- Видишь ли, если бы ты оказался последователем Аминора или… тьфу… самого Сэта, то попросту убил бы нападавших на тебя солдат. Тем более что у тебя какой-то непонятный, но весьма эффективный стиль боя. Однако ты обездвижил воинов, хотя мог бы сделать большее. Заодно приношу свои извинения за моего помощника. Он действовал по собственной инициативе. За что и был наказан. - Жрец не удержался от усмешки. - Но оставим это - надо торопиться. События этой ночи показали, что скоро грядут грозные испытания. Вы с отрядом выезжайте через северные ворота и двигайтесь дальше по дороге. Я нагоню вас позже, за городом. Не надо, чтобы нас видели вместе, - повторил Доирси Тар.
У Александра было ещё много вопросов, но он видел явное нетерпение жреца и решил задать их по дороге.
Пеззон распорядился снабдить рейдеров провизией и, само собой, вином. Когда все приготовления были закончены, царь лично вышел проводить рейдеров. Пеззон положил руку на плечо Александра и сказал:
- Я твой должник, чужеземец. В любое время моя сокровищница и мои войска к твоим услугам - только скажи!
Александр сказал:
- Будем надеяться, что помощь войск нам не понадобится! Береги, царь, своё главное сокровище!
Пеззон грустно улыбнулся, поняв, о чём говорил чужеземец. Так как девушка была ещё очень слаба, то брат Херес остался вместе с реаниматором в покоях царевны - его решили забрать на обратном пути. Рейдеры попрощались с царём и выехали из дворца через ворота для прислуги - незачем было лишний раз афишировать свой отъезд. Хотя эта предосторожность оказалась явно излишней - об отряде рыцарей-вагантов в городе знали даже бродячие собаки, чего уж говорить про адептов Сэта!
Доказательством тому были храмовые и военные патрули, которые не торопились, как обычно, взять монету с чужестранцев, а напротив, отдавали отряду честь. А ещё уличные торговцы, которые бесплатно предлагали спасителям народной любимицы царевны Сари еду и выпивку. И даже оборванные мальчишки, которые вопили: "Слава рыцарям!" и просили взять их с собой. В общем, назвать незаметным выезд рейдеров из Ассада было никак нельзя.
Когда отряд отдалился километра на два от города, к нему присоединились жрецы во главе с Доирси Таром. Верховный жрец молча поприветствовал рейдеров, и объединённый отряд понёсся бешеным галопом. Скоро рейдеры выдохлись - они были непривычны к такого рода упражнениям, но упорно продолжали путь. Отдалившись от города, Доирси Тар снизил темп передвижения, но от этого рейдерам легче не стало.
Пытка длилась четыре часа, а гостям из космоса показалось, что целую вечность. Отряд уже давно свернул с каменистой дороги на едва заметную в траве тропинку, которая потом вообще затерялась между гор, но Доирси Тар продолжал вести людей к одному ему ведомой цели. Несладко приходилось не только рейдерам - лошади тоже тяжело дышали, а их бока были в пене. Когда кони начали спотыкаться от усталости, жрец крикнул: "Приехали!" и легко спрыгнул на землю.
Молодые священники тоже проделали это без особых усилий, зато рейдеры чувствовали себя вполне одеревенелыми. Они сползали с сёдел и падали на траву, напоминая лягушек, попавших на планету с тройной силой тяжести - так же беспомощно дёргались, пытаясь встать. Лучше всех высказался Дункан Мак-Грегор: "Мои ноги стали бубликами". Мрачные впечатления от поездки помешали космонавтам как следует рассмотреть пейзаж. А между тем он заслуживал внимания.
Все окружающие горы были покрыты буйной растительностью, но в том месте, куда их привёл Доирси Тар, она, несомненно, выглядела ухоженной. Из скалы бил ключ, маленьким водопадом стекал по камням и терялся в изумрудной траве. Лианы ползли вверх по склонам и скрывали вход в пещеру, тёмное отверстие которой смутно виднелось левее ручья.
