- Нет, я его не видела. - Затем она снова подняла голову, и Лэнг отметил, что глаза у нее того же цвета, что и волосы. - А что ты собираешься с ним сделать?
- Буду прессовать, пока не получу свои кредиты обратно, - ответил Лэнг.
- Прессовать - это здорово.
Лэнг усмехнулся:
- Мы просто созданы друг для друга. Ты будешь здесь завтра?
Марси явно разочаровалась:
- Возможно.
- Хорошо. К тому времени я получу свои две сотни, и ты поможешь мне их потратить.
Ее лицо оживилось.
- Звучит заманчиво.
- Так и будет, - пообещал Лэнг и допил свое саке. - А пока не пей лишнего.
С этими словами он вышел.
Следующим в его списке стояло первоклассное заведение "Темная звезда". Оно расположилось на двадцать восьмом этаже высотного здания и могло похвастаться великолепным видом на кольцо Президиума. Но когда Лэнг прошелся по изысканному ресторану и заглянул в тихий бар, стало понятно, что "Темная звезда" не место для такого бродяги, как Макканн. Хотя, раз уж Лэнг был здесь, имело смысл побродить между игорными столами и присмотреться к нарядно одетой публике. Макканна нигде не было видно, в том числе и в помещении казино, где гости сдержанными аплодисментами приветствовали очередной выигрыш.
После "Темной звезды" Лэнг направился в более перспективный район, и следующим заведением стал притон под вывеской "Берлога Хоры". Поездка туда заняла целых двадцать минут, но, едва переступив порог бара, Лэнг понял, что Макканн, вероятнее всего, выбрал бы именно это место. Вокруг барной стойки по всему периметру располагались уединенные кабинки, и в каждой имелся терминал с доступом к всевозможным виртуальным играм.
Медленно, не привлекая нежелательного внимания, Лэнг обошел зал. Но к его немалому разочарованию, Макканна нигде не было видно. В списке имелись другие бары, и очень много, но, вместо того чтобы направиться к очередному объекту, Лэнг решил ненадолго задержаться и дать отдых ноге. Он выбрал место, откуда хорошо просматривался главный вход, и заказал выпивку.
Многие бары были устроены согласно вкусам одной определенной расы, однако публика в "Берлоге Хоры" была весьма разномастной. Присутствие чужаков Лэнгу было не по вкусу, но он не мог отрицать, что смотреть на танцовщицу-азари было весьма приятно, и когда она ему подмигнула, он ответил тем же.
Но даже шоу не смогло заставить время лететь быстрее. Час тянулся очень долго. Слишком долго. И Лэнг уже собрался уходить, когда вдруг в дверях появился Макканн. Бывший сотрудник "Цербера" осмотрел зал, и Лэнг предусмотрительно опустил голову. Макканн, скользнув по нему взглядом и не узнав, прошел в свободную кабинку, где вставил чип в терминал и занялся игрой. В свете экрана его лицо приобрело голубоватый оттенок.
Пришло время действовать. Но сначала следовало решить как. Лэнг мог сесть рядом с Макканном, вовлечь его в разговор и перерезать бедренную артерию. В этом случае Макканн потеряет сознание через тридцать секунд и через три минуты истечет кровью. Достаточно времени, чтобы исчезнуть. Но Макканн мог поднять шум, а как отнесутся к этому другие посетители, предугадать невозможно.
Можно было дождаться, пока Макканн пойдет в туалет, и разобраться с ним там. Но могут возникнуть осложнения, если в это время там окажется кто-то еще, хотя Лэнг полагал, что сможет затянуть разговор до тех пор, пока они не останутся наедине.
Существовал и третий вариант - проследить за Макканном, когда он покинет клуб, но Лэнг не мог рассчитывать, что его нога выдержит быстрый темп, не говоря уже о погоне. В итоге он заказал еще порцию саке и уселся поудобнее, приготовившись ждать. Спустя пятнадцать минут Макканн продолжал сидеть в своей кабинке, а Лэнгу потребовалось выйти. Он зашел в неприбранную туалетную комнату и уже стоял над писсуаром, когда рядом с ним возник Макканн. Лэнг поспешно застегнул молнию.
