К чему это? Наверное, к тому, что я, граф Уркварт Ройхо, как тот лопоухий мультперсонаж, сидел бы себе спокойно на острове Данце, занимался бы своими делами и находился бы в состоянии покоя. Однако не судьба. Внешние раздражители постоянно заставляли меня дергаться. Вот, кажется, только-только все успокоилось, и тут рывок со стороны. Снова я на ногах и решаю очередную проблему. При этом зачастую не лично свою, а общую. Но как откажешь молодому сюзерену, который просит ему помочь? Никак. Поэтому за минувшие три недели я несколько раз навещал город Изнар, где помогал Гаю Куэхо-Кавейр, его наставникам и барону Хиссару составлять план зимней обороны пограничных территорий герцогства. Все нормально, тем более что это в моих интересах и звания протектора севера меня пока никто не лишал.
Кроме того, не так давно у меня состоялись встречи с графом Тайрэ Руге и бароном Анатом Каиром, а затем с настоятелем храма Ярина Воина в Княжестве Кашт-Рихх графом Александром Тончиным. Что касательно моих переговоров с первыми двумя господами, то между графом Ройхо и тайными стражниками благополучно и без взаимных претензий были решены все скользкие вопросы относительно агентуры Сховека, которая осталась за мной. Ничего такого, о чем бы стоило упоминать особо. А вот с графом Тончиным у меня был долгий трехчасовой разговор один на один, без свидетелей. И что весьма необычно, храмовника не интересовали мои проблемы, но он охотно отвечал на все вопросы, а сам разговор проходил подле алтаря Ярина Воина. Почему именно там? Да потому, что рядом с ним нас может слышать только сам Ярин, если захочет, конечно, и более никто. И надо сказать, что я итогами встречи был весьма доволен, ибо узнал главное - сменить божественного покровителя хоть и сложно, но можно.
Боги, само собой, сверхсущества, все видят и знают, и способны уничтожать целые миры. С этим как бы никто и не спорит. Но даже они не всесильны, ибо есть законы, которым подчиняются даже боги. И один из них гласит: "Каждое разумное существо имеет право выбора". Так что если бог или богиня оказывают поддержку человеку и помечают его своим знаком, это еще не значит, что они взяли его под контроль на все сто процентов. Да, за услуги и доброе отношение, разумный должен расплатиться. Однако рано или поздно сверхсущество дольнего мира обязано спросить смертного, готов ли он служить ему на протяжении всей жизни и после окончании своего бренного существования в реальности. И вот тут, даже такая мошка как я, имеет право отказаться. После чего знак Кама-Нио из моей ауры исчезнет, и я снова буду свободен и независим.
Вроде бы все просто. Тебя прикрыли от некоторых неприятностей. Тебе обеспечили хорошие стартовые условия. Тебя обучили и сделали сильным. И затем задали один вопрос. А не желаешь ли ты влиться в нашу структуру, под названием "Религиозный Имперский Культ Улле Ракойны - Кама-Нио?" И ты отвечаешь, что нет, таки, знаете ли, не желаю. Все расходятся и остаются при своих. А что дальше? Думаю, что дальше начинается полный мрак. Возмущенная богиня, голосом Ивана Васильевича, который меняет профессию, восклицает: "Так-то ты, подлец, злом отплатил за предобрейшее!?" И тебе выкатывают преогромный счет с процентами за все хорошее, ибо боги мстительны и они добренькие лишь до тех пор, пока ты им нужен. Ну, а поскольку от оказанного тебе высокого доверия ты отказался, то получи пинка под зад.