Лошадей расседлали и пустили пастись - усталые животные, тяжело вздыхая, тут же разбрелись по лужайке. Рейдеры валялись на траве, стоная от боли в мышцах. Персиваль Конго вздохнул:
- Идиллия: пещера, ручеёк, зелень и солнце. Немного напоминает мне Сарагосу, до занятия её сиссианами. Там так же пели птички…
- Хо-хо-хо, птички! - заржал позади Джерри Бингл. - Перси, откуда такие буколистические настроения? Если так пойдёт дальше, то через полчаса тебе потребуется стадо барашков и пастуший посох. На-ка, выпей, и ностальгию как рукой снимет!
- Что ты понимаешь в природе? - проворчал Перси, но фляжку взял.
Александр не прислушивался к разговору своих товарищей, его внимание привлёк человек, вышедший из пещеры. Это был старик, седой как лунь, одетый в длинную белую тунику. На нём совсем не было украшений, не считая серебряного обруча на голове, который удерживал волосы. Старик молча стоял, Доирси Тар подошёл к нему и преклонил одно колено. Отшельник положил руку на плечо жреца и велел ему встать.
Затем он поднял взгляд на Александра, и тут капитан рейдеров заметил, какие необыкновенные глаза у старика. Они были удивительно живые, глубоко-синие и наполненные вековой, нет, тысячелетней мудростью. Когда Александр подошёл к нему, старик приветливо сказал:
- Ну, здравствуй, человек из другого мира.
Из пещеры со стрёкотом вылетел Зарик, уселся на плечо хозяина, лизнул его в щёку раздвоенным шершавым язычком и принялся радостно грызть тунику из паллийского шёлка.
Глава 10
Красноглазый маг Мэлт завершил просмотр результатов работы наёмных убийц. Да, Энлиль и Инанна надолго деморализованы, весь их сильнодействующий людской персонал выведен из строя. Остались второсортные, если так можно сказать, они не окажут ни сильного сопротивления, ни большой помощи своим богам. Отлично, энергия двух из трёх богов практически нейтрализована!
Гораздо хуже дело обстояло с храмом Энки - там сам верховный жрец вмешался в ход событий, что, естественно, помешало наёмникам выполнить задание. И совсем отвратительно дело обстояло во дворце царя - мало того что убийц обнаружили и царь остался в живых, так ещё и вернули к жизни царевну, которая уже была одной ногой в могиле.
Кроме того, какой-то странный, светящийся голубым светом предмет опускался с неба прямо в царский дворец. Не иначе, это происки Оракула. Если так, то придётся пересматривать планы. Прежняя задумка Мэлта состояла в том, чтобы уничтожить правящую верхушку в храмах, способную оказать сильное магическое сопротивление, и царя с царевной, которые могли сплотить вокруг себя армию и народ.
Мэлт планировал, воспользовавшись неразберихой и сумятицей, которые последовали бы за массированным истреблением, взять гражданскую власть в свои руки. Не столько во славу Сэта или для облегчения задач союзников, сколько для себя лично. Теперь с этим придётся повременить. Мэлт, выйдя из состояния прострации, в котором он наблюдал за действиями убийц, осторожно опустил на стол хрустальный шар, добытый гномами из Лебаржа триста лет назад. Маг потёр виски - сказывалась сильная усталость после сеанса видения. Мэлт подошёл к шкафу и достал из перевёрнутого черепа пакетик с порошком из корня полночной мадроссы.
Корень растения обладал полезными свойствами только тогда, когда наступала пора цветения (цвело оно раз в пятнадцать лет), а потому был чрезвычайно дорог ввиду трудности сбора и редкости растения. К примеру, за этот пакетик Мэлт отдал десять здоровых, откормленных невольников и прекрасный булатный кинжал с огромным изумрудом в рукояти. Но порошок того стоил: ментальные способности увеличивались многократно, правда, ненадолго, а главное, без болезненных последствий.
Он проглотил отмеренную дозу порошка и запил её благородным мастинским вином. Маг знал, что препарат начнёт действовать через пять-шесть минут, а пока, хлопнув в ладоши, позвал немого раба. Мэлт отдал ему приказ привести сюда здорового и сильного невольника.
