- Вполне разумная гипотеза, - согласился он. - Хотя я склоняюсь к мысли, что это птица более высокого полета. Кто-то же заставил марсиан покинуть свою планету и улететь к звездам? Да и остаток своего космического флота марсиане далеко не случайно спрятали здесь, среди астероидов. Жаль, что мы раньше не знали о его существовании. Первые обломки космолета были обнаружены нашими охотниками всего лишь за три дня до прибытия флота ЛИМПа, и мы просто не успели начать свои поиски.
- Но вы хоть в общих чертах представляете, где могут находиться оставшиеся два корабля? - спросил Поплавский.
Селивестров пожал плечами.
- Да где угодно. Космолет, даже если он раз в пять больше наших, - всего лишь пылинка в космосе. До сих пор мы не имели возможности заниматься подобными мелочами. Сорок шесть поселений на крупных астероидах - пока все, что мы сумели создать после пяти лет упорного труда. Если бы не постоянная помощь наших друзей с Земли, нам бы и этого не удалось осилить. Но кое-какие предположения есть.
- Вы готовитесь к атакующим действиям? - спросил Поплавский.
- С этой минуты - да. До сих пор были серьезные сомнения в том, что поиски ЛИМПа представляют угрозу для Земли. Теперь, когда вы рассказали о марсианском оружии, сомнений больше не осталось. Нужно либо опередить флот ЛИМПа, либо помешать ему. А это значит, придется покинуть нашу крепость на Палладе.
- И вы готовы воевать? - удивилась Марта.
Селивестров вздохнул.
- А что остается делать? Придется еще раз разбудить в себе семя зла, которое мы так хотели искоренить навсегда. Так бывало испокон веков у нас на Руси, когда враги подходили к монастырям. Монахи оставляли свои кельи и брались за оружие.
- Вы считаете себя звездными монахами? - с любопытством спросил Корин.
- Нет, конечно, - улыбнулся Селивестров. - Все колонисты - отъявленные безбожники. Но монахи - наши братья по разуму. Если отбросить в сторону внешнюю сторону их религиозных отправлений, они тоже стремились погасить в себе семя зла. Чистый, безгреховный образ жизни, далекий от мирских соблазнов, постоянное самоограничение и нравственное самоусовершенствование - вот путь наших предков к Богу. Мы подобным же образом намереваемся прийти к Человеку. Не случайно у меня на столе стоит икона одного из самых почитаемых на Руси святых - Сергия Радонежского.
Действительно, в левом углу стола стояла небольшая икона. Рядом находилась гравюра, обрамленная медной рамкой. Приглядевшись, Корин узнал манеру Дорэ.
- Это что, изгнание Адама и Евы из рая? - спросил он.
- Да. Самый таинственный и неясный эпизод в Ветхом Завете. Меня он интересует потому, что я много занимался вопросами генетической природы добра и зла. Уверен, что за историей изгнания первых людей из Эдема стоит какое-то важнейшее событие в истории человечества. Возможно, какие-то гости из космоса - быть может, те, что некогда вытеснили марсиан - однажды затеяли над кроманьонцами некий эксперимент. Скажем, предложили людям проглотить нечто, значительно усилившее их "ген борьбы". Это могло стать мощным толчком к развитию цивилизации, но одновременно породило череду кровавых злодеяний, из которых первое сотворил Каин, убивший своего брата Авеля.
- А кто же тогда изгнал Адама и Еву из рая? - спросила Марта.
- Возможно, другие космические гости, по-иному смотревшие на будущее человечества. Один из них однажды попытался остановить разгул греха и дал людям нравственные уроки, записанные учениками в виде Нового Завета… Впрочем, сейчас не время заниматься подобными рассуждениями. Одно скажу: Библию люди по-настоящему еще не прочитали. В ней под слоем малозначительных исторических фактов и вымышленных эпизодов кроется истинная история возникновения рода человеческого. Уверен, что изображены в ней и марсиане, и гости из далекого космоса. Нужно только найти ту точку, откуда библейские сказания обретут совсем иной, неканонический смысл… Признаюсь, этой работой я занимаюсь в свободное время все последние годы. И обнаружил немало любопытного, а порой и ошеломляющего. Жаль только, свободного времени слишком мало… Пойдемте, друзья, пятнадцать минут прошло. Мне очень важно знать ваше мнение о наших планах военных действий. А к этому разговору мы когда-нибудь еще вернемся. Обещаю, что расскажу вам о "марсианских" главах Библии и о том, что же действительно произошло На Голгофе после распятия Христа.