Вот так вот, все может сложиться очень и очень плохо, если ты сам за себя. А вот если вовремя ушел под крыло другого бога, тем более союзника, то это разговор иной. Боги стараются не уничтожать бойцов дружественных небожителей, и все вопросы решать тихо, мирно и в своем узком кругу. Так что если по моим взаимоотношениям с культом Доброй Матери пробежит опасная трещина, то я, потомок Ярина (кстати сказать, Тончин это подтвердил) недолго думая, припаду к алтарю своего дальнего-дальнего предка и при свидетелях объявлю, что всю жизнь мечтал служить только ему. В итоге жрицы и ламия пролетают, а я обретаю нового небесного покровителя. Но это все случится лишь в том случае, если меня прижмут к стене и графа Ройхо не будет устраивать то, что с ним происходит. Ну, а поскольку пока у меня все в порядке, успокоенный и наметивший себе один из путей отхода на запасные позиции, я живу привычной жизнью. Налаживаю жизнь острова Данце. За счет островитян и бывших рабов, увеличиваю дружину и флот. Улыбаюсь служительницам Улле Ракойны. Занимаюсь с ведьмой, которая, несмотря на слабость, продолжает меня обучать, и о серьезном разговоре с ней уже не думаю, ибо он уже ни к чему. Ну, а помимо этого, я ожидаю появления знаменитого имперского убийцы Байлы Нанкара.
Кстати, о киллере. Известие о том, что он вышел на охоту, пришло не только от Сховека, просто он был первым, но и с других направлений. Тут и столичная агентура Керна постаралась, и покровительственное предупреждение от барона Каира-старшего было, и даже слушок от баронессы Ивэр, ныне проживающей на материке Анвер, в городе Ратинбург, прилетел. Все сходилось, профессиональный убийца, про которого удалось кое-что узнать, в частности, что на спине у него большая наколка в виде черного паука, который сжимает в лапах ножи, действительно, подписался на устранение графа Ройхо и всей его семьи. Это факт и пока он неоспорим.
Правда, меня сильно смущало то, что информация о заключении контракта на убийство так легко просочилась в теневой мир империи, а затем и ко всем заинтересованным лицам. Странно это, даже очень, ибо Нанкар в моем представлении человек жизнью битый, хороший конспиратор и отличный специалист, и тут такой прокол. Поэтому я и Керн считали, что-то во всем происходящем есть некое второе дно, которое мы не видим. Да и Умесы, стоит это отметить, повели себя нестандартно. Вместо Игры с жертвой, то бишь со мной, выбрали вариант устранения. Впрочем, при желании, это можно объяснить. Время игр кончилось, идет война, и строить долгосрочную интригу Умесы не хотят, а возможно не могут. Так что приоритеты меняются, и их цель - уничтожение врага любыми доступными способами, а амулетики, которые я снял с мертвых республиканцев, будут добыты позже. Поэтому мне и моим близким следовало быть настороже (как обычно) и ожидать нападения. Однако Нанкар до сих пор не появился. Хотя, очень может быть, что мои тайные стражники и Отири его просто не видят. Наверняка, убийца рядом, но идентифицировать и локализовать его местонахождение не получается, слишком он опытен и хитер. Поэтому все, что мне и моей охране остается, это гадать о сроках выполнения контракта, за который киллер уже взял задаток, и быть готовыми к неожиданностям.
- Что-то важное? - возвращая меня в реальность, спросила расположившаяся у окна ламия, которая кивнула на конверт в моих руках.
- Нет, - убирая послание Гая Куэхо-Кавейр в ящик стола, ответил я. - Просто надо ехать к герцогу.
- Когда?
- Прямо сейчас. Гай просит прибыть немедленно. По пустякам он вызывать не станет, наверняка, что-то произошло, так что потороплюсь.
Ламия прислушалась к своим внутренним ощущениям и, поморщившись, покачала головой:
- Ничего не чувствую, сил не хватает.
- Терпи Отири. Восстановление дело нелегкое и нескорое. Хороший маг после встречи с Неназываемым, если бы и восстановился, то лет за десять, а ты свои способности всего за пару месяцев вернешь.
- Знаю. Но не привыкла быть слабой.
- Хм! Кто-то всю жизнь без магии и предчувствий обходится, и хорошо себя чувствует, а тебя, лишь только прижало, сразу депрессия накрыла.
Ведьма наморщила лобик и кивнула:
- Да, это есть. Меня с собой возьмешь?
- Я не против. Поехали. Развеешься.
Спустя пять минут, в сопровождении охраны, двух оборотней и Херри Миана, мы с Отири покинули мою островную штаб-квартиру. Через пятнадцать вошли в телепорт, а еще через три минуты вышли в Изнаре. И здесь нас уже ожидал юный подтянутый корнет из свиты герцога.
