Задание разведотдела оказалось полностью проваленным. Никто не обратил внимания, когда из разгромленной войной древних и забытой людьми части галактики пришли боевые корабли. Был бы настоящий флот - тогда другое дело, а так - пара крейсеров да десяток разнокалиберных боевых единиц. Такие силы изначально не могли создать угрозы даже периферийной орбитальной боевой станции. Затем пришельцы начали странную войну с Союзом Риши - без крупных сражений и заметных боевых столкновений, а планета за планетой переходили под контроль новоявленного Галактического альянса. Орбитальные боевые станции сдавались пришельцам без единого выстрела. Флот Союза Риши вместо решительного боя метался в тщетных попытках защитить еще не подконтрольные альянсу планеты. В Маджуре пошли разговоры, что оставшиеся системы готовы перейти под их крылышко, что вызвало многочисленные шутки и анекдоты. И вдруг парламент Союза Риши объявил о входе в состав Галактического альянса.
Свершившемуся событию никто не придал большого значения. Какая разница: был Союз Риши, а стал Галактический альянс. Еще какое-то время пошутили и забыли, а зря. Случайная встреча с эскадрой соседей поставила на уши весь штаб. Дело не в том, что они неожиданно обзавелись серьезным флотом, агрессивных-то намерений с их стороны не замечено. Зафиксировали работу непонятной аппаратуры, которая отражалась на корпусе корабля акустическим эффектом в виде хаотичных щелчков. Что это? Новая система обзора? Или дальномеры? А может, приборы прицеливания? Именно этот вопрос должен был прояснить корабль, который получил Рао Намбудирипад. Поставленная перед ним задача была ясной и вполне выполнимой. Предписывалось обмануть корабли передового дозора и как можно ближе подойти к эскадре. Оптические данные позволят выявить любые новшества во внешних устройствах, а записи аппаратуры помогут идентифицировать их характеристики. А тут такой пассаж!
У него на борту вместо офицеров стая оболтусов! Как можно проморгать чужой корабль, тем более подпустить к себе практически вплотную?! Да в это просто невозможно поверить! Неприятель явно крутился где-то рядом, и никто не удосужился идентифицировать обычные наведенные помехи. Здесь, правда, есть одна зацепочка - они использовали графитовую пыль. Старая и почти забытая методика укрытия от поисковых локаторов. Сейчас ее никто не применяет, древние делали что-то не так. Попытки выпустить облако нивелировались работой двигателя. Вместо маскировки за кормой вспыхивал многокилометровый факел, да еще оставлял искрящийся след не прогоревших частиц. Прятаться можно только на тяге гравигенераторов, но только прятаться, выйти в атаку или приблизиться на такой скорости невозможно. Равно как нереально идти в атаку на гребной лодке. Стыдно, но придется доложить начальству о своей неудаче. Осталось маленькое смягчающее обстоятельство - дауры. Десант на мостик отряда искусственных людей должен заинтересовать разведотдел флота.
Вопреки ожиданиям Рао Намбудирипада, в штабе никакого разноса не последовало. Никто на него не кричал, разбрызгивая слюну, не оскорблял и не называл всякими постыдными словами. Его рапорт ушел наверх, а через месяц последовал приказ о награждении с повышением офицерского чина. Столь же благосклонно отнеслись к остальным офицерам корабля. Странность нежданной похвалы разъяснил командир бригады особой флотилии кораблей разведотдела флота.
- Ты просто не понимаешь важности собранной тобой информации, - менторским тоном старшего командира говорил крап-адмирал. - Твой рапорт ушел на самый верх.
- У меня случился полный провал, я не выполнил приказа, а тут награда и повышение…
- Эх, молодо-зелено, ничего ты не видишь дальше своего носа.
- Моя обязанность перед нацией заключается в полном выполнении поставленной задачи.
- Все никак не успокоишься из-за неудавшегося прорыва?
- Конечно. Чем тут гордиться?
- Ты установил очень важный факт - доступ наших соседей к технологиям древних.
- Вы говорите о даурах? Важная новость, но одними десантниками войну не выиграть.
- Что дауры? Это один из небольших пунктиков использования забытых технологий наших предшественников.
- Ну и всё. Остальное - полный провал.
- Не скажи. Ты внимательно просмотрел кристаллы авторегистраторов?
- Так точно, господин крап-адмирал!
- И что ты там увидел?
- Только то, что сообщил в своём рапорте.
- Вот именно! А тебя засекли, перехватили и высадили на шею десант.
- Виноват, господин крап-адмирал!
- Да не виноват ты, успокойся. Пришельцы пользуются технологиями древних.
- Это опасно для Маджур?
- Даже более, чем угроза со стороны марутов или хананеев.
