Глава 2
4
Издалека излучатель отнюдь не казался чем-то грозным. Обычная, очень большая по ширине решетка, изредка поворачивающаяся по сторонам, чтобы охватить возможно большее пространство. При свете солнца порою, далеко у горизонта, вправо и влево вспыхивали блики, там находились такие же конструкции, призванные намертво разделить земли благословенные и земли проклятые, чтобы никто и никогда не мог перейти установленную между ними границу.
Внешний вид порою весьма обманчив. Те, кому на долгом пути посчастливилось миновать щедро закопанную в землю тут и там смерть, многое могли бы рассказать о том, как по мере приближения к незримой черте начинала вдруг зудеть кожа. Еще ближе - и она покрывалась волдырями ожогов. Если же у смельчака хватило удачливости не подорваться и терпения выдержать боль, конец пути все равно оказывался весьма незавидным. Человек обугливался, будто подвергаемый действию огня, и умирал в муках. Только тело его еще некоторое время темнело на песке в назидание остальным, пока невидимое пламя не испепелит окончательно труп.
Не зря даже растения не приживаются в полосе перед безобидными с виду решетками, и песок отмечает зону, в которую лучше не входить ни одному смертному.
Если же добавить, что огромное пространство перед излучателями было буквально напичкано всевозможными разрывными сюрпризами, становится ясным, почему любой человек старался держаться подальше от всех и всяческих границ.
Минные поля раскинулись на территории, где вполне могло бы поместиться небольшое государство, и в итоге даже звери за эти годы привыкли обходить опасные земли стороной. Те же, которые по какой-либо причине забредали сюда, исчезали в огненной вспышке или пытались уползти без оторванных лап - значительная часть мин была небольшой мощности, и не убивала, а калечила любое живое существо, наступившее на смертоносную кочку.
По ту сторону границы было сделано все, чтобы никто не сумел нарушить покой жителей и хоть чем-то помешать спокойному течению жизни. Было забыто лишь одно: любая защита сильна, когда за ней стоят мужчины, сильные, готовые умереть.
Таковых там давно не было. Да и разве станет настоящий человек прятаться от мира?
Бхан с гордостью оглянулся.
Вот они, настоящие воины, смелые, жадные до добычи, готовые в любой момент расстаться с жизнью во славу Неназываемого.
Тут была лишь небольшая часть армии. Те, кто обязан проложить остальным дорогу в цветущий край. Кое-кто уже занимался точно таким же делом в иных местах, остальные прошли у них обучение, и теперь на огромном расстоянии мины были аккуратно извлечены из своих лежбищ и теперь лежали кучками, дабы затем послужить новым хозяевам.
Мина - глупый и примитивный механизм, и ему все равно, где лежать в ожидании своего часа и кого унести с собой в далекие края, откуда не возвращаются.
Конечно, не все и не всегда шло гладко. Иногда кто-нибудь совершал ошибку. Грохот и столб взвившейся к небу земли и дыма извещали в тот миг о неудачнике, сам же человек отправлялся в волшебные кущи, прямо к Неназываемому, и там садился за пиршественный стол, где восседали отважные воины и прелестные девы, их услаждающие.
Таких случаев было немного. Люди действовали осторожно, заранее заготовленные флажки отмечали границы безопасного участка, ведь не было никакого смысла лишать смертоносной начинки все бескрайнее поле.
Смешно - по ту сторону границы явно не знали, что защита потихоньку истончается. Дураков не учит даже судьба иных стран, тоже пытавшихся укрыться за минами и излучателями, а в итоге павших, как падает созревший фрукт. Хотя тут намного вернее сравнение с фруктом, изгрызенным червями.
Солнце с неба старалось вовсю, и работать было трудно. Обычно в такой час полагалось отдыхать в тени, чтобы не пасть жертвой обжигающих лучей. Но сейчас полоса песка была уже недалеко. Потому копошившиеся на поле мужчины лишь отвлеклись на положенные молитвы и обед, а затем вновь терпеливо принялись за кропотливую работу.
Что излучатели? Против животных они действовали безотказно, только сейчас тут собрались люди.
Чуть позади уже стояли наготове широченные блестящие щиты. Они были изготовлены с таким расчетом, чтобы нижний край не задевал поверхности. Длинные балки с массивными противовесами в хвостовой части, колеса, причем даже передние, достаточно удалены от кромки щита, чтобы дать людям возможность старательно осмотреть землю на наличие в ней сюрпризов… Изготовление подобных устройств было делом трудным и весьма дорогим, потому Бхану весьма бы не хотелось, чтобы хоть одно из них повредил взрыв.
