Умес почувствовал первую кровь и расценил свой маленький успех как намек на то, что у него есть шанс пробиться к подвалу, где находился потайной выход из особняка, и продолжил наступление на дружинников. Следующий противник лже-маркиза отлетел назад от сильнейшего удара в щит. Прыжок! Рудо перемахнул через тело воина. Его верный клинок засвистел. И, несмотря на то, что дружинники находились под воздействием допинга, а Умес нет, его врагам это помогало мало. Он был профессионалом и знатным бойцом, и его подстегивало желание спастись. Поэтому он шел напролом и, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Книппы, который спешил вслед за дядюшкой, постоянно наращивал темп и скорость своих смертоносных движений.
Выпад! Быстрый, словно движение змеи. Клинок проникает под щит и, пробивая кольчугу имперца, вонзается в его живот. Ранение не смертельное, но добивать противника времени нет. Надо торопиться и перед Рудо новый враг, лейтенант Амат. Недобрая ухмылка пробежала по губам Умеса и, имитируя базовый диагональный удар мечом от правого плеча вниз, он встал в стойку, и занес ирут. Амат повелся, а республиканец прыгнул на графского офицера, на лету слегка развернулся и пяткой сапога нанес сильнейший удар в шлем противника.
Раскинув руки, которые продолжали сжимать оружие и щит, бывалый вояка поплыл, и освободил Рудо дорогу. После чего республиканец выскочил в просторный холл, где было не менее десяти дружинников и несколько оборотней, и хотел броситься в узкий боковой проход, который бы вывел его к свободе. Но в центре помещения стоял улыбающийся Уркварт Ройхо, который был без брони, но держал перед собой черный ирут. Появления своего заклятого врага Рудо не ожидал, и это вывело его из равновесия. Он забыл о бегстве, и его глаза впились в графа, а тот, паясничая, слегка поклонился и сказал:
- Добрый вечер маркиз Лофелейн. Куда же вы так торопитесь? Перед вами ваш сюзерен, а вы от него убегаете. Нехорошо.
В голосе имперского аристократа была ничем не прикрытая насмешка. И позабыв обо всем на свете, республиканец оскалился, словно он дикий зверь, и бросился на Ройхо.
- Умри, сволочь! - выкрикнул Умес, и его клинок столкнулся с мечом графа, который ждал нападения и был к нему готов.
Противники скользили по холлу, будто танцоры. Каждое движение поединщиков было отточено сотнями тренировок, и оба имели за плечами огромный опыт. Однако более молодой Ройхо оказался чуточку сильнее своего пожилого соперника, да и оружие у него было получше. Поэтому после нескольких разменов ударами Рудо почувствовал неуверенность в себе. Ярость оставляла его. В душе была пустота. Он понимал, что проиграл, и краем глаза заметил, что парочка оборотней из рода Кирифэн в образе рысей сбила с ног Киппу, а дружинники стали бить чародея дубинками по голове, а потом поволокли его на свежий воздух. Черный клинок все чаще мелькал перед глазами республиканца, и он решил, что сейчас победа невозможна. Ройхо не достать, и он только зря теряет время, и значит надо продолжить свой бег.
Резко отпрыгнув назад, Рудо пригнулся, ловко перекатился по полу, и приблизился к заветному коридору, который вел в подвал. Подъем. Он оказался на ногах. Еще два шага. Дальше будет поворот, и он сможет уйти. Но позади раздался спокойный голос графа, который даже не запыхался:
- Стрелки!
- Дзанг! Дзанг! - щелкнули арбалеты, и в спину Рудо ударили два тупых деревянных колышка, которые снова заставили его опуститься на пол.
Рудо не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Его рот был раскрыт, а по подбородку стекала тягучая слюна. Он хотел сказать Ройхо, что ненавидит и проклинает его. Но слова застряли в горле. И в этот миг он мечтал только об одном, чтобы его поскорее прикончили, и никто не узнал о том, что он проиграл игру. Однако он понимал, что это невозможно. Тайные стражники графа, которые перехитрили опытного Рудо Умеса и всех членов его семьи, просто так свою добычу не выпустят, и ему придется до дна испить чашу позора и только после этого, как избавление от мучений, принять смерть.
