Наблюдая, как ненавистный враг спокойно шагает по озеру раскаленной лавы, полудемон в предвкушении облизнул губы и забормотал себе под нос скороговорку, одну за одной активируя способности, относящиеся к классу "Маг Крови":
- Кипение Крови. Кровавый Покров. Кровавое Безумие .
Герион растянул лицо, покрывшееся густой алой жидкостью, в кровожадном оскале. Ему хотелось завыть от ощущения кипящей в жилах крови, набатом стучащей в висках, но все это лишь подогревало его ярость, ведь напротив, всего в десяти шагах, гулко билось мощное сердце, заставляя все его существо пульсировать ему в такт.
Его враг никак не показал, что как-то обеспокоен действиями полудемона. Не обращая внимания на Гериона, он, неодобрительно ворча себе под нос, пытался стряхнуть с ботинок из кожи Красного Дракона налипший на них расплавленный камень.
Не мешкая ни мгновение, Герион продолжил скороговорку, переходя на следующий класс.
- Большое Усиление Способностей. Большое Усиление Ловкости, - дальше по плану следовал расовый навык. - Сила Демона .
- Ну, ты как всегда, блин… - разочарованно протянул враг, от ненависти к которому у Гериона сводило скулы.
Однако полудемону было уже все равно. Два коротких широких клинка были извлечены из ножен, а десять метров между ним и врагом были преодолены так быстро, что со стороны это, наверно, казалось телепортацией.
Правый был направлен в шею, левый в живот, но оба они были отражены: один - лезвием топора, второй - ударом кулака по локтю. Впрочем, ничего иного он и не ожидал, а потому продолжил движение и, сделав два текучих шага, атаковал с фланга - в приоткрывшуюся на мгновение печень.
Он даже не различил взмаха топора, а потому первое мгновение мог только смотреть, как отлетает в сторону отсеченная рука, связанная с культей тоненькой струйкой крови.
- Связь Крови: Регенерация! - прорычал он, не прекращая движения за спину врагу.
Струйка мгновенно превратилась в стальную проволоку, а затем сжалась, возвращая конечность ее законному владельцу.
- Каменная пушка!
Прямое попадание летящего с дикой скоростью булыжника заставило врага покачнуться, а уже приросшая обратно рука, сжимавшая меч, как ни в чем не бывало, нанесла удар в горло.
Брызнула кровь - лишь тонкая струйка, его враг успел сместиться в сторону, но для начала этого было достаточно.
Он, глядя своему врагу прямо в глаза, слизнул несколько багрово-красных капелек, задержавшихся на стремительном лезвии:
- Заражение крови.
Его кровь была горькой на вкус и мгновенно подожгла горло, как если бы он случайно хлебнул расплавленного свинца.
- Аргх! До чего же мерзкое чувство…
Герион стал еще на шажок ближе к убийству врага. В затуманенном ненавистью сознании мелькнула было мысль, что убивать стоявшего перед ним - плохая идея, но он отбросил неуместные глупости в сторону и бросился вперед.
- Достаточно.
Будь в его голове чуточку меньше ненависти, не застилай глаза багровая пелена гнева, не превратись его кровь в кипяток - он бы разобрал следующие слова, сказанные врагом себе под нос, на худой конец, прочитал бы по губам. Разобрал, и - отступил бы, со всей доступной скоростью покинув двадцатиметровую сферу вокруг врага. Однако…
- Власть Огня.
И мир вспыхнул ослепляющим жаром, мгновенно испарившим его кровавый покров, легкую тренировочную куртку, кожу под ним…
- Кровавая регенерация! - закричал он, срывая связки, активируя самый сильный свой навык, который мог применить лишь раз в сутки и делающий его практически бессмертным на двадцать секунд.