Пленник и впрямь оказался большим и сильным. "Видимо, раньше был кузнецом", - глядя на его руки, подумал маг. Только вот голова была несоразмерно мала для такого телосложения, но Мэлту нужны были физические, а не умственные качества подопытного. Он изрядно вымотался, наблюдая за выполнением заданий наёмниками, поэтому больше не собирался тратить собственных усилий. Правда, после сеанса человек умрёт, но - тут Мэлт цинично усмехнулся - и мёртвому найдётся применение.
По страшной улыбке человека в чёрном пленный догадался, что его ждёт, и предпринял попытку освободиться, тем более что в пещере больше никого не было, кроме их двоих да ещё немого раба. Мышцы и вены на руках кузнеца вздулись, лицо покраснело от отчаянных усилий, которые он прилагал, чтобы разорвать цепи. Мэлт спокойно подошёл к нему и, вытянув правую руку, сказал:
- Посмотри на мой указательный палец. Когда я тебе прикажу - ты уснёшь. СПИ!!!
В последнем слове Мэлта было столько силы и властности, что кузнец обмяк и уснул посередине предпринятого рывка и зашатался, скованный более крепкими узами, чем цепи на его груди и руках. Позади Мэлта раздался стук. Он оглянулся и увидел лежащего в неудобной позе немого раба - тот тоже спал. Маг удовлетворённо улыбнулся - его сила заставляет подчиняться всех! Он подвёл кузнеца к своему рабочему столу и, достав кинжал, разрезал ему руку. Кровь толчками забила из перерезанной вены и потекла в специально приготовленную золотую чашу, под которой был разведён огонь из костей мертвецов.
Взвился к потолку вонючий дым, затем под умелым ментальным контролем мага он стал приобретать веретенообразную форму. Облачко крутилось всё быстрее, пока неожиданно не исчезло. Мэлт завязал тряпкой руку кузнеца, чтобы тот не умер посередине сеанса. Через некоторое время человек заговорил ненастоящим, утробным голосом:
- Червяк! Сколь долго ещё будешь копошиться? Доирси Тар гуляет на свободе!! Как ты посмел в живых его оставить?! - Неожиданно голос кузнеца перешёл на шипение и отбросил псевдостихотворную форму: - Ты, сволочь, каких ещё помощников себе нашёл, не посоветовавшись со мной?! Думаешь, они так сильны? Запомни, я тебя насквозь вижу. И ещё: без меня тебе не справиться с ними!
Мэлт, уткнувшийся носом в пол, трясся мелкой дрожью - Сэт, как и говорил, угадал самые сокровенные мысли чёрного мага. Однако он всё же решил оправдаться:
- Но, повелитель, без их помощи я не сумею освободить тебя. Триада очень сильна. Кроме того, похоже, Оракул опять встал на их сторону. Я - твой верный раб, и всё, что делаю, - делаю во славу тебя. Я лишь беспокоюсь о том, чтобы освободить тебя, повелитель, из темницы, поверь мне!
После минутного молчания голос Сэта вновь раздался из уст кузнеца:
- Хорошо, договаривайся с ними - лишняя помощь нам не помешает. А за меня не беспокойся, - в голосе Сэта послышалась ирония, - я узнаю всё о твоих переговорах. Ведь я всегда с тобой!
Кузнец рассмеялся, и от этого смеха кровь застыла в жилах Мэлта.
Пещера оказалась состоящей из нескольких отсеков, или комнат, как выразился старик-отшельник. Из курса древней истории Александр помнил, что отшельники питались кореньями, посыпали голову пеплом и носили рубище. Одежда же этого старца никоим образом не напоминала дерюгу, волосы были ухоженными, а когда Перси, братья Волины и два младших жреца притащили пару добытых диких коз, он не только не отказался от трапезы, но и принёс большой мех с вином, по сравнению с которым даже "Дон Тиран" двухсотлетней выдержки показался бы помоями. Словом, он не был тем отшельником, образ которого прививали пастве религиозные деятели всех времён и народов.