- Эй, Хал, как поживаешь?
Макканн повернулся к нему и нахмурился:
- Мы знакомы?
- Не узнаешь старого приятеля Кая Лэнга!
Макканн тоже отошел от писсуара. Сначала на его лице вспыхнула радость, но она быстро сменилась тревогой.
- Ты замаскировался. Зачем?
- Да все затем же, - беззаботно ответил Лэнг, вставая между Макканном и выходом. - Ты сам знаешь.
Правая рука Макканна висела вдоль тела. Судя по всему, в его брюках имелся длинный и узкий карман, поскольку телескопическая дубинка появилась как будто из воздуха. Все четыре секции стального прута с громким щелчком выскочили из рукоятки и встали на место.
- Не пытайся меня надуть, Кай… Тебя послал Призрак.
- Ладно, он меня послал, - признал Кай, не сводя глаз с дубинки. - Так что давай с этим покончим.
Макканн занес левую руку, Лэнг блокировал удар сверху, но получил коленом в пах. Вернее, получил бы, если бы в последний момент не повернулся, чтобы удар пришелся в правое бедро. Макканн бросился на него. Под весом его тела Лэнг стукнулся о стену. Воспользовавшись неожиданной возможностью, он резко поднял руку и ребром ладони врезал Макканну по челюсти. От такого удара его противник отлетел к противоположной стене и сполз на пол. Лэнг, торопясь закончить схватку, прыгнул следом.
Полуослепший, Макканн все же не желал сдаваться и взмахнул рукой. Стальная дубинка со свистом рассекла воздух и угодила в ногу Лэнга. В его правую ногу. Лэнг, падая, услышал собственный крик… Но голова еще работала. Неужели Макканну известно о его ране? Нет, просто не повезло.
Он перекатился на спину, а Макканн с трудом поднялся на ноги. Профессионал в подобной ситуации нанес бы решающий удар по незащищенной голове противника или постарался бы скрыться. Но Макканн решил насладиться триумфом:
- Ну-ну, вот тебе и знаменитый Кай Лэнг! Я знаю, как сильно ты ненавидишь чужаков. И как тебе нравится валяться в их моче?
- Сейчас сам узнаешь, - сквозь стиснутые зубы бросил Лэнг, доставая из-под короткого жилета нож.
Острое узкое лезвие прошило ступню Макканна и вонзилось в пол. Взвыв и выронив дубинку, Макканн скорчился, но не устоял на одной ноге и упал.
Тем временем Лэнг завладел дубинкой, приложил стальной прут к шее Макканна и навалился всем весом. Макканн закатил глаза и выгнул спину, пытаясь сбросить противника, но через мгновение его тело конвульсивно забилось, и скоро все было кончено.
Лэнг скатился с его тела, выдернул нож и поднялся. Не легко было затащить мертвое тело в закрытую кабинку и усадить на унитаз, но дело того стоило. Если повезет, его не найдут до самого закрытия, а к тому времени Лэнг будет уже далеко. У него достаточно времени, чтобы почиститься, проглотить обезболивающую таблетку и покинуть помещение. Судя по всему, работа выполнена неплохо.
ГЛАВА 5
В Цитадели
После неудавшейся попытки добиться модернизации в гильдии производителей биотических имплантатов, Джиллиан была готова установить имплантаты где угодно. Только поэтому она согласилась пойти за человеком по имени Хорст Акара вглубь красного квартала. Этот слегка располневший мужчина в потрепанном деловом костюме время от времени оглядывался, словно проверяя, не отстала ли его спутница. Каждый раз при этом на его луноподобном лице появлялась улыбка.
- Не беспокойтесь, мы уже почти пришли.
Почему-то стало теплее, и Джиллиан, шагая вслед за Акарой по древнему тротуару, услышала глухие тяжелые удары, словно где-то поблизости билось гигантское сердце. Вокруг не было видно никаких чужаков. Лишь усталые на вид люди с ввалившимися глазами стояли, прислонившись к дверным косякам, или сидели на ступеньках, наблюдая за прохожими. Это было гетто, известное как Лю-таун. Место, где обитали люди, не сумевшие найти общий язык с другими расами Цитадели. Их недовольство выражали покрывавшие стены домов граффити и профессионально изготовленные плакаты. Один из них гласил: ""Цербер" скоро заявит о себе. Готовьтесь".
