– Я пытаюсь понять, где могла произойти встреча двух воинов Тьмы, воина Света и изгоя, – сказал Торн. – На чужой неведомой планете? На тяжелом крейсере? Вряд ли. Жестокий, кровавый поединок состоялся во Фланкии, во дворце.
– Во дворце? – удивленно проговорила аланка.
– Да, – подтвердил Верховный Хранитель. – Солдат опять разместили в казармах гвардейцев.
– Зачем они понадобились Лане? – недоуменно спросила Эвис.
Девушка тут же вспомнила, как младшая сестра подала наемнику платок. Лана пренебрегла правилами приличия, испачкала новое платье. Это поступок. Тогда она была угловатой, нескладной девочкой. Теперь сестра настоящая красавица. В отличие от Эвис, у нее есть шанс воплотить свою мечту в реальность. Лана правительница страны. Кто посмеет перечить графине Сирианской? Андрей станет ее любовником. Кровь прилила к лицу аланки. От боли и отчаяния Эвис сжала кулаки. Сердце девушки бешено стучало. Она ни за что не отдаст Волка сестре!
На реплику герцогини Клевил ничего не ответил. Скрыть эмоции аланка не сумела. Успокаивать ее бесполезно. Подозрения Эвис не лишены оснований. Хотя возможно она ошибается. В любом случае не стоит бередить рану.
– Ваше высочество, простите меня за бестактность, – Торн вежливо поклонился. – Я удалюсь ненадолго. Нужно кое-что проверить.
– Да, да, конечно, – отрешенно прошептала девушка.
Верховный Хранитель быстро покинул веранду. По щекам Эвис потекли слезы. Сейчас она одна, стесняться некого. Ревность и обида разъедали душу. Винить Андрея не в чем. Юноша думает, что герцогиня Видог погибла. Он не нарушает данных обещаний. Но разве от этого легче?
Клевил вернулся минут через пятнадцать. Старик оперся на спинку стула и негромко произнес:
– Наемники были в столице. Теперь это уже не версия. Им присвоен седьмой уровень. Владелец компании все выше и выше поднимает цену на подразделение Волка. Алчный мерзавец.
– Откуда у вас такие сведения? – уточнила девушка.
– У ордена разветвленная агентурная сеть, – сказал Торн. – Есть наши люди и на базе Энгерона. Они сообщили, что десантный бот звездного флота доставил в лагерь группу солдат. Их наблюдателя, капитана Честервила, видели в административном здании.
– Значит, Андрей на Тасконе? – аланка с надеждой посмотрела на Верховного Хранителя.
– Нет, – ответил Клевил. – Наемников в казарму не повели. Время сейчас тяжелое, спрос на профессионалов вырос. Никто не экономит на собственной безопасности. Солдат тут же перегрузили в другую машину. Клиент ждал подразделение на посадочной площадке.
– Он сирианец? – проговорила Эвис.
– Вряд ли, – произнес Торн. – Стаф Энгерон имел дело с посредником. Подлинный арендатор неизвестен. Но проблем с деньгами у него нет. Оплата была произведена незамедлительно. Наемники летят на зафрактованном транспортном корабле. Куда? Думаю, скоро мы это выясним.
– Почему Лана расторгла контракт? – герцогиня встала из-за стола. – В ее поступке нет логики. Сначала она оставляет солдат, а затем…
– Поединок, ваше высочество, – оборвал девушку Верховный Хранитель. – Жестокая схватка спутала все карты. Ситуация в корне изменилась. Воин Тьмы, контролировавший дворец и графиню, погиб. Обратите внимание, негодяй ведь знал, что Одинокий Волк – изгой. Но не убил его. Он использовал юношу в качестве приманки. Идеальная ловушка для воинов Света. Ваша сестра служила для предателя прикрытием. Лана не принимала самостоятельных решений. Она была марионеткой в чужих руках.
– И теперь наваждение пропало, – догадалась аланка.
– Что-то в этом роде, – старик грустно улыбнулся.
– Если я правильно поняла, серьезных препятствий на моем пути к трону больше нет, – сказала Эвис. – Мне пора "воскреснуть" и заявить о своих правах. Какая ирония судьбы! Сначала Лана, теперь я… Мы обе побывали в роли умерших.
