Но к Нику это не относилось. Он знал, что защитный барьер можно преодолеть биотическим ударом или массированной атакой. Он рванулся вперед, ощутил кратковременное сопротивление, словно попал в зыбучий песок, но преодолел барьер. Затем сопротивление ослабело, и он шагнул к защитникам.
Азари была сильно встревожена - это Ник видел по ее лицу. Как только они сойдутся, ее концентрация нарушится и барьер упадет. И тогда откроется путь для саларианца, специально нанятого для взлома банковской системы безопасности. Пока он держался за спинами бойцов, но уже был готов заняться своим делом. Все это мгновенно пронеслось в голове Ника, и в этот момент в правое плечо ударила пуля, развернула его и швырнула на пол. Ник неожиданно оказался на полу лицом вниз, и все тело обожгло пронзительной болью. Выбор легкой брони не оправдал себя.
Не желая получить пулю в спину, он перевернулся в тот самый момент, когда голова азари раскололась, пробитая пулей кого-то из "Черепов".
- Не убивайте техников! - крикнул Ник, но к тому времени оба уже были мертвы.
Теперь успех операции полностью зависел от саларианца.
Ник приподнялся на здоровой руке, и девушка-биотик задержалась около него, чтобы заклеить рану медигелем и помочь подняться. Она была примерно его возраста и одета в броню среднего типа.
- Ты должен идти, - настойчиво сказала она, - "Черепа" вряд ли согласятся нести тебя на руках, а у меня не хватит на это сил.
Ник понимал, что она права, и встал на ноги. У него кружилась голова и подгибались ноги, так что он был благодарен девушке, когда та забросила себе на плечо его левую руку и поддержала. Тем не менее он испытал удовлетворение, когда увидел, что саларианец сидит за панелью управления, и услышал радостные возгласы, сопровождавшие открытие одного из подземных хранилищ.
Вскоре в сопровождении Тактуса появилась Зон. Они прошли мимо Ника, не удостоив его даже взглядом, и оставались у пульта управления, пока не открылось следующее хранилище. В это время в зал ворвался Катер. Судя по его побитой броне, он побывал в самой гуще боя. Ник оказался достаточно близко, чтобы услышать, как кварианец обратился к Зон:
- Люди Т’Лоак сбегаются со всех сторон. Нам надо выбираться отсюда.
- Мы пойдем в первое хранилище, - решительно заявил Саллус. - Очистим его, а потом взорвем западную стену и выйдем. Первая и вторая группы должны занять позиции, чтобы прикрыть нас огнем.
План был достаточно разумным, и Зон не могла этого не признать.
- Хорошее решение, - спокойно сказала она. - Мы сейчас перегруппировали силы. Жаль, что нет времени очистить и остальные подземелья, но это лучше, чем ничего.
Через несколько секунд Ник вместе с другими ранеными, кто мог передвигаться своим ходом, нырнул в узкий коридор и, миновав взорванную дверь, оказался в длинном низком помещении.
Затем послышался приглушенный взрыв, означавший, что в противоположной стене образовался выход, послышался крик "Разбирайте рюкзаки!".
Рюкзаки оказались дешевыми и непрочными, но им предстояло послужить только один раз. Времени было в обрез, и все это понимали, а потому спешили пройти сквозь узкий зал к проделанному взрывом отверстию стены, за которым светило искусственное солнце. Раненые не обязаны были нести рюкзаки, но все остальные, так называемые грузчики, запихивали в сумки по нескольку слитков. Большая часть коммерции в Галактике велась посредством электронных переводов, но такие транзакции нетрудно было проследить, и потому в криминальных операциях применялись другие формы валюты, и бериллиевые слитки играли немалую роль.
Сначала колонна двигалась довольно медленно, но грузчики быстро наловчились, и вскоре Ник со своей спутницей прошел через импровизированную дверь и оказался под яростным обстрелом. Первая и вторая группы успешно заняли новые позиции, однако люди Т’Лоак непрерывно прибывали на площадь, и снайперы обстреливали выходящих грабителей со всех сторон.
