Несколько раз за прошедший день его жизнь оказывалась под угрозой, но важность миссии, а не боязнь смерти, заставляла его делать все, чтобы выжить. Он знал, что его память передастся следующему поколению боевых братьев через геносемя, взращенное в теле сержанта, а подвиги навеки останутся в записях Ордена, поэтому скаут-сержант не испытывал страха перед смертью. Даже свое имя Нааман получил будучи на службе Ордену Темных Ангелов, он знал истории предшествовавших ему двадцати шести братьев Нааманов и также знал, что двадцать восьмой брат Нааман будет знать о его деяниях.
Молодой боец, напротив, сражался с врагом, не зная, вспомнят о нем или забудут. Он был один из многих тысяч, а Нааман - один из тысячи, и существовал лишь крохотный шанс, что его поступки, героические или трусливые, будут занесены в записи Империума. Миллионы таких как он гибнут каждый день, защищая и расширяя владения Императора. Этот молодой боец напомнил Нааману об одном Имперском высказывании: во славу битвы тысяча героев погибают забытыми и невоспетыми.
Нааман направился к группе пехотинцев, отдыхавших после погрузки тела Андриила. Услышав шаги, солдаты развернулись. Сержант проигнорировал их удивление и отсалютовал молодому пехотинцу.
- Как твое имя? - спросил Нааман.
- Рядовой Тауно, - ответил боец, явно удивленный таким вниманием со стороны боевого брата. - Могу я быть чем-то полезен, ээ…сержант?
- Просто помни о своем долге и сражайся, как если бы Император наблюдал за тобой, - ответил Нааман.
- Я буду, сержант, - произнес Тауно, испуганно переглянувшись с товарищами.
Нааман кивнул и вернулся к "Носорогу", не обращая внимания на удивленные перешептывания солдат. Скаут-сержант смог бы подслушать, о чем они говорят, если бы хотел, но решил этого не делать, оставляя людей наедине со своими сплетнями.
Руна передатчика замигала, когда он приблизился к командному "Носорогу" , и скаут-сержант поднес наушник к уху.
- Это ветеран-сержант Нааман.
- Нааман, это магистр Велиал. Я не могу рисковать "Неослабевающей яростью", чтобы провести сканирование геотермального завода в Восточных пустошах. Какова, по-твоему, численность остатков орочьей армии на востоке?
- Все что я могу сказать - лишь догадки, брат-капитан, - ответил Нааман. - Похоже, основная часть войск, которую я обнаружил, была уничтожена сегодня, но насколько велика была потеря для всей армии противника, я сказать не могу.
- Как я понимаю, ты намекаешь на наличие еще более крупной группировки противника.
- Я не уверен, что корабль высаживал войска на геотермальной станции. Полагаю, стартовая площадка находится где-то в Пустошах. Недостаток тяжелой техники, в частности "баивых крепостей" и боевых машин, указывает на то, что мы противостояли лишь авангарду более крупного войска.
- Я считаю, ты сильно преувеличиваешь, сержант, - произнес Велиал. - Мы уже столкнулись с двумя орочьими армиями. Маловероятно, что несколько судов высадились незамеченными.
- Это маловероятно, брат-капитан, но не невозможно. Без какой-либо информации о размере и местоположении посадочной зоны, дальнейшие предположения так и останутся теорией.
Возникла небольшая пауза. Магистр обдумывал слова Наамана. Сержант не хотел бы оказаться на месте магистра в этот момент: командиру Темных Ангелов предстоял тяжелый выбор. Нельзя было отзывать бойцов из порта Кадиллуса, но если с востока приближалась реальная угроза, бои в городе могли оказаться бессмысленными.
В передатчике раздался треск.
- Угроза с востока будет нейтрализована. Остатки орочьей армии будут разбиты. Мы не позволим им перегруппироваться. Я прикажу усилить наступление в сторону восточных границ, к Индоле, и мы уничтожим оставшееся сопротивление. Это будет крупномасштабное наступление, сержант. Я пошлю к тебе сержанта Дамаса с его скаутами, и вместе вы будете проводить разведку и наблюдение на востоке. Подтверди.
