- Действительно? - Нааман внимательно взглянул на каждого из присутствующих. Никто, даже Кудин, не осмелился встретиться с ним взглядом. - Как вы знаете, когда два брата одного ранга действуют сообща, старшим назначается тот, чья выслуга лет больше. Я стал Темным Ангелом на несколько лет раньше, чем брат Аквила. Однако, наше отделение приписано к третьей роте, и мы не являемся ее частью. В этом случае командование берет на себя офицер именно этой роты. Что это означает скаут Тельдис?
Тельдис удивленно уставился на сержанта.
- Что вы и сержант Аквила обладаете равными полномочиями?
- Неверно, скаут Тельдис, - ответил Нааман, отрицательно качая головой. Он перевел взгляд на Келифона.
- Сержант Аквила является старшим? - предположил он.
Нааман разочарованно вздохнул. Он с надеждой бросил взгляд на Кудина, который, повернувшись к остальным, раздраженно изрек следующее:
- Сержант Аквила - из Крыла Ворона! Он также приписан к третьей роте, что означает, что ни он, ни сержант Нааман не обладают полномочиями самостоятельно осуществлять командование. Будьте внимательны и заполняйте пробелы в информации, которую получаете.
- Разве ваша выслуга лет не учитывается? - спросил Келифон.
- Учитывается, - спокойно ответил Нааман. - Однако, сержант Аквила напрямую получает приказы от магистра роты, поэтому неважно, за кем из нас последнее слово. Магистр роты приказывает нам патрулировать восточное направление, и именно этим мы займемся. Не важно, сомневаюсь я или нет, мы все должны следовать приказам магистра Велиала.
Скауты переварили полученную информацию и кивнули в знак подтверждения. Перестроившись, они последовали за сержантом вперед по дороге. Он решил оставить более строгие догмы Ордена капелланам, Нааман хотел привить скаутам гибкость мышления при решении стратегических задач. Непримиримые и четкие догматы Ордена не поощряли самостоятельность. За саму попытку привить своим скаутам мысль о том, что иногда можно идти в обход приказам командования, а именно так истолковали бы его действия капелланы, он мог понести суровое наказание.
Они покрыли расстояние в милю, прежде чем сержант снова заговорил.
- Конечно, когда мы достигнем Индолы, я продолжу разговор с сержантом Аквилой.
- Вы думаете, он изменит свое мнение? - спросил Кудин.
- Возможно нет, но помните наставления капелланов: упрямство - добродетель. Возможно, я смогу убедить его…
Хребет Коф упирался в Восточные пустоши, гористая местность вела к пологому склону в основании бездействующего вулкана, сформировавшего остров, на котором стоял Кадиллус. Скауты продолжали путь вдоль магистрали, продираясь сквозь заросли высокой травы. Густое облако зависло над гористой местностью, придавая пейзажу серовато-синий оттенок. Нааман слушал щебетанье птиц и поступь животных, занятых поиском пищи, и жужжание насекомых, кружившихся над травой. Ветер с запада колыхал терновые кусты, разбросанные по всей пустоши. Всюду сержант улавливал запах гниения: остатков тех, кто потерял зубы и когти, сражаясь за выживание.
Орки оставили множество "следов" по краям дороги: кучи экскрементов, остатки костей и еды, пустые ящики для боеприпасов, канистры с бензином, сломанное оборудование, погнутые гвозди, куски разорванной одежды, осколки снарядов и другой неопознанный мусор.
На покрытом трещинами рокрите были видны следы шин и гусениц орочей техники. Там, где прошла тяжелая пехота орков и колесно-гусеничная техника, зияли крупные впадины. И над всем этим в воздухе витал запах зеленокожих, запах затхлости и плесени.
Нааман почуял опасность. Рев мотоциклов прекратился час назад, но запах бензина все еще витал в воздухе. Он уловил в воздухе запах смрада и приказал скаутам сойти с дороги и двигаться на север, к источнику этой вони. Пройдя сто метров, Келифон доложил, что что-то нашел. Пока Рас и Тельдис просматривали местность в прицелы своих снайперских винтовок, Нааман с остальными исследовал участок прижатой травы.
