать. Искусственные пальцы, источником энергии для которых служила кровь, уже сейчас были сильнее, чем настоящие. Но доктора с огорчением объясняли, что эти пальцы никогда не будут такими сильными, как снабженные сервоприводом пальцы космического скафандра.
Один из работавших в госпитале техников или биоинженеров высказался по этому поводу:
- Понимаете, это не космический скафандр; на вашем месте я не стал бы состязаться с берсеркером в армрестлинге.
Йори включила свой диктофон.
- А что вы на это ответили?
Нифти покачал головой.
- Люди преувеличивают возможности космического скафандра. Слава богу, состязаться с берсеркерами мне больше не придется.
- Вам дают новую работу?
- По возвращении из отпуска.
Они поговорили еще немного.
Расставшись с Гифтом, она подумала о своей новой работе. Казалось, профессия военного журналиста возлагает на человека некий долг…
"Но долг военного человека, спасающего твою жизнь и жизнь твоих близких - если у тебя есть близкие, - тоже тяжелая ноша", - возразила себе она.
Военные веками спасали жизни других людей. В борьбе с берсеркерами для них не было ничего нового.
Йори была далеко не единственной журналисткой, до которой дошли слухи о новой шпионской системе. Может быть, эта таинственная система и столь же таинственный Хайпо - одно и то же?
Нужно было соблюдать осторожность. Никто из военных не должен знать, что она слышала и про то, и про другое.
* * *
Пока крейсер готовили к полету, фельдмаршал Яманим спросил одного из своих младших адъютантов:
- Эта девчонка на борту? Та, которая собирается работать на Джея Нэша?
- Да, сэр, она здесь.
- Присмотри за ней по дороге, - немного подумав, велел фельдмаршал. - Пропусти ее через десякуб. Пусть знает все… все, что ей нужно знать, чтобы правильно описывать события. Как, справишься?
- Да, сэр, справлюсь.
- Вот и отлично. - Объяснений не требовалось. Каждый и так знал, что чем выше ранг военного, тем важнее для него поддержка средств массовых коммуникаций.
Глава 6
Йори Йокосука надеялась, что ей организуют экскурсию с гидом по всем военным частям Порт-Даймонда. Она хотела как можно лучше рассмотреть корабли, которые вскоре поведут в битву молодые воины-соларианцы. Но когда до Йори дошла весть о предстоящем полете на Фифти-Фифти, она отказалась от этих мыслей и торопливо побросала в сумку свои пожитки. Ее ждала желанная работа; все остальное можно было отложить.
Оказавшись на борту крейсера и пройдя все необходимые формальности, она вновь начала приставать к людям с расспросами.
Вскоре Йори с удовлетворением узнала, что в качестве помощницы Нэша она пройдет краткий инструктаж в десякубе.
Она шла по коридору в сопровождении офицера, который должен был провести инструктаж. Искусственное тяготение было немного понижено, и члены экипажа бодро передвигались по кораблю.
Лейтенант Дуэйн был уравновешен, молод, хорош собой и ничем не напоминал представителя неорганической жизни.
- Я бы хотела задать вам несколько вопросов относительно того, как воюют берсеркеры.
- Я отвечу. Естественно, учитывая ограничения, связанные с соблюдением секретности.
- Да, конечно. Но я в этом деле новичок и не могу не спросить: неужели секретность настолько важна в войне, где обе стороны не могут по-настоящему понять друг друга?
Глаза офицера тут же стали стеклянными. Такова была реакция многих людей, едва речь заходила о секретности. Если военные и сомневались в реальности опасности, то не собирались делиться этими сомнениями с посторонними.
- Я бы не стал утверждать, что это невозможно. Понимаете, доброжилы действительно существуют. Их представители есть на каждой планете.
Может, и есть, подумала про себя Йори. Несколько обманутых психов. Неужели они представляют собой серьезную угрозу? Или это просто средство пробудить в людях энтузиазм? У журналистки, как и у многих других, были на этот счет большие сомнения. Но сейчас эта проблема не была главной; это можно будет обсудить с кем-нибудь другим.
