Оказавшись помимо воли во главе огромного и слабого во всех отношениях государства, граф Алексеев пытался создать условия, исходя из которых соседям было бы выгодно войти в Галактический альянс. И не важно, будет это блеф, хитроумная акция разветвленной шпионской сети или прямая угроза применить оружие. История знает не так уж и много примеров стратегических побед без прямого применения оружия. Одним из примеров является свержение татаро-монгольского ига, когда Иван III стал именоваться "Великий князь всея Руси", а потомки Орды признали себя данниками России. И это победа без единого выстрела! Любителей пострелять и помахать мечом всегда больше, чем желающих сесть и подумать. Иван III провел простую стратегическую операцию: собрал войско и встал вдоль реки Угра, перекрыв дорогу объединённой армии татар и Польши. Хан Ахмат и польский король Казимир простояли на одном месте с июля до конца ноября. Начались взаимные трения, сначала втихаря ушли крымчаки. Воспользовавшись ситуацией, они прорвались в глубь польского королевства и занялись грабежом. Полякам пришлось срочно возвращаться для защиты своих земель. В середине октября ушел вассальный Казимиру Тевтонский орден, с крестьян собрали церковную десятину, надо спешить домой, иначе не получишь и талера. 6 января тюменский хан Ибак убил хана Ахмата, и Большая Орда рассыпалась в бесконечных междоусобицах.
Сергей не знал принципов стратегического планирования и никогда не увлекался историей, тем не менее его действия полностью совпадали с рекомендациями древнекитайского полководца Сунь-Цзы:
1. Из всех оперативных решений следует выбрать то, при котором свои потери сводятся к минимуму.
2. Если подготовка осуществлена втайне от противника, то само действие принесет максимальный эффект.
3. Если вы создадите противнику две неожиданные проблемы, то сражение будет выиграно.
4. Для достижения победы необходимо сохранять динамику развития событий. Упущенное время может помочь противнику изменить оперативную обстановку.
В своих поисках оптимального варианта объединения всех существующих в галактике рас граф Алексеев невольно следовал инструкции, написанной в V веке до н. э. Он хотел создать условия для возникновения неожиданных проблем у всех трех государств. Ставка на внедрение агентов должна принести самые ощутимые плоды, в первую очередь поможет слепая вера в расовую чистоту. Но стартовую площадку придется готовить самому, не потянут земные спецы в галактических далях, провалятся на самых элементарных вещах.
Лейтенант Владимир Темляков со своим экипажем осваивал дальний разведчик "Следопыт". После отпуска их перевели в Департамент освоения новых планет, где предстояла нудная работа исследования новых систем. Сначала требовалось развесить навигационные буи, затем осмотреть планеты, сбросить на поверхность аппаратуру, найти место для ретранслятора, после чего перейти в следующую систему. Предстояла тягостная и занудливая работа под грифом "Секретно", к тому же отягощённая мерами предосторожности на случай встречи с неведомой цивилизаций или робинзонами времен былой войны. Особая инструкция строго предупреждала, что потерянцы крайне опасны. Жизнь на планете с "дикой" биосферой неизбежно приведет к генетической мутации. Тоска. Однокашники осваивают нормальные корабли, отрабатывают боевое взаимодействие, проводят совместные учения. А у него? Вспомогательный флот. Рутина для пенсионера с элементарной астронавигацией и космографией.
Приказ Адмиралтейства передать "Следопыт" другому экипажу и принять на верфи Денеб специальный корабль после особого переоборудования первоначально поднял настроение и заронил надежду на присоединение к военной эскадре. Увы, "Властелин" оказался обычным буксиром, причем смысл переоборудования выходил за пределы понимания. Тяговая установка дополнена парой двигателей с высокоскоростным протоком ионов. Зачем? Скорость обеспечивают генераторы пространства. А две универсальные посадочные капсулы? А энергоустановка повышенной мощности? Бессмыслица. Увеличен жилой блок для экипажа и добавлен грузовой модуль. Просмотр документации только добавил количество вопросов. Изначально буксир предназначался для транспортировки особо крупных объектов, например, заводов или сырьевых баз, что требовало мощную энергоустановку.