Она была стоптана множеством ботинок, несомненно, банда орков свернула с дороги, преследуя какую-то цель. Через несколько минут следования по орочьему маршруту, Нааман обнаружил труп зеленокожего. Он лежал лицом вниз, рой мух кружился над бездыханным телом. Его раздели, оставив лишь несколько кусков ткани. На коже, в области рук и спины, была дюжина ножевых ран, как будто орк сражался с множеством врагов. Носком ботинка Нааман перевернул тело на спину. Смрад исходил из порезов на груди и животе, скауты с отвращением отвернулись.
- Смотреть сюда! - гаркнул Нааман. Скауты мгновенно подчинились, прикрывая руками ноздри и рот. - Что вы видите?
Скауты нерешительно переминались вокруг тела.
- Он мертв, - заключил Кудин.
- Ты уверен?
- Абсолютно, - ответил скаут. - Орки обладают свойством регенерации, и если они живы, раны восстанавливаются. А здесь наблюдается полное разложение. По опыту, в раны орков не попадает инфекция. Есть что-то в крови зеленокожих, что останавливает гангрену и другие заражения крови.
- Верно, Кудин. - Нааман взглянул на остальных. - Что-нибудь еще?
- У него нет зубов, - заметил Гетан. Скаут подошел ближе и приподнял губы зеленокожего, обнажив беззубые десна. - Они забрали даже его зубы.
- Кто забрал? - спросил Нааман.
- Это мог сделать кто угодно, - ответил Гетан. - С тела сняли броню и одежду, даже ботинки, и зубы пропали. Похоже, что этого орка убили свои же.
- В ранах какая-то странная субстанция, - заявил Келифон. Он вытащил нож и сделал разрез вокруг раны на груди орка. К ножу прилипла похожая на желе волокнистая плесень.
- Споры, - сказал Нааман. - Их можно найти на каждом убитом орке. Их тела сжигают, чтобы споры не могли распространиться. Когда операция завершится, ополчение должно будет очистить всю территорию от тел зеленокожих. Доки в городе будут зачищены, а затем заново восстановлены.
- А чем они опасны? - спросил Рас.
Нааман еще раз взглянул на место, где они обнаружили орка, видимо зеленокожие, сделав дело, вернулись обратно к дороге. Скорее всего, один или несколько орков отбились от ватаги и, отойдя в кусты, были атакованы другими зеленокожими, которые в свою очередь, прихватив награбленное, присоединились к основной колонне. Ничего необычного.
- Продолжаем патрулировать. Будем идти вдоль дороги до наступления ночи.
- Так чем все-таки опасны споры, сержант? - повторил Рас, остальные неровной колонной продолжили путь, утопая в высоких зарослях.
- Не знаю, - ответил Нааман. - Лучше лишний раз перестраховаться. Все ксеносы размножаются по-разному. Уничтожение их тел, строений, оружия - необходимая осторожность.
В последний раз взглянув на орка, Нааман последовал за своими скаутами, солнце уже начинало садиться.
К двум часам ночи скауты достигли кривого, обмотанного цепями забора, что окружал заброшенные Индолийские шахты. Некогда процветавшая индустрия теперь находилась в полном упадке, о чем свидетельствовали ржавые, плохо закрепленные крыши, разбросанные балки и рабочий мусор. Лишь огромная шахта лифта, освещаемая одной из трех лун Писцины, выделялась на фоне упадка и разрухи.
Желтый свет фар, пробивавшийся сквозь открытую дверь гаража, заполнил пространство между бараками рабочих и складов с рудой. Внутри виднелись огромные фигуры: Крыло Ворона сержанта Аквилы.
- Сержант Нааман и его отделение выдвигается к вашим позициям с запада, - доложил по воксу скаут-сержант. - Противник не обнаружен.
- Аванпост разбит в ангаре по обслуживанию транспорта, - ответил Аквила. - С нашей стороны противник также не обнаружен. До рассвета нет необходимости в дальнейшем патрулировании. Отдыхайте, Нааман.