Ее так и подмывало сказать при Дуэйне слово "Хайпо" и проследить за его реакцией. С пылом человека, для которого всякий секрет был вызовом, она все сильнее и сильнее стремилась узнать, чем занимается эта таинственная организация. Судя по обрывкам информации, собранным то здесь, то там, выходило, что данный секретный отдел пытался расшифровывать коды берсеркеров. Конечно, никто из тех, кто летел на крейсере, включая самого Яманима, ни за что не признался бы в этом.
Она видела, как реагировал Гифт на предположение о том, что он и его корабль работали на таинственный Хайпо. И видела, как Гифт входил в тайную штаб-квартиру.
Теперь Йори хотелось узнать кое-что еще - по возможности не называя имен. Если бы обнаружилось, что кодовое наименование раскрыто, это могло бы закрыть перед ней все двери.
- Как часто члены тактических групп берсеркеров, принимающих участие в той или иной операции, меняют шифр, с помощью которого они связываются друг с другом?
Сопровождающий нахмурил красивые брови:
- Трудно сказать. Не думаю, что есть один ответ на все случаи жизни. Так считаю не только я, но и многие другие. Это не секрет. Наверно, каждый раз дело обстоит по-разному.
- Расскажите мне что-нибудь о шифрах берсеркеров в целом. Как, например, мы можем перехватывать их сообщения о том, что они собираются атаковать?
Похоже, Дуэйн не собирался уклоняться от разговора о коммуникационных шифрах берсеркеров; возможно, потому что, как вскоре поняла Йори, он практически ничего не знал об этом предмете. Лекция, излагавшая основы, продолжалась: берсеркеры имели несколько типов встроенных шифров. Поэтому машины, сильно отличавшиеся друг от друга, принадлежавшие к разным поколениям и предназначенные для выполнения разных задач, могли всегда связываться между собой.
Люди давно раскрыли простейшие варианты этих первоначальных шифров и постоянно следили за ними. Но сообщения, закодированные с их помощью, составляли лишь очень небольшую часть посланий, которыми обменивались берсеркеры.
- Радио, к которому можно отнести все коммуникации, действующие со скоростью света на любой длине волн и использующиеся в нормальном космосе, эффективно лишь на сравнительно небольших расстояниях. Но два флота, находящиеся в нормальном пространстве и разделенные между собой расстоянием в несколько световых лет, могут обмениваться информацией с помощью беспилотных кораблей или курьеров, летающих взад и вперед. Естественно, их практически невозможно перехватить. Так же, как и наших курьеров.
- Естественно. - Все это Йори уже знала, но продолжала терпеливо слушать.
- Берсеркеры имеют определенную военную иерархию, - втолковывал ей Дуэйн несколько минут спустя, - так же, как соларианцы и любые другие цивилизации, имеющие армию.
- А если бы в районе Млечного Пути существовали вооруженные силы какой-то третьей стороны?
- Не знаю, что могла бы собой представлять эта третья сторона, - пожал плечами офицер. - Но вы правы. Без определенной иерархии немыслима координация взаимодействий между отдельными воинскими единицами.
- Значит, когда говорят, что один из их компьютеров превосходит рангом остальных…
- То подразумевают абсолютно то же самое, что у людей. Приказы компьютера высшего ранга важнее приказов нижестоящих компьютеров.
Йори ошеломила неожиданно пришедшая в голову мысль:
- Значит, там, где-то в глубинах космоса, есть главнокомандующий берсеркеров? Генералиссимус, фельдмаршал? Соперник фельдмаршала Яманима?
Ее фантазия тут же нарисовала карикатурное изображение гордой машины, увешанной медалями.
- Над этим вопросом ломали голову многие наши стратеги. - Элегантный лейтенант смешно передразнил некоего напыщенного генерала. - Большинство решило, что главнокомандующего у них нет. Но, конечно, у них должно существовать некое автоматическое соглашение, благодаря которому какой-то компьютер или группа компьютеров получают высший ранг по сравнению с другими.
- Не могу себе представить, чтобы их заботило продвижение по службе.
- Этого я не знаю. - Последовала пауза. - Не хотите выпить? В моей каюте кое-что есть.
- Может быть, позже.
