- Боитесь столкнуться нос к носу? - засмеялся Арнольд. - При слежке полный провал. Они-то не узнают в нас своих пассажиров.
Сергей достал из кармана электронного "жучка" и отправил его на бреющем полете к открытому люку. Сделав несколько замысловатых виражей, шпионская видеокамера влетела вовнутрь и начала обследовать пассажирские каюты, в третьей нашлась нужная зацепка. Таксисты всех времен и народов имеют одно общее сходство, они собираются у одной из машин и обсуждают не ведомые никому проблемы. И здесь стояло несколько групп по интересам, но с одной разницей: финикийцы, скандинавы и индусы разделены стеной расовой сегрегации. Когда Сергей направился к стоянке, только скандинавы профессионально оценили статус пассажиров и их багаж.
- Вы не в курсе, где экипаж третьего отсюда звездолета? - задал Сергей общий для всех вопрос.
- Тот, что прилетел с Атамина? - отозвался низкорослый крепыш. - Они сразу отправились к родичам в Пангуну.
- А когда вернутся?
- Погрузка завтра с утра, так что вам придется здесь заночевать. Или что-то срочное?
- Я забыл в каюте рекламный буклет.
- Там остался инженер-оператор, я могу привезти. Только что получу за это?
- Отвезешь нас в Алезанд.
- Хороший заказ, там недалеко большой космодром. Садитесь.
- Нам бы пообедать, что-нибудь из местной еды. Вкусно, сытно и без выкрутасов.
- Вам в "Красавицу и карлика", - почти хором откликнулись таксисты. - Не пожалеете.
- А я смотаюсь к кораблю, - предложил крепыш. - Что надо взять?
- Каюта номер семь, на столе должен лежать буклет "Живая красота вашей усадьбы".
Сергей со спутниками направился в ресторан, а таксист погнал свой гравилёт на стоянку кораблей.
- Ловко вы провернули дело! - восхитился Арнольд. - И про экипаж узнали, и всем показали, откуда прилетели.
- Я только не понял причин выбора местной кухни, - сказал Юрий.
- Эх вы, разведчики. Отсюда в Свободную галактику везут наркоту, значит, в ресторане для приезжих мы можем напороться на экзотическое блюдо с наркотической приправой.
- Да ладно пугать, наркотики колют или курят, на вкус они гаже лимонной кислоты.
- Ага, особенно соус из маковой соломки с кардамоном. Не хочешь попробовать?
- Никогда бы не додумался до подобного кулинарного извращения. Что, серьёзно? Здесь такое едят?
- Да откуда я знаю, что здесь едят! Пираты на планету не садились. Они убивали экипажи с захваченных кораблей без вопросов о кулинарных пристрастиях.
- Как-то мы легкомысленно отнеслись к информации об иммунитете к наркозависимости, - заметил Юрий.
- Вот так, съешь борщика - и готов, бери тепленького. Для индейцев что кокаин, что табак, просто тонизирующее средство, - невесело хохотнул Арнольд.
Ресторан оказался самым обычным пунктом питания для торговцев средней руки. Никаких изысков: просто, сытно и уютно. Они еще не закончили молочный суп-пюре с овощами, а таксист радостно помахал журналом, показывая, что поручение успешно выполнено. Когда сытые и довольные вышли из ресторана, таксист было бросился навстречу, но резко остановился. Сергея поджидала представительная троица финикийской расы. Оружие на видном месте, камуфляж и уверенное выражение лица.
- Я Арвад. Какую бы сумму вам ни предложил Кафен, я дам вдвойне.
Сергей невозмутимо открыл поясную сумку и отдал еще листок слюды и кусочек германия.
- Как вас найти?
Вопрос шокировал Арвада, похоже, он был уверен, что его знает вся галактика.
- Вы первый раз на Альфирке?
- Иначе зачем мне обращаться к первому встречному торговцу?
- Обещание поставлять товар в тоннах. Это правда или блеф?
- А смысл? Первая же поставка ответит на все вопросы.
- Что вы хотите взамен?