Гости поднялись и направились к выходу. И в этот момент в коридоре раздался сигнал тревоги.
Выскочив в коридор, спасатели увидели бегущего им навстречу Алексея.
- Корабли ЛИМПа движутся к Палладе! - закричал он.
Глава 5
Флот ЛИМПа ныне составлял семь отлично укомплектованных и вооруженных кораблей среднего класса. По словам Алексея, на их борту находились пусковые установки ракет класса "космос - космос" с различными комплектациями боеголовок. Были ли среди них ядерные, Алексею узнать не удалось - эта информация относилась к разряду особо секретных. Кроме того, космолеты могли использовать щиты из силовых полей, защищавших в основном переднюю полусферу.
Поплавский выслушал торопливый рассказ сына Селивестрова, стоя на капитанском мостике "Прометея" - крупнейшего корабля колонистов. Сейчас космолет еще находился на посадочной площадке среди скал, но был готов взлететь, как только закончится монтаж на его борту трех орудийных установок. Увы, остальное вооружение еще не было укомплектовано полностью и потому не могло принять участия в предстоящем бою.
- Силовые поля - это, конечно же, "сделано на Марсе", - промолвил Поплавский. - Интересно, какие еще марсианские сюрпризы приготовил для нас господин Аль-Багдир… Ты говоришь, он является командующим флотом ЛИМПа?
- Да, - ответил Алексей. - Этот араб был в молодости профессиональным военным и около трех лет провел в космосе. Говорят, что и боевой опыт у него есть. Авторитет адмирала непререкаем, поэтому дисциплина на всех кораблях железная.
- Но, насколько я понял, Аль-Багдир не единственный представитель руководства ЛИМПа здесь, в поясе астероидов?
- Нет, не единственный. Я видел на флагманском корабле еще троих очень важных господ. Они живут в роскошных каютах и, по слухам, редко оттуда выходят. Парни из охраны рассказывали, будто один из тех шишек и есть глава ЛИМПа.
- Хм… любопытно. Но если корабли противника защищены силовыми щитами, то как же один из них ухитрился подорваться на вашей летающей мине?
- Просто бандиты не ожидали от нас такой прыти, - объяснил Алексей. - Появившись в поясе, они почти месяц занимались исключительно поисками, не обращая на нас никакого внимания. Но поиски явно затягивались, и тогда они решили с дружеским визитом навестить Цереру.
- А колонисты к тому времени уже успели перебраться на Палладу?
- Да. Отец понимал, что рано или поздно непрошеным гостям потребуется наше горючее, кислород и прочие ресурсы. Воевать он не хотел, да и какие из нас воины? И тогда он решил перебраться на Палладу, оставив бандитам ровно половину наших скромных запасов.
- Аль-Багдир это правильно воспринял?
- Поначалу - да. Особенно когда посланный им на разведку крейсер неожиданно подорвался на нашей мине. Адмирал связался по радио с отцом и попросил извинения за этот, как он выразился, прискорбный инцидент. О Церере и об оставленных там запасах он даже не упомянул, словно колонисты были ОБЯЗАНЫ откупиться такой данью.
- Но почему же тогда его флот движется к Пал- ладе?
- Кто знает… Может, адмирала рассердило наше с вами внезапное бегство. Или что-то в очередной раз не ладится с поисками, и Аль-Багдир решил использовать колонистов словно охотничьих псов - была у него и такая идея. Поначалу он даже попытался захватить в плен десяток-другой вольных колонистов на малых астероидах - да разве их поймаешь?
Поплавский задумчиво пожевал губы.