О людях же, разумеется, не думалось. Все мы смертны, и если Неназываемому угодно вознести в свои чертоги кого-то из доблестных воинов, то кто дерзнет попытаться изменить Предначертанное?
К Бхану подошел Стет. Халат на минере был засален и местами изорван, лицо покрыто перемешанной с потом пылью. С виду - босяк босяком, и не скажешь, что перед тобой лучший из возможных под солнцем минер, да продли до бесконечности Неназываемый его дни!
Стет вежливо коснулся рукой головы и сердца, и Бхан повторил жест ближайшего помощника.
- К вечеру дойдем до решетки. Пора вызывать людей.
Бхан не торопился кинуть клич по всем окрестным и дальним землям, пока не проделаны проходы. Время было самое рабочее - неотвратимо приближалась уборка урожая, и не стоило отрывать селян от подступающих ежегодно забот. Что будут значить любые богатства, если пусты амбары? Да и вооружены поселяне таким старьем, что толку в боях от них будет мало. Вот будут захвачены склады, тогда все переменится. А пока…
Потому в отдалении ждали лишь те, кто обязан первым пройти границу. Они же являлись самыми закаленными, умелыми и вооруженными воинами. Тут важно не число, а оружие и руки, которые умеют им владеть. А потом по проторенной дороге уже хлынут все, кто хочет улучшить собственное благосостояние и послужить Неназываемому на поле брани.
- Хорошо, - Бхан склонил голову, соглашаясь со Стетом, и лишь после этого сделал знак свите.
Всадники приблизились. На лице каждого читалось желание поскорее выполнить любой приказ повелителя.
- Ты и ты, - выбрал Бхан. - Скачите к Джану. Пусть поднимает воинов. К заходу солнца он должен быть здесь.
Двое всадников сорвались с места и стремительно погнали лошадей вдоль расчищенной дороги.
Мужчины проводили взглядом умчавшихся вестников. Было в их скачке нечто обнадеживающее, показывающее, что время возмездия неотвратимо наступает, и теперь никто и ничего уже не изменит.
- Пора выдвигать щиты, - произнес Стет, привычно прикинув расстояние до излучателей.
До песка было не столь близко, но минер решил заранее перестраховаться. Зачем нужны обожженные люди?
- Пора, - согласился Бхан.
В отличие от помощника он никогда не пересекал таким способом границ и всецело полагался на мастерство и знания Стета. Вот по другую сторону роли изменятся. Пока же…
Повинуясь командам, мужчины проворно собрались за сооружениями, впряглись и с натугой стронули их с мест.
- Куда? - немедленно заорал Стет. - Сказано же - крайний чуть вперед, за ним следующий и так далее! Вы что, с рождения обиженные? Ну, взялись! Пошли!
Едва не сцепившиеся поначалу щиты тронулись в указанном порядке. Скорость была невелика. Сразу за прикрытием шли те, в чью обязанность входил поиск мин, и при первом же обнаружении смертоносного предмета движение останавливалось, а все свободные воины немедленно отходили назад.
Бывают моменты, когда мужчина должен остаться один на один со смертью. И тут уж один Неназываемый знает, кто одержит верх в извечном споре.
Вечность наступает лишь по иную сторону бытия.
5
Выбор дури в этом баре впечатлял. Здесь было пусть не все, но очень многое из того, что человек придумал для собственного удовольствия за тысячелетия истории, от вполне стандартного, известного с глубокой древности, до ультрамодного, лишь раскручиваемого очередными рекламами. Каждый мог выбрать что-нибудь на свой вкус, в зависимости от того, хочется ли выпить, уколоться, понюхать, пожевать. Возьми да оттянись в полную меру.
А самое главное - все это, вплоть до самых диковинных редкостей, было абсолютно бесплатным, без какого-нибудь снятия кредитов с карточки. Государство старалось хоть как-то привлечь своих граждан к делу, и пусть халявной дури для этого было недостаточно, однако нельзя же ограничивать в удовольствиях тех, кто нашел в себе желание не просто жить, но и немного поработать на благо всего общества.
Гаарон невольно застыл у стойки, выбирая средство, способное помочь скоротать грядущее дежурство.
