Граутц перестал таращиться на дредноут и повернулся к Велиалу. Полковнику было не более пятидесяти, большую часть лица скрывала толстая борода с сильной проседью, прядь седых волос торчала из-под высоко поднятого кепи с кокардой в виде имперской аквилы. Граутц стоял, выпрямившись, и казался высоким по нормальным стандартам, но его глаза были почти на уровне шеи Велиала. Его темно-карие глаза смотрели на свое отражение в линзах шлема магистра.
- Все сделано, как Вы приказывали, магистр Велиал. - Граутц говорил мягко, но в его голосе чувствовался оттенок беспристрастности. Это была его планета. - Мы предприняли наступление через восточные доки час назад. Мои пехотинцы следуют за кордоном танков, пока Ваши воины отходят к восточным воротам. Похоже, мы здорово взбесили орков, и теперь они предпринимают ответные действия. Сегодняшний день будет долгим.
- Для некоторых он будет коротким, полковник, - произнес Велиал. - Будем надеяться, что этих некоторых будет немного.
Граутц откашлялся и кивнул.
- Мы будем сдерживать орков, как Вы и приказали, - заявил он. - Хотя мы многим обязаны Темным Ангелам, сыны и дочери Писцины также обладают достаточным мужеством.
Велиал взглянул в глаза полковника и увидел в них гордость за своих людей. Велиал не сомневался, что люди Граутца будут сражаться до последнего, если потребуется. После неудачи в ущелье Баррак Велиал был доволен, что на Писцине были еще люди, понимавшие, насколько важной стала эта битва.
- Я целиком и полностью доверяю Вашим людям и Вашему умению руководить ими, полковник, - спокойно произнес Велиал. - Темные Ангелы знают, что Писцина сильна. В течение шести тысячи лет мы использовали ваш мир, сегодня Темные Ангелы исполнят свои обеты и сполна отплатят людям Писцины.
- В моем распоряжении находится бронированная колонна, готовая выдвинуться за Вами в Восточные Пустоши, - произнес Граутц. - Если потребуется.
Велиал покачал головой.
- Я ценю столь щедрое предложение, полковник, но в этом нет необходимости. Ваши танки не настолько быстры, чтобы угнаться за нашими войсками. Держите их здесь, на случай, если Гхазкулл попытается прорваться.
- Вы полагаете, что Ваша атака будет настолько быстрой? - спросил полковник, даже не пытаясь скрыть свое сомнение. - Между хребтом Коф и Восточными Пустошами достаточно орочьих войск.
- Это так, полковник, но мы не собираемся сражаться со всеми ними, - ответил Велиал. - Мы - космические десантники: наносим быстрый, мощный и четкий удар. Наша армия пройдет сквозь войска противника, подобно снаряду гнева Императора. Как только мы захватим место высадки орков, то сможем оборонять ее до прибытия Ордена. У нас будет достаточно времени, чтобы уничтожить орков.
Велиал слегка подался вперед и положил руку на плечо полковника, вторая рука покоилась на рукояти его клинка.
- Сегодня, мой союзник, ты увидишь, почему Астартес называют мечом Императора.
Отработанные газы и рев двигателей наполнили воздух, когда колонна космических десантников выстроилась на скоростной трассе Индолы. Темно-зеленая краска на броне транспортников была местами облуплена, но на каждом "Носороге", бронированной транспортной машине класса "Секач" и танке класса "Хищник" сервы обновили эмблему Темных Ангелов. Белый крылатый меч замелькал на дюжине машин, когда из-за скал Восточных Пустошей начал пробиваться рассвет. Белая полоса в слегка оранжевом небе выдавала "Громовой Ястреб", парящий в воздухе над колонной.
Велиал поднялся со своего кресла в ведущем "Носороге" и пробрался к командной башне. Он поднялся наверх и окинул взглядом свою роту. Повеяло утренней прохладой, у поверхности земли переливался слой теплого воздуха; серая дымка и поднимавшиеся в воздух пары, словно туман, окружили бронированные машины, огни пробивались сквозь дымовую завесу, тени исчезали под лучами поднимавшегося солнца. Велиал сравнил рев двигателей со зверем, готовым к внезапному прыжку, наполненным скрытой энергией и ужасающей яростью, удерживаемой до подходящего момента.