- Подтверждаю брат-капитан. Объединиться с отделением Дамаса и провести разведку на востоке.
- Отлично, брат-сержант. Твои действия в Восточных Пустошах достойны подражания и являются примером лучших традиций Ордена. Имена твоих павших скаутов будут вписаны в Свиток Славы вместе с именами сержанта Аквилы и его отделения. Третья рота в долгу у десятой, ты внес значительный вклад в нашу победу над зеленокожими.
- Благодарю, что чтишь павших, брат-капитан. Я также почту их своими делами. Желаешь ли ты пообщаться с братом Сарпедоном?
- Полевым командующим назначен магистр Уриил. Позови его пожалуйста, сержант.
Нааман положил наушники и дал знак Уриилу. Пока магистр-капеллан Уриил заканчивал беседу с полковником Свободного Ополчения, Нааман подошел к валуну и уселся на его пологую поверхность, устремив свой взор на восток. Тучи разошлись, из-за горизонта уже появилась часть луны, тускло мерцающие звезды освещали все вокруг. До прибытия Дамаса у Наамана еще оставалось немного времени.
Сержант закрыл глаза и погрузился в царство сна.
Войска СПО стягивались к хребту Коф со всех концов Писцинии. Пехотинцев по воздуху переносили в зоны боевых действий. Когда Нааман и отделение Дамаса покидали позиции, оборона хребта выглядела более чем внушительно. Вырытые артиллерийские гнезда соединялись друг с другом цепью траншей и окопов. Пока пехота СПО продолжала рыть траншеи, Темные Ангелы продвигались по хребту на восток.
Нааман и сержант Дамас вели своих скаутов вдоль южного фланга, на несколько километров обгоняя силы Темных Ангелов. Скауты практически не обнаружили следов орочьего присутствия. Мусор и следы, обнаруженные Нааманом, свидетельствовали о том, что новый орочьий военачальник в спешке ретировался на восток, возможно для того, чтобы перегруппироваться, а возможно, просто убегал. Велиал дал четкие распоряжения: преследовать и уничтожать орков, не дать им перегруппироваться.
Ближе к обеду Нааман получил сообщение по передатчику дальнего радиуса действия, который сержант Дамас захватил из порта Каддилуса. Это было стандартное сообщение от пилота одного из трех "Громовых ястребов" роты, которые были посланы с разведывательной миссией к электростанции в Восточных Пустошах.
- Это "Ревностный Страж" под командованием брата Хадразаила. Extremis vindicus. Вызываю оперативную группу Уриила. Подтвердите получение сигнала.
- Подтверждаю, "Ревностный Страж", говорит ве-
- "Ревностный Страж", магистр Уриил на связи, - в передатчике возник новый голос. Скаут-сержант дал знак отделению остановиться и спрятаться, пока он будет слушать обмен сообщениями.
- Попал под огонь противовоздушных орудий в окрестностях геотермального завода. Получены повреждения. Теряю высоту. Подтвердите готовность принять доклад.
- Слышу тебя, Хадразаил, - откликнулся Уриил. - Докладывай.
- По прибытию в район Восточных Пустошей нами было обнаружено присутствие форм жизни. А также сильный всплеск энергии. Облетая местность на расстоянии двух километров от завода, мы идентифицировали множество вражеских целей как внутри, так и снаружи, приблизительная численность - более ста орков. Визуальное подтверждение сигнатуры энергетического всплеска отсутствует. Атакованы противовоздушным ракетным комплексом неизвестной конструкции. При взрыве боеголовки образуется гравиметрическое поле. Стабилизационные системы повреждены, отказывают приборы. Исходя из визуальной оценки расстояние до столкновения - четыре километра.
- "Ревностный Страж", говорит Уриил. Опишите состав вражеских войск на электростанции.
- Тяжелая техника отсутствует. Статическая оборона отсутствует. Небольшое количество багги, дредноутов и "матациклов". В основном пехота. Брат-капеллан. Конец связи. Столкновение неизбежно.