– Вы чересчур торопитесь, – возразил Клевил. – Новая графиня Сирианская взошла на трон с одобрения Сената. Народ ее принял. А у вас не самая лучшая репутация. Триумфального возвращения не получится. Выражаясь юридическим языком, мы совершим государственный переворот.
– И что с того? – резко отреагировала девушка. – Вас это останавливает? Существует закон о престолонаследии. Я не виновата в том, что мятежники совершили на меня покушение.
– Все так, – согласился Торн. – Но нельзя личные амбиции ставить выше интересов страны. Графство Сирианское должно сохранить целостность. Гражданская война недопустима. В противном случае вам достанутся руины. Эльзана и Китар провозгласят независимость. Олигархические кланы Тасконы и Маоры потребуют автономии. Хаос воцарится даже на Алане. Вспомните Кабрию… Чтобы навести порядок, восстановить былое могущество, потребуются годы и гигантские средства. Прольются реки крови. А пришельцы уже где-то рядом с границами человечества.
– Что вы предлагаете? – проговорила аланка.
– Взять власть тихо, мирно, без лишнего шума, – ответил Верховный Хранитель. – Но вам придется немного подождать. Я обещаю, орден задействует все свои ресурсы. Мы побеседуем с некоторыми членами Сената, подготовим почву в армии и звездном флоте, устраним сепаратистские настроения на Эдане и Цекре. Разумеется, развернем широкомасштабную компанию в средствах массовой информации. Кроме того, надо тщательно проверить дворец. Неприятные сюрпризы нам ни к чему.
– Хорошо, – кивнула головой герцогиня. – Пусть будет по-вашему. Но я хочу первой встретиться с сестрой. И без свидетелей. Нам нужно кое-что обсудить наедине. Я, подчеркиваю, наедине. Никакого вмешательства в мозг!
– Даю слово, – произнес Торн. – К тому моменту мы уже зачистим здание.
Терять время Клевил не стал и вскоре покинул тайное убежище. Эвис налила в стакан тонизирующий напиток. Сделала несколько глотков. Климат на Оливии очень жаркий. Похоже, ее вынужденная изоляция подходит к концу. Она займет сирианский трон и окунется в пучину политической борьбы. Военные союзы, интриги дворян, экономические проблемы. Это не то, о чем мечтала девушка. Но таков удел правительницы страны. Без хранителей аланка не справилась бы со столь сложной задачей. Орден поможет Эвис и защитит ее от врагов. У девушки надежная опора. Жаль, что рядом нет Андрея. Судьба опять разлучила их.
***
Ожидания продлилось гораздо меньше, чем предполагала Эвис. Аланка гуляла в лесу, когда ее окликнула Карен. Вещи собирали в ужасной спешке. Через пятнадцать минут на поляну опустился гравитационный катер. Кроме пилота в машине никого не было. Соблюдался режим строжайшей секретности. После видения прошло двадцать два дня. Торн сдержал обещание, задействовал все ресурсы. Что неудивительно. Чужаки могли вторгнуться в пределы империи в любой момент.
Путешествие на пассажирском лайнере заняло восемь часов. Преодолев пункт идентификационного контроля, женщины оказались на станции "Джета-14". Возле них сразу появились четверо мужчин крепкого телосложения. Они проводили Эвис и ее служанку к шлюзовому отсеку. Верховного Хранителя девушка заметила издалека. Старик нервно прохаживался по залу.
– Здравствуйте, ваше высочество. Как долетели?
Нет, Клевил не сказал ни слова. Все это прозвучало в мозгу аланки.
– Прекрасно, – мысленно ответил девушка. – Но я запретила вам вторгаться в мой разум.
– Очень сожалею, – проговорил Торн. – Но иначе нельзя. Никто не должен знать, что герцогиня Видог жива. Дополнительные меры предосторожности не помешают.
– И потому вы приставили ко мне телохранителей, – девушка кивнула головой в сторону мужчин.
– Это самраи, – пояснил Верховный Хранитель. – В случае опасности они вас прикроют.
– Самраи? – растерянно повторила аланка. – Первый раз слышу. Какое-то неизвестное племя мутантов?
