Полина кивнула подоспевшему Поныреву, и прижимаясь к основанию они поползли на другую сторону. Верес опасался, что сорвавшиеся из-под ног сколки выдадут их маневр. Но иззубренная седая скала была прочнее всех известных ему пород, ветер, вылизав ее со всех сторон, давно стер мелкие камешки в пыль. Ноги по щиколотки увязали в вездесущем пепле, приглушая движение. Прислушиваясь к редеющей стрельбе, они обогнули скалу, обнаружив, что с другой стороны бесформов почти не было. Узкую колышущуюся ленту можно вполне было перепрыгнуть, если не задавать глупых вопросов о том, насколько быстро они движутся. Не спрашивая разрешения, Харон сгреб в охапку Полину, Понырев закинул разведчика на спину и, присев, сделал гигантский прыжок. Усиленная пневматика ног приняла на себя удар от соприкосновения с твердью и, отбросив Вереса в сторону, он покатился кубарем по черной земле. Разведчик, отплевывая пепел, вскочил на ноги, а рядом уже приземлился Харон, бережно прижимая к исщербленной царапинами броне драгоценный "глас Постулата". Они кинулись в сторону канонады, а сзади раздался пронзительный визг - бесформы обнаружили ускользающую добычу. От ускорения ветер засвистел в ушах, и вскоре перед ними раскинулся очередной массивный гребень, вершина которого озарялась редкими вспышками выстрелов. Незнакомый отряд был загнан в подковообразный изгиб и огрызался от наседающих разжиревших существ короткими очередями. Над самыми головами что-то ухнуло и с пронзительным визгом врезалось в громадную скалу, разбивая вдребезги. Отброшенные взрывной волной они покатились по земле и рухнули в какую то рытвину. Когда Полина подняла кружащуюся голову, то чуть не обомлела вторично. На нее, крепко сжимая в объятьях тонкий стан, смотрел перепачканный пеплом Мистраль.
- Привет, Полина.
- Мистраль! Я же тебя уже успела сто раз похоронить! – она ударила его в сердцах рукой в грудь.
- Ну, это ты зря – покивал он головой – помирать нам еще рано.
- Эй, вы там – послышался голос – если наобнимались, то подумайте что делать с этими подползающими тушами.
Мистраль обернулся и увидел шипящего Вереса, потирающего ушибленную при приземлении голову.
Подняв Полину, он подхватил кипящего от ревности разведчика и указал кивком на острую вершину:
- Быстрее наверх, толстые бесформы неповоротливы, даже им сразу не пробить эту скалу.
- Откуда ты знаешь, что не пробить? – недовольно поморщился Верес, цепляясь за расщелины и взбираясь наверх.
- Надолго их не хватит - проигнорировал вопрос Мистраль – помощь близко.
- Какая, – поинтересовался Верес – Не отчаивайся даже среди ужаса и мрака, готова помощь твоя, Христос грядет?
Мистраль уставился на него изучающим взглядом и спросил Полину:
- Удивляюсь, как ты его до сих пор не пристрелила.
- Иного напарника не нашлось, но иногда рука так и чесалась. Вдобавок, болтун в Зоне, находка для шпиона!
Верес хотел бросить что-то колкое, но внизу снова ухнуло, и чуть ниже них в скалу врезался громадный обломок. Увидев приближающийся снизу отряд, люди на вершине перенесли массированный огонь на перекатывающуюся глыбу бесформа. Но пули бессильно рикошетили по его каменной толще, и Верес, осмелев, крикнул:
- Без толку, они сейчас все переварят и отрыгнут назад!
- Пусть – вскакивая на вершину, ответил Мистраль – пульсаром подавятся.
- Что за пульсар такой?
Мистраль тяжело вздохнул, выискивая кого-то глазами:
- Григорий, болтливость излечима?
- Вполне – улыбнулся доминус, трепанув окованными бляшками капюшоном – один сеанс и будет тише воды.
- Спасибо, доктор, полегчало! – пролепетал Верес, скользнув по непроницаемому лицу доминуса, кивая подошедшему Звездочету и распахивая в изумлении глаза при виде канувшего в лету Крипты.
- Вижу, наша незнакомка с грузовика тоже здесь – кивком поздоровался Звездочет – ну и наделали же вы переполоху в Зоне, сударыня! Право, место для встречи выбрано вами не очень удачно.
- Это того стоило – ответила Полина поглядывая на кружащих в нетерпении бесформов – насколько я понимаю, вы генерал Трепетов, известный в Зоне среди сталкеров как Звездочет?
Тот кивнул, взяв ее за локоть, отстранил от обрыва и посмотрел на Григория:
- Кто бы мог предположить, что пропущенные через "постулат" будут иметь такую сопротивляемость к волне.
