- Это хорошо. Возьми управление на себя, а я займусь одним беспилотником. Стас из четвёртой возьмёт на себя второго. Попробуем сохранить "призраков" для дела, - первый пилот принялся колдовать над клавишами бортового компа, переводя управление беспилотными разведчиками в мануальный режим.
Всё оставшееся время полёта Владислав провёл рядом с пилотами, слушая редкие переговоры лётчиков. Попутно набил магазины "рапиры" патронами, и пополнил запас гранат от подствольника. Винсент Мендоза спал, свесив голову на грудь. Кего Тапс, не мешкая, разобрал винтовку, и, бормоча что-то под нос, принялся чистить своё основное оружие. Кольчугин знал, что снайпер буквально помешан на порядке и чистоте в отношении любимой винтовки, и не стал рядовому мешать вопросами. Хотя, расспросить разведчика следовало бы. Будучи от природы наблюдательным и внимательным к мелким деталям, снайпер часто подмечал различные особенности тактики противника. Как-то раз Рол Торсон даже пошутил, что рядовой Тапс смотрит в прицел на лица врагов и читает их мысли на расстоянии. В шутке сержанта была доля истины: иногда рядовой словно чуял людей, предвидел их поступки и дальнейшие действия. Как-никак, Кего - прямой потомок коренного населения Новой Земли, имевший в роду настоящих шаманов и знахарей. Хотя, чистокровных аборигенов на планете уже почти и не встретить. Почти у всех новоземлян в каком-то колене в роду были испанские, русские, американские бабушки и дедушки. Странная смесь разных предков и разной крови часто давала людям интересные способности и феномены. В абсолютно разных сферах: от биоэнергетической медицины до чудес космических технологий. Похоже, скоро придёт время, когда новоземляне полностью освоят свою планетарную систему, а затем найдут возможность совершать межзвёздные перелёты. Оставалось разобраться с циклопами. Они встали на пути людей.
- "Вечно, ты, Влад, думаешь не о том. Оглянись вокруг - идёт война, льётся кровь, у туземцев горе. А ты размечтался о путешествиях к звёздам", - не заставил себя долго ждать внутренний голос. - "Впереди схватка с синекожими, и неизвестно, как оно там обернётся. Да, и не забудь о циклопе. Он же маг, один из самых могучих на Венере".
- Товарищ лейтенант, подлетаем! Ещё пять минут до точки, - голос мастер-сержанта Григорьева вывел Владислава из задумчивости. - Ротный велел приготовиться к высадке.
- А мы готовы, давным-давно готовы, - ответил Кольчугин, поднимаясь на ноги. - Кего, разбуди Винсента. Хватит ему давить на массу, а то всё веселье проспит.
Лейтенант был полностью уверен, что его подчинённые зря времени не теряли, и уже хорошо подготовились к высадке на землю. Так и оказалось. Разведчики пополнили арсеналы, разобрали сухой паёк и воду, и выглядели вполне свежо и бодро, словно проспали целые сутки. У Владислава возникло странное ощущение, что его бойцы словно подзарядились энергией от некого аккумулятора. Решив, что удачная эвакуация беженцев вызвала столь небывалый моральный подъём среди бойцов, офицер шагнул к рампе.
Кольчугин и не подозревал, насколько верна его догадка. Аборигены Венеры вообще, и негритянки в частности, обладали куда большими магическими способностями, нежели технологически развитые новоземляне. О данной специфике жителей соседней планеты знал весьма ограниченный круг лиц в военном ведомстве Республики, но даже не подозревали мобпехи и космолётчики. И вот, во время полёта спасённые женщины сконцентрировали общее энергетическое поле, неведомым образом "перекачав" десантникам часть своих психофизических сил. Координатором и вдохновителем незримой подпитки стала лучшая ученица местной колдуньи, та, которую Владислав привёл на лётное поле. Бойцы, занятые подготовкой к предстоящей операции, даже не подозревали, что их "подкачали" энергией.