- Нааман! - крик Дамаса отвлек сержанта от сеанса связи.
В дюжине километров на востоке темная точка, объятая дымом и пламенем, быстро приближалась к земле. Когда до земли оставалось четыреста метров, корабль, пролетев над хребтами, начал слегка замедляться, и казалось, начал выравниваться. Нааман представил, как Хадразиил борется с управлением, пытаясь выровнять корабль большой массы с поврежденными механическими системами. Для стабильного полета необходимо, чтобы нормально работали комплексные автоматизированные системы и гравитационные амортизаторы, без них единственное, что мог бы сделать в такой ситуации Хадразиил - попытаться замедлить падение машины.
Носовая часть Громового Ястреба неожиданно накренилась. Нааман мог слышать рокот двигателей "Ревностного стража ", когда тот выполнял торможение. Тяжело бронированный десантно-штурмовой летательный аппарат, подпрыгнув, почти вертикально врезался в землю. Огромные крылья, бронированные пластины и хвостовое оперение скрылись за облаком пыли. Нааман достал монокуляры и, внимательно приглядевшись, увидел "Громовой Ястреб", лежащий на боку в четырех километрах от них. Дыма и огня не было видно.
- Оцепить место крушения, - крикнул Нааман остальным скаутам. - Перейти на бег. Там могут оказаться орки.
Когда скауты побежали навстречу возрастающему облаку пыли, Нааман активировал передатчик дальнего радиуса действия.
- Магистр Уриил, говорит Нааман. Мы обнаружили место крушения, движемся туда. Жду дополнительных указаний.
- Отрицательно, брат-сержант. Проверьте состояние команды и корабля. Если "Громовой Ястреб" не подлежит восстановлению, активируйте бортовые заряды и уничтожьте его. Если возможно, захватите бортовой журнал.
- Вас понял, брат-капеллан. Доложу по прибытии.
Нааман побежал за остальными, держа в одной руке болтер, в другой - передатчик. Он перешел на стандартную тактическую чистоту.
- "Ревностный Страж", слышите меня? Брат Хадразиил?
Ответа не было.
Дамас расставил скаутов вокруг места крушения, зная, что падение летательного аппарата может привлечь орков. Пока скауты патрулировали территорию вокруг корабля, Нааман направился прямиком к "Громовому Ястребу". Он лежал на левом борту фюзеляжа, оставив за собой борозду в сто метров длинной. Броня корпуса, как и крыло и часть хвостового оперения на правом борту, была покорежена. От правого борта и двигателей фюзеляжа исходил жар. Накалившийся металл слегка потрескивал. Кабина пилота оказалась целой, однако в носовой части торчали осколки валуна, в который врезался "Громовой Ястреб" при падении.
- Это сержант Нааман, приближаюсь с юго-запада, - крикнул Нааман, приложив руку ко рту. Скаут- сержант меньше всего хотел быть застреленным своими же братьями, поэтому решил не полагаться на передатчик.
Штурмовая рампа была заблокирована деформированным обломком. Нааман схватился за кусок покоробившейся брони на крыше Ястреба и полез наверх, к правому борту фюзеляжа.
- Это Дамас. Противник не обнаружен.
- Принято, Дамас. Расставь скаутов по периметру моей позиции, брат.
- Принято. Периметр триста метров.
Нааман прошел несколько метров по корпусу к запасному люку позади основной кабины пилота. Присев, он нажал на руну активации. Послышалось шипение, но небольшой люк не сдвинулся с места. Перекинув болтер через плечо, Нааман обеими руками схватился за рычаг люка. Повернув рычаг на четверть, он разблокировал неавтоматизированные болты и сбросил люк на землю.
- Братья? - голос Наамана эхом разнесся по всему кораблю. - Это Нааман.
Он услышал приглушенный голос, возможно со стороны кабины. Послышался скрежет металла и глухой удар, вызвавший вибрацию по всему кораблю.
- Сейчас слышишь меня, брат? - снова раздался голос в темноте.
- Брат Хадразиил? Это Нааман, десятая рота.
- Рассечена передняя переборка, она блокирует выход. Мне нужна твоя помощь, чтобы сдвинуть ее.