- Это точно – согласился доминус, прислушиваясь, и извиняющееся улыбнулся – нет, я их не слышу. Одно из двух: либо они вывалились далеко от прокола, либо… не прошли.
- Кто? – выдохнул Верес.
- Брама и Самум – бросил Мистраль – еще Ионов. Но за ним плакать никто не станет, его сожрали при приземлении.
- А вот Журбин, тот близко. Да не один, а на Авроре! - засмеялся Григорий.
С этими словами сумрак прорезал нестерпимо яркий луч и ударил в самую гущу бесформов. Люди прижались к скале, ожидая неминуемого взрыва, но бесформ тяжело осел и рассыпался кучей пепла. На узкое плато, озаряя разгоревшийся день, ворвалось сияющее пятно, спустя мгновение следом за ним выпрыгнуло еще два и устремилось в сторону бесформов. Люди торжествующе закричали, стреляя в воздух, а снизу продолжали бить яркие сиреневые очереди, тесня темную волну. Бесформы заволновались и начали откатываться, а одно из пятен, сложив уши-паруса, превратилось в БТР, и лупя вспышками спаренных стволов, победоносно притормозил у скалы. Прибывшие начали спускаться вниз, прямо в объятия бойцов в черно-серой броне. Образовалась веселая кутерьма. Опешивший при виде такой толпы Меренков не ожидал, что прибывшие сумеют продержаться до их прихода. Он с удивлением рассматривал стоявших обособленно постулатовцев в экзоскелетах, хлопал по плечам Звездочета, которому, увидев внезапно блеснувшие на сталкерском комбинезоне погоны отдел честь, а потом закружил Полину в объятьях:
- Полинка, красавица ты наша! Смогла, прорвалась! Ай, да сестрица!
- Мистраль! – раздавалось с другой стороны – жив, жив!
Это был день встреч под чужим угрюмым светилом, в мире находящемся от Земли бесконечно далеком и бесконечно близком - на расстоянии тонкой временной перегородки. Радость встречи была омрачена гибелью добряка Брамы и молчаливого Самума, и по многим суровым мужским лицам на мертвую землю Агарти скатились скупые солдатские слезы. В подоспевших бортах семнадцать и пять, был найден, как это заведено у военных, припасенный на всякий случай спирт. Мятые жестяные кружки молча передавались по кругу, а потом под низким небом раздался траурный салют автоматных очередей вперемешку с сиреневыми вспышками пульсаров. Наконец, прибывших с трудом распределили по машинам, и тяжелогруженые БТРы взяли обратный курс на Севастополь.
- 02 -
Зона. Развязка
Баюн, вскарабкавшись после плотного завтрака на толстенную ветку, вылизывал шерсть. Шершавый язык скользил по безупречно белой шерстке, заставляя ее играть радужными бликами. Он был доволен: мяса много, а люди, как всегда неповоротливы и глупы. Иногда они даже играли, забавно разбегаясь во все стороны, щекоча грохотом из железных палок, что было еще интереснее. Очень забавно, весело догонять их вприпрыжку, сбивать мягкой лапой и смотреть, как жертва, копошась на карачках, пытается отползти. И тогда баюн улыбался, правда, люди не понимали, что это улыбка и вопили еще сильнее. И это было печально и баюн, разочаровано фыркнув, уходил. Баюны не едят людей, им просто нравится с ними играть, а все россказни, будто они людоеды, сущее вранье. В Зоне и так вдоволь мяса, а вот поиграть не с кем. И когда ему становилось совсем скучно, он вскарабкивался куда повыше и пел. Заслушав его раскатистое пение многие, подходя, садились наземь и заслушивались иногда до полусмерти. От этого баюну снова становилось одиноко, и он вспоминал полузабытые, почти стершиеся из памяти слова: "Увольте Бога ради, это же не котята, это боевые машины, зачем их чеширить лишний раз, Наташенька?"
Рядом что-то взвизгнуло, приоткрыв один глаз, баюн лениво уставился на застывшее в воздухе мерцающее пятно. Оттуда вывалились люди и, покатившись по земле и высекая искры, растянулись в зарослях густой травы, будто прячась. Он даже подпрыгнул от возбуждения – с ним хотят поиграть! Издав довольное урчание баюн сделался прозрачным, и, не потревожив ни единого листика, скользнул вниз.
* * *
- Твою ж мать… - ругнулся Брама уставившись на мерцающую перед носом "теслу" - кто там стонет? Стоните потише, мне и без вас хреново!
- А не пошел бы ты… - раздался из кустов недовольный голос.
Брама довольно заулыбался, раз посылает - жить будет. Выпрямившись, он задумчиво почесал металлическую каску, прикидывая, отчего эта самая Агарти так похожа на дальнюю оконечность Развязки.