- Разве? Но Свободная галактика и Единая галактика не останавливались в своем развитии.
- Наше счастье - в их бесконечной войне. А здесь… Что можно противопоставить невидимому флоту? Против подобных кораблей бессильны эскадры любых государств.
- Как это "невидимому"?
- Один из наших разведчиков смог проследить за эскадрой соседей вплоть до окончания патрулирования.
- Молодцы! Вот они достойны награды!
- Награды достоин ты, ибо благодаря твоему рапорту решились на такую операцию.
- Рад стараться, господин крап-адмирал!
- Так вот, на подходе к орбитальной боевой станции эскадра исчезла.
- Как это "исчезла"?
- Никто не знает. Корабли растаяли в космосе один за другим, как кусочки льда в горячей воде.
- Не может быть!
- Увы, это факт. Запись на кристаллах авторегистраторов не может быть липой.
Коротенькая встреча двух маленьких кораблей государства Маджур и Галактического альянса послужила толчком для следующего шага со стороны соседей. Сначала на одну из планет бывшего Союза Риши прибыл посыльный корабль с представителем от правительства соседей. Доставленное письмо принял местный президент, а Сергей его получил через президентского курьера. В первый момент возникло чувство радости - Галактический альянс признан соседним государством. Сдерживая эмоции, он прочитал еще раз, более внимательно и несколько отстраненно. В общем ничего особенного, всего лишь предложение об установлении добрососедских отношений. Правительство и парламент Маджур предлагали принять их делегацию для взаимного знакомства с лидерами Галактического альянса. Э, нет, господа! Такой хор петь не будет! На следующее утро Сергей отправился в Индию, где встретился с императорами Павлом Махабхарата Салар Алексеев-Джангом и Николаем Третьим. Кроме монархов в совещании принимали участие председатели правительств и зубры внешнеполитических интриг.
- Я полагаю, - начал Сергей, - что вся соль встречи заключается в желании побольше разнюхать.
- Вы абсолютно правы, - поддержал президента министр иностранных дел Индии.
- В таком случае мне необходима ваша помощь.
- Разумеется, мы готовы её оказать, - ответил за всех Николай Третий.
- Устроим спектакль, где сценарий знаем только мы.
- Забавно, - хохотнул Павел Махабхарата Салар Алексеев-Джангом. - Мой дворец послужит наилучшей сценой.
Специалисты хитроумных пасьянсов и тонких внешнеполитических интриг занялись подготовкой сценария и созданием соответствующего антуража. Ну а посланник моногосударства Маджур получил письмо, в котором в любезных выражениях выражался восторг по поводу предстоящей судьбоносной встречи. "После многих тысячелетий разлуки наши граждане смогут снова заключить друг друга в братские объятия!" Для прибытия делегации в Столицу Тысячи Солнц в письме назначался конкретный день и час.
Прибыли как миленькие, секунда в секунду. И приняли их, как положено встречать делегацию, с вежливыми улыбками, взаимным представлением и отдыхом в специальных апартаментах для особо важных персон. Вот только группа встречающих состояла из среднего персонала Департамента освоения новых планет. Поулыбавшись и попожимав руки, представители моногосударства Маджур в своих комнатах первым делом включили телевизоры и приуныли. О прибывшей делегации нигде ни единого слова! Как же так? В новостях битый час обсуждают драку футбольных фанатов на какой-то планете. Мусолят гонорары спортсменов или эпатажные поступки кумиров эстрады. А тут делегация в сотню политиков и правительственных чиновников - и ничего, ни единого звука. И эта странная встреча. Почему Департамент освоения новых планет? Собрались на экстренное совещание и после короткого обсуждения пришли к решению воздержаться от поспешных выводов. Назавтра назначен обмен мнениями с представителями правительства и парламента, вот после этого можно будет обсудить результаты. Увы, настроение оказалось испорченным и равнодушной встречей, и обслуживающим персоналом, который состоял из дауров. Информация из Генштаба подтвердилась - соседи восстановили биогенерацию этих недочеловеков.
Завтрак проходил в молчании. Неожиданно вкусная кухня совсем не радовала, знакомые со школьных программ виды Столицы Тысячи Солнц не вызывали никаких эмоций. Причиной столь унылого настроения послужили стоящие вокруг телекамеры и суетящиеся репортеры. Только слащавые улыбки и прямые трансляции касались совсем других посетителей. Никто не интересовался делегацией моногосударства Маджур, никто не собирался брать у них интервью. И самое неприятное - в зале присутствовали представители всех известных по школьному учебнику рас. Это говорило о многом, в первую очередь о необходимости пересмотра баланса сил. Вероятнее всего, Галактический альянс обладает значительными людскими резервами, что в совокупности с технологиями древних переводит Маджур в разряд аутсайдеров.
