"Ястреб", весь светящийся под огнем противника, вращался, а его четыре деформатора рвали броню и внутренности крейсера. Для стомиллиметровых пушек дистанция была слишком большой, поэтому они пока не участвовали в бою. Капитан сиссианского крейсера пожирал глазами экран. Он не видел еще ни одного ответного выстрела противника и уже предвкушал победу: еще чуть-чуть, и защита шлюпа не выдержит, а тогда убийственные лучи лазеров превратят небольшой кораблик в кучу оплавленного металла. Внезапно вахтенный закричал:
- Капитан, почти все кормовые отражатели вышли из строя, включая запасные!
Крейсер тоже вращался вдоль продольной оси, чтобы обрушить всю орудийную мощь на ничтожный шлюп, поэтому деформаторы исковеркали все основные и запасные щиты на корме крейсера. Обычно для этого требовалось от пяти до двадцати минут интенсивного боя. Пока капитан пытался осмыслить происходящее, вахтенный вновь доложил, но уже с паникой в голосе:
- Сэр, пять пробоин на корме. Разгерметизированы четыре палубы, двадцать восемь механиков и техников, не одевшие скафандры, погибли.
Капитан понял, что это действует то самое неведомое супероружие, о котором их предупреждал генерал Тракат. Он отдал приказ всему экипажу одеть скафандры, а абордажной команде приготовиться к возможной высадке на корабль противника. В это время крейсер сотрясся от взрыва на корме и энергия, которую вырабатывал генератор, перестала поступать. Свет погас, все орудия прекратили стрельбу, но тотчас заработали аварийные генераторы. Едва пушки "Разрушителя" снова открыли огонь по "Ястребу", как раздался второй взрыв, и изуродованный крейсер раскололся в двух местах. Обломки полетели в разные стороны, и мертвые останки корабля кружились и горели в черной пустоте космоса, освещая нескольких сиссиан, уцелевших после катастрофы.
- Отлично, Борнссон, молодцы ребята! - взвыл Александр в полном восторге. - Тор, сколько до подхода второго крейсера?
- Меньше девяти минут.
- Жаль, мы не успеем снять с развалины мощные пушки и десятисильные отражатели. Борнссон, деформаторы в порядке?
Оружейник, удивленный такой мощью с виду неказистых орудий, сообщил, что все отлично.
- Тогда уходим. Пускай полюбуются на останки крейсера, а у нас есть работа.
"Ястреб" сверкнул дюзами и ушел в гиперпрыжок.
Когда "Беспощадный" подошел к месту боя, он обнаружил только горящие обломки разбитого сиссианского крейсера. Капитан дрожащей рукой вытер вспотевший лоб, послал спасательный отряд искать уцелевших и отправился на доклад к Тракату. Генерал слышал только последнее сообщение, что "Разрушитель" разгерметизирован, после чего связь прервалась. От капитана второго крейсера он узнал подробности и заскрежетал зубами от бессильной злости. Тракат повернулся к адъютанту, который стоял позади него и все слышал, и сказал ему:
- Никому ни слова! Шкуру сдеру! Немедленно сообщи на Корфу, чтобы ускорили все исследования. Если понадобится, пусть сунут в конвертер парочку этих так называемых ученых.
Глава 20
Через четыре дня "Ястреб" приземлился в Хал-Стронге. За сутки до этого они наткнулись на небольшой караван из трех сиссианских торгашей в сопровождении легкого корабля защиты и приказали им остановиться. Командир конвоя, никак не ожидавший такой наглости от маленького шлюпа, приказал открыть огонь, тем самым подписав свой смертный приговор. Его корабль разделил участь "Разрушителя". Устрашенные гибелью своего защитника, торговцы не оказали сопротивления абордажной группе, которая быстро отыскала самое дорогое и небольшое по размеру имущество. На обратном пути Александр собрал экипаж и обрисовал положение. Хотя они могли продолжать воевать на "Ястребе", но все равно им был необходим корабль побольше вооружением и намного лучше защищенный. Он предложил пустить все изъятые ценности на покупку нового судна. Экипаж единогласно поддержал его.