Покинув "колибри", обе роты оказались среди холмистого ландшафта, с частыми рощицами из незнакомых деревьев. В зарослях кустарника щебетали незнакомые птицы, в траве стрекотали какие-то насекомые, свернувшись, на солнышке грелись небольшие тонкие змейки. Вероятно, лесостепь имела разнообразный животный мир, но шестёрка конвертопланов распугала крупную живность на километры вокруг. Температура воздуха перевалила за тридцать градусов, ветер почти утих. Жара.
Сориентировавшись на местности, офицеры проложили курс на северо-восток так, чтобы не подниматься на вершины холмов. Активировав оптическую маскировку, разведчики пошагали вперёд, смотря под ноги, стараясь не тревожить отдыхающих пресмыкающихся. Кто знает, какой яд в зубах той змеи, и каково его воздействие на человека. Да и местных насекомых лучше обходить стороной, подальше. До вечера обе роты прошли километров тринадцать, и бойцы слегка подустали.
Расположились на привал возле журчащего ручейка, не отмеченного на карте. Вода появлялась из небольшого родника, что прятался в рощице между двух холмов, и бежала под уклон в степь. Судя по следам ниже по ручью на влажной почве, живительная влага пользовалась большим спросом среди представителей местной фауны. Впрочем, сейчас здесь было пустынно, если не считать вездесущих ящериц.
- Слушай, Влад, я тут сопоставил кое-что, - подойдя к лежащему на траве Кольчугину, задумчиво произнёс лейтенант Риккардо. - Ты помнишь, что сказал пленный всадник про Стража Границы? Который, де, покинул своё логово?
- Ну, помню, Николас говорил, - не понимая, куда клонит приятель, лениво отозвался Владислав. - И что с того?
- Хм, а то, что мы повстречали того Стража, сами того не подозревая, - с наслаждением растянувшись рядом, уверенным тоном продолжил командир "аквы-два". - Это был питон, от которого мы мчались три километра, словно ошпаренные.
- Хорошо, пусть питон. А какое это имеет отношение к синекожим? - Владиславу было очень лениво решать загадку реликтового змея.
- Такое: они, похоже, также повстречались со Стражем. А потом напали на "терру", попытались поймать нас в ловушку, и драпанули из каньона, - помолчав, ответил Луис. - А как только царёк Марабарии прознал про питона, он сразу же пошёл войной на соседей.
- Может, ты и прав. Только циклоп тут не причём, - подумав, произнёс Кольчугин.
- Кто знает, кто знает, - таинственно отозвался приятель, поднимаясь на ноги. - Влад, а на тебя та туземочка глаз положила, стопудово.
- Иди к чёрту, Луис, - перевернулся на бок командир "аквы-один".
- Господа офицеры, хватит нежиться на солнце, бока пролежите, - из-за куста появился лейтенант Вавилов, на ходу жуя что-то вкусное. - Нас ротный кличет, на совещание.
- Вот, Саша, тоже видел, как девчонка томно вздыхала, стоя рядом с Владом, - Луис подмигнул Александру, и незаметно приложил палец к губам.
- Ага, рядом с ним стояла красивая женщина с экзотическим цветом кожи, - с честным выражением лица подтвердил командир третьего взвода. - Эх, везёт же некоторым!
- Трепачи, - вставая с травы, буркнул Владислав. - Пошли к ротному.
Лейтенант Риккардо громко рассмеялся, запрокинув голову, заулыбался и Александр Вавилов. Глядя на веселящихся друзей, Кольчугин не выдержал, улыбнулся, даже не подозревая, что скоро их станет на одного меньше.
Глава 15
Отсвет от разожжённого марабарскими кавалеристами костра слегка слепил прибор ночного видения, и Владислав периодически прикрывал глаза. По-хорошему, следовало бы сменить засвеченную в прямом смысле этого слова позицию, но, увы, лейтенант не имел такой возможности. Изменение положения тела, излишнее шевеление запросто могло привлечь внимание ненужных свидетелей, поэтому офицер вынуждено терпел ослепляющие блики костра. А что делать? Как говорил полковник Виктор де Глушко, наставник Кольчугина в Академии - если прикинулся ветошью, то сиди, и не отсвечивай, терпи до конца. Вот и приходилось мысленно поминать родословную десятка коричневокожих воинов, акцентируя на подробностях интимных отношений их предков с двуногими крокодилами.