- Программируемые микроманипуляторы.
- Это продукция военного ведомства.
- Я вам предлагаю сырьё для детских игрушек?
- Зачем вам микроманипуляторы? Ваши военные используют управляемую биомассу.
- Забор вокруг дома надо подремонтировать.
- Мне проще продать вам завод полного цикла.
- Без проблем, можно два, но для начала я хочу проверить эффективность механических паучков.
- Вы что, серьёзно? Да завод полного цикла представляет собой орбитальную станцию пятикилометрового диаметра!
- Я надеюсь, вы сможете его прибуксировать в систему Альфирк.
- А пираты?
- Охрану беру на себя. Завод нужен с персоналом, контракт на год.
- Рискуете, если вас поймают на связях с хананеями, то пожизненный кокон гарантирован. Вас ничто не спасет.
- Ну так как? Поговорили и разошлись или у вас есть реальные возможности?
- Это мой личный номер планетарной сети Зет, - Арвад протянул визитку.
Сергей окинул взглядом площадь: пара газетных киосков, аптеки, мелкие магазинчики, однако Юрий уже бежал к салону связи с вывеской "Зет".
- Вы не очень-то предусмотрительны, - усмехнулся Арвад.
- Я не планировал сразу влезать в серьезные дела, - вывернулся Сергей. - На первом месте поездка в Алезанд.
- Вы знакомы с ярлом Судсенем? - сузил глаза Арвад.
- Нет, а что? Он имеет особые качества?
- Можете назвать имя человека, к которому вы едете?
- Мне рекомендовали господина Буккинена.
- Интересные у вас связи, возьмите номера телефонов моего секретаря, пригодится.
Сергей взял вторую карточку и с интересом посмотрел на собеседника, который оказался сидоном, ибо хананеи так именовали своих лидеров. Вскоре вернулся Юрий, держа в руке три мобильных телефона. На вид самые обычные и давно привычные, но взгляды Арвада и его охранников подсказали, что куплены самые крутые модели.
- Я могу взять номера всех трех телефонов?
Арнольд протянул записную книжку с ручкой, а Юрий продиктовал цифры, Сергей дописал слово "адмирал", оторвал листок и протянул Арваду. Встретив изумленный взгляд, с досады чуть не выматерился. Разведка доморощенная! Да с ними не по тылам врага, а на эшафот! Юрий продиктовал цифры по-русски!
- Неужели это настоящая бумага! - воскликнул местный правитель. - У нас ее не выпускают многие тысячелетия!
С видом парфюмерного эксперта понюхал разлинованный в голубую клеточку листочек, бережно провел пальцем по линии отрыва и аккуратно убрал драгоценный подарок.
- Я буду с нетерпением ждать новой встречи, и рассчитывайте на мою помощь. При любых обстоятельствах звоните без стеснений.
Вежливо откланявшись и отойдя на несколько метров, Арвад неожиданно вернулся, подойдя к Сергею почти вплотную.
- Обязательно запишу эту встречу в дневник для своих потомков. Я поражен и шокирован, вы сумели сохранить свой древний язык! Какие бы вы ни ставили цели, я вам помогу.
Правитель обнял Сергея за плечи и пошел к настоящему БТРу, разве что без колес и с гравигенератором. Таксисты всех трех рас откровенно таращились на Сергея и его спутников, видно, произошедшая сцена выходила за рамки привычной жизни.
- Мы сделали что-то не так? - оценив повышенный интерес окружающих, спросил Арнольд.
- Еще бы! - досадливо поморщился Сергей. - Юрий заговорил по-русски.
- Они знают русский язык?!
- Они не никогда не сталкивались с незнакомыми языками. Десятки тысяч лет люди галактики говорят на одном языке.
- Это провал?
- Нас приняли за сепаратистов.
- А почему таксисты на нас так странно смотрят?
- Здесь четкое разделение рас, а на их глазах хананей дружески обнял марута.
- Еще ничего не успели сделать, а уже привлекли к себе внимание.
- Посмотрим, может, это и на пользу.
