Андрей лежал на кровати, когда в отсеке появился Грег Лейрон. Заметив майора, Парсон громко скомандовал:
– Смирно!
Солдаты тут же вскочили на ноги.
– Вольно, – произнес офицер, окинул взглядом наемников. – Отдыхайте. Сорок один тринадцать, за мной!
Волков надел ботинки, застегнул куртку и двинулся к Лейрону. Грег был уже у двери. Майор ничего объяснять не собирался. Покинув помещение, сирианец быстро зашагал по длинному узкому коридору. Юноша старался от него не отставать. Лейрон вел себя странно, подозрительно. Андрей терялся в догадках. Зачем он понадобился Грегу?
Внезапно офицер повернул направо, и Волков заметил впереди крепкого, коренастого мужчину. Незнакомец стоял к ним спиной. Темные с проседью волосы, короткая шея, широко расставленные ноги. Не может быть! Неужели это действительно Астин? Откуда он здесь? Как учитель попал на корабль? Между тем, мужчина обернулся, и все сомнения рассеялись. Этот человек слов на ветер не бросает. Он неотступно, словно тень, следует за Андреем. Разумеется, если есть такая возможность. Лейрон остановился, пропустил Волкова. Майор внимательно наблюдал за реакцией юноши. Андрей не скрывал своих эмоций.
– Астин! – радостно воскликнул землянин, устремляясь к учителю.
Самрай обнял юношу, прижал к груди. По щеке Ворха потекла предательская слеза. Возраст, возраст… Асконец стал чересчур сентиментален.
– В вашем распоряжении ровно час, – проговорил Грег. – Встречаемся на этом же месте. Подготовьте легенду. У наемников наверняка возникнут вопросы.
– Конечно, – кивнул головой Астин. – Благодарю.
– Не за что, – улыбнулся офицер.
Лейрон ушел, а Ворх и Волков направились к каюте самрая. Миллана в ней не было. Ярису приказано гулять по судну. Он хоть и любопытен, но ослушаться Астина не осмелится. Андрей сел в кресло, налил в стакан тонизирующего напитка. В горле почему-то пересохло.
– Ты молодец, снова уцелел, – сказал Ворх.
– Мне повезло, – грустно заметил юноша. – Чертовски повезло. Четыре боевые операции, дуэль, предательство товарища… Стрелял в спину, сволочь.
– Я тебя предупреждал, – произнес самрай. – Предают не враги, а друзья. Бдительность нельзя терять ни на секунду. Чуть отвлечешься, расслабишься и тут же пропустишь удар.
– Не самая оптимистичная философия, – горько усмехнулся Волков.
– Это опыт, – ответил Астин. – Он лучше любых умозаключений. Долг и честь сейчас не в почете.
– Но ты ни при каких обстоятельствах от своих принципов не отступишь, – Андрей взглянул на учителя. – И майор Лейрон тоже…
– Мы люди старой формации, – Ворх тяжело вздохнул. – Исключение из общего правила. В империи были совершенно иные ценности.
– Перестань! – возразил юноша. – Меня приводят в ярость эти сказки о счастливых временах империи. Вас послушать, так человеческая цивилизация при правлении Ольгера Храброва достигла совершенства. И откуда только взялись мятежники, разорвавшие страну на части? Прилетели из далеких глубин Вселенной? Чушь! Вы живете иллюзиями, воспоминаниями. Плохое забывается, хорошее остается. Тщеславие, властолюбие, алчность были всегда. Они просто пробили брешь в стене условностей и хлынули наружу.
– Ты повзрослел, – проговорил самрай. – Стал рассудительнее.
– Есть более подходящее слово, – холодно отреагировал Волков, – циничнее. Пустая болтовня о морали и нравственности меня давно не трогает. Люди лживы и эгоистичны. Доброта, сострадание, милосердие втоптаны в грязь. Собственные интересы всегда на первом месте.
– Позволь с тобой не согласиться, – парировал Астин. – Ты чересчур категоричен.
– Потому что я прав, – мгновенно отреагировал Андрей. – Берд Видог уничтожил династию Храбровых, захватил Тесту и Корзан. Октавия Торнвил разрешила рабство, присоединила к сирианскому графству Эдан и Цекру. Брюс Эстебан предпринимал несколько попыток покорить Орту. И это не полный перечень. Можно продолжить.
– Доводы убедительные, – сказал Ворх. – Но в твоем списке одни правители. Пример не совсем корректный. Владыка страны должен быть смелым, сильным, жестким. Порой жестоким. Тино Аято не раз прибегал к радикальным мерам. В противном случае колонии отделились бы от метрополии. Раздробленность и хаос губят государство. Для человека, взошедшего на трон, мягкость и великодушие непозволительная роскошь.
– Конечно, – кивнул головой юноша. – Разрушенные города, миллиарды трупов, реки пролитой крови. Все ради великой цели! Но мне кажется, плата слишком высока. А главное, у подданных тиранов меняется психология, меняется восприятие мира. Ужасные злодеяния они воспринимают, как вынужденную необходимость и сами активно участвуют в убийствах. Казнь невольников на Алане, Тасконе, Маоре обычное явление. Висящие на столбах скелеты уже никого не шокируют. И это в цивилизованной стране, корабли которой бороздят бескрайние просторы галактики.
– Тут с тобой не поспоришь, – произнес самрай. – Низменные инстинкты нередко превалируют над разумом. Человечество погрузилось в эпоху дикости, варварства. Продажа людей в рабство, промышляющие разбоем пираты, кровавые поединки в Ассоне. Для нашей цивилизации это позорный виток истории. Но сдаваться нельзя. Рано или поздно справедливость восторжествует.
– Разумеется, – язвительно ухмыльнулся Волков. – Насилие порождает ненависть. Октавия Торнвил сполна заплатила за свои грехи. Кто следующий? Берд Видог?
– Не знаю, – пожал плечами Астин. – Но мне бы хотелось, чтобы он предстал перед судом. Легкая смерть будет для него подарком судьбы.
В каюте воцарилась тягостная тишина. Обсуждать данную тему дальше не имело смысла. Андрей глотнул напитка и негромко спросил:
– Куда мы летим?
– К Окре, – ответил Ворх.
– Нас снова взял в аренду барон Алционский? – удивленно проговорил юноша.
– Нет, – сказал самрай. – Наемники седьмого уровня Чену Лаилтону сейчас не по карману. Контракт со Стафом Энгероном заключил представитель герцога Хоросского.
– И зачем мы ему понадобились? – уточнил Волков. – Для охраны?
– Может быть, – произнес Астин. – Вы отлично себя зарекомендовали. Сумели выпутаться из абсолютно безнадежной ситуации. Видимо, это произвело впечатление на Брина Саттона. Мятеж на Кратоне заставил могущественного владыку Хороса задуматься о личной безопасности. Изменники были в его ближайшем окружении. Кому-то он должен доверять.
Андрей поставил пустой стакан на столик, откинулся на спинку кресла. Обстановка в помещении довольно аскетическая. Металлические стены, на полу серый потертый ковер, на потолке тусклый светильник. Встроенный шкаф, голограф, две кровати. Одна заправлена по-армейски идеально. Учитель тоже педант и аккуратист, но это не его стиль. Либо на судне служат бывшие военные, либо у Астина есть спутник.
– Нет, нет, что-то не увязывается, – после паузы проговорил юноша. – В отделении десять человек. Маловато для охраны. Да и не выглядел герцог напуганным. В глазах Брина Саттона читалось любопытство.
– Ты встречался с правителем Хороса? – Ворх пристально посмотрел на ученика.
– Нас показали герцогу в резиденции Чена Лаилтона, – пояснил Волков. – Он неторопливо прошел вдоль строя. Передвигался старик с трудом, но жизненных сил в нем еще достаточно. Вряд ли Брин Саттон боится покушения. Думаю, ему нужны солдаты для рискованной диверсионной акции. Смертники. Своих людей герцог бережет, а наемников не жалко.
– Единственный враг Хороса – Плайд, – заметил самрай. – Как ты представляешь высадку на Аскону или Эстеру? Патрульные эсминцы перехватят корабль на границе.
– Речь не о Плайде, – возразил Андрей. – Грайд и Талат до сих пор колеблются, выжидают. Почему бы Натана Делвила и Джефа Корлока не подтолкнуть к принятию правильного решения? Если устроить провокацию с большим количеством жертв и обвинить в этом Берда Видога…
– Ты плохо знаешь Брина Саттона, – сказал Астин. – Он не будет убивать мирных граждан, не переступит запретную черту. Герцог может объявить ультиматум, послать эскадру, начать войну. Но сделает это честно, открыто. Таковы его убеждения.
– Убеждения, – с сарказмом в голосе повторил юноша. – Цель оправдывает средства.
– Не в данном случае, – покачал головой Ворх. – Брин Саттон не станет уподобляться Берду Видогу. Твердая приверженность принципам – вот, что отличает владыку Хороса от других правителей.
– Похоже, ты его ярый приверженец, – иронично усмехнулся Волков.
– Я реально оцениваю ситуацию в стране, – холодно отреагировал самрай. – Только герцог Хоросский в состоянии прекратить междоусобицу и возродить империю.
– А кому она нужна? – спросил Волков. – Тебе? Мне?
– Человечеству, – ответил самрай. – Наша сила в единстве. Централизованная власть обеспечивает законность на всей территории государства.
– Астин, ты меня пугаешь, – произнес Андрей. – Откуда этот фанатизм? В твоем мозгу заученные наизусть штампы. Ты выдаешь их, как неопровержимую истину. Взгляни правде в глаза. Брин Саттон старается для себя, для своего внука. Он уничтожит Берда Видога и посадит Лекса на асконийский престол. Герцог Хоросский станет основателем новой императорской династии.
– Кстати, не самый худший вариант, – проговорил Ворх. – Кое в чем ты прав. Есть идеалы, принципы, от которых я никогда не отступлю. Ничто не может поколебать мою веру. Долг и честь для меня превыше всего. А высший долг служить людям, служить стране.
– Если ты так серьезно к этому относишься, почему ты остался на Земле? – юноша невольно подался вперед. – Империя была в огне мятежа. Вместо того чтобы драться с предателями, бесстрашный воин спрятался на варварской планете. В контексте твоих слов, странное решение. Попахивает трусостью.
Волков хотел спровоцировать учителя, заставить его оправдываться. Иначе откровенности от Астина не добьешься. Способ, конечно, не лучший, но почему бы не попробовать. Увы, усилия Андрея оказались напрасны. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он был абсолютно невозмутим.
– Так сложились обстоятельства, – бесстрастно сказал самрай. – Я обещал другу позаботиться о его жене и сыне. Я дал клятву. К сожалению, женщину сберечь не удалось.
– И потому ты провел в изгнании долгие шестнадцать лет, – констатировал юноша. – Присматривал за каким-то мальчишкой. Думаешь, я поверю в этот бред? Когда нас схватили пираты, ты взорвал катер. Зачистил следы. Мы превратились в мифических археологов. Кто мои родители? Почему меня увезли на Землю?
– Пока я не могу ответить на твои вопросы, – произнес Ворх. – Время еще не пришло.
– Оно и не придет! – Волков вскочил с кресла. – Наемники для герцога Хоросского "пушечное мясо". Мы товар. Рано или поздно мое везение закончится. Осколок снаряда, шальная пуля, лазерный луч карабина… Я постоянно чувствую за спиной холодное дыхание смерти. Были призрачные надежды на освобождение, но они рассыпались в прах. Судьба словно смеется надо мной.
– У Брина Саттона тебе ничего не угрожает, – проговорил Астин. – Вас не пошлют на боевую операцию. Правитель Хороса не для этого брал подразделение в аренду…
– А для чего? – мгновенно отреагировал Андрей. – Ты что-то знаешь о его планах? Черт подери! Как я сразу не догадался. Ты летишь вместе с нами на зафрахтованном транспортном судне. На корабле нет ни груза, ни пассажиров. Значит, миссия секретная. Вы с Брином Саттоном заодно. Четыре года ты шел за мной. Бежал с Гленторана, искал на Алане и Тасконе, благодаря Грегу Лейрону вплотную подобрался к базе. И вот финал…
– Нам пора, – посмотрев на часы, сказал самрай. – Майор уже ждет.
– Разумеется, – горько усмехнулся юноша. – Мы, как всегда, останавливаемся на самом интересном. А потом начинаем сначала.
Ворх взял с кровати две книги и протянул их Волкову.
– Твоя легенда, – пояснил Астин. – Библиотеки на судне нет, но если задаться целью, любую проблему можно решить. Всем известно, что Грег Лейрон относится к тебе благожелательно. Ни у кого не возникнет подозрений.
– Когда мы снова увидимся? – уточнил Андрей.
– Дней через десять, – произнес самрай.
– Надеюсь услышать от тебя что-то конкретное о моих родителях, – пробурчал юноша и направился к двери.
По коридору они двигались молча. Вскоре показался наблюдатель. Ворх и Лейрон с демонстративной вежливостью кивнули друг другу головой. Условия сделки выполнены. Лишние слова не нужны. Майор резко развернулся и быстро зашагал к жилому отсеку. Волков покорно последовал за ним.
Повторная встреча так же ничего не дала Андрею. Приподнять завесу тайны он, как ни старался, не сумел. Астин с удовольствием беседовал на любые темы кроме этой. Учитель наотрез отказывался говорить о родителях юноши. Впрочем, отрицательный результат тоже результат. Очевидно, что они были не простыми людьми. Если замешан Брин Саттон, речь идет о большой политике. А там с опасными конкурентами не церемонятся. Человека, способного изменить ход событий, повлиять на расстановку сил, без колебаний устранят. Потому Астин и скрывает настоящую фамилию Андрея. Он не любит напрасно рисковать.
Радует то, что герцог Хоросский на их стороне. О таком покровителе можно только мечтать. У него мощный флот, сильная армия и огромное количество ученых. Они в состоянии разгадать секрет Стафа Энгерона. А это надежа на свободу, на нормальную жизнь.
Волков разделся, лег в кровать. В отсеке горит дежурное освещение. Друзья давно спят, а Андрей что-то сегодня зачитался. Книга попалась интересная, интригующая. Никак было не оторваться. Режим у наемников нестрогий. Юноша завтра встанет попозже. Корабль стартовал две с половиной декады назад. Большая часть пути позади. Недавно судно миновало герцогство Грайданское. Район Мимаса патрулировали крейсера хоросцев. Астин считал, что они будут сопровождать "Кортозан 11" до системы Алционы. Это стандартная мера предосторожности. Каждый клиент заботится о своих финансовых вложениях.
Юноша закрыл глаза и сразу провалился в черную бездонную пропасть. Очередное видение. Оно уже не пугало Волкова. Безумный полет вне времени и пространства стал для Андрея обычным явлением. Тем более что юноша отлично знал, кто это все устраивает. Леги постоянно следят за воинами. В аллегорической форме они оповещают воинов о состоявшихся поединках. Жестокая кровавая драма превращена в красочное шоу. Аналогия с Ассоном очевидна. Уровень значительно выше, а мотивы те же. Лучше наблюдать за тем, как умирают другие, чем драться самому. Философия трусов и подлецов. Жалкая попытка странников оправдаться вызывала лишь презрение.
В душе Волков ненавидел и Свет, и Тьму. Первых за слабость и покорность, вторых за коварство и тщеславие. Беда в том, что ничего изменить нельзя. Легам наплевать на низшие цивилизации. Убогие, ничтожные твари не заслуживают уважения. Они жертвенные пешки на игровом столе. У натравленных друг на друга хищников выбор невелик: либо убить врага, либо умереть. Наброситься на хозяев, вцепиться им в глотку, звери, увы, не могут.
Между тем, падение прекратилось. Андрей на маленькой лесной поляне. Ранее утро. В воздухе прохладная свежесть. Легкий ветерок колышет листья деревьев. Идиллическая картина мира и покоя. Но Волкова не обманешь. Это затишье перед бурей. Зрители уже на местах, схватка скоро начнется.
Небо на востоке окрасилось в розовые тона. Из-за горизонта показалась ослепительно яркая желтая звезда, очень похожая на Солнце. Кроны могучих исполинов вспыхнули золотом. Постепенно лес оживал после ночной спячки. Через пару минут волна света достигла поляны. Капли росы на траве засверкали словно бриллианты. Узкая полоска тени стремительно сокращалась. Еще мгновение и она окончательно исчезнет. Затаившееся в ней существо намеревалось укрыться в густых зарослях кустарника, но вдруг передумало и остановилось. Вот и воин Тьмы.
Все, как обычно: вытянутая грудь, гладкое брюшко, три пары ворсистых конечностей. Мерзкая, отвратительная тварь. Впрочем, не факт, что этот образ соответствует оригиналу. Кроме того, наши каноны красоты, привлекательности не истина в последней инстанции. Для валкаалцев, джози, горгов люди настоящие чудовища.
Юноша не спускал глаз с хищника. Зверь замер, поднял голову. Он готовился к бою. И противник не заставил себя долго ждать. Откуда-то сверху донесся знакомый шелест. Воин Света уже здесь. Серебристая птица камнем рухнула на врага. Острые когти впились в тело твари. Из ран хищника брызнула желтая слизь. Птица безжалостно рвала плоть существа. Внезапная атака принесла ей успех. Еще немного, еще чуть-чуть и ужасный монстр будет повержен.
И тут тварь встала на задние конечности, опрокинулась на спину и подмяла противника под себя. Ситуация в корне изменилась. Теперь серебристая птица оказалась в крайне сложном положении. Отчаянно хлопая крыльями, она пыталась взлететь, но хищник прижал ее к земле. Шансы на победу у существа значительно повысились. Преимущество, инициатива на его стороне. Мощные лапы надежно удерживали жертву. Оставалось ее только добить.
Тварь невольно подалась вперед. Нужно сомкнуть гигантские челюсти на шее врага. В этот момент птица совершила резкий выпад. Она с неимоверной силой ударила прочным клювом хищника в голову. Увернуться, защититься монстр не успел. Допущенная ошибка стоило твари жизни. Огонь в глазах существа погас. Хищник ослабил схватку, покачнулся и грузно повалился на бок. С трудом расправив помятые крылья, птица взмыла в небо. Над поляной кружились окровавленные серебристые перья, в траве лежало бездыханное тело твари. Чаши весов уравнялись. Паритет между Светом и Тьмой восстановлен.
Андрей проснулся, откинул одеяло. Жарко. Майка насквозь мокрая. Эти видения когда-нибудь его доконают. Сердце бешено стучит, пальцы нервно подрагивают, в горле все пересохло. Юноша перевернулся на бок, достал из-под кровати снаряжение, отстегнул флягу. Утолив жажду, он надел ботинки и неспеша побрел в душ. Надо прийти в себя, осмыслить произошедшее. Еще один воин Тьмы мертв. Хорошо это или плохо? Ответа на данный вопрос у Волкова нет.
Если честно, после разговора с легами Андрей окончательно запутался. Грань между добром и злом оказалась слишком тонкой, расплывчатой. По какому-то странному, необъяснимому стечению обстоятельств честные, порядочные люди служили Тьме, а убийцы, насильники, грабители – Свету. Разумеется, Клертон и Блекпул – это частный случай. Но исключение обычно подтверждает правило. Противники не выбирают средств в достижении цели.
Полоса неудач, преследовавшая Свет, закончилась. Перед финальной схваткой у заклятых врагов осталось по два бойца. И конечно он, изгой. От того, на чью сторону встанет Волков, зависит многое. Проблема в том, что юноша ненавидел, презирал и тех, и других. Андрей с самого начала отказывался участвовать в этой войне. Он просто боролся за свою жизнь, дарованную ему богом. Леги превратили Волкова в жалкую марионетку, заставили юношу сражаться, проливать кровь на поле брани. Они разрушили веру Андрея.