Отряд всадников-марабарцев появился на закате, когда диск солнца уже коснулся своим нижним краем холмистого горизонта. Подбадривая своих явно уставших ящеров криками, наездники ехали меж холмами прямо на засаду разведчиков, и в какой-то момент Владислав подумал, что сейчас неминуемо произойдёт провал всей операции. Однако, один из аборигенов, видимо, командир, указал на соседнюю возвышенность, и воины повернули своих "лошадок" в сторону. Вздох облегчения, вырвавшийся, было, у многих разведчиков, увы, оказался преждевременным.
К сожалению, быстро выяснилось, что у кавалеристов и в мыслях нет уходить подальше. Спешившись, они стали располагаться на привал, как за холмом, так и на самом холме. Оставив динозавров пастись в ложбинке между двумя возвышенностями, туземцы с какого-то хрена облюбовали вершину холма, и внаглую разожгли на ней небольшой костёр. Будь Влад на месте их командира, отдубасил бы дураков прикладом по спинам, чтобы научились пользоваться соображалкой. Это же надо - разжигать открытый огонь в походе по чужой территории? Но, видимо, коричневокожие были настолько уверены в собственной безопасности, что даже не выставили дозорных. Поджаривая на костре что-то мясное, наездники достаточно громко переговаривались меж собой, а иногда хохотали во всё горло. И, похоже, вовсе не собирались спать.
Присутствие нежелательных соседей могло здорово навредить операции, но у мобпехов уже не было времени менять позиции. Приходилось неподвижно лежать в полусотне метров от костра, вдыхая дразнящий запах жареного мяса, слушать чужую речь. Вероятно, можно было бы извлечь какую-то пользу от нечаянного подслушивания, но, как назло, единственный переводчик остался со штабной секцией ротного. А из бойцов роты практически никто, кроме лейтенанта Санчеса, не понимал языка туземцев.
Вычислив примерный маршрут передвижения трёх групп врагов, высокое командование поступило до банального просто. Где-то в стратосфере завис беспилотный разведчик комического базирования, недосягаемый для переносных огневых средств с поверхности планеты. Экспериментальный аппарат взял "под колпак" нужный квадрат, сканируя его в пассивном режиме, а также проводя дополнительную селекцию целей.
К этому времени две роты мобпехов вышли в удобный для организации засады район, и, что называется, "вросли" в ландшафт на пути синекожих. Тщательно подобрав позиции, десантники слегка поработали шанцевым инструментом, а затем залегли в неглубокие окопчики. С помощью робота-"летуна" офицеры придирчиво проверили маскировку, и, удовлетворённые результатом осмотра, также присоединились к бойцам. С того момента прошло часа два, в округе появилась разнообразная живность, зашуршали в траве грызуны, высоко в воздухе беззаботно запели птицы. Абсолютно ничто не указывало на присутствие на полукилометровом участке более сотни вооружённых людей, готовых в любой момент устроить праздник свинца и стали. Всё шло замечательно до той самой минуты, пока не появились марабарские воины.
- Внимание! Три группы, расстояние - восемьсот. Вышли из рощицы, идут на нас, - тихо произнёс по рации ротный.
Вот, пожалуй, и всё. Схватки не избежать. Даже, если синекожие, вдруг, повернут обратно, мобпехи начнут погоню, и любой ценой навяжут им бой. Противник не уйдёт. Восемь сотен метров - слишком малая фора для беглецов. Особенно, если учесть ландшафт: холмы, кустарник, ложбинки, рощицы. Кто-нибудь из десантников обязательно обойдёт с флангов, а затем захлопнет врага в ловушку. А если что-то пойдёт не так… Где-то за горизонтом, в паре-тройке десятков километров, в воздухе дежурят беспилотники с "Милана", готовые в любой момент поддержать ракетами. Противнику не поможет даже затянутое низкими тучами небо. Странновато, конечно, что почему-то до сих пор не пролилось ни капли дождя.