- Присоединимся к вам через минуту, Аквила, - ответил Нааман и снова растворился во тьме.
Мотоциклы Крыла Ворона стояли в гараже, образовав некое подобие заграждения небольшого лагеря, при этом лучи их фар и прицелы сдвоенных болтеров были направлены в сторону входа. Аквила и его десантники наскоро соорудили аванпост из ящиков для запчастей и контейнеров с рудой. Трое из них отдыхали, пока двое других патрулировали по периметру. Брат Арамис поднял руку, приветствуя скаутов, появившихся их тени. Нааман кивнул в ответ и приказал скаутам расположиться для отдыха.
Аквила взглянул на Наамана, когда тот оказался в зоне, освещаемой лучами фонаря. Сержант Крыла Ворона снял шлем, скрывавший его лицо, его втянутые щеки и круги под глазами говорили об усталости Аквилы. Его волосы, обычно ниспадающие до плеч, были убраны назад серебряным обручем с черной жемчужиной, свисавшей над его бровью. На правой щеке выбита татуировка в виде красного символа Темных Ангелов, окрыленного меча - эмблемы Крыла Ворона. Любой другой, не десантник, сказал бы, что в нем есть какая-то пугающая привлекательность.
- Никакой неожиданной второй волны орков? - спросил Аквила. Уголки его губ растянулись в легкой улыбке. - Никаких засад?
Нааман присел напротив Аквилы и улыбнулся в ответ.
- По крайней мере, не сегодня, - ответил скаут-сержант. - Но всегда есть завтра.
- Безусловно, - согласился Аквила. - Возможно зеленокожие, которых ты не обнаружил, задержались ради какого-то события. Может орочий праздник?
Нааман расхохотался, представив подобное зрелище. Он не имел никакого представления, кем был Аквила до того, как стал Темным Ангелом, Нааман сам мало что помнил о своем детстве, но судя по веселому характеру, Аквила был воспитан в менее строгих традициях, нежели он сам, родившийся в суровых пустынях Калабрии. Там не было праздников, каждый просто пытался выжить.
- Возможно, они охраняют зону высадки, ожидая победоносного возвращения своей армии, - предположил Нааман.
- Вряд ли, - ответил Аквила. - Орки никогда не променяют возможность разграбить какой-нибудь город на унылую обязанность охранять свой корабль.
- Ты прав, - вздохнул Нааман, понимая, что подобные предположения абсолютно неуместны. - Похоже, магистр Велиал вскоре отправит верховному магистру сообщение о победе.
- Гхазкулл как никак, - добавил брат Демаил, сидящий справа от Наамана. Глаза скаута-сержанта расширились от удивления. - Сегодня мы получили сообщение, что орков ведет Зверь Армагеддона.
- Да, это будет действительно огромная добыча для третьей роты, - заявил Нааман. Он взглянул на своих собеседников, прежде чем продолжить. - И, конечно же, Крыла Ворона.
- Десятая тоже разделит славу, - ответил Аквила великодушным тоном, салютуя кулаком. - Зверь Армагеддона, убежавший от Кровавых Ангелов, Саламандр и Ультрамаринов, будет сражен мощью Темных Ангелов.
- Поэтому нужно убедиться, что Гхазкуллу некуда будет отступать, - произнес Нааман. - Он доказал свою неуловимость и коварство. Мы не должны повторить ошибки других Орденов.
- Зверь зажат в Кадильском порту третьей ротой и почти всеми силами СПО, подключился брат Анелий, оператор плазма пушки Крыла Ворона. - Гхазкулл - орк, не какой-то там хитроумный эльдар! Ему не удастся сбежать с Писциины.
- Я полностью согласен с тобой, брат, - ответил Нааман, поворачиваясь к десантнику Крыла Ворона . - Но чтобы полностью убедиться в этом, не будет ли разумным обнаружить и взять под контроль корабль или иное приспособление, с помощью которого он попал на планету?