- В подобном случае необходима группа страховки, - заметил Арнольд, - а лучше две.
- Погоди, приедем на место, там и разберемся. Можно Нестерова с парой бойцов отправить к Арваду на адаптацию.
- А чё! Дикари-сепаратисты с планеты Кишлак. Ничего не знают, ничего не умеют, стремятся к независимости и халявным деньгам.
- Сергей Николаевич, правда, отличная легенда, - поддержал товарища Юрий. - Выступит как ваш помощник без права самостоятельных решений.
- Кто бы возражал! - вздохнул Сергей. - Только провалятся на элементарных бытовых мелочах.
- Выкрутится под видом местных обычаев, типа, в пещерах живем, радио-телевизор игнорируем, на электричество табу.
- Не смешно, поехали, а то таксист нервно сучит ножками.
Водителю действительно не терпелось поскорее посадить своих клиентов и узнать причину столь странного поступка сидона хананеев. Такси тронулась с места, постепенно набирая скорость и высоту, и если вскоре разогнались до 300 км/час, то высота ограничилась примерно пятью метрами. Достаточно быстро выехали на "дорогу", которая обозначалась линией столбов со светоотражателями и синхронно мигающими красными лампочками. Проехали несколько "перекрестков", и машина помчалась по настоящей трассе с многочисленными встречными и попутными гравилетами. Вопрос рядности решался по вертикальным уровням. Сергей со своими спутниками с интересом осматривался по сторонам - непривычно. В Галактическом альянсе люди перемещались через телепорты, а здесь симбиоз автомобиля с самолетом. Не зная возможностей местной расы, Сергей несколько раз попытался позвать таксиста с помощью ментального посыла, но тот только озадаченно оборачивался. Что же, пора переходить к сбору информации.
- Кто занимается организацией транспортных маршрутов? - спросил Сергей.
Водитель с минуту усваивал вопрос, затем переспросил:
- Что значит "организация транспортных маршрутов"?
- Почему дорога проложена именно здесь, а не вон там, над болотом?
- Вы у нас первый раз, да?
- Первый, - доброжелательно улыбнулся Сергей.
- Пролетать можно только по границе между владениями, иначе беда.
- Неужели собьют? - притворно встревожился Юрий.
- Сразу, без каких-либо предупреждений. - Таксист явно хотел нагнать страху. - Вон, слева и справа домики за бетонной оградой - это стража.
- Как же нам попасть в Алезанд?
- На развилке свернем на земли ярла Судсена, у казарм нас остановят стражники - и все. Можно свободно ездить по Алезанду.
- Везде или только по дорогам? - уточнил Юрий.
- Только по дорогам, а у вас как?
- Сел в гравилет и сообщил компьютеру место назначения, - ответил Сергей. - Вот и вся хитрость.
- Нет, здесь так не получится, планетарный компьютер давно отключен.
- Зачем отключили? Кому он мешал? - поинтересовался Арнольд.
- Когда объявили о демилитаризации наших систем, народ не захотел подчиняться компьютеру хананеев, вот и отключили.
- Погоди, - снова вступил в разговор Юрий. - Ты сказал, что стража нас проверит, и такси сможет беспрепятственно перемещаться по Алезанду.
- Не, по амту перемещаться нельзя, только по дорогам.
- А что такое амт?
- Мы так зовем земли ярлов.
- Понятно, хотя нет, зачем стража останавливает гравилеты, если потом нет никаких ограничений?
- Живете у себя спокойно и бед не знаете, - вздохнул таксист. - Если в машине будут хананеи или дьяусы, то стража всех убьёт. Понятно?
- Ну дела! - воскликнул Арнольд. - Просто вендетта!
- Вендетта между кланами, а чужаков сразу убивают, нечего лезть на наши земли, - нравоучительно поправил таксист.
Некоторое время летели молча. Вокруг проносились поля, луга, фермы, иногда попадались маленькие заводики. Привычный пейзаж для степных районов Земли и никакой инопланетной экзотики.