Взглянул по привычке на тактический радар, Владислав усмехнулся, увидев тёмный экран. Ещё когда десантники маршировали к району засады, ротные решили лишний раз подстраховаться, и приказали отключить все электронные приборы. Точнее, почти все. С наступлением темноты разведчики активировали приборы ночного видения, интегрированные со стрелковыми комплексами. Рации работали только у офицеров, и только на приём. Только сейчас, получив с орбиты долгожданный кодированный сигнал, капитан Славнов впервые за день нарушил строгое радиомолчание.
- Вижу троих, - одними губами прошептал рядовой Тапс. Снайпер лежал совсем рядом, всего в паре метров от лейтенанта, но Владислав едва мог его разглядеть. Применив всю свою сноровку и многолетний опыт, боец мастерски замаскировался в густой и высокой степной траве.
Морщась от ярких отблесков костра, Кольчугин также рассмотрел идущие по ложбинке фигуры. Те только что появились из-за кустарника, и шли друг за дружкой, даже не думая останавливаться. По идее, синекожих вскоре должны были заметить марабарские всадники, пировавшие на холме. Лейтенант не сомневался, что сами-то одноглазые прекрасно видят и горящий костёр, и пирующих туземных воинов рядом с огнём. Но, к величайшему удивлению разведчиков, кавалеристы никак не реагировали на приближающихся незнакомцев. Коричневокожие словно ослепли, не замечая проходящих под их носом чужаков.
- Здесь циклоп, - немного изменившимся голосом прошептал снайпер. - Командир, не смотри на него, не то он твой взгляд мигом почует.
- Знаю, Кего, - тихонько отозвался Владислав, по миллиметру выбирая свободный ход курка. - Не волнуйся.
Среди потомков коренного населения Новой Земли бытовало поверие, что циклопы способны чувствовать на себе чужие взгляды. Сложно сказать, насколько это соответствовало реальным фактам, т. к. на данный момент военное ведомство не имело у себя чистокровных одноглазых пленников. По этой же причине, новоземельная наука не могла ни подтвердить, ни опровергнуть распространённое в народе мнение. Впрочем, учёные Республики почти единодушно утверждали, что циклопы обладают феноменальными психофизическими способностями, и способны творить различные чудеса. Судя по всему, именно такое чудо и наблюдали сейчас разведчики.
- Пятьдесят, - чуть слышно выдохнул Кего Тапс, имея в виду дистанцию до противника.
Можно сказать, что враги были, как на ладони. Впереди, с интервалом метров в пять, шли два синекожих солдата, с короткоствольным оружием в руках. Серо-зелёная, вроде, форма, на головах закрытые шлемы странной конструкции. За спиной второго висело что-то габаритное, и скорее всего, весьма опасное. Циклоп - здоровенный детинушка ростом в пять с половиной метров - шагал не торопясь, слегка прихрамывая на правую ногу. Одетый в тёмный плащ, с голой головой, и с пустыми руками, он, словно гора, возвышался над своими слугами. Одноглазый выглядел несколько чужеродно на фоне увешанных смертоносным железом сопровождающих. Практически до последнего момента Владислав так и не сумел определить: вооружён ли гигант чем-нибудь, либо разгуливает безоружным, под охраной двоих синекожих парней.
- Командир, их четверо. Четвёртый - за спиной циклопа, - прозвучал в наушнике взволнованный голос сержанта Квасова.
В этот момент ночная тьма взорвалась грохотом десятков выстрелов и разрывов. За соседним холмом, где занимал позиции третий взвод, вспыхнула массированная стрельба из всего, что имелось на вооружении мобильной пехоты. Краем глаза Владислав успел уловить мелькнувший в небе светло-зелёный луч лазера. Похоже, противник также начал палить в ответ.
- Огонь!!! - не слыша себя, во всю мощь лёгких гаркнул лейтенант, слегка надавливая на спусковой крючок.
Впрочем, можно было, и не командовать. Разведчики разом открыли огонь, чуть ли не раньше приказа офицера. Ухнули с десяток подствольников, длинная очередь из пулемёта прошлась по группе коричневокожих, которые так долго маячили в прицелах секции сержанта Торсона. Бойцы Рола отработали по надоедливым всадникам в пять стволов, за пару секунд уничтожив весь отряд подданных марабарского царя.