Все было бы прекрасно, если бы условием контракта не подчеркивалось обязательное выполнение порученных обязанностей. Так что хочешь или нет, но придется всю ночь торчать в зале в окружении разнообразных пультов. И пусть затем тебя ожидают трое суток безделья, но это будет потом, а заступать придется сейчас.
- Привет! - Хаат, друг и ветреный любовник, выдвинулся откуда-то из полумрака бара, попробовал приблизиться, но качнулся и завалился на ближайший столик.
Хорошо, что там никто не сидел. Позапрошлый раз при точно таком же падении здесь произошло самое натуральное побоище. Нажевавшийся дури, склонный к агрессивным вспышкам Будаль решил, будто прямо перед ним материализовалось некое чудище из ночных кошмаров, и так врезал Хаатику, что последний был вынужден несколько дней запудривать синяки.
"Поделом", - с оттенком злорадства подумал Гаарон. Он был весьма недоволен выходками своего партнера, особенно по части любовных похождений. Нет, каждый имеет право на удовольствие, но не стоит после этого демонстративно превозносить новых любовников до небес.
- Мне на дежурство, - Гаарон все же помог подняться упавшему, однако от объятий уклонился.
- На дежурство? - язык уже плохо слушался Хаата. - А как же я?
Начальство категорически возражало против нахождения в пультовой свободных от службы лиц. Даже отменило парные бдения под предлогом, что вдвоем люди легче найдут какое-нибудь легкомысленное занятие и перестанут следить за многочисленными индикаторами.
Как будто кому-то очень нужна эта слежка! Нормальные люди живут на минимуме, совершенно не заморачиваясь всякими защитами и обязанностями. Благо минимум сейчас такой, что обеспечивает практически все потребности человека, кроме разве что каких-нибудь вообще экстравагантных. А если хочешь гламурной жизни - старайся, выбивайся в люди. А то и наймись в какую-нибудь фирму специалистом по рекламе или на иную необходимую обществу профессию.
Но - вот беда! - ни особыми способностями, ни необходимыми связями Гаарон не обладал и потому заключил типовой контракт на два года службы. Не столь велик срок, однако по окончании получаешь гарантированных два минимума на всю оставшуюся жизнь и можешь чувствовать себя отъявленным богачом посреди таких же бездельников.
Хаата окликнули. Там, в углу, собралась довольно порядочная компания. Не в смысле каких-то моральных качеств, а исключительно в смысле количества придурков.
- Пойдем, - Хаат вцепился в руку Гаарона и потащил его к центру веселья.
Выбраться удалось лишь час спустя. В голове приятно шумело, и хотелось послать работу далеко и навечно, а самому так и провести ночь за сдвинутыми столиками, но куда денешься? Времени до дежурства почти не осталось.
Гаарон успел лишь набить карманы новой дурью, чью рекламу в последнее время стали крутить повсюду, как настала пора отправляться в пультовую.
Если подумать, не все так плохо. Лампочки горят, все тихо-мирно, и очередная сулящая блаженство пластинка отправляется в рот. Сиди себе, жуй да лови кайф…
Что еще надо в жизни?
6
Минам действительно было все равно.
Еще недавно они преграждали путь в благодатные края, а сейчас густо облепили подножие излучателя, совершая своеобразный акт предательства.
Но можно ли говорить о предательстве вещей неодушевленных?
- Все. Отходим, - Стет в последний раз проверил сложенные возле излучателя мины и удовлетворенно улыбнулся.
Улыбка на его лице смотрелась странно. Так мог бы улыбаться волк, только что растерзавший добычу.
Само отступление тоже выглядело странным. Хотя бы тем, что осуществлялось в глубь вражеской территории и уже поэтому являлось собственной противоположностью.
Огромная решетка продолжала вращаться по полукругу. Ей было невдомек, что враги давно находятся за нею, в мертвой зоне. Не стоит ожидать от механизма слишком многого. Тут вина не его, а тех людей, которые слепо понадеялись, будто защита может быть абсолютной, и не позаботились дополнить излучатели чем-то более существенным.
Теперь воины, не скрываясь, двигались прочь от продолжавшего работать излучателя, и закатное солнце освещало потертые халаты, тюрбаны, загорелые обветренные лица тех, кто оказался сильнее хитроумной техники.
С этой стороны тоже хватало песка, только тут виной был ветер. Он порою любил пошалить, разыграться, и тогда нес с безжизненной зоны песчинки, создавая из них причудливые барханы поверх вполне обычной травы.