- Кто-нибудь еще?- спросил Нааман, запрыгивая внутрь.
Он приземлился на дверной люк с противоположной стороны. Было странно видеть внутреннюю часть "Громового Ястреба" под углом девяносто градусов.
Нааман огляделся, ориентируясь в новой обстановке.
- Брат Мефаил сидел на месте стрелка, когда мы врезались, - произнес Хадразиил. - Я думаю, он мертв. Проверь его первым.
Нааман покарабкался к хвостовой части, переступая оборудование, выпавшее из ящиков, он аккуратно обходил листы обшивки и выдернутые кабели. На полпути сержант заметил место стрелка из кормовых орудий. Верхняя часть самого стрелка была зажата деформированным опорным раскосом. На нем не было ни ранца, ни шлема, ни наплечников, что было не характерно для космического десантника. Хотя и они бы вряд ли спасли стрелка. Не было видно ног Мефаила, Нааман предположил, что их оторвало при падении "Ястреба". Сержант попытался обнаружить хоть какие-то признаки жизни, но десантник был уже мертв. Нааман покарабкался обратно к кабине пилота, где выход была заблокирован упавшей сверху деформированной переборкой. Сквозь небольшую, похожую на треугольник, дыру скаут-сержант смог разглядеть брата Хадразиила.
- Мефаил мертв, брат, - произнес Нааман. - Давай-ка вытащим тебя отсюда. Передатчик поврежден?
- Да, брат, - ответил Хадразиил. - У Мефаила заклинило замок ремня безопасности. Я отстегнулся, чтобы помочь ему, в этот момент нос корабля врезался в землю. Похоже, это я сломал передатчик, ударившись об него головой.
- Ты ранен?
Хадразиил рассмеялся.
- Не сильно. Панель управления пострадала больше, чем я. Потяни со своей стороны, а я толкну со своей.
Нааман схватился бронированными пальцами за острые края переборки. Он поставил ногу на край наблюдательного купола и потянул кусок металла на себя. Сержант услышал скрежет изнутри, когда Хадразиил всем весом надавил на бронированный металл. Переборка прогнулась еще на несколько сантиметров, расширив дыру. Используя болтер как рычаг, Нааман продолжал расширять дыру, пока, наконец, Хадразиил не смог просунуть руку наружу.
- Отойди, брат, - предупредил Наамана пилот. - Я попробую выбить ее с разбега.
Нааман отошел на несколько метров от дверного проема. Послышались несколько быстрых шагов Хадразиила, а затем глухой удар. Вылетели последние, удерживающие переборку болты, и пластина рухнула на землю вместе с десантником. Нааман помог Хадразиилу подняться.
- Что с электронным журналом, брат? - спросил Нааман
Пилот достал информационный кристалл из подсумка.
- Все загружено, брат.
Хадразиил поискал глазами свой шлем и наплечники и обнаружил их среди раскрытых контейнеров и вырванных проводов. Его ранец все еще находился в нише для подзарядки, но его невозможно было достать. Нааман первым выбрался наружу и тут же увидел скаутов, патрулировавших место крушения. Он спрыгнул на землю, пока Хадразиил вылезал из обломков. Скаут-сержант активировал передатчик.
- Командование, говорит сержант Нааман. Брат Хадразиил полностью боеспособен. Брат Мефаил мертв. Электронный журнал загружен. Запрашиваю "Носорог" для эвакуации с места крушения.
В передатчике послышалось жужжание, которое продолжалось тридцать секунд. Обеспокоенный молчанием, Нааман снова повторил свой рапорт. Еще через несколько секунд он услышал голос брата Сарпедона.
- Нааман, говорит Сарпедон. На твой запрос ответ отрицательный, брат. Противник усиленно сопротивляется. Их больше, чем мы предполагали. Свободных "Носорогов" нет. Сопроводи брата Хадразиила к хребту Коф .
- Что случилось с братом Уриилом, брат-капелла? - спросил Нааман.