Александр оставил команду под руководством Тора приводить "Ястреб" в порядок, а сам с Эркином и Эрлом отправились к Ломелю. Ломель приветствовал их несколько неожиданно:
- А, здравствуйте, господа самые опасные преступники. Ну что у вас новенького?
Александр нахмурился этому странному приветствию и спросил, почему он их так назвал. Ломель удивленно глянул на него своими фиолетовыми глазами, но потом догадался:
- Вы, наверное, только что сели и еще ничего не слышали? Два дня назад по сиссианскому каналу была объявлена награда за твою голову, - Ломель ткнул пальцем в сторону Александра, - за твою, - теперь очередь Эркина, - и еще одного черного парня. До меня и раньше доходили подобные слухи, а в этот раз передача шла прямиком на Танжер. Видимо, вы здорово насолили сиссианам, если они решили отвалить за ваши головы четыреста тысяч кредитов, особенно за живых.
- Насколько я знаю, - небрежным тоном спросил Александр, - таких денег давно не давали за чью-то жизнь?
- Давно! - вскричал Ломель. - Скажи лучше: вообще не давали! Кстати, половина суммы назначена за тебя.
- Откуда столько воодушевления в голосе? Может быть, ты хочешь подзаработать на нас? - прищурился Александр.
- Боже упаси! - Ломель всплеснул руками от негодования. - Мне и без того хватает на жизнь, чтобы прибегать к подобным методам. Репутация, знаете ли, стоит намного дороже денег.
- Шучу, успокойся. Поехали в порт, нам нужен новый корабль.
Торговец удивился неожиданному заявлению, однако виду не показал. Уловив, что пахнет деньгами, Ломель сразу оставил контору и поехал с ними в Хал-Стронг. Там было еще жарче, чем в городе, все с облегчением вздохнули, когда вошли в прохладу ангаров. Ломель показал на ряды кораблей, уходящие вдаль метров на семьсот, и с гордостью сказал:
- Вот, это все мое, а ты "подзаработать на нас". Очень нужны мне эти сиссианские гроши!
Они осматривали уже восьмой корабль, когда Эркин воскликнул:
- Вы только посмотрите, какая красавица!
Александр и Эрл послушно обернулись и увидели яхту, стоящую в углу ангара и стройными линиями корпуса разительно отличавшуюся от соседних грузовых и полувоенных кораблей. Видимо, с ней проводились какие-то работы, потому что она была опутана сетью различных лесенок, тросов и кабелей. Несколько работяг в комбинезонах технического сервиса космопорта висели на высоте тридцати метров, что-то делая с белым корпусом корабля. Ломель сразу запротестовал:
- Нет, нет и нет! Даже не думайте! Яхта уже заказана. Я ее перекупил, она еще не полностью доделана, но на нее уже есть договоренность. Этот товар не продается!
Александр прервал торговца:
- Сколько покупатель тебе обещал за нее? И, если не секрет, за сколько ты ее перекупил?
Ломель хотел приврать по привычке, но вспомнил, что Морозов коротко знаком с Зидерсом, а тот, поскольку заказчик был от него, мог при необходимости довольно быстро узнать стоимость сделки, ответил почти правду:
- Досталась она мне дорого, за сто сорок тысяч кредитов, а продать я ее хочу за двести. Яхта суперкласса и стоит побольше, чем иной военный корабль.
Командование "Ястреба" переглянулось. Яхта идеально подходила им: она имела высокую скорость, могла вместить до ста человек экипажа, но стоила недешево. Точнее, безумно дорого! У них на "Ястребе" находятся ценности, снятые с сиссианских кораблей, на сумму от двадцати пяти до тридцати тысяч. Конечно, эта сумма превышала среднюю добычу других рейдеров раза в два, но этого было слишком мало, чтобы убедить скаредного торговца продать им в рассрочку эту красавицу. Александр решил все же попытаться:
- Придержи ее для нас. Можешь остановить отделочные работы, это сразу уменьшит стоимость на десять тысяч.