"К чему готовиться?" - мысленно спросила себя Джиллиан.
Впрочем, это не имело значения. Перед ней стояла цель уничтожить стоящего во главе этой организации человека. А о политике пусть заботятся люди вроде Андерсона и Кали.
- Мы уже почти пришли, - в пятый или шестой раз сказал Акара. - Должен сказать, наш офис только временно располагается здесь. Скоро мы переедем на верхний уровень.
С Акарой Джиллиан встретилась на рынке, где у торговца имелся весьма невыгодно расположенный киоск. Точка в глухом тупике была настолько незаметной, что Джиллиан никогда не обратила бы на нее внимания, если бы не искала тихого местечка, чтобы пообедать. Но вывеска "Эксклюзивные биоимпы" вызвала у нее интерес. Стоило ей подойти, как Акара разразился энергичной речью. Проблема в том, утверждал он, что все основные производители оснащают своих клиентов патентованными наборами имплантатов, а затем держат их в заложниках, отказываясь создавать унифицированные платформы. Подобная стратегия ограничивает рынок и сдерживает конкуренцию.
Но разработанные его фирмой чипы виртуального интеллекта позволяют использовать биоимпы различных производителей и таким образом обеспечивать биотикам дополнительную мощность и длительность воздействия. Эти слова, а также готовность компании немедленно выполнить запросы клиента музыкой отозвались в ушах Джиллиан.
Не означало ли это, что у них недостаток в покупателях? Да, Джиллиан подозревала, что так оно и есть. Но уговоры Акары были созвучны не только ее бунтарскому настрою, но и стремлению получить новые атакующие и оборонительные способности.
- Вот мы и на месте, - сказал Акара, сворачивая в боковой проход.
Торговец набрал код электронного замка под уныло мигающей вывеской "Эксклюзивные биоимпы", и дверь с шипением ушла в сторону. В воздухе, окутавшем Джиллиан, пахло озоном с небольшой примесью карри. Вдоль обеих стен выстроились ящики с разнообразным оборудованием, между которыми остался лишь узкий проход.
Коридор вывел их в приемную, где не было никаких служащих, зато стояла кровать с разобранной постелью. Лежавший на ней саларианец, похоже, крепко спал.
- Доктор Сани у нас трудоголик, - пояснил Акара, - так что временами даже остается здесь ночевать. Эй, доктор, проснись! У нас посетитель. Джиллиан желает приобрести новые имплантаты.
Сани перевернулся, открыл глаза и проворчал нечто невразумительное. Затем, заметив Джиллиан, он вскочил на ноги. У него было вытянутое лицо, типичное для представителей его расы, рот с опущенными вниз уголками и худощавая фигура. Блестящие глаза энергично моргнули.
- Добро пожаловать. Не хочу показаться невежливым, но вы совсем не похожи на биотика.
Джиллиан ощутила раздражение, вобрала имеющуюся вокруг энергию и направила ее на цель.
- Ой! Опустите меня! - закричал Акара, взмывая над полом.
- Вы не то, чем кажетесь с первого взгляда, - бесцеремонно заметил Сани, как только Джиллиан вернула Акару на пол. - Прошу за мной.
Саларианец повел ее в помещение, видимо служившее лабораторией. Освещение здесь было ярче, но ничего общего с просторными и отлично оборудованными кабинетами гильдии азари у этой комнаты не было. Вдоль стен стояли стеллажи с приборами, под потолками вились кабели, а стол в центре выглядел так, словно его подобрали на помойке.
- Мы не держим лишнего персонала, - в качестве пояснения произнес Акара. - Это сокращает накладные расходы.
- Снимайте одежду и ложитесь на стол лицом вниз, - приказал Сани.
Джиллиан нахмурилась:
- Без халата?