Во время еды старик мягко, но решительно пресёк все расспросы со стороны рейдеров, а Доирси Тар вообще не проронил ни слова. После обеда отшельник сделал приглашающий жест Александру и сам пошёл в глубь пещеры. Морозов кивнул Королёву, мол, ты старший, и отправился вслед за стариком.
Пещера состояла из нескольких залов, или, как назвал их отшельник, комнат.
- Это гостиная, - усмехнулся он в бороду. - А мы пройдём в рабочий кабинет - там никто не помешает разговору.
Старик приложил руку к стене, и камень расступился, открыв ещё одну небольшую пещерку. Свода видно не было, и казалось, что они стоят на дне колодца. На полу в центре горел огонь, Александр сразу догадался, что через трещину в скале вырывается газ, значит, наверху должно быть вытяжное отверстие, потому что воздух был чист и свеж.
Едва космонавт вошёл внутрь, как стена за ним бесшумно закрылась. Александр не удержался и попытался разглядеть место стыка камней. К его удивлению, скала выглядела сплошной и цельной. Он в восхищении покачал головой - надо же, какое мастерство, и последовал предложению сесть. Рейдер и отшельник уселись друг напротив друга на козьи шкуры. Старик показал на Зарика, выглядывавшего из складок туники рейдера, и сказал:
- Интереснейшее создание - миролюбивое, ласковое. Практически безвреден для окружающих, хотя выглядит точной уменьшенной копией змея Аминора. А между тем Аминор - его прямая родня - характером совсем не похож на твоего дракончика. Там, где он побывал, остаются пепел и трупы…
- Гм, простите, я не знаю…
- Зови меня Оракулом. Можно на "ты".
- Оракул, хорошо. А что, змей Аминор действительно существует?
- А твой дракончик существует? Конечно, Аминор - не сказка, он жив и свирепствует… когда ему это удаётся. Он близкий друг и союзник Сэта… - Оракул выговорил это имя без обычных скрещённых пальцев и плевков. - Предвосхищая следующий вопрос, сразу скажу: Сэт тоже не легенда, а вполне осязаемый и, к несчастью, бессмертный тип. Злобная пара Сэт-Аминор причинила немало бед населению этой планеты. Честно сказать, не только этой.
Глаза Морозова непроизвольно округлились. Старик так легко говорит о планете и даже планетах… И в гостях сразу опознал пришельцев из других миров…
- Даже тогда, когда могущество Сэта вместе с ним самим было заключено в темницу, сила его осталась огромной и он постоянно приносит вред и несчастья народу. Мэлт, чёрный маг, с ним ты уже заочно познакомился, давно мечтает освободить Сэта, чтобы властвовать над всей планетой. Он предпринимал не одну попытку освобождения Змея, но все они были благополучно нейтрализованы жрецами Триады. А сейчас Мэлт вызвал себе на помощь тех, кто сумеет не просто освободить, но, возможно, и обуздать неистового Сэта. С другой стороны, без поддержки своего покровителя он не справится со своими новоприобретёнными друзьями. В общем, получается интересная дилемма…
Александр тут же вспомнил красноглазого мага и воронку, оставшуюся на его месте после выстрела с "Белой звезды".
- Мэлт? Это тот, который напал на жрецов во время празднества? Но он же погиб! Его сожгла пушка с моего корабля!
- Если бы всё было так просто! Нет, он жив, как и раньше. Тогда был уничтожен всего лишь дубль, глиняный голем, через которого Мэлт вёл борьбу со жрецами Великой Триады. Поверь, для оживления куска глины требуется много сил и большое умение. Мастерство у Мэлта было уже давно, и в последнее время этот маг стал очень силён. Он, безусловно, окажет огромную силовую поддержку Сэту, когда придёт время сражения.
Космонавту казалось, что он буксует на вязком болоте: маги, Змеи, големы…
- Чем дольше мы говорим, тем меньше я понимаю. И тем больше сомневаюсь в собственном рассудке. Куда мы попали? Насколько я помню, в древности на Земле существовало множество легенд, связанных со злыми духами и добрыми магами. Сказки о джиннах и гномах, троллях, титанах… мало ли, чего не придумают невежественные люди! У вас что, здесь есть и боги?