- Мне кажется или мы дома? – выполз из лопухов, потряхивая головой Самум.
- Хрен его знает, но очень похоже. Знать бы еще, прошли ли остальные, или всех вот так пинками раскидало?
- Предлагаешь вернуться на Экс-один?
- Что бы я опять сунулся в это подземелье? У меня до сих пор поджилки трясутся при упоминании этого упырища. Митош он мужик, конечно, нормальный, только страшный до усеру. Нет, спасибо, это вы без меня.
Самум снял шлем и потрепал взопревшие волосы, задумчиво поглядывая в сторону болот:
- Значит, двинем на Арсенал, я сыт болотами по самое не могу. В постулатовской экзе мы пройдем по Развязке без проблем, а дальше как? С вашего блокпоста нам вряд ли хлеб соль поднесут.
- Пошли, а с блокпостом я уж как-нибудь договорюсь.
- Что, снимешь экзу и голышом к ним отправишься?
- Размечтался. Вот правильно говорят, что у вас в комитете все мужики через одного не совсем правильные!
- Да ты не беспокойся – осклабился Самум, одевая шлем – я не по этим делам. Но все-таки?
Брама насторожено двинулся в сторону напичканной аномалиями узкой дороги и отозвался:
- У нас для таких случаев есть оборудованный схрон. Броня, аптечки, ну и прочие радости. У тебя курить не будет?
- Бросил – процедил особист, присматриваясь к шевелящимся веткам сирени – снайпера они по огонькам любят…
- Это ты зря – пожал плечами путник, бросил камешек и чертыхнувшись отскочил от взвившейся ленты пламени – Видел, как полыхнуло, красиво, правда? Метров пять язык, не меньше… Курево оно успокаивает, расслабляет, что ли.
- Один раз расслабился и свободен. Я вон на болотах зазевался, а сзади хрень какая-то как вылезла ну и…
- Кстати, ты так и не рассказал, что там делал, один одинешенек без братьев по оружию. Пошли. Кажись, притухло.
Брама обстрелял болтами участок, из которого бил язык пламени, прошел несколько шагов, замер, и вопросительно подняв бровь, уставился на особиста. Тот вздохнул и пошел следом, настороженно посматривая по сторонам:
- Гриф что-то пронюхал о "сиянии" и отправлял народ на Экс-один пачками. Некий "заказчик" весьма заинтересован в конечном результате, платит большие деньги, и расход человеческого материала тут не важен. Я на добровольных началах, проводил "кадровую политику", заботясь о том, что бы туда никто не дошел или не вернулся. Такой вот расклад. Мерзкая работа, но ее тоже кто-то должен делать. Всем ведь нельзя быть чистеньким, Брама.
- Понятно – ответил тот и, виляя меж аномалий, направился к акведуку – думал вы все больше по выворотникам.
- С выворотниками дело хуже некуда. Если на Периметре не поймаешь, то дальше отследить проблемно, практически невозможно. Конечно, мы сканируем народ при выходе, ловим кое-кого, но толку от этого мало. Проскальзывают.
Войдя в проход, Брама с лязгом грохнулся на изгвазданный кровью бетон и над его головой сверкнул разряд, коснувшись экзоскелета зазмеился сверкающими искрами и через минуту пропал.
- Брама? – прошептал Самум, вскидывая винтовку – ты как там?
- Как пионер, всегда готов! – Брама осторожно встал – Слава Постулату за мое счастливое детство! Если встречу кого из них - обязательно проставлюсь, если раньше не пристрелю. Тут не угадаешь.
- Давай я вперед – отстранил его особист – все-таки Развязку лучше знаю.
Путник пожал плечами и, взяв грозу наизготовку, присмотрелся к бредущему вдалеке зомби:
- Пошли. Если увидишь чего интересного – кричи. Но не очень громко.
- Уже вижу.
- Что? – вытянул голову путник – Где?
- Чуть впереди и правее следы от костерка видишь?
- Ну, вижу, и что из того?
- Рядом валяется картонная пачка, на вид от сигарет. При опухании от недостатка никотина можно проверить.
Брама фыркнул, но двинул к раскиданным углям.
Попробовав стволом смятую пачку, поднял, понюхал и недовольно сморщился:
- Ну и вонь!
- Может зараза какая – Самум взял пачку – нет, пахнет табаком, но такое впечатление, пролежало в нужнике самое меньшее месяц. Странно все это.
- Вашему брату все странно – пробурчал хмуро Брама и сплюнул в досаде на землю.
- Ты видел в Зоне кроме "Путних" другие сорта сигарет? - Самум вопросительно посмотрел на путника.