- А как здесь относятся к героину? - решился Юрий на двусмысленный вопрос.
- Да никак, у нас стабилизирующих прививок против мутации не было. Так что один раз укололся - и через полгода на помойке.
Новость!
- Что за стабилизирующая прививка против мутации? - послал Сергей запрос на орбитальный компьютер.
- Сбор информации потребует контакта с базой данных Свободной галактики.
- Ответить коротко, исходя из имеющихся данных.
- Генетическая модификация человека привела к необратимым мутациям с угрозой исчезновения расы марутов. Прививка препятствовала зачатию неполноценного плода. В результате вакцинации население государства Свободная галактика сократилось на семьдесят процентов.
Сергей ретранслировал сообщение своим спутникам, и Арнольд с Юрием ошеломленно посмотрели на него.
- Вас отвезти в гельд ярла Судсенема? - прервал молчание таксист.
- Нет, нет, - отозвался Сергей. - Я его не знаю. Мне дали телефончик господина Буккинена.
- Не знаю такого. Вас отвезти в гостиницу у дороги в космопорт или будете жить в городе?
- Лучше в городе, так легче найти нужного нам человека.
На одной из развилок остановились у ресторанчика, где немного передохнули и подкрепились. Что ни говори, а сидеть четыре часа не очень-то и приятно. Следующий час пассажиры дремали, а водитель включил для себя какую-то развлекательную радиостанцию. Проснулись от остановки - такси плавно опускалось в огороженный высоким забором двор, однако дежурный, мельком глянув на водителя и пассажиров, махнул рукой. Что же, логично - расу сидящих в кабине людей определить нетрудно. Сергей потянулся, взял прихваченный в ресторане контейнер со сладкой кашицей и мягкий термопакет с кофе. Впереди отчетливо виднелись горы.
- За горами начинается океан?
- Да, в горах никто не живет, люди видели там даже диких зверей.
- Зачем туда ходят люди?
- Одним дома не сидится, другие ищут старые шахты в надежде найти полезные минералы.
- Можно с уверенностью сказать, что в горах живет несколько тысяч?
- Нет, без еды не прожить, а за продуктами оттуда никто не приходит.
- При желании можно наловить рыбы.
- Хананеи поставили в океане свои плавучие очистители, затем ушли, а персонал сам разбежался.
- За столько лет океан уже трижды вычистили.
- Рыба с нашей стороны странная и вода какая-то горько-соленая. Говорят, дьяусы занимаются океанским ловом, но они странные: и личинок едят, и саранчу. Бррр, гадость!
Сергей улыбнулся, а спутники с трудом сдерживали смех. Впрочем, вот и город, по размерам можно предположить, что с полумиллионным населением. Центр из крепких четырехэтажных домов без единого газона или деревца, зато окраина в пышной зелени, где под кронами фруктовых деревьев скрывались двухэтажные особняки. Такси остановилось у гостиницы под названием "Алезанд", что говорило о высоком статусе этого пристанища торговцев и путешественников. Портье предложил номера на любой вкус и без какой-либо регистрации, его не интересовали ни имена новых постояльцев, ни откуда они прибыли. Небольшая заминка произошла с оплатой, требовалось подтвердить свою платежеспособность через банковскую карточку, но Сергей вовремя вспомнил о бесчисленных девятках. С таким счетом их в момент упекут в местную каталажку. Пришлось оплатить наличными за неделю вперед и добавить депозит на возможное обслуживание в номере.
- Господа желают сохранить своё инкогнито, - усмехнулся портье. - В метрополии нас по-прежнему принимают за промышляющих разбоем дикарей.
- Я здесь первый раз, - нейтрально ответил Сергей.
- Понятно, наслушались всякой ерунды. Вы желаете поближе к лифту или в дальний уголок?
- Кто же выберет шумное место?
- У нас шума не бывает, зато некоторые жильцы вечером с трудом переставляют ноги.
Сергей на мгновение задумался, но причина не в расстоянии от лифта до дверей, а в местоположении виллы ярла Судсенема относительно гостиницы.