Офицер приложил два пальца к козырьку широкополой шляпы, поприветствовал нас и проводил в ближайший переулок, где в окружении трех десятков егерей и пары магов находился Гай Куэхо-Кавейр. Герцог, явно, имел боевой настрой и был одет, словно собрался воевать. Кольчуга с юбкой, штаны из металлической чешуи, черные сапоги с жестким носком, на поясе ирут и пара кинжалов, а в правой руке остроконечный конусовидный шлем. Воины вокруг него были напряжены. Кто-то из них постоянно подбегал к Гаю, получал указания и, услышав очередной приказ герцога, нырял в узкие улочки.
- Привет Гай, - по свойски, как приятеля и боевого товарища, я поприветствовал сюзерена.
- А-а-а, Уркварт, - радостно протянул герцог и расплылся в доброй улыбке. - Здравствуй. Ты вовремя. Только тебя одного и ждем. Сейчас как раз начнем.
- Что начнем?
- Обнаружили Байлу Нанкара, который на тебя нацелился, и я решил его схватить, пока он не сбежал.
- И кто его обнаружил?
- Маркиз Горро Лофелейн.
- Кто это? Не знаю такого.
- Дворянин с востока. Ищет место, куда от войны можно своих беженцев спрятать. Вчера прибыл ко мне, мы с ним неплохо пообщались, и маркиз сказал, что в гостинице "Изнарский Страж", где он остановился, происходит нечто странное. Десять вертких бойцов, по виду наемники, как-то подозрительно шебуршатся и как ему кажется, замышляют недоброе. Не долго думая, я послал туда тайных стражников, и они смогли установить, что это Байла со своими людьми.
- И где маркиз сейчас?
- В другой гостинице устраивается. Скоро подойдет.
- А он, случаем, не подставной?
- Нет-нет, - сюзерен снова улыбнулся. - Он человек достаточно известный. Путешественник, по молодости знатным дуэлянтом был, служил в имперском полку, кстати сказать, во 2-м конно-егерском, где твой отец командиром был, а Анат Каир при нем за контрразведку отвечал. Так что нет, это не подстава.
- А как убийцу определили?
- По наколке. Минувшую ночь он провел с гостиничной служанкой, а та, когда ее осторожно расспросили, ничего не скрывала. Кроме того, при нем видели раскладной нанкар, а это оружие редкое. Ну и ко всему этому, остановившиеся в "Изнарском Страже" люди очень интересуются графом Ройхо, постоянно совершают поездки к границам твоих земель и высматривают места вблизи телепорта, откуда удобно вести стрельбу из арбалетов. По-моему, это доказательства злонамеренных действий. Поэтому я решил схватить убийцу и его подельников. Гостиница уже окружена, сотню егерей привлек, внутри десяток тайных стражников, зевак с улиц убрали, в здании почти пусто. В общем, все сделаем быстро и четко, врываемся, всех вяжем, хватаем главного убийцу и допрашиваем его.
"Что же ты неугомонный такой? - глядя на разгоряченного герцога, подумал я. - Неужели нельзя было вызвать из Йонара специалистов Рагнара Каира? Зачем устраивать в городе военные игрища с показательным захватом? Ведь Нанкар (разумеется, если в гостинице он, а не кто-то другой) наверняка, уже заметил маневры егерей, и как убивец на них отреагирует, неизвестно. Наверняка, он постарается уйти, и если у него это получится, нехорошо будет. Впрочем, Изнар принадлежит не мне, не я здесь хозяин и менять что-либо уже поздно. Так что остается быть всего лишь наблюдателем".
- Помощь моих людей требуется? - кивнув на дружинников, за моей спиной, поинтересовался я у Гая.
- Нет. Сил с избытком.
- Нанкар не уйдет?
- Не должен. Егеря все перекрыли.
- Барон Каир в курсе того, что происходит?
Гай вспыхнул, щеки его залились ярко-красным румянцем, и он слегка притопнул ногой:
- Он пока ничего не знает. Я сам принял решение и лично спланировал операцию. Мне няньки не нужны. Или может быть, ты, Уркварт, так же как и мои наставники считаешь, что я пока не готов быть самостоятельным властителем?