А затем они очутились в десякубе, пол которого был обит мягкой тканью. Кубическое помещение без окон, имевшее в длину, ширину и высоту ровно десять метров, в данный момент было совершенно пустым.
Чтобы в полной мере испытать силу и эффект этой камеры, нужно было надеть шлем, оборудованный сенсорной и управляющей обратной связью. Сделавшему это представлялось зрелище, внушавшее благоговейный страх. Искусственная сила тяжести была ослаблена в этих резиновых стенах, обитых сделанными из полифазы выступами разных размеров. С помощью этих выступов посетитель мог свободно и практически без всяких ограничений передвигаться по десякубу. Йори уже приходилось бывать в таких камерах, и она знала, что при их правильном использовании у наблюдателя - точнее, участника - могло сложиться полное впечатление того, как невероятно велик Млечный Путь.
Элегантный лейтенант продолжал явно, хотя и достаточно тонко, пытаться ухаживать за ней, но Йори вспомнила, что находится при исполнении служебных обязанностей, и не без сожаления отвадила его. Дуэйн ничуть не смутился, а Йори пришлось признаться, что военные кажутся ей очень привлекательными.
Перемещаясь по десякубу вместе со своим гидом, Йори поняла, что центр силы и могущества соларианцев никогда не удалялся от Солнечной системы. Территория, освоенная колонистами, напоминала кляксу, размеры которой в последние века неуклонно росли, а форма постоянно менялась. Но Земля все время оставалась очень близкой к середине этой кляксы.
Корабли соларианцев по-настоящему изучили не более пяти процентов объема Млечного Пути. Иными словами, менее миллиарда из двадцати миллиардов звездных систем. И большинство изученных миров относилось к району, который все еще называли спиралью Ориона - Лебедя в честь созвездий, которые были известны задолго до того, как соларианцы впервые вышли в космос.
С тех пор как чувствительные механизмы были заменены более сложными устройствами, коими можно было манипулировать в условиях космического времени, прошло несколько тысяч стандартных лет. Космические путешествия переросли свое ракетное детство. Когда цепи времени и пространства были разорваны - по крайней мере, в масштабах Галактики, - соларианцы устремились к звездам.
Конечно, если бы берсеркерам удалось устроить грандиозную бойню и стерилизовать Землю, это не уничтожило бы всю жизнь на Млечном Пути. "Чемпион жизни", воинственная раса потомков землян распространилась слишком широко, чтобы ее выживание зависело от существования какого-то одного мира, группы миров или целого района. Но уничтожение Земли, колыбели человечества, могло бы стать для соларианцев началом конца.
Тем более что любая система, тщательно опустошенная берсеркерами, навсегда оставалась такой же безжизненной, как внутренняя поверхность звезды.
Большую часть объема десякуба занимала часть Млечного Пути, называвшаяся Заливом Спокойствия. Эта пустота, едва тронутая редкими пятнами звезд, составляла пространство в несколько тысяч световых лет между двумя спиралями, одну из которых соларианцы считали родным домом.
Район Залива был таким огромным, что закрывал почти все пространство десякуба, в то время как спирали сиротливо жались к стенкам. Это пространство казалось черным провалом, кое-где изборожденным редкими созвездиями или туманностями.
Световое изображение позволяло удостовериться, что звезд, находящихся в этом провале, мало и что они едва различимы. Лишь некоторые яркие галактические объекты, расположенные у берегов, подтверждали, что путника, пересекающего Залив, не ожидает полная пустота.
По одну сторону Залива находилась расползшаяся во всю ширину спирали примерно сотня обитаемых планет, входившая в два с лишним десятка систем, которые было принято называть "домашними мирами". Солнце и сама Земля располагались неподалеку от центра этой скромной группы. А на другом берегу Залива, в невообразимой дали, лежало то, что теперь можно было без особого риска считать территорией, захваченной берсеркерами.
Премьер Земли и ее советники, не желая ограничиваться лозунгами защиты своей планеты, публично поклялись отвоевать эти системы и вернуть их в лоно соларианской цивилизации.
На том же дальнем конце Залива можно было хотя бы приблизительно определить место, где был уничтожен корабль-разведчик, из команды которого уцелел лишь один Себастьян Гифт. При подаче соответствующей команды в этой части десякуба появлялось мигающее световое пятнышко.