- Я люблю поспать до обеда, у вас найдется номер с окнами на запад или на север, только не угловой.
- А какой этаж?
- Только не верхний.
Две спальни с просторной гостиной. Удобно и уютно без отягощения коврами и вычурной мебелью. Осмотревшись, разложили один из диванов, получив три просторных спальных места. Открыли окна, но поступающий из кондиционера воздух был приятнее. Через полчаса вся троица лежала и тупо смотрела в потолок. Это если посмотреть со стороны, а так, выпущенные через окно камеры видеонаблюдения бесшумно летали по улицам, а маленький отряд изучал город по развернувшимся под потолком голограммам. С виду провинциальный городок оказался пристанищем для пары тысяч туристов из метрополии. В качестве развлечений предлагались забавы на любой вкус, включая всяческие извращения. К заходу солнца стала понятна общая ситуация, собранную информацию отправили на орбитальную станцию, а сами начали собираться на ужин в ресторан. День следует завершить знакомством с другими постояльцами, а на следующий день немного прогуляться, поговорить с аборигенами и разузнать о человеке по имени Буккинен.
- Почему никто нам не сказал, что планеты созвездия Цефей - фактически притон для извращенцев? - исподволь осматривая ресторан, спросил Арнольд.
- У нас информация только от пиратов, - пожал плечами Сергей. - Они никогда здесь не были.
- Ну а слухи? Не думаю, что для жителей всех трех метрополий происходящее здесь является секретом.
- Вероятнее всего, как раз наоборот, поэтому и не сказали. Зачем говорить общеизвестные факты?
Закончив с едой, взяли сок и переместились в бар, где легче завести знакомство.
- Вы новенькие? - К ним подошли два молодых парня в явном наркотическом опьянении.
- Только сегодня приехали, - ответил Сергей.
- А мы старожилы, уже месяц оттягиваемся. Я - Куглук, а это младший братец, Икалук.
- Где больше всего понравилось? - спросил Арнольд.
- О! Ты никак с Гианфара!
- С чего ты решил?
- Знаем мы вас, солдат всегалактической победы, - ухмыльнулся парень.
- Да ладно! - вступился Икалук. - Видишь, нормальный человек, тоже хочет оттянуться.
- В баре есть рисовая водка? - спросил Сергей и ментально попросил Арнольда выйти из поля зрения сладкой парочки.
- Берите дьяускую, они хоть и уроды, а водка натуральная, без химии и анальгетиков. По утрам даже голова болит! В натуре! Гад буду, не вру!
- Это здесь или куда-то ехать надо?
- Не, мы здесь всё прошерстили. Тоска. Бери тачку и дуй к космодрому, там найдешь, - пьяно хихикнул Икалук.
- А что там? - с искренней заинтересованностью спросил Сергей.
- О! Местный сидон хананеев хорошо развернулся! Только тс-с-с, никому… В борделе девочки всех рас! Выбирай любую, не пожалеешь!
- А еще что?
- В барах пойло на любой вкус: и со змеиным ядом, и с ядовитыми рыбами или грибами. Мозги вышибает с первой рюмки.
- А сами хананеи под ногами не путаются?
- Ты что? Они сидят за городской стеной, боятся нас!
- Слушай, а как Куглук раскусил того парня с Гианфара?
- Ну даешь! Его акцент выдает, сняли карантин эти сволочи. - Икалук погрозил кулаком неведомому врагу. - Теперь эта мразь поползет по цивилизованным планетам.
- Хватит слушать этого болтуна. - Куглук оттолкнул брата. - Пошли к нам пить настойку агар-агар.
- Давай, топай к нам, - поддержал брата Икалук. - Две рюмки, и ноги не шевелятся. Балдёж!
- Какой у вас номер?
- Номер? Ах номер! Так это, как его, триста двадцать восьмой.
- Точно! - согласился Куглук. - Первая тройка, потом двойка с восьмёркой. Вот! - В качестве подтверждения он протянул гостиничную карточку.
- Приходи. - Братья, поддерживая друг друга, направились к лифту.