- Трудно сказать наверняка, - сказал Никс. - Кто-то говорит, что это давно откладываемый отпуск, и больше ничего. Но другие утверждают, что она посещала родной мир, чтобы похоронить дочь.
Андерсон резко выпрямился:
- У Арии была дочь?
- Да, - ответил Никс, - хотя знали о ней лишь немногие. Т’Лоак прилагала немало сил, чтобы сохранить их родство в тайне. Она не хотела вмешиваться в личную жизнь дочери и, кроме того, старалась уберечь от похитителей. Как ни печально, но, несмотря на все предосторожности, Лизелль была убита.
Сердце Кали забилось немного быстрее.
- Кем убита?
Никс пожал плечами:
- Это мне неизвестно. Ходили слухи, что это был человек и он работал на Т’Лоак.
Кали повернулась к Андерсону:
- Грейсон работал на Т’Лоак. И на "Цербер".
- Верно, - согласился Андерсон. - Но он мертв. И ей это известно. Что же она ищет?
- Грейсон этого не делал, - сказала Кали. - И Т’Лоак это теперь знает. И ищет того, кто убил ее дочь.
Никс, негромко жужжа линзой, переводил взгляд с Кали на Андерсона и обратно:
- Если это так, убийца уже мертв. Или скоро умрет.
Немного подумав, Кали с ним согласилась. Но кто же убийца? И где он скрывается? Она решила это выяснить.
Кай Лэнг лежал на спине и смотрел в потолок. На поверхности твердого камня виднелись следы инструментов, которыми была вырублена эта пещера. На металлическом крючке покачивался взад и вперед единственный светильник. Поток воздуха шел от маленького отверстия, выходящего в вентиляционную шахту.
Кроме этого светильника, узкой койки и ведра в углу, в комнате не было никакой мебели. Ничего, что можно было бы использовать как оружие и обратить против похитителей. И Лэнг не удивлялся. Кори Ким была заключенной и знала все, что надо знать о тюрьме.
В то далекое время он был лейтенантом флота. Служащим армии Альянса в подразделении номер шесть. А это означало, что он был оперативником элитного отряда специального назначения. Курс тамошних тренировок и довел его до беды. Или спас жизнь. Это с какой стороны посмотреть.
Лэнг, Ким и еще пара их приятелей в тот судьбоносный вечер зашли в бар в Цитадели и вели себя как военные в увольнительной. Выпивали, волочились за представителями противоположного пола и рассказывали о воинских подвигах. Именно этим и занимался Лэнг, рассказывая о рейде против "каких-то ящериц", когда из сумрака появился огромный кроган. У него был хриплый голос, а янтарные глаза полыхали яростью.
- Скажи-ка, человек… Что такое ящерица?
Лэнг, обычно называвший всех чужаков уродами и придерживающийся мнения, что Альянс должен идти своим путем, не жертвуя автономностью ради других рас, был уже слегка пьян. Да будь он и трезвым, это ничего не изменило бы.
- Ящерицы - это огромные уроды, которые не в состоянии размножаться, потому что их кастрировали турианцы. И хорошо сделали, иначе они распространились бы, словно вши. А почему ты спрашиваешь?
Кроган, не веря своим ушам, молчал целую секунду. А потом взревел от ярости и бросился в бой. Но Лэнг был к этому готов. Он поднырнул под огромный кулак, нацеленный на то место, где только что была его голова, и провел удар в область диафрагмы крогана. Это было все равно что бить по бетонной стене. Учитывая разницу в размерах, грубой силе необходимо было противопоставить скорость и ловкость. Оружия не было ни у одного из дерущихся, но кроган, не теряя времени, схватил высокий табурет и замахнулся, словно дубинкой.
Лэнгу пришлось достать из закрепленных на левом предплечье ножен десантный нож с обоюдоострым лезвием и ждать шанса, чтобы им воспользоваться. Они стали кружить по залу, а сторонники подбадривали их криками и заключали пари.
- Бегают только трусы! - прорычал кроган. - Остановись и сражайся!
Хоть Лэнг и был немного навеселе, на эту уловку он не поддался. Сойдись он с этим монстром лицом к лицу, исход драки определится уже через несколько мгновений. Эта мысль вертелась в голове у Лэнга, когда кто-то из зрителей поставил ему подножку. То ли просто идиот, то ли тип, поставивший деньги на крогана, это уже не имело значения.
Лэнг упал. В то же мгновение кроган ринулся вперед с поднятым табуретом. Он ударил в то место, где только что лежал Лэнг, разбив свое оружие вдребезги. И как только кроган начал выпрямляться, Лэнг ударил его ножом по ноге.