После переоборудования получилось вообще невесть что. Экипаж со стапель-палубы рассматривал свой новый корабль и терялся в догадках. То, что первоначально приняли за тяговые двигатели, на самом деле оказалось мощными спикулами, да еще спаренными с излучателями. БЧ-2 в полном составе висела на манипуляторах и ахала, глядя на мощное оружие.
- Командир! - восторженно вопил Александр Беспалов. - Да у нас крейсерский калибр!
- Ну да, только дальнобойность вдвое меньше. - Владимир попытался остудить восторг артиллеристов.
- Да брось! Кто начнет стрелять по мирному буксиру? Зато мы пальнем - мама не горюй!
- Командир! - раздался счастливый возглас уже из БЧ-4. - У нас крейсерский компьютер, да ещё с расширением!
- Стас, ты сделал анализ управления огнем?
- Обижаешь, командир, одновременно по четырем целям!
- Как это по четырем? У нас же только две башни.
- Там независимая подвеска, - отозвался Беспалов. - По горизонту допускается расхождение в тридцать градусов, по азимуту - в сто восемьдесят.
- Ни фига себе! Господа, мы куда попали?
- Судя по насыщенности энергией, - предположил командир БЧ-5, - нам предстоит охота за пиратами.
- И это тоже. - К экипажу подошли двое незнакомцев, один в комбинезоне ВКС со знаками капитан-лейтенанта, другой одет, как заводской инженер.
- Вы из сдаточной команды? Я командир корабля, лейтенант Владимир Темляков.
- Капитан-лейтенант Бобров, Михаил Степанович, ваш непосредственный начальник.
- Тогда проясните назначение этого корабля и стоящие перед нами задачи.
- Корабль переоборудован для выполнения особых заданий, а вам для начала необходимо его досконально изучить.
- В какие сроки?
- Время не ограничено. Изучайте возможности корабля, отрабатывайте взаимодействие боевых частей и сдавайте зачеты.
- Наш тренажер в тактическом блоке заводоуправления?
- Нет, тренироваться придется вживую и очень серьёзно. Вам предстоит встреча с кораблями марутов и хананеев.
- Это самые неведомые звезды галактики!
- Да нет, район Солнечной системы практически не изучен, а здесь известен каждый камешек.
Экипаж всё понял, не дети, разжевывать и объяснять не надо. Им предстоит пробираться в глубокий тыл вероятного противника, изучать систему обороны и возможности боевых кораблей. Маскировка под обычный буксир позволит беспрепятственно переходить от одной звездной системы к другой, не вызывая ни у кого подозрений. Экипаж воспрянул духом: им доверена важная и ответственная задача, выполнение которой в целом зависит от их умения. Сначала отработали комплекс маневренных элементов, затем отстрелялись на полигоне, после чего Темляков перегнал "Властелин" в специальный район для тактических учений. Предстояло освоить самую сложную науку - умение маскироваться и обманывать. Тренировки контролировались с ближайшей боевой станции и нескольких буев, как пассивной, так и активной разведки. Крутились с рассвета до заката, выбрасывали облака графитовой пыли, отстреливали километры алюминиевой ленты с магнитами, индукционными катушками и конденсаторами. В момент телепортации подрывали пакет изотопов кадмия и пускали торпеду-имитатор. Если действие выходило слаженным, с боевой станции присылали жареного поросёнка. Просмотр записи с тактического монитора не оставлял сомнений, что корабль продолжал свое движение в прежнем направлении.