- Возможно, ты прав, - сказал он наконец. - Но есть и другой вариант. Почему к Палладе движутся шесть кораблей, а не семь? Не исключено, что…
- Смотрите! - прервал его Алексей, указывая на экран. - Флот начал атаку!
Действительно, на экране дальнего локатора внезапно пришли в движение шесть крошечных огоньков, едва заметных среди россыпей звезд и крупных астероидов.
Поплавский нахмурился и, взяв в руку микрофон коммуникатора, связался с Асташевским.
- Вадим, как дела?
- Почти готово, - отозвался бывший космодесантник. - Саблин просит еще минут двадцать. Что-то не ладится с прицельной системой…
- Даю десять минут, - жестко ответил Поплавский. - Затем я стартую. Так и передай Виталию!
Выключив связь, он посмотрел на Алексея:
- Сколько мин сейчас находятся на подходах к Палладе?
- Около ста или чуть больше.
- И все оснащены автоматической системой управления?
- Да. Но ресурс их ракетных двигателей невелик… Черт!
Темноту космоса озарили сразу несколько вспышек.
- Недурная точность, - мрачно усмехнулся Поплавский. - Адмирал действует толково. Он не зря приказал кораблям некоторое время барражировать на подходах к Палладе. В это время бортовые локаторы засекли ваши мины, и теперь бандиты расстреляют ракетами десяток-другой, чтобы проложить тоннель для атаки.
На экране продолжали расцветать алые цветы взрывов. Шесть крейсеров ЛИМПа медленно двигались к Палладе, явно не спеша пока входить на "минное поле".
- У нас есть еще пять минут, - отрывисто сказал Поплавский. - Аль-Багдир не станет рисковать, пока не убедится, что проход к астероиду чист. Да и куда ему спешить? Наш милый адмирал и не подозревает, что кое-что из марсианского наследства перепало и нам…
Он связался по коммуникатору со штабом колонистов. На связь вышел Корин.
- Игорь, что вы предпринимаете?
- Пытаемся срочно закрыть тоннель минами из соседних районов.
- Ну и как?
- Они не очень-то слушаются. Почти половина полетела в противоположные стороны. Видимо, что-то неладно в конструкции их системы дистанционного управления.
- Утешил. Через пять минут я взлетаю. Не хотелось бы подорваться на своей же мине.
- Через пять минут?.. Хм-м… придется половину мин притормозить.
- Действуй, Игорь. Как самочувствие Андрея Георгиевича?
- Неплохо.
Поплавский покосился на стоявшего рядом Алексея. На лице юноши отразилось такое волнение, что командир спасателей задал еще один вопрос:
- А что говорят врачи?
- Микроинфаркт. Но слава Богу, все под контролем.
- Понятно.
Поплавский отключил связь и сказал Алексею, который с видимым усилием сохранял хладнокровный вид:
- Не беспокойся:, все будет хорошо. Жизнь твоего отца сейчас вне опасности. И все обойдется, если мы не допустим флот врага к Палладе.
- Вы считаете, что Аль-Багдир хочет уничтожить колонию?
- Кто знает… Но готовиться надо к худшему. Так, время истекло. Пошли.
Они поднялись по трапу на капитанский мостик. Там возле пульта управления уже сидел второй пилот. Лицо его было бледно, но глаза сияли от возбуждения.
Поплавский сел рядом и защелкал тумблерами, включая все системы корабля. Затем он посмотрел на пристроившегося возле навигационного компьютера Алексея.
- Ну, парни, держитесь. Мягкого старта не обещаю.
"Прометей" был обстрелян, как только вошел в пояс мин. Первый залп противника они с трудом отразили с помощью противометеоритных пушек и нескольких десятков ложных мишеней, выброшенных катапультами в сторону от космолета. Почти две трети ракет "клюнули" на яркие тепловые точки, разлетавшиеся прочь от корабля. Этот успех приободрил экипаж, но Поплавский ничуть не обольщался насчет дальнейшего развития событий. Конечно же, сейчас канониры с крейсеров ЛИМПа обработают с помощью компьютеров результаты первого залпа и внесут необходимые коррективы. Если они используют ракеты с комбинированными головками самонаведения, то "Прометею" не уйти…
Поплавский прекрасно знал об этом, но не торопился применять свое единственное оружие. И лишь когда бортовой компьютер выдал разрешение на стрельбу, он с видимым волнением нажал красную кнопку.