Ломель замахал руками.
- Вы хотите лишить меня последнего куска хлеба!
- А кто буквально пять минут назад говорил, что зарабатывает прилично? - ядовито спросил Эркин.
Торговец собрался ответить что-то резкое, но Александр остановил его и сказал:
- Слушай, Ломель, у нас на "Ястребе" на тридцать тысяч ценностей. Через две недели мы привезем еще сто двадцать. Нам нужна эта яхта.
- И даже не просите! И вообще, с какой стати я должен отдавать замечательный корабль практически без прибыли и нарушать договоренность с клиентом?
- Ты видел, чтобы кто-нибудь на таком корыте, как наш "Ястреб", привез товару на пятьдесят тысяч за четыре дня?
- Ваша добыча уже выросла с тридцати до пятидесяти тысяч? - с сарказмом спросил Ломель.
- Ну тридцать! - Александр ничуть не смутился и продолжил: - Даже так, это вдвое больше того, что тебе мог бы привезти обычный рейдер. И вдвое меньше, чем ты выручишь с продажи наших товаров. Мы будем работать только с тобой, если, конечно, придем к соглашению насчет корабля.
- Вот когда принесете все деньги сразу, тогда я могу поразмышлять и согласиться. А могу и не согласиться.
Они еще поспорили, пытаясь убедить торговца продать им яхту в рассрочку, но тот спокойно сказал:
- Не подумайте, что я вам не доверяю. Друзья Зидерса - люди достойные всяческого уважения! Но никто не гарантирован от смерти, а с вами, учитывая род ваших занятий, это может произойти в любой стычке. Это раз. Второе - награда за ваши головы. За вами сейчас начнут охотиться все кому не лень. Вас изловят не сегодня завтра, а кто будет отдавать мне долги? Мои деньги уйдут в бесконечность. Кто тогда возместит убытки? Нет, даже не просите! Отношения отношениями, а бизнес бизнесом. Будут деньги - будет корабль.
Александр вздохнул. Все было верно - Ломель не хотел рисковать. Они договорились, что если через двадцать дней экипаж "Ястреба" не внесет сто пятьдесят тысяч кредитов, то Ломель продает яхту первоначальному покупателю. Покончив с этим, они повели торговца на шлюп поговорить о ценах на товары. Александр вполне доверял Эркину и Эрлу, поэтому хотел пойти посмотреть, где продаются десятисильные лазерные отражатели. Ломель, услышав про это, заявил, что у него есть все необходимое на другом складе, так что ни о чем можно не волноваться. Когда они подошли к "Ястребу", Ломель пораженно уставился на почерневшие и искореженные отражатели, на которых мощные пушки крейсера оставили следы.
- Судя по этим отметинам, вы столкнулись по меньшей мере с половиной Сиссианского Флота, - сказал он наконец. - А что, обирать простых торговцев вас не устраивает? Обязательно лезть в пекло?
- Ты не так уж далек от истины и в первом вопросе, и во втором, - усмехнулся Эрл. - Пойдем внутрь, посмотришь на побрякушки, что мы привезли.
Они прошли в грузовой трюм, и у Ломеля разбежались глаза при виде рулонов паллийского шелка, черного жемчуга с Ипри, торканских прозрачных и перламутровых алмазов. Но он был закален в торговых боях и, сделав небрежную мину, принялся рыться в драгоценностях, сортируя и раскладывая их по кучкам. Час спустя он закончил это дело, заложил данные в карманный биржевой вычислитель, который сравнил качество с эталоном и выдал рыночную стоимость, и сказал:
- Ребята, вам повезло. Пожалуй, я могу забрать все это, - он небрежно махнул рукой вокруг себя, - за… скажем, за тридцать пять тысяч.
Недоверчивый Эркин попросил:
- Дай-ка я взгляну на умную машину, что у тебя в руке.
Ломель быстро спрятал биржевой вычислитель в карман и сказал:
- Еще могу попробовать накинуть три тысячи сверху.