Ему казалось, что пылающий ад, сжигающий его постоянно восстанавливающуюся плоть, бушевал вечность. На деле же, когда все закончилось, он осознал себя стоящим на коленях, с трудом проталкивающим раскаленный воздух в легкие и не обнаружил на теле ни одного ожога - это значит, что заклинание длилось ровно столько же, сколько и его навык, то есть двадцать наполненных бесконечной болью секунд.
Кто-то накинул ему на плечи плащ и сочувственно похлопал по плечу.
- Ну что, успокоился?
- Да, учитель, - не отрывая глаз от пола, просипел Герион.
- Ты снова потерял рассудок. Если не можешь контролировать свою силу, то зачем так упорствуешь в ее применении?
Почему?.. Почему… В голову приходило лишь одно:
- Потому что страсть рождает силу. Скажете, это не так?
Да, именно так. Демоны черпают свою силу в страстях. Демоны Жадности, Похоти, Гнева - все они используют свои эмоции, чтобы получить могущество. Они погружаются в выбранную эмоцию все глубже и глубже, до тех пор, пока не станут ее воплощением. Или не потеряют рассудок, что тоже частенько случилось.
Об этом ему, незаконнорожденному бастарду от человека, твердили с детства все многочисленные демоны, у которых он, тем или иным образом, урывал возможность чему-нибудь научиться.
- Да нет, почему же - так.
- К тому же, я наполовину демон Гнева.
- А я - вообще Высший Демон Ненависти. И что?
- …Тогда почему вы не используете страсть в бою?
Ответом ему было молчание. Герион уже было решил, что ему не ответят, как…
- Однажды ненависть кончилась.
Полудемон ошеломленно поднял взгляд на своего учителя. Демон Ненависти, разучившийся ненавидеть? Да быть такого не может…
Пылающие огнем Преисподней глаза смотрели куда-то над головой Гериона, но голос - голос был все тем же - спокойным и невозмутимым.
- Просто однажды она кончилась, - повторил Бальтазар. - Не то, чтобы это произошло сразу - просто я однажды я заметил, что мне становится тяжело ненавидеть своих врагов, сколь бы ужасными существами они не были. Однако я упорно продолжал разжигать огонь внутри, подобно тебе, с помощью навыков, потому что… потому что к тому моменту кроме ненависти у меня ничего не осталось.
Его губы тронула нежная улыбка, казавшаяся чем-то совершенно нереальным на этом багровом лице, изрисованном татуировками. Эту улыбку не смогли испортить даже выступающие клыки и корона коротких рогов на лысом черепе.
- Но однажды я встретил Леди Дэш. Она напомнила мне, что силу можно черпать не только из ненависти, злобы, жадности или вообще любой другой эмоции. Она была светлой Жрицей, воплощением безмятежности. Не могу сказать, что полностью разобрался в том, как это работает, но… все же я - один из Стражей Небесного Трона, думаю, это само по себе означает, что кое-что я понял.
- И что мне делать? - спросил Герион. - Молиться Богу?
- Забудь о Боге, - лицо Бальтазара мгновенно построжело, утрачивая всякие намеки доброту. - Бог не спас Рафалию . Не Бог привел меня сюда, не Он дал мне цель и смысл, не Он излечил мою душу - это сделала Леди Дэш. Не Бог вытащил тебя из Преисподней - это сделал я. Если тебе так уж нужно во что-то верить - верь в это место, в Лестницу в Небо.
- Хорошо, учитель. Я подумаю над вашими словами.
- Я не призываю тебя отказаться от своей сути, - сказал Бальтазар, протягивая своему ученику руку, чтобы помочь подняться. - Просто попробуй уравновесить свой гнев и Кровавое безумие безмятежностью.
- Но как мне отыскать ее в себе? - спросил полудемон, оказавшись на ногах. - Уж чего-чего, а безмятежности во мне отродясь не бывало.
- Я не знаю. Для ангелов, жрецов и прочих священнослужителей - это их Вера. Для меня - само существование Небесного Трона и идеалы Рафалии и Леди Дэш. Попробуй поговорить с кем-нибудь другим, со Стражами или другими подданными Лестницы - не важно. Это долгий путь, но даже он начинается с первого шага, который ты уже сделал.