Но были тут и кустарники, и даже скукоженные редкие деревья тянули к небу свои почти высохшие от избытка солнца и недостатка воды кроны.
Нашлась и удобная ложбинка. Стет удостоверился, что все помощники укрылись от неизбежных последствий и никто не проявляет излишнего любопытства к происходящему.
- Ну… - протянул он, а затем нажал на кнопку небольшого пульта.
Земля ощутимо вздрогнула. Что-то просвистело над ложбинкой, словно наглядно показывая: любое любопытство может быть наказуемо. И лишь тогда Стет, Бхан и кое-кто из самых нетерпеливых приподняли головы над краем укрытия.
Излучатель заваливался. Мины начисто подрубили его опору, и теперь уцелевшая решетка никак не могла обрести требуемого равновесия. Вздыбленная взрывом земля частично оседала, частично продолжала висеть дымным и пыльным облаком. Мгновение, другое - и неодолимая, по мнению создателей, преграда рухнула в эту пыль. Кажется, решетка еще подпрыгнула, устраиваясь на неровной, украшенной воронкой земле поудобнее, а в следующий миг из сотни глоток вырвался восторженный победный рев.
И, вторя ему, взвилась вверх земля у дальнего излучателя. Так, на всякий случай, дабы проход в земли обетованные был пошире…
7
- Ты что? Совсем сдурел? - явившийся на смену Будаль смотрел на Гаарона так, словно последний натворил нечто из ряда вон выходящее.
Более того, кулаки сменщика гневно сжимались и в любую минуту готовы были обрушиться на ничего не понимающего дежурного.
Гаарон невольно съежился в кресле, будто уменьшившиеся размеры тела могли спасти от расправы.
Он даже почувствовал некую вину и только не мог понять, в чем она заключается? Ну вроде бы уплыл от принятого, так что тут такого? Не сидеть же всю ночь, тараща глаза на многочисленные индикаторы контроля! Это ведь так, проформа. Своего рода обычай, который никто не решается отменить.
- Ты сюда посмотри! - Будаль осознал состояние дежурного и что тот не в состоянии хоть что-то понять, а потому просто схватил Гаарона за шкирку и силой повернул его голову к одному из пультов.
Гаарон вскрикнул. Будаль не имел привычки церемониться, и его ручища захватила не только воротник одежды, но и больно защемила кожу на шее.
- Ну! - прорычал Будаль, не ослабляя хватки.
Как всегда после большой дозы, голова была пустой, и до Гаарона не сразу дошло, что на пульте что-то не так. А вот что…
- Подожди… - прохрипел он.
Во рту было сухо, и слова давались с трудом.
- Чего ждать? - сменщик все-таки выпустил шею незадачливого дежурного.
Пострадавший немного помотал головой, после чего вновь посмотрел на пульт.
- Так это…
Две лампочки не горели, и до одурманенного сознания постепенно стало доходить, что может означать подобная картина.
Если не считать какой-нибудь неисправности, означать она могла только одно: по каким-то причинам два излучателя прекратили свою работу, и на каком-то участке в защите Благодатных Земель появилась прореха.
Но разве такое возможно?
- Когда?.. - Будаль был привычно немногословен.
- Недавно горели, - быстро отозвался Гаарон.
Конечно, он понятия не имел, когда именно излучатели перестали слать на пульт сигналы, но очень уж страшным казался сейчас сменщик, такой вполне может забить до полусмерти, и ему даже в голову не пришло, что все можно легко проверить.
Собственно, даже не можно, а нужно. Ответственен всегда тот, на чье дежурство пришлось происшествие, а Будаль, на что совершенно не обратил внимания Гаарон, чуточку опоздал.
- Руку! - рявкнул сменщик.
Гаарон машинально положил руку на сканер. Ту же процедуру проделал Будаль, и таким образом акт передачи смены свершился.
- Неполадки? - заступивший на дежурство склонился к микрофону связи с мозгом.
Мог бы и не склоняться. В пультовой хватало датчиков, и все, сказанное очередным оператором, доносилось до электронного чрева, но так казалось надежнее и убедительнее.
- Пропала связь с излучателями номер сто сорок один и сто сорок два, - неживым голосом отозвалась электроника. - Время - минус девять.
Будаль взглянул на Гаарона испепеляющим взглядом. По всему выходило, что произошло все еще до захода солнца.
- Возможные причины?