Раздались хлопки открывающихся люков, когда команды машин и перевозимые в них бойцы высыпали наружу послушать речь командующего. Велиал вынул свой меч из ножен и воздел над головой, клинок сиял в утреннем свете на фоне его отполированной брони.
- Это утро станет началом дня, который принесет нам долгожданную славу, - начал он. - В течение многих дней мы сдерживали нашего вероломного врага и заставляли его платить кровью за каждый кусок земли Кадиллуса. Теперь пришла его очередь бороться за свое выживание.
Он опустил меч, указывая на восток.
- Этот новый день станет началом нашей победы. Мы нанесем удар со скоростью свистящего в воздухе клинка и с силой крушащего кулака. Ни один враг не выстоит перед нами, ни один враг не избежит гнева наших орудий. Воины третьей роты, наши братья узнают о сегодняшнем дне и будут гордиться и сожалеть. Они будут гордиться своими братьями, сражавшимися с честью и яростью, и сожалеть о том, что не смогли разделить с нами радость от этой великой битвы.
Велиал убрал меч в ножны и придвинулся к кормовой части "Носорога", звук его шагов отразился от бронированного корпуса. Его ряса развивалась на утреннем ветру, капитан стоял вытянувшись, держа рукоять меча одной рукой, а вторую положив на кобуру своего болт-пистолета.
- Сегодня мы сражаемся с обновленной целью, братья. Наша миссия ясна, мы знаем нашего врага, наша цель лежит перед нами. Мы - сыновья битвы Льва, выращенные для войны и жаждущие кровопролития. Сегодня мы сражаемся не только, чтобы выполнить наш долг, но и чтобы наказать тех, кто посмел посягнуть на нашу четь. Сегодня мы принесем возмездие на головы тех, кто принес на мир Императора раздор и анархию. Сегодня мы дадим врагу бой, которого он жаждет, и покажем ему, насколько он был глуп, что вызвал на себя ярость Темных Ангелов.
- Не забывайте традиции Льва. Мы - первые. Мы - Темные Ангелы!
- За Льва! - хором ответили ему восемьдесят голосов.
Удовлетворенно кивнув, Велиал вернулся к люку и забрался внутрь "Носорога". Сев в командное кресло, он застегнул ремни безопасности на груди и поясе. Активировав панель управления напротив него, Велиал включил канал связи с Темными Ангелами, которых он собирался отправить к хребту Коф.
- Брат Сарпедон, брат Хеброн, отделения Менелай, Доминий, Анихилий и Эриний. Приказываю отделиться от колонны и двигаться к своим позициям.
Послышались подтверждения, и указанные космические десантники выдвинулись вдоль хребта для соединения со Свободным ополчением, со страхом и благоговением уставившихся на войска Темных Ангелов.
Он развернулся и постучал по плечу своего водителя, брата Лефарила. Космический десантник завел двигатель, машина завибрировала от набираемой мощности. Через внешние приемники Велиал услышал похожие звуки, издаваемые другими машинами.
Капитан переключил канал.
- Третья рота, вперед!
Колонна, взревев двигателями, двинулась вниз по хребту, набирая скорость на подходе к равнинам. "Носорог" Велиала находился во главе колонны, вместе с ним ехали Харон и боевые браться из личной стражи магистра, апотекарий Нестор также находился в машине Велиала. За ними следовали два "Хищника", оснащенные лазпушками на орудийных башнях и тяжелыми болтерами на бортовых выступах с каждого бока. За тяжеловооруженными танками следовали остальные машины - два "Секача" с тяжелыми болтерами на орудийных башнях, каждый из которых вмещал боевое отделение, состоящее из пяти Темных Ангелов, и три "Носорога" по боевому отделению, состоящему из десяти десантников, в каждом.