- …Э?
- Ты задал вопрос, - улыбнулся Бальтазар. - Ответы всегда начинаются с вопросов, мой глупый ученик.
Часть 9. Дух Ветра
Вздохнув, он отложил в сторону длиннющий свиток, исписанный мелким, аккуратным почерком Домины. Следуя его приказу, Владычица Озера предоставила ему отчет по своим владениям, как то: состав и классы населения, список имен, небоевые ресурсы этажа.
Вообще говоря, общую информацию он мог получить и сам, умостив задницу на трон и вызвав панель управления гильдией. Однако данные, собранные там, были вполне достаточны для игровой вселенной - и категорически неполны в условиях реальности. Например, там не были описаны характеры Трех Рыцарей, Вифании, Элайзы и Астерии, семьдесят седьмого, шестьдесят восьмого и семидесятого уровней соответственно. Как оказалось, Астерия - застенчива и робка, Элайза - дика и необузданна, а Вифания - холодна и непреклонна. Внезапно выяснилось, что их имена - вроде титулов и передаются по наследству, от одного Рыцаря к другому, а сам Корпус Рыцарей состоит из девушек, с рождения обучавшихся в храме, чтобы достойнейшие из них однажды стали одними из Трех Рыцарей.
Никто из его согильдиейцев не прописывал этого в настройках, но, тем не менее, после того, как Лестница ожила, каждый(!) из его подданных обрел личность и свою историю.
Оставалось лишь удивленно качать головой, даже не пытаясь гадать о причинах и внутренних механизмах процесса.
- Мой Лорд!
Метатрон вздрогнул от звонкого мальчишеского голоса, раздавшегося от дверей. Подняв голову, он увидел невысокого худенького мальчугана в простеньких бежевых штанах (которые он уже успел где-то испачкать) и курточке.
- Фрай.
Он смерил одного из своих Стражей внимательным взглядом. Вообще, Дух Ветра был интересным персонажем - с игровой точки зрения. Обладая весьма скромными показателями урона и защиты, он, тем не менее, за счет своей скорости относился к архетипу: "хрен убьешь" - просто потому, что не сможешь попасть. В бою его задача сводилась к террору задних рядов противника, срывая каст магам, сбивая прицел стрелкам и нервируя танков, щекоча узкой рапирой филейную часть.
В Лестнице был всего один персонаж, действительно способный одолеть его один на один, в чистом поле - и ни одного стоуровневого, с кем мог бы справиться он. Самому Метатрону было известно лишь два способа убить его: первый - загнать его в ситуацию, когда он не захочет сбежать, а затем завалить мощнейшей площадной магией; второй - использовать один из артефактов мирового уровня, из той самой "читерной двадцатки", вроде Копья Лонгиния, при активации удалявшей с концами два объекта - своего владельца и его цель.
С неигровой же… Вайт Флэминг, его создатель, не любил ломать голову над такими сложными вещами, как глубокая, проработанная история или тщательно выписанный характер - и в итоге получилось то, что получилось. Шебутной Дух Ветра, не имевший, на первый взгляд, никаких причин служить гильдии, пришедший сюда добровольно и, как он выяснил уже после переноса, сваливший всю рутинную работу на плечи своего заместителя.
Любой другой НИП в замке имел причины защищать это место, сражаться за него насмерть. Эти причины были очень разными, но, тем не менее, они были у всех.
- Прошу, присаживайся, - медленно проговорил Метатрон, отодвигая в сторону свиток.
Фрай, подойдя к креслу, внимательно его осмотрел, удивленно вскинул брови, оглянулся на Метатрона…
- В это кресло?.. - переспросил он.
- Да, в это кресло.
Дух Ветра еще пару мгновений озадаченно осматривал предложенное ему место.