- Нет. Не считаю. Ты герцог, с этим никто не спорит. Когда начинаем захват?
- Прямо сейчас, - герцог обернулся к одному из воинов, который ничем не отличался от других егерей, и взмахнул рукой: - Вперед!
Воин, оказавшийся командиром егерской сотни шевалье Колеффом, начал отдавать команды и его бойцы, обнажив оружие, выскочили из переулка. Мы с герцогом и Отири, прикрываемые чародеями, которые поставили вокруг нас щит, последовали за ними. Десяток шагов и вот мы перед аккуратной двухэтажной гостиницей "Страж Изнара", которую тридцать лет назад построил ушедший в отставку тогдашний начальник местных блюстителей закона. Егеря перекрыли улицу, не только ту, где мы находились, но и соседнюю. На крышах домов расположились стрелки. В широкие двери гостиницы ворвались воины герцога, и на втором этаже все мы явственно услышали шум боя. Киллер и его люди оказывали отчаянное сопротивление, и Гай, который по-прежнему держал в руках шлем, который был ему не нужен, посетовал:
- Эх! Не получилось все по-тихому сделать.
"Было бы удивительно, - мысленно усмехнулся я, - если бы все вышло легко и быстро. У тебя ведь, мой молодой сюзерен, в голове еще много лишнего и надуманного. И вместо того, чтобы скинуть захват убийц на плечи спецназа, ты решил действовать сам. А оно тебе надо? Нет. Значит, чепухой занимаешься. Впрочем, я сам такой когда-то был, да и сейчас иногда поддаюсь азарту и первым порывам, так что ничего тебе высказывать не стану. И без меня найдется, кому это сделать".
В здании гостиницы раздался громкий истошный крик. Один из бойцов получил свое и отправился к предкам. Было, герцог хотел накинуть на голову шлем, наверняка, захотел поучаствовать в захвате, но во мне поселилась какое-то беспокойство, наверняка, очередной сигнал от родни из дольнего мира, и я, положив на плечо Гая ладонь, удержал его:
- Не торопись.
Гай замялся, видимо он хотел сбросить мою руку и рвануться в схватку, но сделать этого не решился. И правильно сделал, так как произошло то, чего никто не ожидал.
Вспышка! Кроваво-красные языки пламени! Грохот! На втором этаже гостиницы произошел сильный взрыв. Кто-то использовал энергокапсулы, сразу три или четыре гранаты. Окна повылетали наружу. Осколки стекла, слюды, камня, кирпича и черепицы, словно картечь, прошлись по улице, и если бы не магический щит, который нас прикрывал, жертвы были бы обязательно. Ну, а так все более или менее нормально. Метательные снаряды ударились в невидимую пленку и, рассыпаясь на мелкие частицы, скатились по ней вниз, на тротуар, или отрикошетили и изменили траекторию полета.
"Вот это да! - молнией промелькнула в голове мысль. - Настоящая война!"
После чего, все так же находясь под защитой чародеев, герцог и все кто был вокруг него, покинули сильно задымленную улицу, снова отошли в переулок и я решил, что, пользуясь суматохой, Нанкар постарается убежать. Но спустя несколько минут пришел доклад от егерского сотника. Все злоумышленники уничтожены. Главный киллер убит. Энергокапсулы в разгар схватки подорвал один из его помощников. Потери в личном составе семь убитых, из них шесть тайных стражников семьи Каним, и девятнадцать раненых. Много. И что самое поганое, этих жертв можно было избежать.
Выслушав офицера, Гай поник плечами и, ожидая поддержки, оглянулся на меня. Ну а я утешать его не стал. Хочешь быть самовластным герцогом, Гай Куэхо-Кавейр? Пожалуйста. Желаешь поступать, как тебе вздумается? Нет препятствий. Вот только потом будь готов отвечать за свои поступки, не только перед грозным папой в.г. Ферро Канимом и наставниками, но и перед собственной совестью.
Герцог мое молчание истолковал верно, все же парень не глупый, хоть и горячий, и тяжко вздохнув, он кивнул на гостиницу, второй этаж которой отсутствовал, а первый был испещрен многочисленными мелкими трещинами:
- Пойдем Уркварт, посмотрим на знаменитого убийцу.