Едва за холмом, слева, грохнули выстрелы, идущий головным синекожий метнулся в сторону. В тот самый миг второй вражеский солдат бросился в противоположную сторону. Сверкнул зеленоватый луч, расплавив небольшой валун, и начисто срезав ветви колючего кустарника. Это оказался единственный успех синекожих, противостоящих взводу лейтенанта Кольчугина. Обоих солдат буквально за секунду поразили сосредоточенным огнём из десятка стволов, а затем в их тела угодили ещё и гранаты из подствольников.
Циклоп так и не успел ничего предпринять. Вскинул, было, над головой руки, покачнулся, и рухнул навзничь на спину, зацепив в падении третьего синекожего. Шагая позади пятиметрового гиганта, тот не видел происходящего впереди, и замешкался всего на долю секунды. Когда солдат вскинул лучемёт, ему по ногам прошлась пулемётная очередь, а оружие вылетело из рук, выбитое ещё одной меткой очередью. Синекожий рухнул наземь, словно подкошеный, оглашая окрестности протяжным криком боли и ужаса.
Продолжая держать на прицеле тела врагов, разведчики стремглав бросились вперёд. Позднее многие из них признавались, что неслись вперёд так, словно от этого спринта зависела их собственная жизнь. Бойцы сержанта Торсона взбежали на вершину холма, несколькими короткими очередями добили пару-тройку шевелящихся всадников, изготовились к стрельбе влево. Там, за соседним холмом, огонь не прекращался ни на секунду, наоборот - стрельба только усиливалась.
Мчась вперёд вслед за рядовым Тапсом, Владислав машинально отметил, что количество работающих на фланге стволов, похоже, увеличилось вдвое. Затем сверкнули две ослепляющее-яркие вспышки. Это взорвались лазерные карабины пары погибших синекожих солдат, на секунду ослепив почти всех бегущих бойцов. А вот третьего взрыва почему-то так и не последовало.
- Живой!!! - выдохнул капрал Крадо, первым подскочив к телу поверженного гиганта. - Одноглазый жив!!!
- Вяжи его! - с ненавистью в голосе скомандовал сержант Мендоза, глядя сквозь прицел в единственный глаз циклопа. - Отбегался, гад!
- Я… сдаваюсь, - внезапно произнёс противник. - Не стреляйть… Пожалуйст.
- Ого, по-нашему говорит! - удивлённо выдохнул Домир Крадо. - Если говорит, значит и понимает… Повернись на живот! Быстро!
- О-о, больно, - пытаясь перевернуться, простонал циклоп.
- Синекожий жив! - прокричал капрал Мекир, проверив пульс у третьего вражеского солдата. - Он потерял сознание от болевого шока, кровь хлещет. Где док?!
- Уильям! Начинай с синекожего! - лейтенант Кольчугин схватил за рукав сержанта Куоко, опустившегося на колено рядом с циклопом. - Вуло, осторожно с лучемётом!
- Ран у него не вижу, - кивая на пленника, произнёс медик, поднимаясь на ноги. - Иду, Вуло, уже иду!
- Рол!!! Двигай ко взводу Риккардо! Помоги нашим! - Владислав повернулся в сторону секции Торсона, занявшей холм, махнул рукой.
- Понял, командир! - отозвался сержант, исчезая за гребнем.
- Чёрт! Как же я забыл, - внезапно спохватился командир "аквы-один", и пощёлкал настройкой каналов рации, ловя переговоры бойцов второго и третьего взводов.
В гарнитуру ворвались обрывки фраз, хрип, возгласы, междометия. Кто-то протяжно стонал от боли, другой голос громко звал доктора, третий непрерывно ругался матом. Слушая этот бардак в эфире, у Владислава внезапно похолодело на спине. Лейтенант осознал, что, их рота, похоже, понесла безвозвратные потери, а многие из разведчиков ранены. Между тем, стрельба за холмом прекратилась, и стали слышны редкие одиночные выстрелы где-то у позиций четвёртой роты.
- Уильям! Куоко! Быстро останови кровь, перевяжи раненого, и пулей к ротному! - лейтенант подошёл к медику. - Васкес, проводи дока!