"Ну же, неведомая зверушка, садись…"
- Ну, окей, - наконец, решился он и плюхнулся на мягкий бархат обивки.
В тот же миг с сухим щелчком сработала ловушка, захлестывая запястья, лодыжки, плечи и торс мальчишки сверкающими цепями, сотканными из света.
Пару мгновений Фрай сидел с опущенной головой, будто переваривая произошедшее. Затем вскинул на своего Лорда глаза, полные фальшивых слез:
- Мой Лорд… неужели вы… сетаконщик ?!
Метатрон с тяжелым вздохом прикрыл ладонью глаза.
"Итак, что мы имеем? Он не мог не заметить ловушку, но, тем не менее, вошел в нее, следуя приказу - значит, как минимум, он мне доверяет. Кроме того, "Цепи Света" - заклинание шестого ранга, к тому же плохо подходит для удержания существ, не принадлежащих к "злым" расам, значит, он может в любой момент выбраться. Станет ли?"
А Фрай между тем продолжал бормотать дрожащим голосом, старательно всхлипывая на нужных местах:
- Мой Лорд… Вы, конечно, безмерно прекрасны и ужасающие величественны, но… прошу вас… Ваш меч слишком велик для меня… Давайте я позову Домину?.. Она будет только за, к тому же, у нее красивая гру…
- Достаточно!
"Ну зашибись, у него получилось вывести меня из равновесия"
Фрай тут же замолк и довольно заулыбался, высушив слезы.
"Нет, ну каков актер, а?"
- Безусловно, Цепи Света не смогут удержать тебя, - он заговорил только через пару мгновений, после того, как вернул себе утраченное на секунду спокойствие. - Ты можешь в любой момент встать и уйти. Однако…
Вечная плутовская улыбка слетела с губ Духа, а озорной огонек в глазах мгновенно потух, сменившись нейтральным выражением - пожалуй, эта была вся серьезность, на которую он был способен.
- Однако?
Метатрон решил начать издалека:
- Твоя история несколько отличается от остальных. Другие Стражи и прочие обитатели замка оказались здесь по разным причинам, но, в общем, все они сводятся к одной - они хотят служить делу Добра. Неважно, каким образом, защищая ли крепость силой магии или оружия, обеспечивая ее нужными ресурсами, работая кузнецами или фермерами… важно то, что у них есть причина и они чрезвычайно серьезны в ней.
Ты - другой.
Ты просто пришел сюда, не имея какой-то цели. Ты просто живешь здесь в свое удовольствие, свалив обязанности на других. Я верю, что если враг придет в наш дом - ты будешь его защищать. Однако сейчас Лестница в непростом положении - лишенная Лордов, она потеряла львиную долю своей силы и теперь я могу опереться только на вас, Стражей и простых обитателей замка.
Скажи мне, Фрай… Я могу рассчитывать на тебя?
Метатрон протестующее вскинул руку, не давая Стражу возможность ответить. Он еще не закончил.
- Если я дам тебе задание - будешь ли ты его выполнять, в ущерб собственным развлечениям? Если я прикажу отправиться в соседнее королевство на разведку - будешь ли ты, предоставленный самому себе, следовать моему слову или просто будешь слоняться без пользы, занимаясь любимым делом, доводя окружающих до сердечного приступа?
На этот раз, стоило ему замолкнуть, Фрай не стал ничего говорить, - лишь продолжал внимательно смотреть на него, все с тем же нейтральным выражением лица.
- Если ты ответишь "нет" - ничего не изменится, ты по-прежнему можешь считать это место своим домом. Захочешь отправиться путешествовать, изучая этот новый мир самостоятельно - я не стану удерживать тебя и не буду таить обиды, ты сможешь уходить и возвращаться когда пожелаешь. Но если ты скажешь "да"… Я буду считать это присягой. Готов ли ты поставить Небесный Трон на первое место?
Кабинет погрузился в молчание. Наконец, Фрай улыбнулся и Метатрон впервые почувствовал, что перед ним - существо, прожившее тысячу лет.