- Контакт с полевым командующим был потерян три минуты назад. Сержант Крыла Ворона Валид докладывает об ожесточенном сражении на северном фланге. Я отвожу оперативную группу для контратаки. Следуйте к хребту Коф для получения новых распоряжений. Подтверди.
- Подтверждаю, брат-капеллан. Препроводить к хребту Коф .
Нааман подозвал Дамаса и остальных. Нахмурившись, он поведал братьям об услышанном.
- Сколько орков ты видел у электростанции? - спросил Дамас.
- Около сотни пехотинцев, - ответил боевой брат.
- Даже если они сразу покинули завод и двинулись на запад, их все равно мало.
- Это так, братья, - согласился Нааман, не высказывая свои опасения вслух. Возвращение в хребет Коф было хорошей идеей. Ему нужно было поговорить с Велиалом.
С наступлением ночи направление ветра сменилось, и теперь он дул на юг, принося холодный воздух с моря. Нааман терпеливо ждал ответа на свой запрос от магистра Велиала, наблюдая, как апотекарий обрабатывает раны брата Хадразиила. Сержант окинул взглядом окрестности в поисках пехотинца Тауно. Его не было видно. Нааман не понимал, что его так заинтересовало в этом парне: он был одним из многих, присланных сюда защищать хребет. Сержант был уверен, что история жизни любого другого защитника ничем бы не отличалась от истории этого пехотинца.
Сощурившись, он взглянул на солдат. Они мало чем отличались друг от друга: кто-то чуть толще, кто-то чуть выше, кто-то чуть моложе, кто-то чуть храбрее, кто-то чуть умнее. Все эти различия не имели никакого значения. Все они держали палец на спусковом крючке лазгана. Империум охватывал миллионы миров, и их жизни ничего не стоили.
В них не было ничего выдающегося.
Ни один из них никак не влиял на судьбу галактики, они были похожи на песчинки с орбиты планеты. Единственное, что было важно - их количество. Именно количество людей решает судьбы миров или даже всего человечества. Один человек ничего не решает, миллион трудно игнорировать, а миллиард…
Тауно был ничем не примечательным человеком, но он был один из бесчисленных миллиардов. Он взял в руки лазган по причинам, которые Нааман вряд ли мог понять, и решил сражаться. Сам по себе он был никем. Но с девятью другими бойцами он был отделением. С сотней других они были ротой. Дюжина рот - это уже целый полк. И так с каждым новым человеком полки превращались в дивизии, группы армий и даже в целые крестовые походы. Не имеющие никакой информации друг о друге, они были разбросаны среди многих тысяч звездных систем. Тауно был одним из толпы и в то же время олицетворял все человечество. Он был само человечество, воплощенное в единственном теле и повторённое бесчисленное количество раз.
В этом Нааман находил нечто выдающееся.
Сержант улыбнулся про себя, подумав о возможности перенести свои мысли на бумагу.
-Учения Наамана? Нет, лучше оставить философию более просвещенным умам, - решил он. - Я могу научить только одному - как убить болтером, ножом или снайперской винтовкой, а затем скрыться, используя плащ-камуфляж. Лишь эти "Учения" важны для настоящего космического десантника.
Треск в передатчике прервал его мысли. Нааман нажал на кнопку приема.
- Сержант Нааман слушает.
- Говорит магистр Велиал. Брат Сарпедон отводит остатки войск к хребту Коф .
- Остатки, брат-капитан? - Нааман не верил своим ушам.
- Твоя оценка численности противника оказалась более точной, чем моя, - продолжил Велиал. Это была констатация факта, а не попытка извиниться или признать свою неправоту. - Число орков на востоке снова возросло. Я даже и не предполагал, что зеленокожие могут оставить такой крупный резерв. Это абсолютно нелогично. Почему эти войска не атаковали город с первого раза, или, хотя бы, хребет Коф? Похоже, орки прибывают волнами. Я должен знать численность третьей волны.
- Я найду ответы, брат-капитан, - заверил Нааман. - Если я смогу обнаружить орочий корабль, мы сможем определить точную численность противника. Возможно, удастся уничтожить это место орбитальной бомбардировкой.