Рана получилась неглубокой, но вызвала болезненный стон и струю крови. Этот удар и стал первым шагом в процессе, который инструктор Лэнга называл "смертью от тысячи порезов". Так советовали действовать в тех случаях, когда надо было драться с более сильным и защищенным противником.
Однако кроган был не глуп. Далеко не глуп. Пока Лэнг кружил, выбирая направление следующего выпада, он неожиданно бросился вперед и прокатился по полу. Бросок оказался настолько стремительным, что Лэнг не успел увернуться и тоже упал.
Кроган только этого и ждал. Он прижал Лэнга к полу и мощными пальцами обхватил его шею. Хватка стала сжиматься, а Лэнг наносил удар за ударом. Клинок не мог глубоко проникнуть в тело противника, а кроган был упрям, и Лэнг понимал, что скоро потеряет сознание. В этот момент их обоих тряхнул биотический удар. Ким решила вмешаться.
Кроган от неожиданности ослабил хватку, а Лэнгу этого было достаточно. Нож вонзился крогану в основание затылка. Огромное тело содрогнулось, а потом обмякло.
Под радостные и горестные выкрики посетителей бара друзья бросились к Лэнгу, чтобы вытащить его из-под тела. Они уже подняли его на ноги, как вдруг в бар нагрянул патруль службы безопасности. И Лэнг, и все его спутники были арестованы и доставлены на базу Альянса для дисциплинарного разбирательства.
Поначалу Лэнг не слишком серьезно отнесся к сложившейся ситуации. Да, он понимал, что последствий не избежать, но рассчитывал отделаться выговором в учетной карточке или денежным штрафом.
И он был в шоке, когда суд Альянса вынес обвинительный приговор, уволил из армии и приговорил к двадцати годам на Каторге. А с ним отправилась и Ким. Потому что она была биотиком, очевидцы видели ее с поднятыми руками, а удар задел одного из посетителей.
Ким приговорили к пяти годам за содействие и подстрекательство. И все потому, что люди Альянса хотели задобрить чужаков.
Лэнг услышал скрежет металла и сел, когда вошла Ким. Она принесла поднос с едой, а вслед за ней в пещеру вошли двое вооруженных биотиков. И вот тогда на него снизошло озарение. Убежать из этой тюрьмы можно только одним способом - при помощи его давней подруги Кори Ким.
- А! - легкомысленно воскликнул он. - Ужин прибыл. Или это завтрак?
- Это еда, - коротко ответила Ким. - Это все, что тебе нужно знать. Приятного аппетита.
Дверь лязгнула, и Лэнг снова остался в одиночестве. Он поднялся, чтобы поесть. Пища оказалась холодной и почти безвкусной. Но калории ему были необходимы. Тем временем мозг продолжал работать. "Биотическое подполье" пошло на значительные затраты, чтобы его заполучить. Зачем? Что они надеются выиграть?
Его будут искать. Или не будут? "Каждого из нас можно кем-то заменить. Но "Цербер" должен выжить" - так говорил Призрак. Так, может, его уже списали и предоставили собственной участи? Тем более что Лэнг не только не выполнил задание, но и позволил себя похитить.
Их отношения с Ким начались больше десяти лет назад, в отвратительной тюрьме на Каторге, где каждый день приходилось вести битву за то, чтобы остаться в живых. Там не было камер, не было кухни, не было охранников. Ничего такого внутри пространству, огороженного тридцатифутовым забором, который всегда был под высоким напряжением, не было. Нет, "инструменты", как называли их заключенные, находились снаружи. Они не хотели пачкать свои блестящие высокие форменные ботинки и с высоты сторожевых вышек наблюдали, как заключенные убивают друг друга.
Потому что на полуакре Преисподней, как называли это место его обитатели, силами самих заключенных было установлено самоуправление. Здесь были только люди. Главенствовали самые сильные из них, а слабые, чтобы выжить, присоединялись к бандам, и так называемые кланы вели между собой бесконечные войны.
Полученная боевая подготовка позволила бы Лэнгу захватить контроль над одним из кланов и таким образом обеспечить себе высокое положение в тюремной иерархии. Но он предпочел воздержаться от этого. Отчасти из нежелания подвергаться опасностям, сопутствующим статусу лидера, отчасти из-за отсутствия интереса к соперничеству. Он старался держаться в стороне от борьбы.
И Ким выбрала такую же линию поведения. Объединив свои силы, они сумели отвоевать себе положение в клане под названием "Клинки". Эта группа контролировала значительную часть постоянно подвергающегося переделам убогого городка, где проживало большинство заключенных, и большой сад, который приходилось охранять днем и ночью, чтобы уберечь от набегов других кланов.
