Обед начался в полном молчании. Однако порой создавалось впечатление, что Алексеевы все же между собой общаются. На лицах часто мелькали улыбки, они понимающе переглядывались и делали жесты, которые обычно делают люди во время активной беседы. Искоса поглядывая, Нелидов старался понять причину столь потрясающего взаимопонимания. Для примера взять великую княжну, она же впервые попала на борт штабного корабля менее полугода назад. Или это родственное? Как говорят, чувствуют друг друга на генном уровне. Как бы заметив к себе внимание, Наталья Сергеевна сосредоточилась на своей тарелке, зато у Владимира Яковлевича неожиданно все начало буквально валиться из рук. Граф Алексеев погрозил девушке пальцем, а Нелидов вдруг почувствовал вкус стоящего напротив блюда, а в голове как бы прозвучало предложение его попробовать. От неожиданности он резко отшатнулся и едва не зацепил левой рукой бокал.
- Наташенька! - в тишине прозвучал строгий голос графа.
- Я все поняла и больше не буду.
- Господа, прошу меня простить, это милое создание еще не наигралось.
Нелидов и Голицын из сказанных слов ничего не поняли, но дальше обед продолжался с обычными разговорами на ничего не значащие темы. После обеда хозяин оставил своих гостей на попечение великой княжны, а сам удалился вместе с супругой. Сначала Наталья Сергеевна попыталась устроить блиц-опрос на тему: "почему да как", но наткнувшись на бронированную стену ничего не значащих ответов, неожиданно извинилась.
- Господа, прошу меня простить за глупую выходку за столом.
Оба офицера что-то невнятно промямлили, типа "да что там, пустое, не стоит извинений". Зато девушка лукаво на них посмотрела и вынесла вердикт:
- Так вы ничего не знаете! Ага! А ещё мните себя знатоками никому не ведомых самых тайных тайн!
- Прошу милосердия и снисхождения. - Владимир Яковлевич Голицын встал перед великой княжной на колени.
Наталья Сергеевна с задумчивым видом обошла вокруг начальника ГРУ, наклонилась и поправила несколько волосинок в его идеальной прическе.
- Ладно, садитесь, - с притворным вздохом ответила девушка, затем встала напротив начальников разведслужб и громко прошептала: - Вы даже не представляете куда попали! Здесь живут одни телепаты!
- Как это телепаты? - попытался улыбнуться Нелидов.
- И какие из вас разведчики? Вы что, не заметили полного безмолвия? Бессловесные слуги исполняют неслышимые приказы!
По спинам мужчин пробежала волна неприятного холода. Они-то как раз обратили внимание на подобную несуразность, но восприняли это как местную традицию.
- А граф Алексеев сильный телепат? - осторожно спросил Голицын.
- У! Еще какой! Как-то рассказывал, как в одиночку перегонял "Тамбов" на ремонт, а на корабль напали пираты. Так он всем выжег мозги!
Великая княжна села напротив и начала пересказывать различные истории о неведомых на Земле возможностях человеческого мозга, что успела услышать в Столице Тысячи Солнц от своих сверстников. Когда граф Алексеев и графиня Лаветта Флониан вернулись к своим гостям, Владимир Яковлевич и Алексей Федорович встретили их жалкими подобиями улыбок.
- Так! Донна Наталья очень хочет быть наказанной? - строго спросил граф. - Вас устроит годовой запрет на посещение столицы?
- Дедушка! Я же пошутила! И они сами виноваты! Вот! Никогда ко мне не относились серьезно.
- Шутить тоже надо уметь! До свидания, милая барышня! Решение о наказании получите сегодня.
Нелидов с Голицыным поняли, что оказались жертвами жестокого розыгрыша, и вздохнули с явным облегчением.
- Прошу вас, господин президент, не наказывайте девочку, - заступился Алексей Федорович.
- Люди на Земле практически ничего не знают о Галактическом альянсе. Подобные розыгрыши могут послужить причиной зарождения всевозможных страшилок.
- Мы сами виноваты, - теперь уже вступился Голицын. - Знаем же её страсть пошутить да попугать.
- Хорошо, вы меня убедили, - неожиданно легко согласился президент. - Вместо наказания Наталья Сергеевна Алексеева назначается министром информации.
- Как? - пискнула девушка. - Я не могу! У меня серия репортажей о планетах альянса!
- Вам, госпожа министр, предстоит скоординировать работу средств массовой информации на всех планетах альянса.
- Но у меня нет времени!
- Преимущество начальника перед подчиненным заключается в том, что начальник имеет право работать круглосуточно без дополнительной оплаты.
- Так нечестно! Ты разрушил все мои планы!