Эскадроны Крыла Ворона - три "Лэндспидера" и пять мотоциклов - устремились вперед по краям колонны, следуя за сержантом Валидием. В полукилометре над ними парил "Громовой Ястреб", на борту которого находились Гефест, Венерари и штурмовое отделение.
Каждая боевая единица, обозначенная красной руной, отражалась на тактическом дисплее справа от Велиала. Он выполнил непростую задачу, убрав своих воинов с переднего края порта Кадиллуса, но сделал это аккуратно, не привлекая внимания орков. Затем следовали два часа суматохи, связанной с реорганизацией: Велиал прикреплял остатки отделений к новым сержантам, а также назначил двух братьев командирами специальных боевых отделений, находившихся в данный момент в "Секачах". Оружие и снаряжение было распределено среди нуждающихся, в то время как апотекарии и технодесантники лечили раненых и проводили ремонтные работы.
Хотя третья рота и понесла потери, она все еще оставалась грозной силой.
Велиал был преисполнен чувства свободы, которое он не испытывал с момента неожиданного появления орков в Кадиллусе. Ответственность за защиту порта Кадиллуса и неуверенность по поводу курса стратегии орков тяжелым грузом давили на него при каждом принятии решения. Все это осталось в прошлом, когда Темные Ангелы понеслись вперед по дороге в Индолу. В его распоряжении были достойные войска, способные сокрушить любого врага. Велиал одновременно ощущал и облегчение, освободившись от тяжелой ноши, и возбуждение при мысли о предстоящей встречи с противником лицом к лицу.
Лицо Велиала, скрытое под шлемом, озарилось улыбкой.
Темные Ангелы спустились с хребта Коф и к середине утра были на полпути к комплексу в Индоле. Доклады "Громовых Ястребов" и Крыла Ворона
подтвердили прогнозы Велиала относительно отсутствия орков непосредственно на востоке хребта Коф, дорога была открыта.
Заброшенная шахта была практически полностью занята орками. Днем ранее, когда отделение сержанта Валидия возвращалось к хребту Коф, сержант Крыла Ворона обнаружил значительное количество вражеских единиц рядом с полуразрушенным строением.
В двадцати километрах от шахты Велиал должен был принять решение. Колонна могла покинуть магистраль и двигаться сквозь Восточные Пустоши, игнорируя присутствие орков, либо космические десантники продолжат следовать дальше по дороге до комплекса и отчистят его от орков.
Первый вариант гарантировал безопасное и быстрое продвижение колонны к Восточным Пустошам. Велиал прикинул, компенсирует ли убийство орков, которые в случае дальнейшего продвижения останутся за спинами космических десантников, время, затраченное на остановку. Прикидывая такой расклад, Велиал доверился инстинктам. Он не желал оставлять орков, спешащих на помощь братьям. К тому же, уничтожив их сейчас, он сэкономит время на будущее, когда орки попытаются рассеяться в пустыне.
- Брат Гефест, говорит магистр Велиал. Приказываю совершить разведывательный облет над комплексом Индолы и доложить о наблюдениях. Как поняли?
- Вас понял, брат-капитан. Провожу девятиминутный разведывательный облет. Ждите доклада.
Колонна устремилась вперед, гусеницы утаптывали потрескавшуюся поверхность скоростной трассы, оставляя за собой облака пыли. Утреннее небо было безоблачным, и солнечный свет освещал равнины, словно пытался стать незримым свидетелем предстоящих битв.
- Говорит Крыло Ворона- один. Вижу обломки на дороге, два километра к востоку от вашей позиции. Враг не обнаружен. Провожу круговое наблюдение по периметру до вашего прибытия.
Колонна замедлилась, приближаясь к точке. Вылезая из люка, Велиал усилил свои авточувства. Менее чем в километре впереди он увидел искореженные остатки двух машин, одна из них была "баивой телегой" орков, вторая - небольшой полугусеничный транспорт. Судя по всему, машины врезались друг в друга. Тела нескольких орков безжизненно торчали из кабин.
Это выглядело как типичная авария в стиле орков, но Велиал уже попадался на удочку орков и теперь не собирался давать зеленокожим и единого шанса. Он дал знак своим войскам.