- Если бы он собирался в итоге ускользнуть, то кораблю пришлось бы приземляться на северной окраине порта,- заявил Аквила. - Ускользнуть оттуда невозможно.
- Я уверен, командующий Данте, как и другие известные магистры, тоже не верил в возможность побега, - ответил Нааман. - Это невозможно, да. Но для полной уверенности лучше захватить этот корабль.
- Почему ты так рвешься на восток, Нааман? - спросил Анелий. - Это может быть воспринято как нездоровая одержимость.
Нааман снова рассмеялся.
- Возможно ты прав, брат, - ответил он. Взгляд скаута-сержанта стал серьезным, он обернулся посмотреть на своих людей, расположившихся у ржавого корпуса тягача. - Будучи скаутом, ты становишься одержимым в поисках информации, принимая во внимание даже самые неожиданные предположения. Я считаю, что это гарантирует дальнейшее выживание наших будущих боевых братьев.
- Время вечерних молитв, - объявил Аквила, вставая с ящика. Он взглянул на Наамана. - Я предлагаю тебе и твоему взводу присоединиться к нам.
- Почту за честь брат, но.. - начал Нааман, также поднимаясь с земли. - Было бы разумней не оставлять всех нас без прикрытия. Я буду стоять на страже, пока вы будете молиться.
- Ты не желаешь присоединиться к нам, Нааман? - в голосе Аквилы чувствовалась обида.
- Я помолюсь, пока буду на страже, - ответил Нааман. - Завтра один из твоих братьев будет нести стражу, и я помолюсь вместе с вами.
Аквилу удовлетворил этот ответ, и он кивнул. Двое космических десантников, дежуривших снаружи, зашли внутрь, Нааман сменил их, и братья присоединились к остальным.
- Сегодня мы снова несли службу под неустанным взором Императора и Льва, сегодня мы снова выжили, потому что Император и Лев оберегали нас, сегодня мы снова сражались…
Нааман отвлекся от молитвы, выйдя наружу. Он подошел к ржавой башне над забоем и поднялся по лестнице на первую платформу. Оттуда скаут-сержант мог наблюдать за всем, что происходит на Индолийских шахтах. Нааман неспеша двигался вдоль платформы, осматривая местность, слух улавливал шум ветра и потрескивание разрушавшихся строений.
Мысленно он вознес хвалу Льву за его учения, которые Нааман теперь передавал будущему поколению Темных Ангелов. На ум пришло одно из них: "Знание - сила, хорошо охраняйте его". Знание. Именно это хотел получить Нааман. Знание как орки смогли пробраться на Писцину незамеченными, знание об их количестве за пределами города, знание о сохранявшейся угрозе. Он остановился и посмотрел на восток.
Сотни квадратных километров зарослей протянулись во всех направлениях, достаточно пространства, чтобы скрыть целую армию. Новости о том, что армией зеленокожих руководит сам Гхазкулл, привели его в замешательство. Орочий босс не был обычным военачальником. Новости о его нашествии на миры Армагеддона передавались Ультрамаринами, Кровавыми Ангелами и Саламандрами в другие ордена. Слухи о том, что орочий командир приносил огромные разрушения и внезапно исчезал, оставляя десантников без надежды на возмездие.
Ни разу не говорилось о том, что имперские силы, преследовавшие его, смогли захватить босса зеленокожих. Подобные индивидуумы редко избегали правосудия, допуская фатальную оплошность, либо уверовав в собственное превосходство. Гхазкулл не только избежал бойни, но и смог восстановить свои силы и ускользнуть от своих преследователей. Появление здесь, в ста световых лет от места, где он был замечен в последний раз, было плохим знаком.
Появление орочьего босса объясняло поведение зеленокожих, смысл их атаки на город и ярое стремление удержать порт. Магистр Велиал полагал, что Гхазкулл окружен войсками в районе силовой станции в порту Кадиллуса. Но зачем лидеру зеленокожих понадобилась станция?