- Прекратить балаган! Отправляйся в свою резиденцию, разгоняй сонную паутину.
- Да я понятия не имею, что там надо делать!
- Все просто, моя милая: каждый должен знать, что Галактический альянс является единственным гарантом мирного процветания цивилизации.
Девушка огорченно вздохнула, попыталась что-то сказать или спросить, еще раз вздохнула, махнула рукой и направилась в зал телепортации.
- Слишком жестоко вот так: с солнечной полянки безмятежной жизни в дерьмо жизненных реалий, - заметил Нелидов.
- Зато быстро поймет, что может быть шуткой, а что послужит поводом для объявления войны.
- Великая княжна отличается упорством, - добавил Голицын. - Сутками не будет спать, но докажет свои способности.
- Я вас попрошу подобрать ей толковых помощников. В первую очередь из специалистов в области пропаганды.
Сергей поцеловал жену и повёл гостей в рабочий кабинет для продолжения в общем-то еще не начавшейся беседы. Здесь уже поджидали начальник Адмиралтейства Лаул Меалис и министр обороны Анэ Троон. Президент представил офицеров друг другу, после чего приступили к серьезному и долгому разговору. Первые три дня были посвящены общему обзору существующей ситуации. Затем начали подключать сенаторов, которые давали политико-экономический анализ по своим звездным системам. Через две недели перешли к завершающей стадии, в которой компьютер дал развернутую характеристику состоянию экономики и возможных перспектив развития. Финальная часть пришлась на науку и оставила самое удручающее впечатление. Науки как таковой просто не существовало.
Минусов было выше крыши. Практически во всех мирах правительства рассматривали вхождение в альянс как возможность разжиться на халяву новыми технологиями и дармовыми кредитами. Повсеместно остались нетронутыми региональные армии, которые маскировались под всевозможные лагеря, даже строительные площадки. Получив транспортные корабли, местные правители вместо организации торговли бросились на поиски и разграбление пустующих космических заводов и учебных центров. Были зафиксированы случаи пиратских нападений и мелких вооруженных конфликтов. И все это на фоне прямой военной угрозы со стороны индусской части галактики. Первые успехи флота Галактического альянса натолкнулись на санитарный кордон из мощного флота. Пусть это были переделанные корабли древних, но дальнейшие попытки взять под свой контроль обжитые миры индусов грозили перерасти в войну. В этом варианте развития событий у альянса был шанс героически погибнуть. Слишком велика разница в количестве кораблей. Даже успешное проникновение в глубь индусских миров не гарантировало безопасности от ответных мощных и многочисленных ударов по звездным системам альянса.
Оставался еще один и совершенно неведомый фактор - это европейские миры, точнее миры средиземноморских и скандинавских европейцев, или миры марутов и хананеев. Никто из сенаторов так и не смог добраться до них. Сергей полагал, что возрождающийся Галактический альянс просто обязан одновременно поглотить все миры. Альтернатива в виде параллельного развития неизбежно приведет к военнополитическому противостоянию и в будущем чревато неприятностями, меньшими из которых будут расходы на содержание совсем не маленькой армии. В первую очередь Сергей искал пути для мирного разрешения сложившейся ситуации. Данный вариант подсказывал здравый прагматизм, ибо облегчал дальнейшую интеграцию и давал шанс на сплоченное противостояние любой внешней агрессии.
- Господин президент, вы поставили перед нами очень сложную задачу истинно галактического масштаба, - вынес свое резюме Владимир Яковлевич Голицын.
- И Земля является для вас единственным шансом, - добавил Алексей Федорович Нелидов.
- Я полагаю, вполне реальным шансом, - счел необходимым заметить Сергей.
- Да, проблемы альянса можно устранить, - согласился Нелидов. - Мы вам поможем найти толковых людей для формирования правительства.
- А разведка, контрразведка, агитация и пропаганда?
- И здесь нет проблем. Мы сможем подключить агентуру из арабов, негров и индусов.
- Полагаю, что Павел Махабхарата Салар Алексеев-Джангом со своим братом пойдут вам навстречу, - уверенно сказал Голицын.
- Мне потребуются миллионы агентов.
- Это как раз не проблема, - ухмыльнулся Нелидов. - Основная работа агентуры заключается в сборе информации.
- Для их подготовки достаточно полугода, - добавил Голицын.
- Это должен быть минимальный срок обучения даже с учетом нормального функционирования ментального узла головного мозга.
- Наталья Сергеевна все же говорила правду?
- Не совсем, за что и наказана каторжной работой.
- Что человеку дают эти ментальные способности?
- Более информативное общение и адекватное управление компьютером. Насколько я понял, вы оба обладаете этой способностью.