Яркая звезда, вокруг которой вращалась планета Юхао, а также странный объект, не имевший звезды и называвшийся Фифти-Фифти, были удалены от берегов Залива на тысячу с лишним световых лет. Но Фифти-Фифти (несмотря на свое название, предполагавшее, что он находится на середине пути), был намного ближе к дальнему берегу.
- Почему разведка считает, что знает конечную цель врага, зашевелившегося в последнее время? Впрочем, "конечную" - не слишком удачное слово. Каждому известно, что конечная цель берсеркеров - полное уничтожение всех нас.
Йори, медленно перемещавшаяся по десякубу, где царила пониженная сила тяжести, чувствовала, что гид плывет рядом, хотя и не видела его.
- Верно, - ответил ей бесплотный голос. Внезапно в мозгу Йори вспыхнул луч яркого света. - Ясно, что единственным способом, который позволит берсеркерам достичь их цели, является нападение на наши "домашние миры". - Луч двигался и становился ярче, касаясь нужной точки. - На самое Землю.
- Звучит страшновато.
- Слабо сказано. Мы слишком долго считали себя в безопасности. До налета на Порт-Даймонд большинство было уверено, что нашим мирам ничто не грозит. Но нападение на Пи-Ди продемонстрировало, что мы ошибались.
- Минуту назад вы сказали - "конечная цель". Значит, у них есть и промежуточная, непосредственная цель?
- Вот она. - Снова вспыхнула электронная указка.
Ближе к дальнему берегу Залива лежало странное образование, состоявшее частично из модифицированного природного вещества, частично из полифазы и в разные времена носившее разные названия.
В настоящее время его официальным названием было Фифти-Фифти.
Быстроходный боевой крейсер длиной с футбольное поле и шириной в половину этого поля, ведомый искусными астрогаторами, черпавший энергию из окружавшего его галактического моря, то входя в подпространство, то выходя из него, нес фельдмаршала Яманима, нескольких офицеров его штаба и строго отобранных представителей средств массовых коммуникаций к Фифти-Фифти. Корабль быстро приближался к месту назначения.
Йори прекрасно понимала, что Яманим хочет использовать ее, наивного новичка, дабы распространить свои идеи с помощью масс-медиа.
Каждый раз, когда она сталкивалась с фельдмаршалом в тесных коридорах крейсера, он находил способ сказать ей что-нибудь приятное.
Он не подкупал ее, даже если сам думал по-другому. Просто она летела туда, где должна была быть и где ее ждала работа.
Поразмыслив над услышанным, Йори поняла, что разведчики соларианцев научились взламывать коды берсеркеров. Но как им удалось перехватить столько посланий, что намерения врага стали явными?
Меньше чем через два дня после своего визита в десякуб Йори как зачарованная смотрела на экран бортового голографического экрана. Изображение места их назначения становилось все крупнее.
Теперь между крейсером и Фифти-Фифти была возможна радиосвязь.
Йори оторвалась от голографического экрана, подошла к обычному иллюминатору и выглянула в него. Она считала себя опытным космическим путешественником, но такой картины не видела никогда в жизни.
Посадка на Фифти-Фифти не имела ничего общего с посадкой в обычной звездной системе. Хотя бы потому, что ближайшая звезда находилась отсюда в паре световых лет.
Видимая, обитаемая часть объекта, называвшегося Фифти-Фифти, была чем-то средним между футбольным мячом и правильной сферой, больше напоминая последнюю. Это место - назвать его планетой не поворачивался язык - имело в диаметре всего несколько километров, и вся его поверхность отливала тусклым светом, удивительно приятным для глаза и не имевшим ничего общего с солнечным.
"Объект", как именовался Фифти-Фифти в некоторых старинных документах, нельзя было назвать гравитационным радиантом в полном смысле этого слова, хотя определенное родство с этим феноменом у него было. Пожалуй, его можно было бы назвать радиантом, вывернутым наизнанку и удаленным из нормального космоса. Только таким способом здесь можно было обеспечить имитацию яркого солнечного света.