Корпус корабля вздрогнул. Навстречу крейсерам противника понесся рой маленьких ракет. Они были лишены боеголовок, но зато каждая несла на своем борту дистанционное управление летающими минами. Они должны были сделать то, что не удалось сотворить там, на Палладе, Корину и его новым друзьям-колонистам, - собрать разбежавшихся по космосу "овечек" в одно "стадо".
Эта идея принадлежала инженерам с Цереры. Каждая из ракет должна была выбрать свою цель и сыграть роль наводчика, увлекая за собой целый рой ближайших летающих мин.
Крейсеры ЛИМПа не сразу разгадали замысел колонистов. Залп такими крошечными, едва заметными на экранах локаторов ракетами показался им несерьезным. И в самом деле, какой вред могут причинить снаряды длиной чуть более метра могучим кораблям, да еще защищенным силовыми щитами?
Шесть крейсеров продолжали свое движение к Палладе, когда вдруг к ним со всех сторон ринулись летающие мины, словно стая рассерженных ос. Расстреливать их ракетами было уже поздно, и потому корабли бросились врассыпную, пытаясь уйти от гибели с помощью резкого маневрирования. Слишком поздно.
Черный бархат космоса разорвали три яростные вспышки. Даже силовые поля не устояли перед таким ураганом из отдельных осколков, начиненных взрывчаткой. Два крейсера ЛИМПа взорвались, а третий, потеряв управление, понесся к Палладе, беспорядочно вращаясь. Спустя несколько минут он врезался в гряду скал в нескольких десятках километров от поселения колонистов, превратившись в огненный шар.
Не повезло и еще одному кораблю ЛИМПа. Резким маневром он "стряхнул" с себя "свору" летающих мин, но в результате вошел в зону, наполненную их смертоносными собратьями. Поначалу казалось, что ему удастся уйти, но на самой границе "минного поля" он все-таки напоролся на стальной шар. Силовое поле спасло корпус от разрушения, но что-то произошло с системой управления, и крейсер исчез среди астероидов, подавая панические сигналы SOS.
Однако двум крейсерам удалось уйти. Развернувшись, они помчались в глубь пояса астероидов и вскоре исчезли с экранов радаров.
"Прометей" стремительно проскочил "тоннель", опасаясь подорваться на одной из своих же мин. На борту корабля раздалось дружное "ура!". Колонисты бросились обнимать друг друга, но Поплавский отнюдь не разделял их энтузиазма.
- Отставить веселье, - резко сказал он по внутреннему коммуникатору. - У противника еще есть, по крайней мере, три крейсера, а вот мы оказались практически с голыми руками. От нашего "минного поля" остался один пшик, так что Паллада сейчас практически беззащитна.
- Капитан, вы предлагаете вернуться? - послышался удивленный голос Алексея. - Разве мы не будем преследовать врага?
- Нет, - отрезал Поплавский. - Мы летим на Цереру. Виталий, подымись на мостик. Надо поговорить.
Второй пилот, поймав выразительный взгляд капитана, поднялся с кресла. Вскоре его место занял спокойный, как всегда, Саблин.
- Ты хочешь снарядить оставшиеся ракетки солнечным камнем? - предположил он.
Поплавский кивнул, выводя с помощью киберштурмана "Прометей" на траекторию, ведущую к Церере.
- Да, это единственный шанс. Если, конечно, Аль- Багдир не прибрал к рукам наше "Синее пламя". Но вряд ли оно ему понадобилось - уж очень мал и потрепан наш корабль, да и вооружения на борту никакого нет.
Алексей с недоумением вслушивался в их разговор.
- Постойте, а что такое солнечный камень? - спросил он.