- Как-то не замечал за собой способностей в области телепатии, - задумчиво произнес Голицын.
Сергей вспомнил свою первую встречу с Павлом I, его несколько заносчивый монолог и переслал эти воспоминания своим собеседникам. Оба вздрогнули, напряглись, но через мгновение поняли суть и начали смаковать столь необычную информацию.
- Вы нас научите? - взволнованно спросил Нелидов.
- Во-первых, у меня для этого нет времени, а во-вторых, специальная программа обучения сделает это намного лучше.
- И еще, - несколько смущенно начал Голицын, - мы с Алексеем Федоровичем просим вас взять нас к себе на службу.
- С Николаем Третьим и Генштабом вопрос согласован, - поспешно добавил Нелидов.
Такая просьба более чем устраивала Сергея. Он и сам желал видеть рядом столь опытных зубров тайного фронта. Единственное, что останавливало президента Галактического альянса, это нежелание осложнять отношения с правительством Великоросской империи.
- Спасибо, не буду лукавить, я рад вашему желанию. Сдавайте дела и перебирайтесь в столицу.
- Где мы будем располагаться? - Нелидов сразу перешел на деловой тон.
- Выбирайте любой пустующий особняк. Расстояние не имеет значения, в столице каждое здание оборудовано телепорталом.
- Нет, я спрашиваю о служебном здании.
- На первое время можете занять любые пустующие помещения Адмиралтейства, а дальше определимся.
- Нет, господин президент, наше появление с первого момента должно остаться незамеченным.
- Не понял? Как это незамеченным?
- Например мое ГРУ, - начал Голицын, - появляется в Адмиралтействе как Главное ревизионное управление.
- Другими словами, истинное предназначение новых структур знают только президент, начальник Адмиралтейства и министр…
- И всё, - прервал Голицын, - министр, знаете ли, временная фигура, а главный адмирал Адмиралтейства до занятия своего поста не раз столкнется с нашей работой.
- Хорошо, я понял. А что касается Службы внешней разведки?
- СВР всегда замыкалась только на одного человека. В империи конкретно на Николая Третьего.
- Ясно, и где вы хотите разместиться?
- Да где угодно, это не имеет принципиального значения. Наши реальные центры должны находиться на разных планетах.
- И самых неприметных и малолюдных, - добавил Нелидов.
- Что же, система Везен, три обитаемые планеты, две из них только начинают осваиваться.
- Отлично! - воскликнул Голицын. - Мой центр будет там.
- Система Занниах, также три планеты, готовы к заселению, и нет ни одного человека.
- Понятно, - ответил Нелидов. - Нет, не понятно. А почему там нет людей?
- Некем заселять. Закончили работы по созданию атмосферы и биосферы, а цивилизации уже не было.
- Что же, назову СВР как Совет по ветеринарному районированию.
- Цирк! - воскликнул Голицын. - Кто же районирует коров?
- Я, - безмятежно ответил Нелидов.
- Кстати, о нелепицах, - заметил Сергей. - Надо создать особый отдел и секретчиков.
- Дело, - поддержал Голицын. - Никто толком не знает сути этих служб и придумывает фантастические небылицы.
- Верное замечание. Их управление при Адмиралтействе возьмем под колпак. Любопытствующие сами засветятся.
- В охрану поставим китайцев или японцев, - предложил Сергей.
- Почему?
- Они внешне не отличаются от дауров.
- В чем изюминка? - не понял Нелидов.
- Даур по определению не может быть шпионом или разведчиком-аналитиком.
- Интересная логика была у наших общих предков!
- А что! - воскликнул Голицын. - Прекрасная возможность внедрения своей агентуры под видом дауров.
- Это, господа, решать вам, - отмахнулся Сергей. - Я в таких делах совершенно не разбираюсь.
- Вам и не надо знать тонкостей.
- Я и толстостей не знаю.
- Да ладно! Кстати, о пустующих планетах. Их много? Я о незаселенных.
- Хватает, сейчас не до них.
- Э, нет! Как раз отличный шанс расшевелить правительства Земли.
- Чем же я их заинтересую? Переселенцы априори становятся независимыми от материнского государства.
- А сенаторы? - лукаво прищурился Нелидов.
- Пошлет правительство Алжира своего казачка в Сенат под видом депутата от системы Занниах. Дальше-то что?
- Как обычно, начнет протаскивать преференции для нужных людей.
- Так этим занят весь Сенат. Суть в другом, сенатор от планеты Занниах может поддержать коллегу от планеты Земля. На этом помощь и ограничится.
- Да нет. Я понимаю разницу между депутатом Государственной думы и мэром заштатного райцентра.