К республиканцу подскочили два крепких парня в одежде местных рыбаков. Они заломили ему за спину руки и сноровисто связали его сыромятными ремнями.
"Наверняка, это тайные стражники, - как-то отстранено подумал Рудо. - Да, точно. И совсем недавно, не далее как сегодня вечером, я видел их невдалеке от особняка, когда окольными путями шел сюда после рабочего дня. Ничем не примечательные люди, типичные горожане, лица которых примелькались. Демоны! Как же профессионально работают агенты Керна. Кто бы мог подумать?"
Толчок. Тело республиканца завалилось набок. Дыхание Рудо немного восстановилось и, приподняв голову, он увидел над собой Ройхо, который присел перед ним на корточки и как-то устало произнес:
- Вот и все, маркиз Лофелейн. Игра окончена. А может быть тебя надо называть Рудо Умес?
- Да пошел ты, проклятая имперская шавка! - с трудом просипел пленник. - Называй меня как хочешь. Но я буду молчать, и ты ничего не узнаешь.
- Зря так говоришь, Рудо. Говорить ты будешь в любом случае, так что оставь свою браваду, которая здесь и сейчас просто неуместна. Вся твоя семья у нас, а это, хочу тебе напомнить, не только мужчины, но и женщины с детьми. Ну, а если ты думаешь о самоубийстве, то покончить счеты с жизнью тебе не дадут, есть у нас соответствующие магические зелья, которые лишают человека воли, и завтра мы с тобой обязательно побеседуем. Так что вспоминай явки, пароли, места тайников и схронов, номера счетов в банках империи, ну и так далее. Ты ведь не глупый человек, а значит, сам понимаешь, что меня интересует.
- Завтра говоришь? Ха! А почему не сегодня?
- День тяжелый был и для меня он еще не окончен. Вот поэтому поговорим с тобой немного позже, как только я из Изнара вернусь. Ладно, бывай.
- Тварь! Тварь! Тварь! - накручивая сам себя начал выкрикивать Рудо. - Ненавижу! Чтоб ты сдох! Чтобы все твои близкие приняли мучительную смерть! Проклинаю вас!
- Эх, Рудо! Нехорошо такими словами бросаться, - Ройхо усмехнулся, и каблук его сапога опустился на голову республиканца.
Удар. И республиканец погрузился в спасительную тьму беспамятства. А пришел в себя Рудо Умес только под утро, в тюремных подвалах бывшей островной Капитании. Сквозь узкую щель наверху в сырое и холодное помещение проникал тусклый свет. В голове принудительно напоенного магическими эликсирами республиканца не было ни одной четкой осознанной мысли и ни одного желания. Он ничего не хотел и ни к чему не стремился, а спокойно сидел на узкой шконке у стены, фиксировал обстановку вокруг себя и видел что в камере он не один. Помимо него здесь же находился племянник Книппа, который стоял в центре помещения, смотрел в покрытый плесенью потолок и тупо, словно маятник от часов, размеренно качал головой влево и вправо, а так же Лавей, лежащий на шконке напротив.
"Странно, - подумал лишенный воли Умес, - ведь Лавея убили, а он вроде бы дышит. Хотя, о чем это я? Все ясно. Мы ценные свидетели, и имперцы не дали ему умереть. Впрочем, это неважно. А что тогда важно? Не знаю. Наверное, дождаться Ройхо и максимально честно рассказать ему обо всем, что его интересует".
Глава 24
Ваирское море. Остров Данце. 21.02.1407.