- Скорей! - поторопила его девушка, увлекая на другую сторону улицы. - Бежим!
Бежать Ник был не в силах. Но он старался как мог, потому что стрельба становилась все интенсивнее и в мостовую поблизости постоянно ударяли пули. Наконец он пересек улицу, и они с девушкой укрылись в узком переулке между двумя зданиями. Здесь не так громко грохотали выстрелы, и Ник уже решил, что они в безопасности, как вдруг в восьми метрах перед ними из-за угла показался батарианец. Он держал в руках автоматическую винтовку и немедленно взял их на прицел.
Ник здоровой рукой потянулся за пистолетом, но девушка неожиданно сбросила его руку с плеча. У нее в лучшем случае была вторая категория, но этого хватило. Батарианец ударился о стену и сломал руку. В результате скоростная очередь прошла у Ника над головой, и он трижды спустил курок. Время, проведенное в тире, не пропало даром - две пули из трех попали батарианцу в голову.
Надо было как можно скорее выбираться из этого района. Ясно было, что план вернуться домой и присоединиться к оставшимся там защитникам провалился и биотики оказались предоставленными самим себе. Девушка тоже это понимала.
- Мы не вернемся в штаб, - решительно заявила она. - По крайней мере, не раньше, чем все успокоится.
- Оставь меня, - предложил Ник. - Спасибо за помощь, со мной все будет в порядке. Все, что мне требуется, - это какая-нибудь нора, где можно было бы спрятаться, пока не утихнет стрельба.
Девушка взглянула в его лицо. У нее был высокий лоб, широко поставленные глаза и красивые губы. Но сейчас они сжались в твердую линию.
- Нет, я тебя не брошу.
Внезапно Ник увидел в ее глазах нечто совершенно новое для себя. Это была забота. Но не только. Что-то вроде восхищения, которого он не заслуживал. Ник улыбнулся:
- Спасибо. Пойдем найдем какой-нибудь отель. Ты можешь снять комнату для нас обоих. Люди Т’Лоак с минуты на минуту начнут прочесывать окрестности в поисках отставших. Надо убраться с улицы.
Первый отель оказался заперт, и для этого имелись веские причины. Хозяин меньше всего хотел бы ввязаться в войну разбушевавшихся банд. Но девушка проявила настойчивость. Она колотила в дверь кулаком до тех пор, пока хозяин не подошел. А затем рассказала убедительную историю о том, как она и ее муж шли мимо банка Т’Лоак и внезапно разразился настоящий ад. Мужа ранило случайной пулей, и теперь им просто необходимо где-то укрыться, пока не утихнет это безумие. К счастью, хозяином был человек, и он решил помочь своим сородичам.
Вскоре пара оказалась в довольно запущенной комнате, а грохот боя постепенно стал затихать, уступая место обычному уличному шуму. Перестрелки были здесь делом обычным, жителям надо было заниматься своими делами, и жизнь потекла своим чередом. Для всех, кроме убитых в перестрелке.
Ник уселся на кровать и с трудом удержался от стона. Девушка подняла ему ноги и уложила на подушки.
- Скажи мне что-нибудь.
Она села рядом. Взгляд ее карих глаз был очень серьезным.
- Что ты хочешь услышать?
- Твое имя.
- Мариса. Меня зовут Мариса Мендес.
- А я Ник. Ник Донахью.
- Я знаю. Тебя все знают.
- Я хочу поблагодарить тебя, Мариса. Ты спасла мне жизнь.
- Чепуха, - ответила она, опустив глаза.
Ник левой рукой взял ее за подбородок. Их глаза встретились. Он хотел сказать что-то еще, но вместо этого поцеловал. У нее оказались очень мягкие губы, а от кожи слабо пахло мылом. Боль в плече перестала его занимать. Жизнь прекрасна.