Этим они и занялись, поселившись вместе и стараясь выжить в ежедневной борьбе. Как-то раз Лэнг услышал стук и подошел к двери хижины, которую они с Ким занимали. На пороге стоял уже не молодой человек. Изборожденное глубокими морщинами лицо обрамляли длинные всклокоченные волосы. На нем был самодельный плащ, остатки военной формы и вырезанные вручную деревянные башмаки на покрытых грязью ногах. В руке мужчина держал шестифутовый посох, служивший одновременно и оружием, и опорой, поскольку большая часть территории полуакра Преисподней в это время года утопала в грязи. Когда он заговорил, изо рта вырвалось облачко пара.
- Это ты Кай Лэнг?
- Да.
- Меня зовут Фостер. Мик Фостер. Я хочу с тобой поговорить.
Лэнг отнесся к нему с подозрением. То есть как обычно. Как-никак он жил в окружении преступников.
- О чем?
Фостер улыбнулся, показав пожелтевшие зубы:
- О "Цербере". Могу я войти? Снаружи очень холодно.
Лэнг колебался. Он слышал о "Цербере". Когда-то так называлась оперативная боевая группа войск Альянса, которая впоследствии стала нелегальной. Таинственная личность, стоявшая во главе этой организации, по слухам, добивалась автономии людской расы, защищая ее от чужаков. Лэнг сделал шаг в сторону и жестом пригласил Фостера войти:
- Береги голову. Крыша тут низковата.
- Зато она защищает от дождя, - сказал Фостер, ступая на утоптанный земляной пол.
Ким, сидевшая у огня, отвлеклась от ремонта мотыги и подняла голову.
- А ты, должно быть, Кори Ким.
- Мы знакомы? - удивленно спросила она.
- Нет, - ответил Фостер. - Пока еще нет. Не возражаете, если я присяду?
- Пройди вперед, - сказал Лэнг, показывая на самодельное кресло, в котором сам сидел минуту назад.
- Ах как хорошо, - произнес Фостер, усевшись в кресло и протянув чумазые руки к потрескивающему огню. - Какой уютный дом, верно?
- Не совсем, - ответила Ким и отложила мотыгу. - Не хочу показаться невежливой, но что тебе нужно?
- Ничего особенного, - заверил ее Фостер. - Минутку внимания. У меня есть кое-что для каждого из вас. Подарки от "Цербера".
С этими словами он запустил руку под плащ, пошарил у себя за спиной и вытащил пару выкидных ножей. Блестящее стальное оружие с пятидюймовым лезвием. Каждый такой нож в полуакре Преисподней был равносилен целому состоянию, и Лэнг с удовольствием ощутил в ладони его вес. Но вместо того чтобы сразу спрятать нож, он посмотрел Фостеру в глаза:
- Подарков не бывает. Здесь не место для щедрости. Чего ты хочешь?
- Вас, - коротко ответил Фостер. - Вас обоих. Я вербовщик "Цербера".
Ким нахмурилась:
- Вербовщик? Здесь?
- А где же еще? Для наших целей очень подходяще. Вы не одни такие. Есть еще люди, которых бросили в тюрьму за преступления против существ, которых вы хотели бы видеть только в зоопарках.
Лэнг посмотрел на нож, потом снова на Фостера:
- Как тебе удалось протащить сюда такие игрушки?
Фостер усмехнулся:
- Кое-кто из "инструментов" разделяет идеи "Цербера". А остальных можно подкупить. Недешево, должен заметить, но можно. Но вернемся к вам. Если вы согласитесь работать на "Цербер", мы сумеем купить вам свободу. Через несколько дней вы уже покинете Каторгу.
Ким еще сомневалась:
- Предположим, мы согласимся. И чем нам придется заниматься?
- Тем же самым, чем вы занимались в вооруженных силах Альянса. С той лишь разницей, что каждая миссия, в которой вы будете участвовать, будет направлена на защиту и усиление человеческой расы. Чужаки пусть сами о себе позаботятся.
- Мне нравится, - сказал Лэнг. - Я согласен.
Ким немного помолчала, потом кивнула:
- Я тоже.
Спустя три дня Кай Лэнг был вывезен из полуакра Преисподней якобы для какого-то медицинского обследования. Вскоре после этого Кори Ким направили на работу по другую сторону забора, и больше она не вернулась. "Цербер" стал сильнее на двух человек.
ГЛАВА 13
Где-то в туманности Полумесяца
Призрак вернулся домой. Если только можно так назвать спартанское убежище в далеком мире, изрытом заброшенными шахтами. Предстояло много работы, в том числе планирование новой партизанской рекламной кампании, рассчитанной на принадлежащие Альянсу миры, постройка новой космической станции и мониторинг неиссякающего потока донесений от полевых агентов. Именно этим он и занимался, когда в кабинет вошла Яна.
- Простите, что отвлекаю, сэр… Но пришло сообщение, которое вы ожидали.
Призрак поднял голову:
- От кого?