Нааман прошел еще один круг, встревоженный возникшими мыслями. Знание. Только оно поможет захватить Зверя, и его следует искать не в порту, а на восточных границах, там, откуда пришли зеленокожие.
Скаут-сержант принял решение. С рассветом, неважно как отреагирует сержант Аквила, Нааман и его скауты не пойдут к Котрдиджу. Они продолжат путь на восток в поисках ответов.
- Обнаружен противник.
Потрескивание ожившего передатчика, встроенного в ухо, выдернули Наамана из его размышлений. Он вскинул болтер. Взглянув вниз, сержант увидел, как его отделение также приготовилось к бою.
- Движение на северо-востоке, триста метров.
- Провожу наблюдение, - ответил Нааман. - Ждите приказов.
Сержант кивнул своим людям, и скауты выдвинулись на север, осторожно перемещаясь от здания к зданию. Бросив взгляд через плечо, Нааман увидел брата Баракиля, спускающегося со своей наблюдательной точки над сараем. Ускорившись, он повел скаутов к длинной вспомогательной постройке, расположенной в северо-восточной части сломанного забора.
- Подтверди наличие противника и тут же доложи мне, - Нааман отдал приказ Кудину.
Гетан перекинул ремень болтера через плечо и помог Кудину забраться на крышу постройки. Старший скаут сделал несколько осторожных шагов, присев, он взглянул в оптический прицел своей снайперской винтовки. Нааман занял позицию на краю постройки и также начал всматриваться сквозь прорехи в заборе. Первые отблески рассвета осветили часть горизонта, и сержант увидел слабо различимые черные тени, крадущиеся во мраке, именно они привлекли внимание брата Баракиля.
- Десять орков двигаются прямо на нас, - доложил Кудин. - Двести пятьдесят метров до периметра. Передвигаются не в строю, без какой-либо определенной цели.
Нааман удовлетворительно кивнул. По словам Кудина, орки не знали о присутствии космических десантников и шли к шахтам явно с другой целью. Сержант активировал передатчик.
- Сержант Наамн - сержанту Аквиле.
Раздалось короткое потрескивание.
- Аквила на связи, - ответил сержант Крыла Ворона. - Что ты видишь?
- Небольшое подразделение орков, десять единиц. Угроза минимальна, - доложил Нааман. - Мы открываем огонь. Предлагаю вам присоединиться.
- Принял, Нааман, - раздался голос Аквилы. - Мы используем звук стрельбы, чтобы скрыть рев двигателей, а затем окружим их с юга.
- Принято, Аквила.
Отключив передатчик, Нааман извлек из болтера магазин и вставил картридж с газо-пропеллентовыми бесшумными пулями. Он дал знак Келифону присоединиться к Кудину на крыше для ведения снайперского огня, а оставшимся трем приказал занять позиции внутри постройки, стены из кусков металла послужат прекрасными бойницами. Сержант остался на месте и приготовился к стрельбе.
Они ожидали, пока фигуры в темноте станут более различимыми.
- Сто пятьдесят метров, - доложил Кудин.
В предрассветной тишине Нааман мог четко слышать похожие на хрюканье переговоры орков. Зеленокожие шли вразвалочку, отодвигая лапами встречающуюся растительность.
- Сто метров, - снова доложил Кудин.
- Огонь, - спокойно приказал Нааман.
Раздались хлопки снайперских винтовок, и двое орков рухнули в траву. Зеленокожие бросились врассыпную, пытаясь скрыться в зарослях. Нааман нажал на спусковой крючок, выпустив три болта в грудь одного из орков. Зеленокожих накрыло градом пуль. Одни достигали цели, другие пролетали мимо во тьму.
Орки пребывали в замешательстве от столь неожиданной атаки. Они вскинули свои грубые винтовки и принялись палить во все стороны, даже не догадываясь о местоположении десантников. Еще один рухнул, подкошенный снайперским огнем, даже умирая, орк продолжал давить на спусковой крючок, пытаясь попасть в невидимых противников. Нааман снова выстрелил, взрывные болты разворотили ноги зеленокожего, повернувшегося в его сторону.