ГЛАВА 9
На Омеге
Ария Т’Лоак была в ярости. Едва вернувшись с Тессии, она узнала, что накануне был ограблен ее банк. Хотя понесенные убытки не сильно отразились на ее благосостоянии, это досадное событие могли счесть проявлением слабости. А на Омеге это недопустимо. Тот факт, что налет был организован такой второстепенной бандой, как "Беспощадные черепа", и никому до сих пор не известной группой, называющей себя "Биотическим подпольем", означал потерю лица. Замешанные в ограблении организации уже понесли наказание, вылившееся в ответные атаки, но ни одна не была уничтожена полностью. Следовательно, чтобы с ними разобраться, потребуются дополнительные усилия.
Азари посетила банк, чтобы оценить масштаб разрушений. Она была очень зла. Но не только. Т’Лоак была встревожена. Она даже взобралась на опрокинутую колонну, упавшую одним концом точно на здание банка, и поняла, насколько элегантным был план ограбления. От "Беспощадных черепов" такого трудно было ожидать. Значит, идея принадлежала биотикам? Да, в этом не приходится сомневаться. Похоже, что на Омеге появился новый и потенциально опасный игрок. Игрок, за которым придется присматривать.
К счастью, ее служащие быстро отреагировали на налет. Хотя грабители и поживились содержимым одного хранилища, остальные два подвала остались нетронутыми. Но потеря приблизительно двух с половиной миллионов кредитов не пустяк, и кому-то придется за это заплатить. Даже если часть вины лежала на самой Т’Лоак, не предусмотревшей такого варианта использования колонны. Этот урок она усвоила и решила применить ко всем остальным своим владениям. Все, что может быть использовано в качестве тарана, должно быть захвачено или куплено, а затем уничтожено.
Внутри здания Т’Лоак поджидал перепуганный батарианец. Сразу после ограбления он был задержан при попытке скрыться на борту корабля, направляющегося к Кхар’Шану. По этой причине за его спиной застыли два вооруженных турианца. Батарианца звали Обо Пол, и в день ограбления он исполнял обязанности управляющего банком. Т’Лоак посмотрела на него поверх груды обломков, засыпавших пол.
- Ты жив, - заметила она. - Почему?
- Они атаковали внезапно, - запинаясь, ответил Пол. - Я решил, что они попытаются прорваться через северную стену, и послал туда отряд быстрого реагирования. И тогда они взорвали колонну. С ними были биотики. Много биотиков.
- Твои оправдания смехотворны! - резко бросила Т’Лоак. - Взрыв колонны стал неожиданностью - это я могу признать. Но когда это произошло, ты должен был бросить все силы на защиту центра управления, а ты этого не сделал. Не говоря уж о том, что попытался сбежать, вместо того чтобы остаться и взять ответственность на себя. Вот поэтому тебя и повесят. Как раз перед входом… Уберите его!
Пол попытался сбежать, но турианцы были наготове. Они оглушили его и с помощью еще двух наемников выволокли батарианца наружу. Казнь не исправит вреда, нанесенного репутации Т’Лоак, но акт возмездия не повредит, а кроме того, развлечет жителей Омеги.
Танн Иммо самостоятельно поднялся по иерархической лестнице синдиката Т’Лоак и стал одним из ее доверенных лиц. По этой причине ему и пришлось разбираться с последствиями налета. После того как выволокли батарианца, он воспользовался возможностью заговорить:
- У нас есть трое пленных.
- Хорошо, - раздраженно ответила Т’Лоак. - Их тоже повесить.
- Как прикажете, - мрачно кивнул Иммо. - Но один из них клянется, что присутствовал при убийстве вашей дочери.
Кровь в венах Т’Лоак мгновенно превратилась в лед.
- Где этот пленник?
- Все трое под охраной находятся в северной части здания.
- Проводи меня туда.