- От "Биотического подполья". Они похитили Лэнга… И хотят денег.
Призрак кивнул:
- Конечно. Но как они узнали, куда направлять послание?
- Они этого не знают. Сообщение было разослано во все наши дочерние организации, а переправлено сюда.
- Понятно.
Короткая вспышка от зажигалки на мгновение осветила лицо Призрака, пока он прикуривал сигарету. Затем он дотронулся до кнопки. Появилось сгенерированное компьютером изображение, дрогнуло, пропало на мгновение, затем снова развернулось. Аватар хотя и напоминал человека, казалось, принадлежит бесполому существу.
- Приветствую вас, - заговорил посланец. - Я говорю от имени "Биотического подполья". У нас находится один из ваших оперативников. Человек по имени Кай Лэнг.
При этом видеоизображение уступило место снимку, где Кай Лэнг сидел на койке в помещении, напоминающем пещеру. Камера была расположена сверху, а Лэнг уставился в пол, словно не знал о съемке. Вероятно, он просто ее игнорировал. Затем снова появилось изображение посланца.
- Как видите, Лэнг безоружен и останется пленником, если вы не будете следовать моим инструкциям.
Призрак дал команду "Пауза" и повернулся к Яне:
- Можно было вычислить местоположение источника сообщения?
- Он расположен на Омеге, но это все, что нам известно.
Призрак стряхнул пепел и дал команду продолжать.
Изображение ожило.
- Мы требуем десять миллионов кредитов, - продолжал посланец, - в бериллиевых слитках. Выкуп должен быть доставлен на Омегу Призраком и только Призраком, чтобы мы могли убедиться в принятии всех наших условий. Мы понимаем, что Призрак может быть далеко от Омеги, поэтому предоставляем ему три стандартных дня на перелет. Как только он прибудет на место, мы ждем сообщения по адресу, приведенному в конце этой записи. Тогда будут изложены окончательные условия. Если вы предпочитаете сэкономить десять миллионов кредитов, дайте нам знать. Лэнг будет казнен, а его тело оставлено в таком месте, где его смогут обнаружить ваши оперативники.
Изображение растаяло, и на этот раз на его месте появилась цепочка цифр. Они слегка подрагивали, словно съемка велась под водой.
- Мы зафиксировали номер, - сказала Яна.
- Теперь нам известно, - сказал Призрак, погасив окурок, - что им нужны деньги.
- Возможно, это ловушка.
- Верно, - согласился Призрак. - Хотя, учитывая недавнее нападение на банк Т’Лоак, алчность более вероятна. Они накапливают средства для ведения войны.
- В этом есть логика, - согласилась Яна.
- Итак, что бы ты сделала в этом случае? - спросил Призрак. - Заплатила бы выкуп или позволила убить Лэнга?
Подобные вопросы имели своей целью испытать Яну и заставить ее задумываться над сложными проблемами, поскольку в будущем ей предстояло взять на себя большую ответственность. Ее лицо выдало внутреннее напряжение.
- Каждого из нас можно заменить.
Призрак одобрительно кивнул:
- Это справедливо. И Лэнг не исключение. Но тем не менее он тоже представляет для нас определенную ценность. Я не заплатил бы за него тридцать или даже двадцать миллионов, но десять… Учитывая все, что он для нас сделал и что еще сможет сделать, это разумная цена.
Яна не отступала:
- Ваши слова справедливы во многих отношениях. Но разве сложившаяся ситуация не ставит под сомнение компетентность Лэнга? Он был похищен третьеразрядной группой хулиганов-биотиков.
Призрак улыбнулся:
- Ты сурова, Яна. Мне это нравится. Но подумай вот о чем… Лэнг не может знать, выплатим мы выкуп или нет. Поэтому он сидит в той пещере и проклинает собственную глупость. И если мы заплатим, он будет нам благодарен и изо всех сил постарается в будущем не допускать подобных ошибок. Преданность стоит очень дорого.
Яна задумалась, и Призрак не сводил взгляда с ее лица.
- Да, сэр. Я понимаю вашу точку зрения.
- Хорошо. Теперь сделай вот что. Отправь сообщение, что мы согласны заплатить пять миллионов, и ни кредитом больше. Биотики не пойдут на это, если все затеяно из-за денег, но, если мы не будем торговаться, у них могут появиться подозрения. А нам надо выиграть время. Мотт на месте пытается добыть полезную информацию. Кто знает? Может, ей повезет.
- Я все сделаю, - сказала Яна.
- И еще…
- Да?
- Передай этим ублюдкам: если они причинят вред Лэнгу, я все свои силы брошу на уничтожение их организации.
Яна улыбнулась. До вступления в "Цербер" она была офицером, и ее ответ прозвучал по-военному четко:
- Есть, сэр.