- Рота, стой. "Ярость Калибана" и "Молот Правосудия", приказываю обеспечить прикрытие с флангов. Перестроиться в колонну по двое.
Два "Хищника" съехали с дороги и заняли позиции по бокам "Носорога" Велиала, направив орудия на северо- и юго-восток. Позади них "Секачи" и "Носороги" выстроились по двое, сократив протяженность колонны.
- Велиал Крылу Ворона- один. Подтвердите отсутствие противника.
- Говорит Крыло Ворона- один. Враг не обнаружен. Орки в радиусе километра отсюда мертвы.
Не доверяя сенсорам, которые не раз ошибались в предыдущих миссиях, Велиал оставался настороженным.
- Двигаемся в строю. Стрелки на позиции, режим круговой обороны, - он переключил частоту для связи с Лефраилом. - Двигайтесь вперед со скоростью двадцать километров в час. Переключить мощность на бронебашни.
- Вас понял, брат-капитан.
"Носорог" медленно набирал скорость, остальные следовали за ним. Справа и слева ползли "Хищники", переваливаясь по неровной поверхности, орудийные башни вращались по дуге, а стрелки внимательно сканировали поверхность в поисках целей. Сервомеханизмы бронебашни под Велиалом пришли в движение. Велиал, держа болтер, закрепленный на бронебашне обеими руками, начал вращать его из стороны в сторону, проверяя, насколько свободно вращается оружие. Позади него космические десантники делали то же самое, вращая орудия из стороны в сторону, и прикрывая конвой со всех направлений.
Как только колонна приблизилась к обломкам, Велиал увидел слева клубы пыли, оставленные байками Крыла Ворона, а справа - неясные черные очертания "Лэндспидеров", патрулирующих по кругу место аварии. Если бы они что-то обнаружили, то доклад поступил незамедлительно.
- Останови машину в двадцати метрах от обломков, - приказал Лафраилу Велиал. Он продолжал держать на мушке покореженный транспорт, пока "Носорог" замедлял ход. Ничего не происходило. Велиал обратился к своим братьям.
- Угроза не обнаружена. Объезжаем обломки и перестраиваемся для ускоренного передвижения на другой стороне.
Оставив болтер, Велиал спрыгнул в кабину "Носорога", задраив за собой люк. Он вернулся к своему командному креслу, пока Лафраил уводил "Носорог" с трассы, чтобы объехать обломки, при этом утрамбовывая траву и землю.
- Если бы я не знал тебя, брат, то подумал, что ты нервничаешь, - произнес Харон, присоединившись к Велиалу
Капитан не отрывал взгляд от тактического дисплея, пока иконки объезжали преграду на дороге и выстраивались в одну линию, позади ускоряющегося командного "Носорога".
- Я уже допустил достаточно ошибок, брат, - произнес Велиал, когда колонна снова возобновила стандартное передвижение. - Я свершил грех, недооценив нашего противника в начале нашей кампании, и я более не собираюсь впредь повторять эту ошибку.
- Хороший урок, брат, но не начинай сомневаться в себе. Сомнение ведет к колебанию…
-…а колебание ведет к поражению, - закончил изречение Велиал. - Не переживай, брат. Я не опасаюсь решительных действий.
Словно среагировав на слова капитана, ожил передатчик.
- Первичная разведка комплекса Индолы завершена, брат-капитан, - раздался голос Гефеста. - Подтверждаю присутствие противника. Пехота. Пятьдесят- шестьдесят единиц. Несколько полевых пушек неизвестной конструкции скрыты в зданиях, прикрывающих ворота. Ожидаю дальнейших приказов.
Велиал взвесил варианты в свете новой информации. Не было смысла скрывать приближение космических десантников, облака пыли, поднятые ими при передвижении, были наглядным тому подтверждением. Он предположил, что орудия, прикрывающие ворота, могут пробивать броню танков. Это означало, что десантникам придется спешиться, что еще больше замедлит передвижение.