Командир отряда ГРУ "Альфирк" уже не обращал внимания на шутки своих сослуживцев. За время совместных тренировок и практической отработки интуитивного взаимопонимания как-то стерлось впечатление от первой встречи с бойцами. А тогда майор обомлел от вида одиннадцати блондинов и, особенно, блондинок. Пять стройных девиц послужили причиной негласного переименования в отряд "Блондинка". В общем-то в учебно-тренировочном лагере к ним быстро привыкли, а после прибытия отряда "Альраи", состоящего сплошь из брюнетов и брюнеток, Владимир Павлович Нестеров получил шанс отквитаться двусмысленными шутками в адрес отряда "Брюнетка".
- Смирно! Господин генерал, отряд "Альфирк" закончил учебно-тренировочную подготовку и готов к выполнению задания.
- Вольно! Вам предстоит сложная и ответственная задача по сопровождению президента на планетах в системе "Альфирк".
Шеренга единым выдохом отразила общее разочарование. Они-то думали, гадали, надеялись на что-то особенное, а тут выходит, что их готовили в обычные телохранители. Ю Бримшай окинул строй спокойным взглядом и спросил:
- Вы согласны с тем, что я в одиночку раскидаю вас по углам?
Все промолчали, только несколько человек согласно кивнули головой. Зачем подтверждать очевидные факты: он даур и этим все сказано.
- Так вот в спарринге президент иногда меня заваливает.
- Один на один? - уточнил майор Нестеров.
- Я же сказал - в спарринге, так что полагайтесь на его помощь, а не на свое умение. Он будет продолжать ваше обучение.
- Разве мы не закончили подготовку?
- Конкретную боевую задачу получите от адмирала. Я могу только ответить на вопросы. Подготовку в центре вы закончили.
- Почему с нами пойдет именно адмирал Алексеев?
- Высадка в глубоком тылу на территории марутов, компьютер подтвердил вашу генетическую идентичность. Так что адмирал будет для вас матерью-хранительницей.
- Какое у нас будет оружие?
- А говорите, что готовы. Кто может рассказать об оружии в государстве Свободная галактика?
Генерал вздохнул и совсем не по-уставному закончил:
- Держитесь адмирала, он вас и научит и поможет. Удачи, берегите себя.
Ю Бримшай мог бы сказать больше, он со своими людьми уже побывал в системе Цефея.
Сергей не рискнул отправить лейтенанта Темлякова в самостоятельный полет, и не по причине недоверия или множества собственных навыков. При встрече с неизвестным поможет только жизненный опыт, а знания, вероятнее всего, помешают из-за поиска теоретических аналогий. Не желая сковывать экипаж и оказывать своим присутствием моральное давление на командира, по прибытию на корабль Сергей сразу ушел в одну из кают для десанта. Примерно через полчаса в дверь постучался лейтенант Темляков:
- Господин адмирал, корабль к бою и походу готов!
- Спасибо, Владимир Викторович, пакет с боевым заданием у вас на руках. Действуйте самостоятельно, при любых сомнениях посылайте ментальный вызов.
- Так точно, господин адмирал. Разрешите идти?
- Удачи!
Понятное дело, Сергей не остался безучастным к действиям командира и его экипажа, первым делом развернул голограмму ходового мостика и боевой рубки. Действия молодых офицеров порадовали слаженностью работы, отчетливо просматривалось полное взаимопонимание и дружеские отношения. Команды отдавались без пафоса и излишней картинности "для прокурора". Сергей усмехнулся, вспомнив принципиальную разницу в советских и американских экипажах. За океаном команда отдаётся криком, прокурор не сможет обвинить командира в неразборчивом приказе, и свидетелей вокруг много, подтвердят. Русские и немцы формируют экипаж не менее двух лет, люди должны привыкнуть друг к другу, сработаться. Не вписавшиеся в коллектив уйдут сами, а экипаж сплотится в единый кулак, где все дружат семьями. Здесь никто не кричит, а обращение между собой в большинстве случаев является вопиющим нарушением субординации. Ибо: "Сашок, сбегай в румпельную, что-то старпом там застрял" - никак нельзя назвать приказом.