– Нет, – произнес Клевил. – Представители древнего клана воинов. Они любезно согласились участвовать в нашей операции.
– Еще один тайный орден, – догадалась Эвис. – Я почему-то не удивлена. Похоже, Тино Аято не очень доверял дворянам и создал параллельные структуры власти.
– Император был мудрым человеком, – спокойно отреагировал Торн. – Дворцовый комплекс уже захвачен. Отдельные очаги сопротивления подавлены. Барон Флеквил, полковник Треш и руководитель администрации Орсон арестованы. Апартаменты графини блокированы. Вы не изменили свое решение? Все еще хотите встретиться с сестрой?
– Лана знает о перевороте? – спросила девушка.
– Сомневаюсь, – сказал Верховный Хранитель. – Во Фланкии раннее утро. Она только проснулась. Мы хорошо подготовились к штурму. Не было ни сигнала тревоги, ни взрывов, ни истошных криков. Напрасные жертвы нам ни к чему. На постах по-прежнему стоят гвардейцы и горги. Изолировали только крензеров.
– Да, я хочу ее видеть, – твердо проговорила аланка.
– Как пожелаете, – произнес Клевил.
Старик жестом пригласил Эвис пройти в гравитационный катер. Самраи не отступали от девушки ни на шаг. На их лицах холодная бесстрастность. Собственная жизнь для этих воинов не имела ни малейшего значения. Главное, защитить объект, выполнить поставленную задачу.
Во время полета в салоне машины царило тягостное, тревожное молчание. Герцогиня с волнением смотрела в иллюминатор. Зеленые леса, петляющие ленты рек, прямые, словно стрелы, линии дорог. Привычный, родной пейзаж. Ничего особенного. Но в коленях странная неприятная дрожь. Девушка давно не была во Фланкии. С тех пор, как она покинула столицу, многое изменилось. При трагических обстоятельствах погибла мать, в стране введено чрезвычайное положение, на престол взошла младшая сестра. Торн прав, возвращение не будет триумфальным. Герцогиню Видог на Алане никто не ждет.
Впереди появились очертания гигантского мегаполиса. Катер начал быстро снижаться. Через десять минут машина опустилась рядом с дворцом. Разумеется, нет ни флагов, ни музыки, ни торжественного караула. Все это сейчас неуместно. Верховный Хранитель двигался первым. Клевил предельно сосредоточен, наверняка сканирует мозг окружающих людей. Члены ордена тщательно зачистили комплекс, но полностью исключать возможность нападения нельзя. Воин Тьмы обладал невероятными способностями. Что если он уцелел? Тогда дворец станет западней и для Торна, и для Эвис. Возле центральной лестницы старик замер, обернулся к девушке.
– Путь свободен, – сказал Верховный Хранитель. – Угрозы нет. Надеюсь, вы найдете общий язык со своей сестрой и уладите возникшие разногласия. Я, между тем, побеседую с регентом и начальником контрразведки.
– Вы помните, никакого вмешательства! – аланка пристально взглянула на Клевила.
– Я никогда не нарушаю данных обещаний, – проговорил Торн. – На всякий случай возьмите бластер. Лана долго была под контролем. Не исключено, что она запрограммирована.
– В этом нет никакой необходимости, – парировала Эвис.
В сопровождении телохранителей девушка направилась к апартаментам сестры. В коридорах и галереях много людей в штатском. Хранители и самраи. Они обеспечивают безопасность герцогини Видог. Горги у двери даже не пошевелились. Насекомые застыли будто каменные статуи. В приемной ни души. Адъютант куда-то исчез. На секунду Эвис замешкалась. И тут же один из воинов протянул ей бластер. Аланка тяжело вздохнула и убрала оружие в сумочку. Ланы в комнате не было. Скорее всего, она еще в спальне. Девять часов утра. Заниматься государственными делами сестра явно не спешила.
– Бриса, Стила! – раздался раздраженный голос Ланы. – Куда вы запропастились?
Через мгновение графиня показалась в проеме. Короткая ночная сорочка, наброшенный сверху пеньюар, волосы распущены. Заметив Эвис, девушка резко остановилась, невольно попятилась назад. Она словно увидела призрака. В ее глазах читался испуг.
– Здравствуй, Лана, – произнесла герцогиня. – Мое воскрешение не столь эффектно, как твое, но так уж сложились обстоятельства.
– Ты жива… – прошептала младшая сестра.
– Да, – подтвердила Эвис. – Мне фантастически повезло.
– Но как? – Лана рефлекторно запахнула пеньюар. – Гравитационный катер взорвался… Обломки упали в залив, никто не спасся. Ты была на борту. Сотрудники клиники…
– Мир не без добрых людей, – грустно улыбнулась герцогиня. – Меня успели предупредить. Существует древний орден. Его члены обладают редким даром. Они могут внушить все, что угодно. Впрочем, кому я это объясняю…
– Ты о чем? – изумленно проговорила младшая сестра.
– О Велии, – ответила Эвис. – О человеке, вытащившем тебя из горящего здания. Назвать его имя?
– Не нужно, – Лана подошла к письменному столу, достала бутылку вина. – Выпьешь?
– Нет, – герцогиня отрицательно покачала головой.
– Напрасно, – девушка наполнила бокал. – Значит, хранители на твоей стороне. Серьезная сила. Я так понимаю, дворец уже захвачен. Пытаешься поднять мятеж, свергнуть меня с трона?
– Восстанавливаю справедливость, – возразила Эвис.
– Ну, конечно, – язвительно сказала Лана и осушила бокал. – Ты всегда надо мной издевалась, всегда что-то отбирала. Гордая, надменная красавица и ничтожное, убогое создание…
– Прекрати, – произнесла герцогиня. – Пора забыть детские обиды.
– Забыть обиды, – с горечью повторила младшая сестра. – Это нелегко. Особенно сейчас. Ты станешь графиней Сирианской, будешь купаться в лучах славы, а я опять уйду в тень. Жалкая неудачница, питающаяся объедками с чужого стола. Не очень радужная перспектива.
– Ты сгущаешь краски, – парировала Эвис. – Я ни с кем не намерена сводить счеты. Мы же не враги. Твой статус не изменится. Давай править вместе. Я всегда буду советоваться с тобой.
– Чепуха! – воскликнула Лана. – Пустые слова. Между нами нет ничего общего. Твоя затея обречена на провал. Кроме того, ты не сможешь спать спокойно, пока я рядом. В наших отношениях отсутствует главное – доверие.
– Хорошо, – проговорила герцогиня. – Предлагаю другой вариант. Хоросская схема. Когда ты достигнешь совершеннолетия, получишь во владение баронство Китарское. Наместник не посмеет мне перечить.
– Прекрасно, – младшая сестра снова наполнила бокал. – Избавляешься от опасной соперницы. Разумный шаг. А не боишься, что я, как Мейс Саттон, устрою переворот? Хотя нет. Хранители не позволят. Они ведь предупредят своих агентов на Эдане. Из меня сделают послушную марионетку.
– Тебе не стоит больше пить, – заметила Эвис. – Ты расстроена, разозлена и не хочешь видеть очевидного. Я здесь одна. Хранителей нет, нас никто не контролирует.
– Какое потрясающее великодушие! – с сарказмом произнесла Лана. – Ты честна, откровенна. Сколько положительных качеств. А знаешь, я соглашусь на твое предложение. Лучше быть первой на Эдане, чем вечно второй на Алане. Но есть проблема. Как поделим Одинокого Волка?
Кровь запульсировала в голове герцогини. На щеках девушки появился румянец. Она была готова пожертвовать властью, богатством, но не любовью. Сестра затронула очень болезненную тему. Без потерь из этой ситуации выйти крайне сложно. Лгать, что-либо скрывать бессмысленно.
– Значит, ты тоже влюбилась в наемника, – констатировала Эвис. – Печальная история. Мы с тобой действительно постоянно где-то пересекаемся. Даже мужчину выбрали одного…
– Это я обратила на него внимание! – жестко сказала Лана. – На грязного, окровавленного… Ты тогда надсмехалась надо мной.
– Извини, – выдохнула герцогиня. – Мы все совершаем ошибки. Чувства часто берут верх над рассудком.
– О, да, – иронично произнесла сестра. – Замужняя женщина, высокородная дворянка вступает в интимную связь с бесправным рабом. Чудовищное падение морали, нравственности. Кстати, это я намекнула Дейлу о твоей измене и спровоцировала его визит в Клоссен. Бедняга. Он жизнью заплатил за распутство жены.
– Ну, ты и стерва, – пробурчала Эвис.
– Разумеется, – Лана пригубила вино. – Впрочем, как и ты, и наша мать. Все мы в роду Торнвил алчные, похотливые фурии. За свое счастье деремся яростно, отчаянно, никого не жалея. Одинокий Волк мой и только мой.
– С чего ты взяла? – спросила герцогиня.
– В отличие от тебя я подарила ему девственность, – ответила сестра. – Свежий ароматный плод гораздо вкуснее надкушенного.
– Ты спала с ним? – удивленно проговорила Эвис.
– И не раз, – торжествующе сказала Лана. – Он доставил мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Незабываемые ощущения…
Герцогиня с трудом сдерживала себя. Младшая сестра старалась вывести ее из душевного равновесия. И надо признать, Лане это удалось. Подозрения Эвис подтвердились. Сестра все же затащила Андрея в постель. И теперь этим хвасталась. Глупая, наивная девочка. Она живет в иллюзорном, придуманном мире. Секс ей кажется вершиной человеческих отношений. На самом деле это лишь одна ступенька на огромной лестнице любви. Лане неизвестно даже настоящее имя наемника. Явный признак того, что юноша бросился в объятия сестры от горя и безысходности, между ними не было подлинной близости. Хотя… Что если Эвис обманывает себя? Лана необычайно красивая девушка. Мужчины без ума от нее. Андрей вполне мог влюбиться в сестру.
– Бесполезный спор, – герцогиня инстинктивно поправила сумочку. – Пусть он сам делает выбор. Ни тебе, ни ему я мстить не буду. Если же повезет мне, не обессудь…
– Я потрясена, – Лана двинулась к старшей сестре. – Ты сегодня на себя не похожа. Откуда такое благородство? Неужели хранители избавили тебя от пороков? Или совесть гложет? Что-то рановато. Твоя беда в том, что я не собираюсь идти на уступки.
Внезапно Эвис захлестнула волна холода. Пугающая, леденящая, пронзающая тело. Герцогиня недоуменно смотрела на Лану. В глазах девушки странный блеск, на губах презрительная усмешка. В голове Эвис мелькнула страшная догадка. Невероятно! Ее сестра – воин Тьмы. Как же это произошло? Почему она? Лана ведь еще совсем ребенок.
– Наконец-то ты поняла, – произнесла сестра. – Я тебя давно почувствовала. Выдал сильный эмоциональный всплеск. Меня научили его улавливать. Согласись, над нами неплохо подшутили. Мы стоим друг у друга на пути, и свернуть, уйти в сторону нельзя. В живых останется только одна…
Герцогиня попыталась отступить к двери, но не сумела. Ноги и руки не слушались ее. Девушка будто окаменела.
– Напрасно стараешься, – после паузы продолжила Лана. – Я не зря провела почти год в лесной глуши. Кальт развил у меня дар внушения. Обычные люди, а ты относишься к их числу, не умеют защищаться. Нельзя недооценивать противника. О хранителях не стоило упоминать.
– Они уничтожат тебя, – еле слышно выдавила Эвис.
– Не факт, – возразила сестра. – Им невыгодно убивать графиню Сирианскую. В стране воцарится хаос, дворяне начнут бороться за власть. Кроме того, пленный воин Тьмы представляет, куда большую ценность, чем мертвый. У ордена появится реальный шанс повлиять на ход сражения. А мне все равно, кто победит. Лишь бы уцелеть. Думаю, мы поторгуемся.
– Что ты со мной сделаешь? – спросила герцогиня.
– Я не в состоянии разрушить твой мозг, – ответила Лана. – Поэтому прибегнем к старому, испытанному средству. Наша мать нередко его использовала. Особенно, когда нужно было тихо, без лишнего шума избавиться от опасного свидетеля.
– Яд, – догадалась Эвис.