Эркин удрученно покачал головой.
- Саша, мне кажется, что нам стоит самим заняться продажей. Я вижу, что глаза Ломеля бегают с такой скоростью, будто готовы уйти в гиперпрыжок.
Глаза Ломеля немедленно уставились в одну точку. Александру все это надоело.
- Слушай, ты же не глупый тип и прекрасно понимаешь, что мы не будем возвращаться пустыми. Так вот: если хочешь иметь с нами дело, то не пытайся обманывать нас. Будешь честным - и все преимущественные права перед остальными торговцами твои.
Ломель поколебался и с вздохом сказал:
- Сорок пять тысяч, но за отражатели и пушки можете отнять сразу.
Эркин включил бортовой компьютер и ввел все данные. Вернулся он, скривившись, будто обожрался лимонов.
- По-моему, Ломель опять накрутил цену на оборудование. Получается девять шестьсот.
Ломель начал клясться, что имеет от этой продажи только тысячу. Рейдерам пришлось поверить ему на слово, после чего они занялись перевозкой и установкой новых отражателей и пушек. Старые "сотки" решили оставить на всякий случай - вдруг да пригодятся. Таулер, поскольку денег на кутежи у него не было, не вылезал из двигательного отсека, перебирая и любовно поглаживая каждую деталь. Под его умелыми руками двигатели и генераторы "Ястреба" приобрели такой вид, словно их выпустили с завода только что. Старый механик не переставал удивляться нововведению капитана, благодаря которому шлюп из корыта превращался в очень скоростное корыто.
После того как Эркин вернул долги Зидерсу, в казне команды осталось около двадцати тысяч кредитов. Три дня длилось обновление шлюпа, и теперь он сверкал под лучами солнца Танжера своими новыми отражателями. "Просто красавец!" - охарактеризовал его вернувшийся из города Борнссон, занявший у кого-то два кредита и умудрившийся напиться на них до свинячьего визга. Оружейника уложили спать, Александр, убедившись, что теперь весь экипаж на борту, стартовал с Хал-Стронга.
Генерал Тракат нервно расхаживал по своему кабинету. Он только что вернулся с совещания на высшем уровне, где сделал отчет о полном провале операции по захвату или уничтожению Морозова. Когда он сказал, что небольшой шлюп ушел от преследования одного быстроходного крейсера и уничтожил другой, кабинет министров в полном составе выпучил глаза от удивления. В довершение Тракат представил отчет командора торгового каравана об уничтожении крейсера защиты и поголовном ограблении всех трех судов.
- И все это было сделано силами маленького шлюпа и командой из двадцати человек. Хотя бы теперь вы видите, какую опасность представляет новое оружие? Наша агентура сообщила с Танжера, что Морозов вернулся туда и оборудовал свой шлюп более мощным лазерным и оборонным вооружением. Мы немедленно должны собрать армаду и, если понадобится, стереть в пыль Танжер. А если Швейцария начнет возмущаться - то и все ТНС!
Ему возразил уже престарелый, но хитрый и осторожный министр иностранных дел Шират:
- Генерал, вы же знаете, что в связи с определенными действиями с нашей стороны мы стоим перед угрозой войны с Конфедерацией, они отнюдь не сквозь пальцы смотрят на наше усиление. Уж кто как не вы должны знать об этом. Семь крейсеров караулят Танжер? Вот и прекрасно! Как только Морозов выйдет в космос, его накроют и конец проблеме.
- Да неужели же вы не понимаете, что он может передать технологию изготовления в руки конфедератов?
- Тогда почему вы не уберете его прямо на Танжере? - сурово спросил Шират.
Тракат мысленно сосчитал до десяти, чтобы успокоиться. Какие идиоты эти министры и кто их поставил на такие ответственные посты?