- Любой выдвиженец может притащить за собой в столицу хвост из "своих" людей. Только все они будут решать вопросы совершенно другой планеты.
Разговор перешел на общие темы. Предстояло сдвинуть с мертвой точки промышленность и науку. Первым делом вспомнили о теоретических отделах Генерального штаба и Адмиралтейства. Именно здесь разрабатываются направления, по которым ведется научная работа профильных институтов и конструкторских бюро. Если Владимир Яковлевич Голицын и Алексей Федорович Нелидов выражали сомнения в реальной помощи от земных теоретиков военного дела, то Сергей придерживался другой точки зрения. Да, у Галактического альянса совсем иные технологии. Да, параллель между войной в космосе и баталиями на море или в воздухе весьма условна и даже сомнительна. Да, в космосе применяется оружие совершенно иного свойства и масштаба. Главное заключается в способностях военных ученых, в их умении смотреть на корабли и оружие как на средство нанесения удара. В конце концов оппоненты пришли к выводу, что подключение земных специалистов вреда не принесет. Ну а польза? Время покажет.
Завершение основной работы Сергей решил отметить семейным фуршетом с сюрпризом для гостей. Нелидов и Голицын пришли с супругами и взрослыми сыновьями. Старую гвардию представляли начальник Адмиралтейства Лаул Меалис и министр обороны Анэ Троон с женами и старшими детьми. Лаветта Флониан и Наталья Сергеевна блистали своей природной красотой. Причем великая княжна взяла на себя роль хозяйки и распорядительницы вечеринки. Генерал Тай Ялу с супругой пришли с некоторой задержкой и первое время очень смущались. Выяснилось, что за все тысячелетия своей службы они впервые оказались у президента в неформальной обстановке. Но скованность быстро прошла, в первую очередь благодаря землянам. Они воспринимали генерала как увешанного орденами героя многих сражений. То, что он даур или китаец, не имело значения. Главное - свой, заслуженный офицер. Наталья Сергеевна насела на супругу генерала, милую Бао Синьхай. Стройная женщина в чине майора сначала краснела и отвечала односложно. Однако великая княжна сумела её разговорить, найти волнующие темы, и вскоре женщины отделились от мужского общества. Примерно в такой же плоскости развивалось знакомство с генералом. Здесь инициатором выступил Нелидов, и через несколько минут Тай Ялу увлеченно рассказывал о боевых операциях давно минувших дней.
Наконец пришли последние гости: посол Эльфийской империи Врнт’ран, что в переводе означало Сереброкрылый, и посол Горных миров Гииамиий, то есть Гулкий молот. Сюрприз удался: земляне потеряли дар речи и не верили своим глазам. Первой опомнилась Наталья Сергеевна и сразу после взаимного представления набросилась на гостей с вопросами.
- Я столько о вас слышала! Даже не представляете! Мне всегда казалось, что история ваших миров не может быть вымыслом!
- И что же вы слышали о нашем мире? - усмехнулся в бороду гном.
- Ну, вы живете в подземельях и умелые кузнецы, - без запинки ответила девушка.
- А почему? Или, по-вашему, мы боимся солнца?
- Действительно почему? Я этого не знаю. Расскажите.
- Очень просто, милая принцесса, с нашей силой тяготения самый обычный ветер унесет человека как пушинку.
- У вас частые бури?
- В вашем понимании этого слова буря на наших планетах никогда не прекращается.
- Как же вы там живете? - девушка в ужасе всплеснула руками.
- Нормально живем, не хуже, чем вы на своей Земле.
Удовлетворив первое любопытство, Наталья Сергеевна приступила к допросу эльфа.
- Это правда, что вы выращиваете свои жилища?
- Как это выращиваем? - не понял вопроса посол.
- Я читала, что все эльфы живут в лесу, а свои дома делают внутри деревьев.
- Ну да, - усмехнулся эльф, - а космические корабли выращиваем на огороде.
- Простите, - смутилась великая княжна.
- Да ладно! Мы действительно отдаём предпочтение биотехнологиям, но в каждом конкретном случае требуется особая питательная среда.
- А почему вы предпочитаете жить в лесу?
- Да потому что на наших планетах нет пустынь и степей.
- Вы специально все засаживаете деревьями?
- Оно нам надо? У нас совершенно иная биосфера. Кстати, смертельно опасная для человека.
- Как?! Вы же можете дышать в нашей атмосфере!
- Я могу несколько часов спокойно дышать привычным для вас воздухом. А вы у нас умрете в пять минут.
- Почему?
- Фтор, ваше высочество. Наша атмосфера содержит фтор.