- Да, пойдем, - согласился я.
Мертвого Байлу Нанкара обнаружили возле стены дома напротив, куда тело убийцы откинуло взрывной волной, а затем накрыло разбитым в щепки столом. Мусор откинули в сторону, и перед нами предстал средних лет седой мужик с короткой прической в новенькой кожаной безрукавке серого цвета на голое тело и в удобных брезентовых штанах. Типичный вольный человек, то ли преуспевающий разбойник, то ли охранник караванов, то телохранитель, то ли просто бродяга не думающий о завтрашнем дне. А дополнялся облик киллера зажатым в правой руке длинным складным ножом, напомнившем мне земную наваху, которую так любили использовать средневековые баски и каталонцы.
- Сними с него верхнюю одежду, - герцог отдал приказ одному из воинов.
Егерь сдернул с мертвеца безрукавку, и я увидел примету, про которую уже слышал, наколку изображающую черного восьмилапого паука с разнообразными ножами в конечностях.
- Пока все сходится, - сказал я Гаю.
- А ты сомневаешься в том, что это Нанкар? - спросил он.
- Есть немного.
- И почему?
- Слишком все легко получилось.
- Ничего себе легко! - воскликнул Гай. - Я семь человек потерял и раненых целая куча. Нет, операция была боевой, и киллер доказал, что является профессионалом. Он понял, что вот-вот попадет в плен, и приказал своему подручнику подорвать запас гранат.
- Может быть, что и так.
Спорить с Гаем я не стал, хотя был уверен, что в этом деле все не так просто, как кажется на первый взгляд. Однако пока это не важно. Киллер мертв? Да, и сомнений в этом нет. Значит, именно его опасаться не стоит. Одним противником меньше и ладно, будем других подонков высматривать, благо, врагов у графа Ройхо хватает, и расслабиться они мне не дадут.
Настроение Гая, который пнул труп знаменитого имперского убийцы, мол, собаке собачья смерть, немного улучшилось. Он оглянулся назад, разглядел среди воинов, собиравших мертвых, как своих так и чужих, статного дворянина в добротном коричневом камзоле, взмахнул рукой и окликнул его:
- Маркиз, подойдите к нам!
Дворянин, пожилой кареглазый брюнет с превосходным мечом на правом боку (это значит, что он левша), подошел к нам, вежливо поклонился и сказал:
- Доброго дня господа. Вижу, вы решили проблему, которая у вас возникла?
- Да-да, решили, - Гай кивнул и представил меня незнакомцу: - Познакомьтесь маркиз, это граф Уркварт Ройхо Ваирский, гроза местных пиратов и северных разбойников, тот самый человек, на которого охотились обнаруженные вами работники ножа и топора.
Пожилой брюнет снова сделал вежливый поклон и отрекомендовался:
- Маркиз Горро Лофелейн. Некогда защитник родовых земель и владелец медного рудника в предгорьях Агнея, а ныне практически нищий беглец, который ищет пристанище для себя и своих подданных. - Он сделал паузу, с прищуром всмотрелся в меня и добавил: - Граф, в своем облике вы сочетаете черты вашего отца и матушки. Я лично знал графа Квентина и его жену Катрин. Хорошие и честные люди. И даже не будучи близко с вами знаком, я уже вижу, что вы достойный человек и настоящий оствер.
Слова прозвучали, и они не были лестью. Обычная констатация факта из уст настоящего дворянина старой имперской закалки. Надо было что-то ответить, но в разговор снова вступил Гай, который спросил маркиза:
- Кстати, уважаемый Лофелейн, вы уже осмотрели земли, которые я вам предложил?
- Да, - произнес маркиз. - Но, к моему большому сожалению, они мне не подходят. Мне бы хотелось жить где-то на берегу моря или в горах, а лесистая равнина вашего чудесного герцогства мне не очень нравится.
- А-а-а, - сюзерен взмахнул свободной рукой, и кивнул на меня, - тогда вам лучше обратиться к графу, у него и горы есть, и море.
Лофелейн выжидательно посмотрел на меня и я, поняв, что речь идет о возможных поселенцах на мои земли, отреагировал сразу же: