Похоже, переход за линию фронта на капитана подействовал благотворно. Ощутив опасность, подчинив все мысли выполнению задания, офицер смог на время избавиться от жгучей, всепоглощающей боли. Потом наверняка все вернется, но уже не так разительно и остро. К счастью, даже самые страшные раны, если не смертельные, заживают и рубцуются. А шрамы - это уже только память.
- Что-то идет не так, майор? - поинтересовался Колесников. Привычный к среде боевых летчиков, у которых личное мастерство ценится выше просветов и фасона звездочек на погонах, он легче других усвоил специфику взаимоотношений, принятую среди разведчиков. - Вижу, ты чем-то обеспокоен?
- Да как тебе сказать, Сергей. Понимаешь, мы в немецком тылу, а фрицев - почему-то нет? Как думаешь, летун, это достаточно странно или не очень? Лично мне не верится, что все гансы драпанули без оглядки аж до самого Берлина.
Капитан ответить не успел, - чуть шурша листвой, к группе вышел Гусев, а буквально через несколько секунд у него за плечами материализовался старшина Телегин.
- Ну что там, докладывай! - нетерпеливо обратился к нему Корнеев. Жестом приказывая всем остальным молчать.
- Все, как ты и подозревал, командир, - кивнул Кузьмич, доставая флягу и делая небольшой глоток. - Метрах в трехстах левее и до полукилометра правее от нас - немцев гуще, чем пчел в улье во время роения. Если б они не храпели так громко да не воняли своей противоблошиной присыпкой, точно наступил бы которому фрицу на голову. Так и спят покатом, в траве… строем, - потом помолчал и уверенно добавил: - Коридор это, командир. Как пить дать - коридор. А завтра, когда егеря прочешут лес, к ныне гостеприимно откупоренному горлышку бутылки пробку обратно приставят.
- Не журись, Кузьмич… - похлопал его по плечу Корнеев. - Что будет завтра, только Господу Богу и вышестоящим начальникам ведомо. Мы же воспользуемся затеянной фрицами игрой и попытаемся их переиграть. Хоть и на чужом поле, зато - по нашим правилам. Группа, подъем. Держать дистанцию. Не отставать. Старшина Телегин, замыкающий. Скрытность минимальная. За мной бегом марш…
* * *
К лесной дороге вышли с рассветом и едва успели перебежать на другую сторону, как слева, из-за поворота выскочила мотоциклетка и протарахтела в противоположную сторону, откуда отчетливо доносился гул работающего на холостых оборотах танкового мотора.
Казавшийся ночью таким мирным и уютным, притихший на время отдыха лес просыпался с приходом нового дня не звонким и благостным щебетаньем птиц, а едва сдерживаемым рычанием затаившихся в засаде "пантер", "тигров" и прочей бронированной, смертоносной "живности". Готовой растерзать, раздавить, уничтожить все живое и не немецкое… Но пока разведгруппа не обнаружена, совершенно бессильной. Словно медведь, яростно размахивающий лапами, в тщетной попытке отбиться от роя наседающих и жалящих лесных пчел.
Дождавшись благоприятного момента и перебежав на другую сторону дороги, разведчики вполне комфортно расположились на дневку в узком лесистом овраге. Укрывшись в неприметной пещерке, образовавшейся осыпавшимся грунтом из-под старого граба. Дерево росло на самом краю обрыва и, только благодаря мощным корням, глубоко и крепко вцепившимся в почву, удерживалось от падения.
- Разрешаю оправиться и позавтракать. Отдыхаем три часа. Телегин, Гусев - в боевое охранение. Кому невтерпеж, можно курить, - распорядился Корнеев и, увидев, как все штрафники дружно потянулись к карманам, специально для них уточнил: - Не толпитесь, парни. Курить по очереди или одну по кругу… Вряд ли нас сегодня до обеда кто потревожит, но наглеть не стоит. Фортуна благоволит смелым - но как истинная женщина презирает развязность и хамство.
Майор уселся на вещмешок, прислонился спиной к барельефному плетению корней и распустил шнуровку маскхалата, но капюшон снимать не стал. Свод пещерки от любого неловкого движения щедро осыпал людей легким песочно-земляным дождиком, а нет на марше хуже напасти, чем заполучить за шиворот горсть песка. Который потом будет натирать в самых неподходящих местах, а в лучшем случае переместится в сапоги.
- Держи, Коля. Подкрепись, - протянул Степаныч располовиненную банку тушенки.
- У меня же свой паек.
- Свой карман не тянет, - проворчал ординарец. - Ты командир, работаешь не только ногами, но и головой. Значит, и есть должен больше. И мне, старому, облегчение. А то, как мы с Андреем ни следили, Кузьмич все равно так расстарался, что, наверное, половину НЗ роты нам в вещмешки запихнул.
- Ох, и хитрый ты, Степаныч, - добродушно усмехнулся Корнеев. - Так и норовишь на чужом горбу выехать.
- Так ведь на чужом-то завсегда сподручнее было. Учись, пока я жив, тьфу-тьфу-тьфу…
- Тьфу… - эхом повторил за ним майор.
- Вы что, суеверны, товарищ майор? - возмутилась Гордеева. - Пожилому человеку я не удивляюсь, но вы же коммунист! А потакаете разному мракобесию, пережиткам царского режима. Поповским выдумкам, которые не что иное, как опиум для народа.
- Совершенно с тобой согласен, - серьезно кивнул Корнеев, украдкой подмигивая Степанычу. - Абсолютная отсталость и полуда на глазах прогрессивного человечества. Но если старательно отделить зерна от плевел, то среди примет можно обнаружить и крупицы практичной народной мудрости.
- К примеру? - ехидно поинтересовалась девушка, почувствовав себя в привычной обстановке.
В школе комсорг старших классов Ольга Гордеева охотно принимала участие во всех диспутах, начиная от "Есть ли жизнь на Марсе?" до "Что было раньше - курица или яйцо?" и прославилась умением ловко загонять в тупик своими едкими вопросами любого оппонента. Даже из учительского состава.
Корнеев взглянул на оживленно раскрасневшееся личико девушки, которая в предчувствии увлекательного спора совершенно позабыла о том, что находится во вражеском тылу, и решил ей подыграть.
- Легко… Вы же, милая Оленька, не станете оспаривать… - Корнеев сделал таинственное лицо и продолжил почти шепотом: - Что очень плохая примета: переходить улицу на красный свет?
- А еще хуже, - сделал зловещее лицо Малышев, присаживаясь рядом с командиром, - засовывать в розетку оголенные металлические предметы… - но не выдержал и рассмеялся. - По непроверенным мной лично, но упорно распространяемым несознательными монтерами слухам, очевидно с целью запугать гражданское население грядущей всесоюзной электрификацией, - может ударить током.
- Да ну вас, товарищи офицеры, - обиженно надулась девушка. - Я же серьезно…
- А если серьезно, - произнес Корнеев, придавая голосу командные нотки и прекращая смех, - приказываю всем отдыхать. Семеняк, Пивоваренко, через час смените дозорных.
- Есть, есть…
- Хохлов? Вы как?
- Не скажу, что это самый спокойный день в моей жизни, но вы не беспокойтесь… - военврач смотрелся среди разведчиков, как белая ворона в стае. Стараниями старшины Телегина он полностью преобразился. И выглядел как самый настоящий сельский интеллигент. Причем именно военного розлива. - Я только с виду такой нелепый, а чтоб оперировать пару суток кряду, тоже выносливость нужна.
- Это хорошо… - Корнеев машинально зарыл в землю пустую банку, прижал каблуком образовавшийся холмик и разровнял грунт, а потом разложил на коленях карту. - Андрей, гляди сюда. Склад стратегического сырья, который приказано разыскать нашей группе, находится где-то в этом квадрате. Считаю, что для его размещения и маскировки немцы могли использовать одно из трех строений, стоящих отдельно от поселка городского типа. На кодированной карте обозначенного литерой "Д". Вот они - католический монастырь, свечной заводик и сторожевая башня. Ближайший объект расположен в двадцати трех километрах отсюда.
- Почему именно там? Откуда такое предположение?
- Воздушная разведка и аэрофотосъемка показали, что к сторожевой башне немцами проложена и содержится в отличном состоянии асфальтовая дорога. К католическому монастырю через лесной массив зачем-то подведена узкоколейка, соединяющая духовную обитель с узловой станцией, расположенной в пятнадцати километрах на север. А деревянная пристань, у свечного заводика, была совсем недавно расширена и усилена. На снимках отчетливо видны дополнительно установленные мощные металлические конструкции. Речка здесь хоть и не слишком широкая, но достаточно глубокая для прохода небольших барж. Впрочем, все эти работы могли производиться по иным причинам, когда считались глубоким тылом, но других мест, обеспеченных возможностью быстрой переброски грузов, я не наблюдаю…
- Получается классическое уравнение с тремя неизвестными?
- Увы, все гораздо сложнее, - накрыл карту ладонью Корнеев. - Ждут нас здесь, Андрей, понимаешь?
- Понимаю, командир, - кивнул тот. - Но особого повода для чрезмерного треволнения не вижу. Ждут или нет - разница несущественная. Фрицы нам всегда не рады и обязательно пытаются поймать или уничтожить.
- Отличие в том, Андрей, что обычно враг не знает ни места, ни времени нашего появления в своем тылу. И так как охрана физически не может находиться везде и в боевой готовности, мы имеем шанс нащупать слабое место в их защите. Внезапность - главное преимущество диверсанта-разведчика.
- Николай, а ты, вообще, сейчас со мной разговариваешь, размышляешь вслух или исподволь читаешь лекцию личному составу группы, который усиленно делает вид, что крепко спит? Если со мной, то опусти прописные истины и перестань пугать, а если со всем "Призраком" - то говори чуть громче, а то они даже дышать перестали, боясь пропустить нечто важное.
- Тебя испугаешь, - проворчал Корнеев, окидывая взглядом усердно засопевших носами разведчиков. - Ладно, кому не спится, слушайте… За линией фронта гриф "Совершенно секретно" недействителен. Операция "Прикрытие", в которой мы с вами главные действующие лица, на самом деле разработана немецкой контрразведкой. И, если верить информации, добытой нашими разведчиками, мы идем к замаскированному складу стратегического сырья, необходимого для создания сверхмощного оружия. Но, по предположению наших же аналитиков, вполне вероятно, что это специально подсунутая обманка. В надежде, что мы лопухнемся, поверим в подставу - разбомбим ее и успокоимся. А если и разоблачим подлог, то время все равно будет упущено. Спецгруз уже эвакуируют.
- Хитры, гады. Но ведь наши тоже не сидят сложа руки?
- Естественно. Собственно, в этом и состоит одна из задач группы. Своим появлением в ожидаемом районе мы должны подтвердить, что поверили полученной дезинформации. Тем самым давая возможность немцам успокоиться и приступить к транспортировке сырья. Потому что только так они раскроют настоящее место его хранения.
- В общем, ничего нового. Они дурят нас, мы - делаем вид, что поверили в сказку, и пытаемся обвести вокруг пальца их, - кивнул Малышев. - Тогда я вообще не понимаю, в чем проблема, командир? Давай посмотрим на фашистскую бутафорию и быстро обратно, пока те не очухались. Не выходя в эфир. А еще лучше - уводи всех "лишних", пока коридор открыт, обратно за линию фронта, а я со "старой" гвардией пойду дальше. Пощупаю, так сказать, предложенный товар руками. Можно незаметно, а можно, если прикажешь - с шумом, гамом, пением и плясками, нагло топоча сапогами и наяривая на гармони…
- Увы, Андрей, все не столь прямолинейно. Стеклов считает, что фрицы под видом ложного объекта, именно потому что ожидают от нас подобных действий, вполне могли специально указать расположение настоящего склада. А в этом случае группе предстоит не только обнаружить, но и захватить стратегически важный груз. Причем есть прямой приказ Ставки: уничтожить сверхсекретное сырье только в самом крайнем случае.
- Провести захват одним отделением? - недоверчиво хмыкнул Малышев. - Как они себе это представляют? Николай, ты же не хуже меня знаешь, что охрану объектов подобного уровня осуществляет как минимум рота автоматчиков. И то, если там всего лишь склад, а не производство или перевалочная база. Вполне можем столкнуться с целым батальоном СС и егерей.
- Обещают подкрепление.
- Парашютный десант? - удивленно присвистнул Пивоваренко. - Сколько? Роту, две?.. Да любое подразделение ниже полка после выполнения задания обратно за линию фронта не прорвется. Да и то… Тридцать километров до переднего края! Полягут все, до единого бойца. Что же в этом складе такого важного, оцененного Верховным командованием в сотни солдатских жизней? Что за сверхмощное оружие?
- Возможность для советских ученых спасти многие и многие тысячи жизней других людей!.. - веско ответил Корнеев. - Заметь, не только солдатских… Все, дискуссию прекратить. В любом случае дать более точный ответ я не имею права. Да и не знаю подробностей, если честно.
- Подробнее и не надо, - потемнел лицом капитан-десантник. - И так все понятно: гитлеровцы опять какое-то изуверство задумали. Никак не уймется бесноватый фюрер. Так и норовит вместе с собой весь мир в могилу утащить…
- Чему же тут удивляться? - пожал плечами Корнеев. - Такова звериная сущность фашизма. Но лично для нас хуже другое… Несмотря на то что мы знаем о подготовленной нам ловушке - группе все равно предстоит в нее войти. И не прокрасться, а громко уведомить врага о своем прибытии. Иначе никакой игры не получится. Немецкая контрразведка непременно должна узнать, что советская разведка клюнула на ее наживку. И фрицам ни в коем случае нельзя догадаться, что "Призрак" совсем не улов, а живец для более крупной дичи. Да такой живец, который сам кого угодно слопать может.
- Лично мне нравится подобный подход. Как в боксе, - одобрительно проговорил Купченко. - Раскрыться, выманить противника на атаку и самому нанести упреждающий удар. В окопе что за война? Пиф-паф… Попал, не попал… Ты убил, тебя убили… Случай, лотерея. А тут можно с костлявой пофинтить. И еще неизвестно, кто кого нокаутирует… Верно, командир?
- Верно, Василий. Поэтому, учитывая изменение условий и физические особенности каждого, я решил изменить прежний план действий. Двигаемся, как и раньше, двумя группами, но шуметь и оставлять следы будет только "Призрак-один". Со мной остаются Купченко, Петров, Ованесян, Колесников, Пивоваренко, Лейла и Хохлов. Остальные бойцы поступают в распоряжение капитана Малышева и составят группу "Призрак-два". Андрей, именно вам придется стать настоящими "Призраками". Исчезнуть, раствориться. Вас здесь нет, и никогда не было. Обнаружив наш след, немцы поспешат захлопнуть капкан, а вы к этому времени должны оказаться снаружи кольца.
- Положим, это не столь сложная задача, - кивнул Малышев и угрюмо поинтересовался: - А что дальше? Прикажешь наблюдать из укрытия, как вас уничтожат, и доложить командованию о выполнении задачи? Чтобы группа "Призрак" не числилась среди без вести пропавших?
- Охолонь, Андрейка… - неожиданно отозвался старшина Телегин. - Тебе ли, капитан, не знать, как важна для родных солдата, особенно бывшего осужденного, смерть на виду? Хотя я уверен, командир подразумевал нечто иное.
- Верно, Кузьмич. Пока мы, "Призрак-один", неуклюже будем играть с немецкими егерями в прятки да поддавки, вам предстоит изучить всю округу. Просчитать возможные пути отхода. Гляньте, вот здесь и здесь на карте отмечены лесные поляны. Оцените их с точки пригодности использования для посадки самолета. А главное, ни при каких обстоятельствах не обнаруживайте себя. Только в этом случае у всех остается возможность выполнить задание и уцелеть.