- Есть еще один вариант, брат, - произнес Харон.
Велиал не мог сказать, прочитал ли псайкер его мысли, или просто понял их по выражению лица капитана. Он развернул кресло и взглянул на Харона.
- Высказывай свое предложение, брат.
- Ты можешь применить обстрел с воздуха, - произнес библиарий, показывая пальцем вверх.
- У "Ястреба" ограничен боезапас, - ответил командующий, - мы можем бездарно растратить его, и не сможем потом воспользоваться преимуществом в основной битве.
- У брата Гефеста на борту есть не только орудия. Обдумай боевую высадку под прикрывающим огнем со стороны колонны.
План был неплох. Велиал мог бы отвлечь внимание орочьих защитников на колонну, проведя диверсию, и "Громовой Ястреб" сможет осуществить развертывание в сердце комплекса. Зажатые с двух сторон, орки будут быстро уничтожены.
- Прекрасно, брат, это дерзкий ход, сегодня все решит агрессия и уверенность.
Он повернулся к передатчику и связался с "Громовым Ястребом". - Брат Гефест, говорит магистр Велиал. Приготовься высадить сержанта Арбалана и почтенного Венерари. Жди указаний.
- Вас понял, брат-капитан. Ожидаю дальнейших приказов по высадке.
Велиал кивком приказал Харону вернуться на свое место. Командующий переключился на частоту роты .
- Всем отделениям, приготовиться к бою. Колонне перестроиться в клин в двух километрах от комплекса Индолы. За пятьсот метров до противника открыть огонь. Отделение Арбалан и почтенный Венерари высадятся в комплексе через три минуты после начала атаки. Как поняли.
Получив подтверждения от команд и отделений, Велиал позволил возбуждению внутри себя возрасти. После стольких разочарований, тщательных приготовлений, третья рота вскоре прольет первую кровь в этой новой битве. Они отобьют Индолу, а затем Восточные Пустоши, а затем и всю Писцину.
Пушки "Хищников" возвестили о начале атаки, разряды лазпушек попадали в кирпич и металл сторожевых башен, прикрывавших основные ворота комплекса. Позади танков "Носороги" отползли влево, ожили тяжелые болтеры на их бронебашнях. Велиал наблюдал за всем с бронебашни своего "Носорога" в нескольких метрах от "Хищников", держа палец на спусковом крючке штурмового болтера.
Справа опустошители отделения Винидиктус заняли огневые позиции рядом с "Молотом Правосудия", направив гранатометы и лазпушки в сторону комплекса. По сигналу сержанта, космические десантники открыли огонь, две ракеты понеслись к одной из башен, в то время как автопушки оставляли бреши в кирпичной кладке другой.
Велиал увидел, как орки выбегают из центрального строения, вопя и паля в воздух, зеленокожие поднимали тревогу. Похоже, зеленокожие оказались не такими внимательными, как ожидал командующий. Через прицел штурмового болтера, он проследил за орком, орудующим хлыстом, подгоняя гретчинов к грубо выкопанному орудийному окопу. Через несколько секунд ствол огромной пушки высунулся из-под земли, наваленной вокруг позиции.
Велиал нажал на спусковой крючок, посылая очередь болтов в сторону окопа.
Взорвавшись, болты подняли в воздух песок и землю. Полевая пушка выстрелила , извергнув пламя и дым, снаряд полетел в сторону "Ярости Калибана" и упал в ста метрах позади космических десантников. Велиал снова выстрелил, понимая, что вряд ли убьет кого-нибудь из зеленокожих, но хотя бы помешает стрелкам перезарядить орудие и прицелиться.
"Секачи " вели огонь по второму этажу полуразрушенного строения, находящегося на полпути к забору комплекса. Убийственная шрапнель и осколки феррокрита кромсали зеленокожих, укрывшихся за остатками стены. Сопровождаемый вспышкой, шар плазмы вылетел из здания и упал рядом с ближайшим "Секачом". Раздался предупреждающий крик водителя, и боевое отделение десантников высыпало из люка, заняв огневую позицию в нескольких метрах от машины.