Итак, в ночь с 21-го на 22-е число месяца нара, группами тайных стражников, дружинниками, оборотнями и магами графа Ройхо, закрепившаяся на моей земле семья Рудо Умеса была нейтрализована. Операция была спланирована грамотно. Республиканские шпионы выявлены и захвачены. После чего, совершенно естественно, не взирая на возраст и пол, их раскидали по тюремным камерам, которых в славном своими пиратскими традициями городе Данце хватало. Ни один вражина не ушел, и потерь среди моих вассалов и воинов практически не было. Убитых всего двое, да и те в Изнаре, где проживал молодняк Умесов. Тайные стражники расслабились, все же за детьми пришли, а эти восточные зверьки показали зубки. Одному парню в ухо спицу вогнали, а другому ткнули горящим поленом в глаза, и он умер от болевого шока. В остальном же мы обошлись малой кровью. Правда, имелось много раненых, но это ничего, маги и жрицы бойцам помогут, да и с целебными эликсирами у нас полный порядок.
В общем, с учетом всех обстоятельств, дело Умесов можно было считать закрытым, по крайней мере, на ближайшее время точно. И со спокойной совестью, прикинув сколько сил и средств смогу выделить для ведения боевых действий на Восточном фронте, я вызвал к себе начальника исследовательского центра "Ульбар" Эри Верека, и вместе с ним отправился в гости к Гаю Куэхо-Кавейр. За минувшие месяцы маг весьма сильно продвинулся в своих научных изысканиях, и дал мне полный отчет по своей работе. Но поскольку вчера моя голова была забита отнюдь не наукой, слушал я своего друга невнимательно. Общую суть его речей, само собой, уловил, а более подробно решил поговорить сегодня. Тем более что ламия отсутствовала, видимо, до сих пор дулась на меня, и сопровождать графа Ройхо в Изнар отказалась, так что помешать нам или подслушать нас она не могла.
Выехали утром. Над головой висели темные рваные тучи. Погода стремительно портилась, и чародеи утверждали, что к полудню со стороны Ваирского моря на остров обрушится сильнейший шторм. Поэтому в путь отправились в просторной карете с гербами Ройхо на дверцах. Наше транспортное средство, которое сопровождали конные дружинники, потряхивало на булыжниках мостовой, слегка поскрипывали рессоры, и от этого меня клонило в сон. Однако я сдерживался, поскольку в данный момент не мог тратить драгоценное время на отдых и путешествие в царствие Морфея. И чтобы не задремать, я начал разговор с Вереком, который, если судить по его рассеянному взгляду, витал в облаках и как обычно размышлял о своих магических изысканиях.
- Эри, - позвал я чародея.
- А! Что!? - вскинулся Верек и посмотрел на меня.
- Давай-ка, дружище, - предложил я ему, - пока у нас есть мало-мало времени, поговорим о том, чего добилась твоя исследовательская группа.
- Конечно, - согласился он.
- Итак, - я посмотрел в окно, за которым были внутренние помещения телепорта, и продолжил: - ты говоришь, что достиг определенного успеха. Это так?
- Да. Мы на пороге великого открытия в области магической связи. Группа Иокова Мергела, которая работала в "Ульбаре" до нас, состояла из профессионалов высочайшего класса, которым я и мои помощники в подметки не годимся, и если бы не воровство, сейчас бы в империи проблема передачи сообщений на дальние расстояния была бы решена…
- Короче, Эри, - прервал я мага. - Обойдемся без предыстории.
- Как скажешь. Мы использовали наработки староимперских магов, кое-что подправили, усовершенствовали, и провели первые опыты.
- Но удовлетворительного результата, насколько я понимаю, до сих пор нет?
- Пока нет. Однако он обязательно будет, если для продолжения опытов мы получим то, что нам необходимо.
- И что же это? Деньги? Артефакты? Алхимические ингредиенты? Драгоценные камни? В чем проблема, которую ты не можешь решить самостоятельно?
- В биологическом материале.
Сначала я не понял, о чем он говорит, и уточнил:
- В людях, над которыми проводятся опыты?
- Да, - совершенно спокойно подтвердил маг.
- Ну и в чем проблема? Если я не ошибаюсь, за минувшие три месяца в "Ульбар" было отправлено более двадцати двуногих скотов, лишь по ошибке именуемых людьми. И если есть необходимость, то отправим вам еще партию такого, как ты выражаешься, биоматериала.