- Вы знаете, мой Лорд, - тихо заговорил он с затаенной печалью в голосе. - Я много путешествовал по миру. И везде, где бы я ни бывал - если ангелы встречались с демонами, то вцеплялись друг другу в глотки, не зная ни пощады, ни милосердия; Падшие, в своей обиде на Бога и все мироздание воевали вообще со всеми; зачастую сильные унижали слабых; демоны, растворяясь в своей Страсти, теряли рассудок; миллионы погибали в бессмысленных войнах; горели города, полные жителей и книги, полные мудрости… Я могу продолжать бесконечно.
По губам Духа Ветра пробежала легкая нежная улыбка.
- Замок Небесный Трон - один на весь мир, подобных ему никогда не было. До тех пор, пока я не оказался здесь, я считал, что его существование попросту невозможно. Здесь Архангел Доблести подкармливает фруктами малолетнюю демоницу и пьет по вечерам с Падшим, все еще верным Богу, споря на философские темы до хрипоты. Здесь живет Высший Демон Ненависти, уставший от зла, с пеплом вместо души - но до сих пор любящий свою погибшую десятки лет назад смертную. Тому, кто правит этим местом, принадлежит верность самого древнего стихийного духа из известных мне, чей возраст лишь немногим уступает таковому у звезд на небе. Вы, мой Лорд, собрали здесь всех, кто искренне желает служить Добру не просто на словах, а делами и кровью, не делая различий по силе, расе или временами темному прошлому. Для меня, Лестница в Небо - это место, по образу и подобию которого должен существовать мир. Именно то, что вы, Лорд, создали здесь - и является конечной формой существования Сущего, воплощенным совершенством, наивной невозможной мечтой, вдруг обретшей реальность.
На кабинет опустилась тишина. Молчал Фрай, утомленный такой длинной и непривычно искренней для него речью. Молчал и Метатрон, тронутый, без сомнения, истинными чувствами и испытывающий неловкость от осознания того факта, ведь все, описанное Духом Ветра - всего лишь длинный ряд иероглифов личных настроек искусственно созданных персонажей, по чьей-то прихоти или вообще без цели, внезапно воплощенных в реальность.
Погруженный в собственные мысли, Метатрон едва расслышал следующие слова своего Стража:
- Я хочу, чтобы весь мир стал подобным Лестнице.
Он знал этот тон - именно так люди озвучивают самые сокровенные свои мечты. Тихо - опасаясь того, что, воплощенная в словах, их мечта сразу разрушится; с огромной внутренней силой - потому что продолжат верить в идеал, даже если весь мир обернется против.
Фрай вскинул голову, впившись внезапно обретшим остроту взглядом в своего Лорда:
- Если вы прикажете мне умереть ради этого - будет так, - четко произнес он. - Я надеюсь, что моя верность поможет вам превратить весь мир в Лестницу в Небо, по которой поднимутся остальные.
С тихим хрустальным звоном разлетелись сияющие цепи - время действия заклинания подошло к концу. Встав со своего места и обойдя стол, Фрай преклонил колено перед своим Лордом и, склонив голову, тихо произнес:
- Я отвечу вам "да", мой Лорд. Вы принимаете мою присягу?
Метатрон сглотнул комок, внезапно образовавшийся в горле. Еще десять минут назад ему казалось, что он готов к любому исходу этого разговора, - но такой исповеди он не ожидал. Наконец, прекрасно понимая, что не может молчать, он протянул руку и ласково взъерошил волосы мальчишки, только что присягнувшим ему на верность:
- Конечно, Фрай. Я не знаю причин, по которым мы оказались в этом мире; я не ведаю, почему Бог не говорит со мной. Но… сделать этот мир хоть чуточку лучше - вполне достойная причина, на мой взгляд.
Тысячелетний мальчишка вскинул голову, буквально осветив и без того не темный кабинет своей улыбкой.