- Ну, у вояк есть, "Столичные" там, но только у духов. Остальные быстро переходят на наши.
- Ага, вот и я о том. Хоть убей, не помню никаких "Прилук".
Брама поймал брошенную особистом смятую коробку и прочитал на коричневом боку тисненное золотом название.
- Полная хрень. Город такой знаю. Небольшой городишко, но что бы они такую дрянь выпускали, в первый раз слышу.
Самум многозначительно кивнул и осторожным шагом пошел вперед. Что ни говори, но Шуман все-таки кудесник. Еще сегодня особист был полутрупом, а теперь вот снова топчет Зону. И ведь даже не болит ничего, что вообще странно.
На Развязке все было по старому, да и что там могло измениться? Все те же длинные составы, увенчанные мочалами жгучего пуха, да проржавевшие до самого основания вагоны, из которых вываливались в заросли бурьяна груды спрессованного и слежавшегося угля. Живности тут всегда было немеряно, только успевай посматривать по сторонам. То байбаки, чирикая жадной стаей, начнут виться кругами, норовя вскочить по одежде и добраться до горла, то слепыши вылетят, что б им пусто было. Одним словом, рай для желающих пострелять, а при недостатке патронов отбиваться ножом. Белесые, полупрозрачные упыри, тоже не редкость, хотя, они, в основном, предпочитают длинные ангары, которых на каждой станционной развязке в достаточном количестве. Гиббоны те же, вырвавшиеся из вивисекторских мутировавшие шимпанзоны, обладающие повышенной прыгучестью и плотностью хитинового покрова, вполне могли забить одинокого бойца насмерть, а вот зомбей нет. Зомби они совсем безголовые, бредут от Изумрудного озера и им, в сущности, глубоко плевать, есть впереди аномалии или нет. Оттого и наворачиваются у подземного прохода пачками, а падальщики они очень даже за. С недостроенных высоток хорошо просматривалась вся территория, и при такой активности кишащей живности нет ничего удивительно, что шпики предпочитают сидеть наверху, сверкая линзами оптики и изредка, со скуки, постреливая.
Самум сделал знак, и прижал замершего Браму к серой стене:
- Вот расселись, змеи подколодные! Будем надеяться они еще не в курсе, что пребывают в тени внешней, подлежа всяким правоверным Постулата к истреблению. Я буду говорить сам, а ты лучше молчи, только иногда кивай, что бы за вконец контуженного не приняли. Хотя, что взять с постулатовцев, они по жизни отмороженные.
- А если они твой голос узнают? – бросил с сомнением Брама, набивая магазин.
- Через маску не узнают, звук все равно как из бочки. Все, не суетись и двигайся на расслабоне.
Они вышли из-за угла, двигаясь неспешно и отрешенно, лишь изредка посматривая по сторонам. Их, несомненно, уже заметили. Резко очерченные силуэты шпиков были отчетливо видны на фоне серого неба, и в другой раз Брама не преминул бы шмальнуть по ним из подствольника, в целях сугубо профилактических, но сейчас только и оставалось, что переставлять деревянные ноги, размерено шагая к высотке недостроенных зданий.
Станционная развязка так и осталась недостроенной до конца. Вокруг громоздились груды строительного материала: стосы бетонных плит всевозможной конфигурации, громадные деревянные катушки с кабелем, вагоны кирпича и прочие принадлежности когда-то кипучего, спешно заброшенного строительства. "Арсенал" не зря назывался Арсеналом. До образования Зоны здесь располагались военные заводы, производящее, в основном, экспериментальное оружие и мобильную компенсационную броню нового типа, позже доработанную стариками пути и превращенную, благодаря некоторым аномальным добавкам в те самые знаменитые мимикрирующие хамелеоны, способные держать в упор автоматную очередь из калашникова. Дальше ржавые рельсы тянули к Сухой ложбине и вели куда-то в сторону Глуши, которая воздвигалась с непонятными целями, и была также основательно заброшена.
Канюк спустился навстречу внушительным фигурам, настороженно посматривая сквозь вырезы спецназовской маски. Постулатовцев он видел не впервой, но всякий раз при встрече с ними испытывал какое-то странное омерзение, будто и не люди вовсе, а ожившие трупы. Их появление само по себе плохой знак. Постулатовцы шли прямо на него, будто не видя, и остановившись в каких-то двух метрах, безжизненно уставились стеклянными линзами.
- Что надобно братьям? – осведомился шпик, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
- Броня Пути, два образца. Новые.
- А что взамен? – сразу переключился на деловую волну Канюк.
Постулатовец бросил шпику какой то кругляш, и застыл в ожидании.
- Откуда это? – сглотнул слюну Канюк.
- Кондор велел оказывать содействие. Броня Пути. Два образца. Ждем десять минут.