- Во-первых: он все время находится на корабле (Тракат немного погрешил против истины: два агента пропустили посадку "Ястреба" и момент, когда Александр выходил к Ломелю в город. Их за это отправили в конвертер, но удобный случай уже был упущен.) А во-вторых, и это самое главное, нам нужно оружие или, как минимум, чтобы оно не ушло в Конфедерацию. Для этого мы должны напасть на Танжер в составе нескольких флотов, потому что атака в малочисленном составе не принесет успеха. Морозов попросту разгромит половину космопорта и всех наших людей. Еще раз повторяю: необходимо напасть на Танжер.
- Но вы же сами говорили, что он, видимо, решил пользоваться открытием в одиночку. Мы тем временем создадим свое оружие… Кстати, полковник Пассат, доложите о результатах работ на Корфу.
Тракат уселся на свой стул и подумал, что эти болваны-министры всегда будут безнадежны. Точнее, они соблюдают больше свои интересы, чем интересы государства, ведь у каждого из них в банках на Танжере или Швейцарии лежат деньги и немалые. Это чертово ТНС постоянно держалось на плаву именно за счет подобных правительств. Ни одно из государств не осмелится напасть на священную корову - ведь тогда начнется война против ВСЕХ!
Он послушал доклад Пассата о том, что профессор Красс, кажется, скоро получит нужные результаты. "Кажется" - передразнил его мысленно Тракат. Совещание так и закончилось ничем, а теперь генерал нервно курил одну за другой сигареты и размышлял, что же предпринять дальше.
"Да ну их всех к черту!" - принял он в конце концов решение и набрал номер любовницы.
Глава 21
Александр вел "Ястреб", осторожно лавируя в потоках взлетающих и опускающихся судов, хотя, конечно, их было гораздо меньше, чем казалось на экране. Когда шлюп вышел на орбиту вокруг Танжера, диспетчерская служба космопорта отключила сопроводительный сеанс. Александр принялся наматывать витки около планеты, не уходя в космос. Эрл спросил, что за странные маневры совершает капитан, уж не закружилась ли у него голова?
- Видишь ли, несмотря на постоянное присутствие на корабле команды, кто-нибудь мог прицепить нам "свистульку" и теперь идти за нами по ее сигналу. Сейчас я смотрю, нет ли за нами "хвоста".
- Это называется мания преследования! - усмехнулся Эрл.
Александр сделал еще несколько кругов на орбите, но никто за ними не увязался. Тогда он передал управление Эрлу, а сам пошел на оружейные палубы. Борнссон спал под новенькой трехсотмиллиметровой пушкой, и ему снились пьяные кошмары. Об этом можно было догадаться по его судорожным движениям и просьбам типа "Не надо меня поджаривать".
Александр принял на себя командование орудиями, а они, капитан был уверен, наверняка понадобятся. Самые худшие его ожидания оправдались, и с избытком. Только "Ястреб" вышел за пределы системы Танжера, как Эрл доложил, что корабельный компьютер обнаружил за тринадцатым стационарным бакеном корабль. Сиссианский тяжелый крейсер класса "генерал Фор".
- Не иначе наши старые знакомые, - завершил доклад Эрл.
Александр приказал Тору рассчитать курс на систему Медузы Тита, но в обход крейсера. "Только сильно не уклоняйся в сторону, где-нибудь рядом есть еще парочка таких железяк, - сказал он и добавил: - Сиссиане скоты, конечно, но не дураки. Готов поставить свою долю от будущей добычи, что здесь ошивается не меньше четырех крейсеров".
Никто в рубке не стал спорить против очевидного, ибо в углу монитора виднелся второй огонек, идущий курсом наперерез. Первый крейсер продвигался к ним справа. Эрл доложил, что если так будет продолжаться еще десяток минут, то первый сиссианин окажется у них в тылу, второй подойдет слева, и "Ястреб" не спасет никакая скорость, потому что впереди-справа приближаются еще двое. Александр прибежал в рубку и своим взглядом оценил обстановку. К сожалению, все обстояло так, как говорил Эрл. Пока что их преследователи находились вне дистанции огня и для шлюпа еще существовала брешь в сжимающемся кольце. Об этом в один голос крикнули Эрл и Тор. Александр мрачно уставился на экран, что-то внутри его говорило: это - обман.