В оговоренное протоколом время за делегатами пришли клерки сопровождения. И снова сюрприз - технический персонал состоял только из дьяусов, причем чистокровных, без приставки "псевдо". Гости небольшими группами последовали в указанном направлении и… телепорт! Конечно же, все в Маджур знали о телепортах, принцип действия был описан в школьной программе, только псевдорасам проход через них заказан. А здесь - пожалуйста, никаких проблем, делегаты группа за группой переносились в фойе зала заседаний на встречу с новым сюрпризом. Они попали в роскошь древнего дворца. Полы, стены, потолки выполнены из натурального камня ручной полировки и невероятного блеска. Изумительная резьба по граниту своими мелкими деталями говорила о мастерстве древних умельцев. А сколько золота! И главное - все выдержано в традициях дьяусов. Невероятно! Общеизвестно, что их раса родилась и обрела силу на территории моногосударства Маджур. Но перед делегатами не новодел, а настоящая старина, которую не увидишь в родных мирах.
Представители Галактического альянса уже собрались в зале заседаний. Они с откровенным любопытством разглядывали входящих посланцев моногосударства Маджур. Делегация в свою очередь посматривала на хозяев и поражалась. Мало того что большинство присутствующих относилось к чистой расе, в креслах мирно сидели маруты, исиды, семиты, хананеи и даже тольтеки. Только одной этой информации уже достаточно для признания встречи более чем успешной. Галактический альянс на самом деле является союзом всех известных в галактике рас, это одно. Равноправное присутствие тольтеков позволяет предполагать использование их технологий. А это совершенно другое, и вывод напрашивается вполне определенный - с новым соседом ругаться нельзя. Сомнут за несколько месяцев, как это случилось не так давно с Союзом Риши.
Сергей со своими друзьями пристроился в ложе для прессы. Обычная одежда сделала его совершенно неузнаваемым: что ни говори, а люди привыкают к определенному образу известных личностей. Так президент Галактического альянса всегда ассоциировался с красивой формой адмирала космического флота. А здесь сидел обычный молодой человек в окружении своих коллег по работе. В руке не диктофон, а прибор определения генного фенотипа, да кто будет присматриваться. Основное действие происходит внизу, в зале большого совета императорского дворца в Хайдарабаде. Павел Махабхарата Салар Алексеев-Джангом принимал родственную нацию с далеких звезд освоенной галактики. Представители моногосударства Маджур внешне ничем не отличались от обычных индусов. Вели себя скромно и достойно, разве что с неподдельным интересом разглядывали собравшихся политиков практически всех государств Земли.
Собственно никто не ожидал никаких совместных политических или экономических заявлений. Люди приехали познакомиться, поговорить на общие темы, что в общем-то и происходило в зале. Гостей расспрашивали о государственном устройстве, о политических партиях и базовых программах. Интересовались о принципе построения вертикали власти, взаимоотношениях с ближайшими соседями. Проще говоря, разговор проходил в светской манере. Встречные вопросы гостей о состоянии экономики, научных исследованиях и строительстве новых кораблей вызывали некоторое недоумение. Тем не менее отвечали честно. С экономикой все нормально, в последнее время развитие пошло гигантскими скачками. И с научными разработками небывалый прогресс, доступ к базе данных предтеч позволяет надеяться на буквально фантастические открытия. Что касается кораблей, то верфи фактически закрыты, в данный момент осваиваются новые технологии Галактического альянса. Ответы смутили гостей, во время обеденного перерыва они о чем-то долго совещались, а во второй половине встречи предложили заключить торговое соглашение. Нет проблем, обсуждение деталей делегировали министерству торговли Галактического альянса и после заключительного банкета тепло распрощались.
- Хоть кто-нибудь понял, что здесь было? - спросил Тагар Джавар после отхода корабля от правительственного причала.
- Чего тут понимать! - откликнулся научный советник. - Они смотрели на нас, как на диковинных зверей.
- Верно говоришь, - поддержал вице-президент. - Спрашивали о традиционном завтраке, о любимых танцах и совершенно не интересовались нашими военнотехническими достижениями.
- Да бросьте слюнявить! Нас встретили как отсталый мир и говорили, как говорят с представителями недоразвитой цивилизации.
- Фельдмаршал! Как вам не стыдно! С нами обращались достойно, как с равными!
- Оставь, Калиггхат, ты не на трибуне. Лучше объясни, на кой ляд продал наших граждан?
- Вы о чем, фельдмаршал?
- Не придуривайся! По-твоему, я обещал отправить в Галактический альянс сто миллионов переселенцев?