Поплавский коротко рассказал об удивительной находке в пещере на Меркурии.
- Это вещество способно в десятки раз увеличивать энергоемкость самого обычного жидкого топлива, - заключил он. - Но в твердом состоянии оно наверняка может и детонировать, то есть работать в качестве взрывчатки фантастической силы. Виталий, ты сможешь решить эту задачу, что называется, на коленке?
- А что еще остается делать? - вяло отозвался Саблин. - Пойду посовещаюсь с компьютером. Выбор детонирующих веществ у нас не так велик, но что-нибудь найдем…
Он ушел, сутулясь и приволакивая ноги.
- Кажется, ваш друг очень устал, - заметил Алексей, когда дверь на мостике захлопнулась.
- Еще бы… - кивнул Поплавский. - И не он один. Но нам надо действовать сейчас как никогда быстро и решительно. Если в следующем налете на Пал- ладу будет участвовать сам Аль-Багдир, все может закончиться иначе.
Алексей удивленно округлил глаза.
- Аль-Багдир? Так вы считаете, что флагманский корабль не участвовал в налете?
Поплавский грустно усмехнулся.
- Само собой. Ты же сам рассказывал, что на борту флагмана находятся еще три руководителя ЛИМПа. Такие люди не станут рисковать собой в заурядном бою. Нет, они сейчас рыщут где-то в глубинах среди астероидов…
- Но почему же они тогда послали все оставшиеся крейсеры на Палладу?
- В том-то и дело! Я вижу только одну причину такой поспешности: адмирал нашел корабли марсиан. И торопится уничтожить ненужных свидетелей!
Глава 6
На Церере повстанцев ожидал приятный сюрприз. "Синее пламя" находилось на своем прежнем месте на посадочной площадке невдалеке от поселка колонистов. Никого из людей рядом не было, а это означало, что флот ЛИМПа окончательно покинул астероид.
Вернее, МОГЛО означать. Поплавский, наученный горьким опытом, не спешил идти на посадку. Он совершил серию сложнейших маневров, после чего корабль буквально завис над куполом поселка на стационарной орбите. Саблин тем временем связался с бортовым компьютером "Синего пламени", используя известный лишь одним спасателям код.
Спустя час он поднялся на капитанский мостик.
- Володя, наш корабль заминирован, - сообщил он. - Хорошо, что бандиты, устанавливая бомбы в разных отсеках, даже не догадывались, что главный компьютер следит за ними с помощью своих телеглаз.
Капитан, как ни странно, был обрадован этим сообщением.
- Отлично! - широко улыбнулся он. - Значит, адмирал решил не оставлять своих людей в засаде, иначе он не стал бы возиться с бомбами. Если бы еще и запас солнечного камня оставался в трюме…
Так и оказалось. В спешке люди ЛИМПа не обратили внимания на контейнеры с ярко-желтым минералом - да и откуда им было знать о его чудесных свойствах? Провозившись пару часов с разминированием, повстанцы разделились на два экипажа, и вскоре в черное небо Цереры взмыли уже два корабля. Каждый нес на своем борту всего по четыре маленьких ракеты, но они могли в любой момент превратиться в грозное оружие - конечно, если Саблину удастся решить за несколько часов полета проблему детонации солнечного камня.
Оба корабля повстанцев направились в глубь пояса - туда, где флот ЛИМПа обнаружил обломок марсианского корабля. Алексей узнал об этом от своих бывших "товарищей" по флагманскому кораблю. Поплавский с сомнением выслушал его сбивчивый рассказ и покачал головой:
- Все это очень туманно и ненадежно. ЛИМП сейчас располагает по крайней мере тремя кораблями и имеет полную свободу действия. Аль-Багдир может уйти из пояса вместе с марсианскими кораблями, а может вновь попытаться уничтожить поселок на Палладе. Не думаю, что его людям удастся быстро разобраться с методами управления марсианским оружием, однако им и одних ракет вполне хватит… - Он задумчиво посмотрел на Алексея, сидевшего рядом в кресле второго пилота. - Мне кажется, пора трубить сбор.