- Извините, - откликнулся Сани и открыл ящик. - Вот.
Халатом, который он ей подал, явно уже пользовались. Джиллиан перевела взгляд с костюма на доктора:
- Вы уверены в том, что собираетесь делать?
Недовольное выражение не покинуло лицо саларианца.
- Я могу удвоить вашу силу и утроить время воздействия.
После недолгой паузы Джиллиан кивнула:
- Если этот джентльмен выйдет из комнаты, я переоденусь.
Первая часть процедуры проходила точно так же, как и в гильдии биотиков азари. Джиллиан ощутила вспышку боли, потом покалывание и непроизвольные сокращения мышц. Для создания компьютерной схемы имплантатов Джиллиан доктору Сани потребовалось не меньше десяти минут. Его работа сопровождалась едва слышными комментариями.
- Хм… Неплохо. А похоже, что имп двадцать три начинает сдавать… Связь между четыре и пять недостаточно устойчивая…
Так продолжалось до окончания исследования.
- Итак, - объявил Сани, - могу вас обрадовать. Связав в одну систему аппаратуру "НМВА" и "Касса электроник" при помощи наших чипов виртуального разума, я могу обеспечить вам значительное улучшение. Будем продолжать?
Джиллиан все еще лежала на столе лицом вниз и не могла видеть лица саларианца. Впрочем, это не имело значения. Его выражение вряд ли что-то могло ей сказать, а она к тому времени и эмоционально, и мысленно уже была готова к операции.
- Да, - сказала она в поверхность стола. - Будем продолжать.
Доктор Сани не тратил времени ни на медицинское тестирование, ни на записи, а сразу приступил к работе. Начался изнурительный процесс, в течение которого старые имплантаты извлекались, а на их место устанавливались новые. А поскольку каждый биоимп необходимо было испытать, пытке, казалось, не будет конца.
Джиллиан была настолько измучена, что время от времени теряла сознание. У нее начались сумрачные видения, в которых маячил едва различимый силуэт то ли ее отца, то ли человека, виновного в его смерти. Она никак не могла определить. Наконец голос вырвал ее из небытия, куда она погрузилась в поисках убежища:
- Мисс Грейсон? Вы меня слышите? Процедура закончена.
Джиллиан потребовалось не меньше пяти минут, чтобы прояснить мысли, перевернуться и сползти со стола. Во всех местах, где старые имплантаты были заменены на новые, чувствовалась боль. Она покачнулась, и Акара схватил ее за руку.
- Осторожнее, - предостерег он ее, - нервной системе потребуется время, чтобы приспособиться.
Джиллиан отдернула руку.
- Я справлюсь, - заверила она. - Оставьте меня ненадолго одну.
Акара и Сани вышли в переднюю. Процесс одевания занял у Джиллиан больше времени, чем обычно. Наконец она привела себя в порядок и позвала их обратно. На ее правой руке покачивался пояс с шестью килограммами бериллиевых слитков.
- Сколько я вам должна?
Предварительная стоимость операции уже была обговорена с Акарой, но Сани пришлось поставить больше биоимпов, чем он рассчитывал, и цена повысилась. После окончания расчетов Джиллиан застегнула на талии значительно похудевший пояс. Хватит ли ей этого, чтобы добраться до Омеги? Она надеялась, что хватит.
- Это все? Мы закончили?
- Еще нет, - ответил Сани. - Компьютерный анализ - это одно, но я бы хотел испытать всю систему в действии. Прошу за мной.
Саларианец провел Джиллиан и Акару по запутанным переходам к лифту, который спустил их на шесть уровней вниз и открылся в коридоре, где ужасно воняло мусором.
- Где мы? - спросила Джиллиан.
- Здесь остается мусор, который не годится для переработки, - пояснил Сани. - Он утрамбовывается в баки и грузится на специально предназначенные для этого корабли. Они везут контейнеры до Вдовы и сбрасывают на орбите. Остальное - дело гравитации.
Джиллиан было известно, что Вдова - это ближайшее солнце. Она зажала нос. В грохоте тяжелых машин приходилось кричать, чтобы ее услышали.