- Это так. Мы получили двадцать пять человек, и все они, при внедрении в тело артефактов, вскоре сходили с ума и были уничтожены. При этом долгое время нам было не понятно в чем дело. Но мы все же разобрались в причине наших неудач, и пришли к выводу, что для проведения опытов нужны не пожизненные каторжники: насильники, наркоторговцы, маньяки, убийцы, педофилы и прочая мразь.
- Интересно, и кто же вам нужен?
- Люди с устойчивой психикой и потенциальными способностями к освоению магии.
- То есть люди благородной крови?
- Именно. Они обладают повышенной жизнестойкостью. Поэтому должны выдержать вживление в тело камней и быстро адаптироваться к новой форме своего существования, после того как им подчистят память.
- И тогда ты можешь гарантировать положительный результат?
- Да, - Верек не сомневался и ответил не раздумывая. - Если моя группа получит людей, кондиции которых подойдут под наши требования, то через месяц, максимум, два, ты получишь первых магических связистов.
Я задумался, поскольку тема весьма скользкая. И окончательное решение принял, когда мы уже подъезжали к городской резиденции герцога Гая.
- Когда ты собираешься возвращаться в "Ульбар"?
- Через пять дней.
- А сколько тебе необходимо подопытных?
- Не менее десяти.
- Хорошо, ты их получишь.
- Но где ты возьмешь десять человек благородной крови?
- Ты в курсе того, что сегодня ночью мы похватали шпионов с востока?
- Слышал краем уха.
- Так вот, это Умесы, а они, как всем известно, некогда являлись остверскими дворянами и практически все имеют способности к магии.
- И ты отдашь их мне?
- Не всех, разумеется, поскольку обрекать женщин и детей на роль биоматериала для исследований мне совесть не позволит, да и некоторых взрослых членов этой поганой семейки можно будет использовать в своих целях. Но десять человек из ста семнадцати пленников мы тебе подберем.
- А если ими заинтересуется Тайная Стража Канимов или "Имперский Союз"?
- Сейчас в нашем многострадальном государстве проблемы посерьезней, чем какие-то там обезвреженные шпионы. Все силы имперской агентуры брошены против мятежного герцога Ратины, так что максимум, что с меня потребуют, это письменные отчеты.
- Уркварт, а раньше ты жизни людей ценил, - отметил чародей. - Тебе этих Умесов не жалко? Это ведь все же не маньяки и не извращенцы какие.
- Возможно, что ты и прав, Эри, и я стал немного жестче, а что касается Умесов, то мне их в любом случае не жаль. Они принадлежат к элите республиканского общества, которая конечной целью войны против империи ставит тотальное уничтожение всех остверов. Понимаешь меня, друг, не просто какого-то класса, социальной общины или религиозного культа, а всего многомиллионного народа?
- Понимаю.
- Во-о-т! - протянул я, приподняв вверх указательный палец, и добавил: - Ну и, кроме того, у меня к ним личный счет. Они хотели полностью извести род Ройхо, а этого я им простить не могу. Так что к демонам чистоплюйство. Есть непримиримый враг, который сознательно стремится к тому, чтобы принести гибель не только мне, но и моей семье, и значит, он должен быть уничтожен, любой ценой и без всякой жалости. И я это сделаю. Малышей отправлю в семьи кеметцев, как приемных детей, а тех, кто постарше, либо к тебе, либо в каменоломни.
Верек мне не возразил, и понятно почему. Мир вокруг нас, если судить по меркам моей родины планеты Земля, средневековый. И такие глупые понятия как общечеловеческие ценности или толерантность здесь никому не нужны. Впрочем, возможно, такие люди есть. Но всеми окружающими они воспринимаются как потенциальные жертвы и очень быстро оказываются в кандалах и превращаются в рабов. Так что вопрос чародея насчет жалости, это чепуха, он задан для порядка, дабы я еще раз подтвердил свое решение, и не более того.
Впрочем, это размышления на отвлеченную тему. Участь наиболее крепких Умесов была определена. И в этот момент карета подъехала к зданию городского магистрата, где проводился военный совет феодалов севера, которым предстояло отправиться на Восточный фронт. Мы с Вереком покинули наше транспортное средство, вошли внутрь и оказались в большом зале, где в свое время молоденький герцог Гай Куэхо-Кавейр принимал от местной элиты клятвы на верность. Сколько воды с той поры утекло? Ой, много.
Ладно, все пустое. Перехожу непосредственно к делу, ради которого я прибыл в Изнар, и буду краток. Военачальники герцога и северная аристократия, сплошь суровые мужчины, которых закалила война на пограничье, были сдержанны и ждали выступления нашего сюзерена. Гай не медлил. Вышел, кратко обрисовал сложившуюся обстановку и выслушал готовых последовать за ним вассалов. Ну, а после герцога свое слово сказал барон Алекс Хиссар, который произвел подсчет отправляющихся на восток воинских формирований. В общем, все как обычно, и за те три часа, что шел сход, ничего нового я для себя не услышал. И если откинуть прочь все патриотические речи, выкрики и клятвы мелких баронов умереть за империю и герцога, то картина складывалась следующая.
Хаук Ратина объявил себя королем и начал военные действия против собственных подданных, которые сохранили верность империи. Армия великого герцога Ферро Канима остановила свое победоносное наступление на левом фланге Восточного фронта, оставила на линии соприкосновения с врагом мелкие заградотряды и рейдерские группы из конницы и горной пехоты, и в данный момент через ближайший телепорт переходит на материк Анвер. Шанс раздавить Хаука у Канима есть. Но кто-то должен закрыть брешь в линии фронта и высокое столичное начальство решило, что раз уж войско из дворян имперского севера уничтожило нанхасов, то васлайцев, которые после распада Покрывала Умиротворения деморализованы и бегут, мы удержим без всяких проблем.
В принципе все верно и решение было на поверхности. И потому через сорок восемь часов наша сборная армия, в которой будет пять тысяч воинов, из которых пятнадцать сотен пойдут под флагом Ройхо, должна собраться у Изнарского портала и перебраться на восток. Помимо нас туда же двинется две тысячи воинов графа Тегаля и две с половиной тысячи бойцов из провинции Вентель. Итого почти десять тысяч клинков и сотня чародеев против всей стотысячной армии Республики Васлай, которая пока еще по инерции бежит, но вскоре она остановится и вполне возможно снова попробует атаковать империю. С одной стороны предгорья Агнея, а мы на болотистой равнине между ними и городом Ахвар. Задача - продержаться от трех до четырех месяцев и не дать противнику прорваться к телепорту, и мы приказ выполним.
Такие вот дела. Совет был окончен, я переговорил с сюзереном, которому уже донесли о том, что маркиз Горро Лофелейн оказался засланцем с востока, и собрался покинуть магистрат. Однако сразу это сделать не получилось, так как на выходе меня перехватил молодой барон Кетиль Анхеле.
- Господин граф, - Анхеле подошел ко мне, - вы не торопитесь?
- Для вас, барон, - я улыбнулся, - пару минут выкрою в любом случае. Вы хотите меня о чем-то спросить или попросить?
- Да, - парень несколько смутился, - у меня есть просьба.
- Не тушуйтесь барон, - подбодрил я его. - Граф Ройхо назвал вас своим другом и это не пустые слова. В чем дело?
Анхеле улыбнулся и сказал:
- Понимаете, граф, мы отправляемся на серьезную войну, и я хотел бы получить опыт командования воинским подразделением. Но у герцога все посты заняты, а для формирования своей дружины, хотя бы маленькой, у меня нет денег.
- И вы желаете получить офицерскую должность в моем войске?
- Точно так.
- Эх, мне бы ваши проблемы. Будет вам должность. Для начала станете командиром десятка во 2-ой дружинной сотне, а дальше посмотрим, как покажете себя.
- Благодарю, господин граф.
- Не торопитесь барон. Не справитесь, вернетесь в свиту герцога Гая. Кстати, он согласен вас отпустить?
- Да.
- Вот и хорошо. Сегодня вечером жду вас на острове Данце.