Вслед за Иммо она направилась по переходу в центральную часть банка. За пределами разрушенных помещений уже шла обычная работа. В офисах отрабатывались детали различных операций весьма выгодного "акульего промысла" Т’Лоак, в информационный центр непрерывно поступала информация, которая тут же обрабатывалась мощными компьютерами. За офисами располагался лабиринт маленьких комнат, в которых жили охранники.
Одна секция жилой зоны превратилась в настоящую клинику, где за счет Т’Лоак оказывалась медицинская помощь всем раненым. Она считала, что наказать некомпетентность необходимо, но так же необходимо вознаградить преданность, и этим объяснялась относительно низкая текучесть кадров в ее организации.
- Пленников держат здесь, - сказал Иммо, когда они прошли мимо двух охранников. - Они были ранены, и при отступлении грабители не позаботились забрать их с собой. Двое из банды "Черепов". Третий состоит в "Биотическом подполье".
Т’Лоак кивнула:
- Который из них утверждает, что ему известны обстоятельства смерти Лизелль?
- "Череп" по имени Шелла. Она в последней комнате справа.
Королева Пиратов кивком отослала батарианца и вошла в комнату. В помещении не было ничего, кроме койки и лежащей на ней женщины. На вид ей было около тридцати, короткая военная стрижка позволяла увидеть на черепе замысловатую татуировку. Ее тощая фигура выдавала внутреннее напряжение, а в глазах Т’Лоак с удивлением прочла вызов. Женщина села, подложив под забинтованное колено подушку.
- Итак, - заговорила Т’Лоак, - тебя зовут Шелла. А второе имя у тебя есть?
- Да, - ответила женщина, - Шелла.
При других обстоятельствах Т’Лоак могла бы улыбнуться, но не сегодня.
- Понятно. Ладно, Шелла-Шелла… Мне сказали, что ты убила мою дочь.
- Нет, - решительно возразила Шелла. - Я сказала, что присутствовала при ее убийстве. А это не одно и то же. Убийство было для меня неожиданностью.
- Мне кажется, в это трудно поверить, - сказала Т’Лоак. - Но продолжай. Попытайся меня убедить. А для начала скажи, кто перерезал ей горло. Это было бы для меня самым убедительным аргументом.
- Я все расскажу, - пообещала Шелла, - только если вы пообещаете оставить меня в живых. Иначе имя убийцы умрет вместе со мной.
Т’Лоак не нравилось, когда приходилось действовать по принуждению. И то обстоятельство, что требование выдвигала Шелла, пытавшаяся со своими дружками ограбить ее банк, только ухудшало дело. Но она хотела получить информацию. Очень хотела.
- Возможно, я приму твое предложение, - сказала она. - Или не приму. Я задам тебе несколько простых вопросов. И ты ответишь на них, если хочешь остаться в живых. Затем, если мне понравятся ответы, мы договоримся о сделке.
- Ладно, - настороженно ответила Шелла. - Это будет зависеть от вопросов.
Т’Лоак заставила себя собраться с мыслями:
- Где произошло убийство?
- В квартире Пола Грейсона. Вы знали его как Пола Джонсона.
Женщина сказала правду. Ария ощутила, как растет ее тревога. Возможно, Шелле и в самом деле известен убийца. Призрак обвинил в смерти Лизелль Грейсона, и Т’Лоак была склонна поверить ему. Но так ли это на самом деле?
- После убийства из квартиры кое-что пропало, - продолжала Т’Лоак. - Что именно?
Шелла ни секунды не колебалась:
- Большая партия красного песка. Вашего красного песка.
Этого было достаточно. Т’Лоак поверила ей. Женщина действительно была там. Может, она сама совершила убийство, может, и нет. Придется согласиться на сделку. Потом, если выяснится, что нож был в руках Шеллы, она убьет ее. Сама.
- Ладно, продолжай.
- Значит, мы договорились?
- Да.
- Какие гарантии, что вы сдержите слово?
- Никаких, - мрачно ответила Т’Лоак. - Но тебе известна моя репутация. Как и всем на Омеге. Если я договариваюсь о сделке, я выполняю условия.