- Для чего мы сюда пришли?
- Для этого, - сказал Сани, увлекая ее на небольшую наблюдательную платформу.
Оттуда открывался обзор громадного помещения. Освещения там почти не было, зато летали похожие на светлячков автоматические дроны, посылавшие информацию в компьютер, который управлял всей колоссальной системой отгрузки.
Огромные баки с грохотом, скрежетом и лязгом подавались к трубам, из которых извергались реки отходов. Затем наполненный контейнер, установленный на машине, увозился к следующему пункту, где закрывался крышкой. Металлические конечности роботов, рассыпая тучи искр, заваривали крышки. Затем груз отправлялся к смутно виднеющемуся шлюзу, где модули собирались перед погрузкой в трюм поджидавшего корабля.
- Ладно, что дальше? - нетерпеливо спросила Джиллиан.
- Сфокусируйте свое внимание на полных контейнерах. А затем, когда будете готовы, создайте самую сильную сингулярность, на какую способны.
Джиллиан сконцентрировалась и ощутила дополнительный прилив, какого еще никогда не испытывала. Поток энергии оказался настолько мощным, что она с трудом его сдерживала. Затем, когда стало казаться, что все до последней клеточки ее тела готовы взорваться, она обозначила цель. Результат оказался потрясающим. Весь мусор из всех открытых контейнеров как будто высосало разъяренным циклоном. Спустя несколько секунд сверху обрушились тонны отходов. Мусор летел, словно вонючие хлопья снега, пока толстым слоем не покрыл все помещение. Затем послышался скрежет, система отгрузки забуксовала, и завыла сирена.
Джиллиан, пораженная масштабами учиненного разгрома, невольно отступила:
- Господи, это сделала я?
Доктор Сани кивнул. Впервые за все это время Джиллиан заметила тень улыбки на его лице.
- Определенно вы. Я не знаю, куда вы направляетесь и что собираетесь сделать, - сказал Сани, - но я знаю одно: вы готовы.
Кали целый день потратила на поиски Джиллиан, но не обнаружила никаких следов. После состоявшегося разговора она поняла, что совершила ошибку, позволив взволнованной Джиллиан уйти. Теперь пропали двое ее бывших учеников, и, возвращаясь в квартиру, Кали чувствовала себя несчастной. Дома ее ждали Андерсон и Варма.
Одного вида офицера СБЦ было достаточно, чтобы усилить ее наихудшие опасения. Андерсон покачал головой:
- Я знаю, о чем ты думаешь. С Джиллиан все в порядке. Мы очень на это надеемся. В службе безопасности имеется снимок Джиллиан, входящей на территорию Лю-тауна. После чего она пропала. Хендел продолжает ее поиски, а лейтенант Варма хочет поговорить с нами о другой личности.
- Верно, - заговорила Варма. - Я пришла из-за Хала Макканна. Его кто-то убил. В связи с исчезновением Джиллиан я решила, что было бы неплохо вас расспросить. После того как Макканн покинул эту квартиру, с ним никто из вас не встречался. Это правильно?
Кали присела на диван:
- Да, верно. Макканну не слишком нравилось наше общество. Поскольку он связан с "Цербером", это вполне понятно. А что произошло?
- Он был убит в туалетной комнате бара "Берлога Хоры".
- Я знаю это место, - смущенно признался Андерсон. - Довольно непритязательное заведение.
Кали сморщила нос:
- Мужчины!
Варма улыбнулась:
- Согласно показаниям персонала, Макканн пришел один, занял кабинку и стал играть. Спустя какое-то время он вышел в туалет. Судя по видеозаписи камеры наблюдения, там уже был один посетитель. По неизвестной причине между ними завязалась драка, и Макканн был убит. Его тело, оставленное на унитазе, было обнаружено уборщиком только несколькими часами позже. Убийца к тому времени давно ушел.
- Итак, это, может быть, заурядная драка, а может, и предумышленное убийство, - проворчал Андерсон.
- Точно, - согласилась Варма. - Хотя, учитывая прошлое Макканна, я склонялась бы ко второй версии.
Кали нахмурилась: