Кальт осекся на полуслове. Он явно что-то упустил. Дарен всегда отличался рассудительностью. Дворец под контролем, агенты хранителей уничтожены, установлена сверхнадежная система наблюдения. Все это прекрасно известно Лигвилу. И, тем не менее, он пробивается в здание, рискуя быть обнаруженным. Зачем? Пытался спасти изгоя? Маловероятно. Шансы выжить у парня невелики. Надеялся убить воина Тьмы? Крайне опрометчиво. Схватку можно и проиграть. Нет, Дарен не стал бы ввязываться в подобную авантюру. Лигвил осторожен и предусмотрителен, он тщательно просчитывает каждый свой шаг. Тут что-то другое.
– Какого черта! – ослабив натиск, воскликнул Маквил. – Ты ведь не просто так здесь объявился. Ты ждал меня.
– Наконец-то, – злорадно усмехнулся Дарен. – Медленно до тебя доходит. А виной всему надменность и высокомерие. Даже мысли не допускаешь, что кто-то может обмануть гения. А у меня получилось.
– Что за чушь? – раздраженно спросил Кальт. – Ты спятил, потерял связь с реальностью. Через несколько минут ты умрешь.
– Я готов к смерти, – спокойно ответил Лигвил. – Это был осознанный шаг. Иначе с тобой не справиться. Твои способности действительно уникальны.
– Постой, постой, – проговорил Маквил. – Ты отвлек мое внимание, пожертвовал собой. Ради чего? Агенты ордена проникли во дворец? Хитрый ход. Увы, придется тебя разочаровать. Я перебью их всех.
– Не в том направлении ищешь, – заметил Дарен. – Ты сильнее меня. Но кое в чем я тебя превзошел. Ты относился к этому навыку с подчеркнутым пренебрежением. Напрасно…
– Создание тени, – догадался Кальт. – Ты кого-то спрятал!
В ту же секунду Андрей почувствовал себя свободным. Юноша стоял в полуметре от горга. Руки Волкова непроизвольно, инстинктивно потянулись к карабину насекомого. Размышлять было некогда. Андрей резко вскинул оружие. В этот момент накатилась холодная волна. Маквил нанес противнику сокрушительный удар. Лигвил не мог больше бороться. Он упал на колени, а затем повалился на бок. Теперь Кальт отчетливо видел наемника.
Леденящий взгляд воина Тьмы пронзал юношу насквозь. Волков без колебаний нажал на кнопку спуска. С такого расстояния промахнуться было сложно даже из карабина горгов. Лазерный луч попал Маквилу в грудь. Кальта отбросило назад. На ногах он удержался с трудом. Мужчина удивленно смотрел на глубокую кровоточащую рану. Развязка оказалась слишком неожиданной. Теперь очевидно, что Лигвил его перехитрил. Будь он проклят! Рухнули такие грандиозные замыслы.
Жизнь покидала Маквила. Волк хороший солдат, стреляет отменно. Сегодня мальчишка услышал много нового. Без сомнения, это повлияет на его выбор. А, значит, изгоя нужно устранить. Силы еще есть. Кальт превратит мозг наемника в серую бесформенную массу. Одним гаденышем будет меньше.
Мощный шквал захлестнул Андрея. Выронив оружие, юноша рухнул на пол. В его голове творилось что-то невообразимое: постоянно мелькающие расплывчатые образы, яркие вспышки, чудовищный грохот. От адского давления кровь бешено пульсировала в мозгу. Рядом бились в конвульсиях горги. Насекомым тоже досталось. В тот момент, когда сознание Волкова померкло, Маквил с болью и досадой выдохнул:
– Проклятье! Блокировка… Дарен, сволочь…
Опустив руки, Кальт медленно осел. Он проиграл и эту схватку. Обидно. Кто бы мог подумать, что у него на пути встанет старый друг. От хранителей Маквил избавился, а вот Лигвила не учел. Досадная оплошность. Особенно если учесть, что Дарен знал его лучше других. Недооценка врага неминуемо приводит к гибели. Это аксиома. Горькая усмешка застыла на губах Кальта.
Андрей очнулся, приподнялся на локте. Вокруг одни трупы. Горги лежали у стены, люди посреди коридора. Скоро появятся гвардейцы. Голографические камеры в мельчайших деталях зафиксировали ужасную бойню. Странно, что охрана до сих пор не отреагировала. Поединок воинов Света и Тьмы длился не меньше часа. Впрочем, стоит ли удивляться. Противники обладали феноменальными способностями, они манипулируют людьми словно марионетками. Юноша протер рукавом карабин горга, кое-как дополз до своих вещей. Голова раскалывалась, предметы расплывались в глазах. Волков надел бронежилет, снаряжение, защитный шлем. Он попытался встать, но вновь провалился в бездонную пустоту.
Во второй раз Андрей пришел в себя от резкого неприятного запаха. Юноша поморщился, отвернулся. Возле него сирианец средних лет.
– Как ваше состояние? – спросил мужчина.
– Паршиво, – ответил Волков. – Все кружится…
– Это скоро пройдет, – сирианец что-то вколол наемнику. – Вам невероятно повезло…
Между тем гвардейцы и сотрудники службы безопасности укладывали тела горгов в специальные мешки. Погибших людей пока не трогали. С ними будут работать эксперты-криминалисты. Андрей с тревогой оглядывался по сторонам. Похоже, больше никто не уцелел. Это плохо. Он единственный выживший свидетель. Допроса с пристрастием ему не избежать. Рассказать правду? Не поверят. Придумать правдоподобную легенду? Тоже не вариант. Контрразведчики просмотрят запись и сразу обнаружат нестыковки. При любом раскладе юношу подвергнут процедуре сканирования. Способ радикальный, зато эффективный. Из мозга Волкова извлекут всю необходимую информацию. Беда в том, что у этого метода есть побочный эффект. Полное стирание памяти. Человек становится "растением".
Андрей тихо выругался. Такая перспектива его не радовала. Спасти юношу могла только графиня. Но вряд ли наемника пустят к правительнице страны. Да и Лана не рискнет портить отношения с регентом. Их интимная связь должна оставаться тайной. Требовать аудиенцию глупо и опасно. Придется молчать. В данной ситуации лучше держать язык за зубами. Неожиданно гвардейцы вытянулись в струну. В коридоре повисла гнетущая тишина.
– Продолжайте, – раздался знакомый голос.
Этого крепкого, широкоплечего офицера Волков уже видел. Он вместе с правительницей страны встречал солдат на посадочной площадке. Полковник Треш, начальник секретной службы. Его сопровождали двое мужчин. Обоим около пятидесяти. Один высокий, статный, подтянутый. Короткие темные волосы с редкой сединой, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Дорогой костюм сидел на нем безупречно. Если Андрей не ошибался, это руководитель администрации Рой Орсон. Он довольно часто от имени графини выступал с официальными заявлениями. Его спутник выглядел явно уставшим. Низко опущенные плечи, под глазами мешки, на лице многочисленные морщины. Барон Флеквил, регент графини.
Мужчины остановились метрах в пяти от юноши. Врач, оказывавший помочь Волкову, направился к ним.
– Что скажете, господин Мейдон? – проговорил полковник. – Какие выводы уже можно сделать?
– Увы, – Триш отрицательно покачал головой. – Случай очень необычный. В моей практике такое впервые.
– Ну, хотя бы причину смерти вы определили? – уточнил Сол.
– Без результатов вскрытия я ничего не рискну утверждать, – ответил врач. – Есть версия, но она нуждается в проверке.
– Господин Мейдон, озвучьте ее, пожалуйста, – попросил Арок.
– Хорошо, – согласился Триш. – Один человек убит выстрелом из карабина. С ним все ясно. А вот у Аклина, второго незнакомца и горгов никаких повреждений нет. Смею утверждать, что у несчастных разрушен мозг. Обширное кровоизлияние.
– В связи с чем? – недоуменно произнес контрразведчик.
– Мощное внешнее воздействие, – сказал врач. – Своего рода энергетическая волна. Ее природа нам пока неизвестна. Источник – скорее всего, застреленный мятежник.
– С чего вы взяли? – вмешался Рой.
– Этот поток имел четкое направление, – проговорил Мейдон. – Обратите внимание, пострадали не только насекомые, но и крензеры, находившиеся в приемной. Адъютант графини до сих пор в коме.
– Покушение? – напрямую спросил Орсон.
– Думаю, да, – Триш тяжело вздохнул. – Толстые каменные стены ослабили удар, и потому правительница почти не пострадала.
– Как она себя чувствует? – поинтересовался регент.
– Нормально, – произнес врач. – Приступы тошноты прекратились. Я дал ей снотворное. Графине нужно восстановить силы.
– Что-то не увязывается, – раздраженно пробурчал полковник. – Бунтовщики на удивление легко проникли во дворец. Они нейтрализовали охрану. Им уже никто не мог помешать… Почему мерзавцы не завершили акцию?
– Это не ко мне, – бесстрастно отреагировал Мейдон. – Посмотрите запись с камер наблюдения…
– Прекрасный совет, – горько усмехнулся офицер. – Проблема в том, что вся аппаратура выведена из строя. Диски абсолютно пусты, а у операторов провал в памяти. Они отключились примерно на час.
– Получается, что моя теория не так уж безумна, – заметил Триш.
– Мы не будем ее обсуждать, – проговорил Сол. – Я скептически отношусь к различного рода чудесам. В этой схватке выжил наемник. Каким образом?
– Защитный шлем, – сказал врач. – Видимо, в его состав входят сплавы, обладающие экранирующими свойствами. Когда солдата нашли, он был без сознания.
– А сейчас? – спросил полковник.
– Я ввел ему стимулятор, – ответил Мейдон.
– Отлично, – произнес контрразведчик. – Давайте, побеседуем с наемником.
– Ваше право, – пожал плечами Триш. – Только не слишком усердствуйте…
Начальник службы безопасности приблизился к Волкову. Юноша попытался подняться. Жестом офицер разрешил Андрею лежать.
– Что тут случилось, солдат? – холодно спросил Сол. – Подробно опиши последовательность событий.
Волков выдержал паузу, изобразил сосредоточенность. Юноша слышал весь разговор сирианцев. Он для них раб, невольник, неодушевленный предмет. Высокопоставленным чиновникам графства даже в голову не могло прийти, что юноша непосредственный участник развернувшейся здесь драмы. Его никто не брал в расчет. И это Андрея устраивало. Если камеры не работали, значит, правда никогда не всплывет на свет. Судя по всему, в мозгу Волкова надежная защита. Иначе он бы не уцелел. При таком раскладе придумать легенду несложно. Главное, ничего лишнего не сболтнуть.
– Я, как обычно, заступил на пост, – прошептал юноша. – Неожиданно в коридоре появился странный человек. Начальник службы охраны двинулся к нему. Горги вскинули оружие. Затем меня окутала черная мгла. В памяти полный провал. Видимо, я отключился и упал. Очнулся совсем недавно.
– Понятно, – разочарованно пробурчал полковник. – Самое интересное ты пропустил. Свидетель, от которого нет ни малейшего толку.
Взглянув на барона, офицер негромко добавил:
– Просканировать наемника все же не мешает. Вдруг что-то обнаружим…
– Бесполезно, – мгновенно отреагировал врач. – Его мозг чист. Удар был очень мощным. Вы напрасно потратите время. И с большой долей вероятности убьете солдата.
– Не велика потеря, – пожал плечами контрразведчик.
– Готов поспорить, – произнес Орсон. – Наемники седьмого уровня стоят необычайно дорого. За парня придется выплатить внушительную компенсацию. А в бюджете и так серьезные бреши.
– Ерунда, – махнул рукой Сол. – Капля в море…
– Подобным образом море и вычерпывается, – возразил Рой.
– Прекратите, господа, – вмешался Арок. – Ситуация серьезная, мятежники едва не осуществили свой чудовищный план. Необходимо принять дополнительные меры предосторожности. Полковник Треш, пусть эксперты займутся трупами. Может, после вскрытия что-нибудь прояснится.
– А с солдатом что делать? – спросил офицер.
– С солдатом… – задумчиво повторил регент. – Сканировать его мозг бессмысленно. Повреждения наверняка фатальны и необратимы. Неизвестно, дотянет ли парень до утра. Если честно, идея продлить аренду подразделения кажется мне ошибочной. С наемниками одни проблемы. От них нужно избавиться.
– Устранить? – уточнил Сол.
– Полковник, – Флеквил укоризненно посмотрел на контрразведчика, – обойдемся без крайних мер. Вы просто вернете солдат Стафу Энгерону. Они должны сегодня же покинуть Фланкию.
– Старый пройдоха будет возмущаться, – заметил офицер. – Мы нарушаем условия контракта. Негодяй потребует неустойку.
– Во-первых, у него нет отбоя от клиентов, – парировал барон. – Этот товар в цене. А, во-вторых, я ничуть не сомневаюсь, что вы сумеете убедить Энгерона не поднимать шум. Стаф разумный человек. Он не станет ввязываться в судебную тяжбу.
– Я бы все же ликвидировал наемников, – сказал Сол. – Солдаты слишком много знают.
– В компании строгие правила, – проговорил Арок. – Утечка информации исключена. Люди там умеют держать язык за зубами. Даже под угрозой пыток и смерти. Потому фирма Энгерона и процветает.
– Вы забыли о графине, – вставил Рой. – Боюсь, ваше решение ей не понравится. Может, дождемся, когда самочувствие правительницы улучшится?
– Судьба наемников мало волнует Лану, – произнес регент. – Аренда солдат – обычная блажь, подражание матери. Всю ответственность я беру на себя. Полковник, выполняйте приказ.
Треш тут же отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Обострять отношения с регентом он не рискнул. Два офицера службы безопасности подхватили Волкова под руки. Юноша уже достаточно окреп и переставлял ноги самостоятельно. В сопровождении контрразведчиков Андрей спустился на первый этаж дворца. В галерее к группе присоединились Джей, Брик и Марзен. Друзья ни о чем не спрашивали Волкова. По внешнему виду юноши понятно, что он попал в какую-то переделку.
Забрав из казарм рюкзаки, наемники построились на посадочной площадке. Ждать пришлось недолго. Гравитационный катер прилетел через десять минут. Вскоре появился наблюдатель. Честервил утвердительно кивнул головой, и солдаты двинулись на погрузку. Как только наемники заняли свои места, машина оторвалась от земли и начала набирать высоту.
Глава 3
Леги
Стафа разбудил громкий тревожный звук зуммера. Тяжело вздохнув, Энгерон встал с кровати, надел халат, неторопливо побрел к голографу. Это своеобразный закон подлости. Все срочные, неотложные дела почему-то появляются именно ночью. Рефлекторно тасконец бросил взгляд на часы. Так и есть. Половина пятого. Время самого крепкого сна. Интересно, кто посмел его побеспокоить? Вряд ли сотрудники компании. Хотя, всякое бывает. Ситуация и в мире, и в стране очень сложная, запутанная. Чувствуется приближение масштабной кровопролитной войны. Спрос на наемников вырос в несколько раз. Почти каждый день какое-то подразделение отдается в аренду. Лагерь практически опустел.
С одной стороны это радует, прибыль достигла астрономических величин, деньги текут рекой. С другой, возникла проблема, о которой Стафа предупреждал Грег Лейрон. Восполнять потери некем. После разгрома Гленторана рынок рабов значительно оскудел. Приходится покупать всех невольников подряд. При том, что цены на них тоже взлетели. Под давлением помощника Энгерон отменил ликвидацию солдат, не осваивающих программу обучения. Разумеется, при этом ухудшается качество товара, но в данных обстоятельствах надо чем-то жертвовать. Иначе компания останется вообще без наемников.
Стаф сел в кресло, нажал кнопку на пульте. Экран вспыхнул, и Энгерон увидел начальника сирианской службы безопасности полковника Треша. На мгновение тасконец лишился дара речи. Такой поворот событий застал его врасплох. Ночные беседы с офицерами контрразведки еще никому не доставляли удовольствия. А тут сам Сол Треш. Начальник секретной службы не будет лично связываться с владельцем оливийской компании из-за какого-то пустяка. Случилось что-то серьезное. И в этом опять замешаны наемники Стафа.
– Господин Энгерон, – без приветствия и вступления произнес полковник, – я вынужден сообщить, что графиня Сирианская больше не нуждается в услугах ваших солдат.
Тасконец облегченно вздохнул. Новость не такая уж пугающая.
– Если я правильно понял, правительница хочет аннулировать продление аренды, – констатировал Стаф.
– Да, – подтвердил Сол.
– А она знает, что разрыв контракта в одностороннем порядке влечет за собой штрафные санкции? – уточнил Энгерон. – В цифровом выражении…
– По-моему, вы забываетесь, – жестко отреагировал Треш. – Речь идет не об обычном клиенте, а о графине Сирианской. Смею напомнить, что вы являетесь гражданином этой страны. Существование фирмы напрямую зависит от расположения Ланы Торнвил.
Довод весьма убедительный. Стаф был знаком и с матерью, и со старшей сестрой юной правительницы. В семье Торнвил все женщины редкие стервы. Умные, напористые, безжалостные. Глупо надеяться на то, что Лана чем-то отличается от Октавии и Эвис. Кроме того, девушка едва не погибла на Велии, а значит, у нее свои счеты с Энгероном. Обострять отношения с графиней очень опасно. Впрочем, тасконец привык драться до конца. На кону огромная сумма. У Стафа есть хороший аргумент. При определенном раскладе он может сработать.
– Господин полковник, – заметил Энгерон, – мы живем в демократическом государстве. Я искренне верю в торжество закона. При рассмотрении этого дела в суде…
– В суде? – контрразведчик изобразил удивление. – О чем вы? Ваша компания замешана в покушении на Октавию Торнвил. Тогда следствие было прекращено, но его нетрудно возобновить. Графиня убита мятежниками, и я не исключаю, что вы к этому причастны. В стране объявлено чрезвычайное положение, многие права и свободы ограничены. Схема проста: арест, допрос с пристрастием, обвинительный вердикт, конфискация. У вас прекрасные адвокаты, но порой от них так мало толку. Особенно, если подсудимый вдруг набрасывает себе петлю на шею.
Стаф искоса посмотрел на офицера. Внешне он невозмутим. Сола выдают глаза. В них раздражение, злость, холодная решимость. Тасконец ни на секунду не сомневался, что Треш выполнит свою угрозу. Энгерон для него жалкий, ничтожный человек, путающийся под ногами. Если потребуется, Стафа устранят тихо, без лишнего шума. Что-что, а инсценировать несчастные случаи секретная служба умеет. Полковнику отлично известно, сколько сейчас времени на Оливии. И, тем не менее, он разбудил Энгерона. При этом не поздоровался, не извинился. В поведении офицера чувствуется пренебрежение. Нет, искушать судьбу нельзя. Пора сдаваться.
– Вы меня убедили, – сказал тасконец. – Я не имею никаких претензий к графине. Наоборот, необычайно признателен ей за досрочное возвращение наемников. Их ведь семеро?
Этот вопрос не случаен. Во дворце что-то произошло. Иначе Сол бы так не спешил. Очередная перестрелка? Солдаты убили кого-то не того? Гадать бесполезно. Правду все равно не узнаешь. Лана Торнвил могла бы устранить наемников, но платить компенсацию девушка не желает. Графиня решила избавиться от ненужных свидетелей другим способом – вернуть их в лагерь. Не худший вариант.
А главное, он вполне устраивает Стафа. Данное подразделение на базе не задержится. Клиент уже есть. То, что солдатам недавно присвоен седьмой уровень, и цена значительно возросла, его ничуть не смущает. Однако существует одно непременное условие. Одинокий Волк. Парень невероятно популярен. Если ассонского гладиатора не будет в составе отделения, сделка не состоится. Как только наемники прибыли во Фланкию, наблюдатель связался с Энгероном. Честервил быстро назвал номера уцелевших солдат. Услышав сорок один тринадцать, Стаф облегченно вздохнул.