Оракул хитро улыбнулся.
- Ну, разумеется. Скажу тебе даже больше: один из них сидит перед тобой.
Александр с сомнением поглядел на старика - с виду вроде бы в порядке, а в голове такая каша… Да-а, правду говорят: в отшельники просто так не подаются…
- Что, в самом деле?
- В самом деле, - подтвердил тот, - по крайней мере, так нас называет местное население.
- У-у-у! - протянул Александр. - Маразм крепчает.
Вместо того чтобы рассердиться, старик расхохотался. Он смеялся так заразительно, что капитан тоже стал улыбаться, сам не зная чему. Оракул успокоился только через несколько минут.
- Насмешил ты меня, человек из другого мира. Ладно, я расскажу тебе кое-что, а ты уж решай: где правда, а где вымысел. Слушай внимательно, ибо ты будешь первым из людей, кому я рассказываю историю Величия и Падения.
Много миллионов лет назад на одной планете зародилась жизнь. Эволюция экспериментировала, выбирала и отбрасывала различные формы в надежде найти такую, которая была бы стойкой и наиболее приспособленной. По меркам Вселенной, прошёл всего час, когда первые люди осознали себя как разумные существа. К тому времени они уже стали доминирующей формой жизни на планете. Конечно, и они развивались с различной скоростью: в местах с холодным климатом люди боролись с неурожаями, страшными хищниками, холодом и просто не успевали стать цивилизованными.
Но там, где климат был более благоприятен, уже рождались культуры, способные дать плоды. Одним из самых развитых было государство на большом острове в тёплом море. Назовём его, например, Атлантидой. По тем временам атланты - жители острова - достигли необычайных успехов в точных науках, медицине, биологии и астрономии, но необычайных, разумеется, для своего уровня развития. Ещё у них было весьма развито военное дело - атланты даже умудрялись воевать с несколькими соседними государствами сразу. В общем и целом обычное на первый взгляд государство, вспыхнувшее на заре времён и угасшее во тьме веков.
Неизвестно, как повернулась бы судьба планеты и многих звёздных систем, если бы однажды прямо на центральной площади столицы Атлантиды - Атланы не опустился космический корабль. Жители города сбежались посмотреть на прилетевшее чудо и небесных гостей. Но экипаж космического корабля состоял лишь из одного существа - оно было очень похоже на человека, хотя, конечно, им не было. Атланты приняли его за бога и начали поклоняться ему и приносить божеству жертвы. Но чуждое существо сказало: "Я - не бог! Я всего лишь Бутта. Учитесь у меня, идите за мной, и я подарю вам мудрость".
Атланты поверили ему и начали следовать его учению. Он стал им отцом, старшим братом, учителем, но ни в коем случае не богом! Бутта научил людей новому знанию и новым технологиям. Атланты в сжатые сроки совершили громаднейший скачок вперёд на шкале развития цивилизации. Так появилось государство, слава о котором прокатилась по планете. Паломники со всех частей света спешили увидеть новые чудеса Атлантиды.
Но, несмотря на старания Бутты, атланты в глубине души остались теми же, кем были до его прихода: дикарями, своенравными детьми молодой планеты - слишком мал был срок для их перерождения. Они не смогли впитать вместе со знаниями и культуру, которую пытался привить им пришелец. Они стали высокомерными и чванливыми; пропасть, разделяющая их и остальное население, с каждым днём увеличивалась, а совершенствующаяся техника и новые технологии ещё больше укрепляли атлантов во мнении, что они - избранные, все же прочие - лишь грязь у них под ногами.
И однажды наступил день, когда атланты решили стереть с лица планеты прочее население - по их мнению, оно только мешало им, идущим гигантскими шагами по пути прогресса. Бутта возражал им, доказывая, что сильные должны быть милостивыми к слабым. Атланты выслушали своего учителя и согласились с ним.