- Извини, Николай, погорячился, - повинился Малышев. - Уж больно не хотелось после штрафбата без дела сидеть. Но в таком разе попрошу придать моей группе Колесникова вместо Гусева. У тебя летчику заняться нечем, а у меня он главным экспертом будет. Кому, как не пилоту, лучше знать: годится поляна для взлета-посадки или нет?
- Согласен. А Гусева почему отдаешь?
- Командир, пять человек - это группа, шесть - уже толпа. Да и тебе чуток полегче будет. Парень хоть и не из нашей роты, а все-таки разведчик. Имеет не просто боевой опыт.
- Ладно, убедил. Махнем не глядя. Еще вопросы есть?
- Связь как будем поддерживать?
- Включайте рацию на прием каждый непарный час. Младший сержант Гордеева!
- Я.
- Выходить в эфир запрещаю категорически! Отмена приказа - трижды повторенное слово "Закат". Только после этого группе разрешается использовать режим передачи.
- Есть.
- Капитан Малышев! - Корнеев сделал паузу и менее официально продолжил: - Андрей, я подчеркиваю: к выполнению основной задачи "Призрак-два" может приступить исключительно в случае подтвержденного уничтожения группы "Призрак-один".
- Принято, командир.
- Вот и хорошо. Я очень на вас рассчитываю. Пока фрицы ничего не знают о существовании второй группы, есть шанс оставить их с носом.
- Николай, ну а если нас раньше обнаружат? - продолжал настаивать Малышев. - Мало ли что, на войне всякое случается… Как предупредить основную группу о постигшей нас участи?
- Вот об этом как раз беспокоиться не нужно. Спящими егеря вас не вырежут, - а звук боя и без рации далеко слышен. Хотя это уже не столь важно… Пойми, Андрей, задание будет выполнено любой ценой, но только вы сможете вытащить нас из расставленного немцами капкана. И гибель твоей группы почти равнозначна смерти всех. Теперь от вашей ловкости, скрытности, умения стать невидимыми, хитрости, изворотливости и ума зависит и наша жизнь. Наш билет домой. Не подведите, братцы, а то я обещал Дашеньке жениться на ней после войны… Поэтому придется постараться. Нехорошо обманывать тех, кого любишь.
- Понятное дело, - вполне серьезно кивнул Малышев. - И все же? Мало ли какую информацию надо будет сообщить.
- В самом крайнем случае пришлешь гонца. Для особо непонятливых диверсантов повторяю приказ: "В эфир не выходить!"
- Ладно, Корнеев, ты командир - тебе виднее, - сдался Малышев. - Давай уточним маршрут…
- Резонно. Гляди. Мы начнем со сторожевой башни. Из всех интересующих нас объектов она одна находится на восточном берегу реки. Обследуем ее, и если мимо - еще нынешней ночью переправимся на ту сторону. Потом проберемся к свечному заводу. Из-за новенького причала именно он кажется мне наиболее перспективным. Это займет все вторые сутки. Ну и напоследок - если опять не то, осмотрим монастырь.
- Не слишком ли долго? Фрицы могут не дать нам столько времени.
- Вообще-то, время работает на них. Чем дольше мы возимся, тем больше у них возможностей перебросить груз в другое место. Приглядывать за нами будут, но торопить не станут. Хотя ты прав, Андрей, возиться нельзя. А вдруг все это и в самом деле липа? Что предлагаешь?
- Позволь мне двигаться вам навстречу и осмотреть монастырь.
- Не успеете. Маршрут длинный. Начнешь торопиться - наследите, шум поднимете.
- Мы аккуратненько. Разреши, командир. Обещаю на рожон не лезть. Если успею - целые сутки выиграем. Ну а нет - тогда там и встретимся.
- Ладно, действуй. Только прошу тебя…
- Не надо лишних слов, Николай… - остановил его Малышев. - Лучше покурим и будем разбегаться. Как там в песне: "Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону. Уходили комсомольцы на Гражданскую войну…"