Вот командир подготовил корабль к телепортации и через компьютер обратился к Центру астронавигации и космографии. Ответ обескуражил: в системе Альфирк находятся шесть кораблей. Не беда, транспорты не стоят на месте, через пару часов они или сядут на одну из планет, или выйдут из системы. Командир внес коррекцию конечных координат и осуществил прыжок в систему Лаланд. Логичное решение - расстояние до цели стало меньше, и на следующую телепортацию потребуется меньше энергии. Спешить некуда, и незачем без надобности загружать силовую установку. Время текло медленно, прошел час, второй, третий, а шесть неизвестных кораблей так и оставались в системе Альфирк. Лейтенант Темляков запросил координаты ненужных свидетелей и вывел их на голограмму системы. Плохо: шесть кораблей висели на орбитах планет двумя группами. Никто не знает, по какому принципу контрабандисты ведут свои торговые операции. Их корабли могут так проторчать и неделю.
Взгляд зацепился за мелкую несуразность, обе группы висели слишком плотно друг к другу, надо разобраться. Созданная на Земле система КОСПАС две минуты работала на прием возможных сигналов бедствия, а каждая третья минута открывала доступ для рутинных сообщений.
- Компьютер, сообщить возможность связи с навигационными буями в системе Альфирк.
- Канал для обмена информацией доступен.
- Уточнить местоположение двух групп кораблей относительно орбитальных боевых станций.
- Обе группы стоят у причалов.
- Сообщить статус орбитальных боевых станций.
- Статус ноль, разрушения до двадцати процентов, оружие на месте, управление заблокировано.
Сергей вышел из каюты и направился на мостик. Офицеры занимались своим делом, только командир нервно посматривал на голограмму.
- Как развиваются события? - невинно спросил Сергей.
- Плохо, господин адмирал, на орбитах второй и четвертой планет дрейфует шесть кораблей. Может, осторожненько прыгнем на окраину?
- Погодите. Где там заброшенные боевые станции?
Лейтенант дал запрос и тут же увеличил картинку.
- Они внутри! Зачем?
- Предлагаю два варианта: или там торговая зона, или это пираты.
- Пираты? Зачем им становиться к причалам?
- Вы подходите к планете или взлетаете с поверхности, а вам привет и пушки вбок.
- Логично. - Командир уважительно посмотрел на Сергея. - Они отлавливают практически беспомощных торговцев.
- В системе Альфирк стандартные орбитальные боевые станции, модернизация коснулась только оружия и систем управления.
- Они в боевом режиме?
- Нет, заброшены и забыты.
- Тогда я сбрасываю скорость до минимума и телепортируюсь прямо в мертвую зону боевой станции.
- Действуйте лейтенант, позовите меня после завершения маневрирования.
Сергей вернулся в каюту и начал прикидывать варианты дальнейших действий. Итак, пираты базируются на заброшенных станциях, это наиболее вероятное объяснение стоянки кораблей у причалов. Для разрозненных кланов слишком накладно организовывать торговлю на орбите. Нет смысла гонять модуль с грузом и охраной, дорого во всех отношениях, да и неразумно подвергать свой товар дополнительному риску. По данным разведки, на планете процветает закон вендетты, порой доводящий до междоусобицы. А для пиратов орбитальная станция является очень удобным пристанищем, осталось только выяснить, насколько хорошо они там обустроились. Если оружие и системы наблюдения переведены в ручной режим, то их компьютер до последнего момента будет твердить о полной безопасности.
- Господин адмирал, мы подходим к антеннам наведения. Активность ноль.
- Спасибо, иду к вам.
Сергей вошел в боевую рубку, где во всю ширь, от переборки до переборки, развернулась голограмма станции.
- Компьютер, установить связь с боевой станцией!
- Обнаружен компьютер неизвестного образца, программы несовместимы.
- Он подключен к периферии?
- Переведен в спящий режим. Остальные параметры неизвестны.
- Командир! Установлена активность одной антенны пространственной связи.
- Определить режим работы! - встрепенулся Темляков.
- Пассивный режим в ожидании входящего сигнала.
- БЧ-четыре! Запустить программу перехвата телефонии.
- Выполнено, загрузка линий связи составляет четыре процента.
- Выделить канал обнаруженной антенны. Сигнал перевести на вахтенного офицера.
Лейтенант Темляков повернулся к Сергею:
- Мы сидим в засаде или немного пошевелим разбойников?
- Вы хоть представляете возможности пиратских кораблей? Эти расы ушли вперед на семь с половиной тысяч лет.
- Что же делать?
- Сидите тихой мышкой, а я схожу на разведку.
- Мы вас одного не отпустим!
- Не смешите лейтенант, ваша помощь только помешает. Оставайтесь в готовности номер один.
- Так точно! Корабль остаётся в полной боевой готовности.
- Воевать нам не придётся, в случае неудачи надо быстро смотаться.
Сергей на всякий случай надел боевой скафандр и пристегнул кобуру с плазменным пистолетом. Ложиться еще раз в капсулу регенерации ему совсем не хотелось.
- Господин адмирал, прошу сообщить ваш план действий, - со всей решительностью обратился командир корабля.
Он прав, адмирал или президент, а командир корабля все равно стоит выше по должности. Он здесь царь и бог в одном лице, и в случае неудачи с него снимут семь шкур.
- Сначала телепортируюсь на стапель-палубу, надо глянуть на неведомые кораблики и по возможности их угнать.
- Прошу постоянно находиться на связи и информировать обо всех ваших намерениях.
- Договорились, держим непрерывную связь.
Сергей попрыгал, сделал несколько резких движений, чтобы убедиться в правильной подгонке скафандра. Прикинув место стоянки пиратских кораблей, он выбрал точку телепортации на триста метров в стороне, за консолью причального дальномера. Никто не знает, несут местные пираты вахту или нет, в любом случае придется соблюдать предельную осторожность.
Ноги предательски лязгнули по рифлёной поверхности стапель-палубы. Сергей замер, вслушиваясь в звенящую тишину мертвой станции, - ни единого звука. Включил акустический усилитель, затем пеленгатор радиосигналов, электрических полей и детектор движений. Некоторое время постоял неподвижно, давая аппаратуре возможность определить контуры переборок. Настройка завершилась четким указанием на стоящие у причала корабли и два неподвижных электронных объекта.
- Мостик, я на месте, выпускаю автономную камеру видеонаблюдения.
- Вас понял, готовы принимать сигнал.
Крошечная камера на гравитационной тяге взмыла майским жуком, и тут же сработал сигнал предупреждения. Аппаратура засекла поисковый сигнал антенны управления огнем.
- Возвращайтесь, немедленно возвращайтесь! - взволнованно закричал вахтенный офицер.
- Тише, тише, не надо шума, засекли нашу камеру видеонаблюдения. Гляньте на картинку!
Голограмма показывала висящий над палубой полуметровый эллипсоид с явно выраженным оружием. Эта киберхрень пыталась прицелиться в жучка-шпиона, но что-то останавливало финальную часть программы. Сергей, непрерывно меняя высоту полета, начал медленно уводить камеру видеонаблюдения в сторону ближайшего корабля.
- Что вы делаете? - послышался взволнованный голос лейтенанта Самойлова.
- Похоже, в программу киберсторожа заложены ограничения, иначе давно бы пальнул в нашего шпиона.
- Вы серьёзно? Зачем ограничивать охранный автомат?
- Простейший пример: подобный охранник преградил вам путь. Как вы его уберете?
Командир корабля особого назначения "Властелин" думал недолго.