- Не отправить, а взять - они сами прилетят за ними.
- И в чем принципиальная разница?
- Дорогой фельдмаршал, вы никогда не слышали о перенаселенности наших планет? - ехидно заметил генеральный прокурор.
Неприятное замечание заставило всех замолчать. Эта проблема стояла на первом месте в моногосударстве Маджур. Планеты загажены промышленными и бытовыми отходами. Дефицит продуктов питания вышел за пределы возможностей обеспечить население едой. Карьеры заваливались мусором, сверху насыпали землю и сажали деревья. Через несколько лет выросший на свалке лес спиливали и перерабатывали в целлюлозу, которая пускалась в пищу. Человек покупал йогурт с кусочками фруктов, а на самом деле это был химсостав с накрошенным картоном. Размякшая продукция деревообрабатывающей промышленности обрабатывалась искусственными ароматизаторами, вкусовыми добавками, подсластителями и прочей химией. Жмурясь от удовольствия, человек ел выросшую на помойке древесину. Целлюлоза присутствовала во всех продуктах питания, будь то хлеб или колбаса, творог или конфеты. Люди забыли вкус настоящего мяса, а рыба перешла в разряд особых деликатесов из специальных водоемов. В реках, морях и океанах водились только жучки да ядовитые водоросли.
- Неразумно! - не сдавался фельдмаршал. - Проще отправить им уголовников. И нам польза - охрану переведем в регулярные войска.
- И кого вы отправите на шахты и рудники? - поинтересовался министр внутренних дел.
- У нас прохода нет от безработных и бродяг, вот и обеспечим их работой.
- Не смешно, - заметил министр тяжелой промышленности.
- Вам всегда грустно. Заказы министерства обороны никогда не выполняете в срок.
- Рабочему надо платить деньги. Заключенный работает за миску баланды, а солдат служит за тарелку супа.
- Служба Родине не просто священный долг, а оказанная честь!
- Да бросьте вы! - фыркнул министр здравоохранения. - Из десяти призывников восемь непригодны по состоянию здоровья!
- Подписанные Калиггхатом соглашения по сути - предательство наших национальных интересов! - Фельдмаршал гневно посмотрел на вице-президента.
- В чем же заключается мое предательство?
- Ты продал нашему врагу девять звездных систем, из которых три - с обитаемыми планетами.
- Не смешно, мы не можем там добывать ресурсы, на планетах выкопаны все руды, выкачана нефть, а почва непригодна для земледелия.
- Ты отдал нашу территорию!
- Взамен на поставки продуктов. Или ты уже забыл вкус их хлеба? У нас появился шанс дать населению еду.
- Так накормите же наконец людей! Из года в год одна и та же песня о плохой погоде да о налетах саранчи!
- Брось свое словоблудие. Сам прекрасно знаешь, чем закончились попытки колонизации новых планет.
Идея колонизации возникла после обнаружения на одной из орбит забытого древними корабля. Специалисты быстро разобрались в его предназначении, и правительство решило приступить к освоению новых миров. К тому времени уже нашли пять стоящих внимания планет: нормальная гравитация, подходящий состав воздуха, плодородная почва и отличная комбинация сырьевых ресурсов. Начали с системы Лаланд. Люди с удовольствием обживались, засевали поля, строили заводы и шахты, и через тридцать лет планета стала образцом для подражания. Успех подстегнул к ускоренному заселению остальных планет, и тут столкнулись с первыми проблемами. На одной из них вспыхнула неизвестная вирусная инфекция, которая не только унесла жизни всех поселенцев, но и перекинулась на старые миры. Спаслись только благодаря жесткому карантину, потеряв при этом три планеты. Возбудителя неведомой болезни так и не смогли идентифицировать.
Затем появились проблемы у переселенцев на других планетах, где обнаружили необратимые изменения генного фенотипа. И не просто изменения - люди медленно превращались в животных. Ослабевала память, терялись приобретенные навыки. Население начало просто умирать без видимых причин, средний возраст быстро скатился до девятнадцати лет, вскоре некогда колонизованные планеты снова обезлюдели. Трагедия на планете Лаланд получилась самой продолжительной и неприятной. Последствия изменившегося генного фенотипа проявились только через двести лет. Жители как-то неожиданно превратились в обычных животных, с той лишь разницей, что не могли пастись на лугах или жить на деревьях. Отсутствие клыков, рогов или когтей не позволяло противостоять даже простым парнокопытным. В природе не оказалось для них ни защитной ниши, ни еды. Наложенный на планету карантин вынудил остальных людей оставаться сторонними наблюдателями. Некоторые горячие головы пытались прорваться для эвакуации переселенцев, не понимая простой истины - генетические изменения необратимы.