У Шеллы явно были сомнения на этот счет, но деваться ей было некуда. Ей оставалось только выложить свой козырь и надеяться на лучшее.
- Ладно, я расскажу вам все, что знаю. До того как вступить в банду "Черепов", я была фрилансером, и меня нанял "Цербер".
Т’Лоак и так слушала с огромным вниманием, а при упоминании "Цербера" ее интерес вырос еще больше.
- Ты работала на "Цербер"? В качестве кого?
- Я была техником связи при оперативнике по имени Мэннинг. Призрак прислал его, чтобы забрать отсюда Грейсона. Зачем он им потребовался, я не знаю. Таких вещей недавно нанятым служащим не рассказывают.
Итак, Призрак каким-то образом все же был причастен к смерти Лизелль, и Т’Лоак хотела узнать, в чем именно заключалось его участие.
- Продолжай.
- Мы нашли способ пробраться мимо охранника у главного входа. А потом проникли в квартиру. Там была ваша дочь. Один из наших вырубил усыпляющим зарядом ее, затем Грейсона. А потом Мэннинг это сделал.
Т’Лоак никак не удавалось проглотить образовавшийся в горле комок.
- Что именно?
- Он взял нож. На кухне. Им он и перерезал горло вашей дочери. Сначала он не собирался ее убивать, но крайней мере, мне так показалось. Но знать наверняка может только сам Мэннинг.
Плакать Т’Лоак не собиралась. Только не сейчас. Позже, когда останется одна. Она прокашлялась:
- Значит, Мэннинг жив?
Шелла пожала плечами:
- Откуда мне знать? Но все может быть. Он живучий.
- Опиши его.
И Шелла рассказала о человеке, которого знала под именем Мэннинга, о его привычках и отношениях с Призраком, которые охарактеризовала как "близкие".
У Т’Лоак приподнялись безукоризненные брови.
- Насколько близкие?
- Я же уже говорила, - ответила Шелла. - Я не участвовала во встречах на высшем уровне. Но мне известно, что у Мэннинга имелся прямой выход на Призрака, а такое доступно не всякому агенту.
- Да, верно, - задумчиво сказала Т’Лоак. Пару раз ей приходилось общаться с Призраком, и описание Шеллы вполне соответствовало ее собственным впечатлениям. - Хорошо. Ты сдержала свое слово, я сдержу свое.
Повернувшись к Иммо, азари отдала приказ:
- Проследи, чтобы она вернулась к "Черепам".
Иммо кивнул:
- А что с остальными пленниками?
- Их допросили?
- Да.
- У биотиков или "Черепов" есть наши люди?
- Нет.
Возникла долгая пауза. Наконец, когда молчание стало почти невыносимым, Королева Пиратов заговорила:
- Отпусти их. Хватит убийств.
С этими словами она покинула комнату.
Еще один искусственный день на Омеге подходил к концу, свет стал меркнуть, и улицы заполнились пешеходами. Большинство обитателей астероида торопились домой, но многие только приступали к своим делам, как и Джиллиан, покинувшая упорядоченный мирок кварианского комплекса ради хаоса улиц. На этот раз она вышла с решительным намерением связаться с "Цербером" и в конечном счете с самим Призраком. Но это оказалось нелегко. Несведущие информаторы пытались ее обмануть, а те, кто что-то знал, не спешили делиться информацией.
Все это расстраивало ее. Чрезвычайно расстраивало, тем более что возможностей у Джиллиан оставалось все меньше, так же как и денег. Но имелся еще один вариант. Надо сказать, довольно рискованный, но лучше, чем ничего. Ночной клуб под названием "Загробная жизнь". Заведение на любой кошелек. По слухам, богатые и могущественные обитатели станции посещали его, так же как и рядовые искатели развлечений, поскольку, независимо от общественного положения, их интересовали те же самые вещи. А именно музыка, секс и наркотики. Для Джиллиан же все это не имело никакого значения.