* * *
Клин проснулся оттого, что его тронули за плечо. Рука сталкера инстинктивно сжалась на оружии, и он еле заметно приоткрыл веки, чтобы сквозь узкие щелочки наблюдать за тем, кто его тормошит. Увидев, что это девушка искателей, изгой полностью открыл глаза.
- Уже рассвет? - тихо спросил он.
- Нет, - шепотом ответила девушка. - Еще глубокая ночь.
- Что случилось?
Клин попытался подняться, опираясь на локоть, но только сцепил зубы и негромко застонал. Девушка помогла ему принять сидячее положение. Наконец, изгой сел, опершись о ствол дерева. В ночном лесу щелкали клопы.
- Что такое? - спросил Клин, окончательно проснувшись.
- Я хочу поговорить… Как ты себя чувствуешь? Сделать тебе инъекцию? От нее станет легче.
Клин чувствовал себя очень плохо, однако помнил, что все использовали лечебные препараты ученых редко, предпочитая им помощь травников. Своеобразный ответ на то, что военные в зоне Отчуждения практически не давали ни единого шанса счастливчикам, пересекшим Мембрану, покинуть Зону. Сейчас выбирать было не из чего, и он подставил руку. Сделав инъекцию, девушка заговорила:
- Я думала, ты спал… Я хотела сказать, что все не так, как ты думаешь. Я имею в виду себя… Заражение лагеря… Вирус действительно был здесь, и все умерли, но… Он нейтрализуется через определенное количество часов. Именно поэтому наш командующий снял маску.
Лицо сталкера стало серьезным.
- Тот человек, которого вы допрашивали, сказал правду…
- То есть?
- Лагерь был заражен… Мы разработали специальный вирус… Только выслушай меня сначала, - попросила девушка, видя, как дернулся ее собеседник, - времени мало…
- Я имел подозрения на ваш счет, но чтобы такое…
- Послушай же, - почти взмолилась девушка, и глаза ее стали такими же, какими их видел Клин за день до теперешнего момента. Тогда, у Фана в святилище.
- Говори.
- Я не могу сказать много, потому что не располагаю достаточным количеством информации. Но все, что я скажу, - правда. Ведь это я тогда выпустила тебя и твоего раненого товарища с охраняемой территории.
Брови изгоя невольно приподнялись.
- Но, скажу честно, не из-за великодушия. Нам нужен был чей-то след, чтобы найти хорошего проводника.
- Приманка, - пробормотал Клин.
- В некотором роде - да, - согласилась девушка, - лично я преследую другие цели. Просто у меня был приказ.
- Что тут говорить…
- Нет, нет, потом, когда я встретила тебя в убежище, я хотела все рассказать, но не имела возможности. Я попыталась отделаться от своих, но командующий ни на минуту не оставлял меня одну. Поверь, - голос ее снизился практически до шепота, - пожалуйста.
Клин задумался: в тот момент, когда он покидал святилище Фана, двое искателей действительно пропали из виду.
- Допустим. Дальше что?
Девушка немного придвинулась к изгою.
- Зачем ты мне это говоришь: Кипиша и Феликса уже не вернешь… Хотя… Они мне не компаньоны, и это был их выбор, - твердо сказал Клин.
- Хорошо. Тебе решать. Но что касается меня, я хочу уйти от них.
Удивление изгоя, и без того очень сильное, превратилось в потрясение. Глаза едва не вылезли из орбит, а брови поднялись на лоб.
- Вступить в группировку, а потом покинуть ее? Да ты знаешь, что с такими делают? Надеюсь, ты не собираешься выбраться в зону Отчуждения? Оттуда ведь так легко попасть на Большую Землю: Мембраны-то нет. Правда? Новенькая? Я в Зоне не первый год и могу рассказать интересные вещи на этот счет. Особенно любит глумиться "Свобода". Или темные…
- Ты мне веришь? - В глазах девушки показались слезы.
- Я не знаю… - Изгой немного растерялся.
- Все, что делают на Большой Земле, очень хрупко. Там люди зависят. Зависят от Зоны. После Большого Выброса впервые появились образования идота. Его создала Зона. Артефакты, до этого считавшиеся бесценными, стали дешевыми игрушками. Из идота делают расслабляющие коктейли разной концентрации. Но одно в них одинаково - человек, попробовавший идот хотя бы один раз, не сможет от него отказаться больше никогда. Это намного хуже, чем зависимость от опиума или другого тяжелого наркотика. Патрульные вертолеты военных пресекают любые крупные стычки только ради одного - чтобы не прекратились поставки идота на Большую Землю. Именно поэтому попасть в Зону сравнительно легко, а вот покинуть ее практически невозможно. И дело тут не в Мембране или суевериях, что Зона не отпустит… Люди не выпустят. Ученые вплотную занимаются изучением проблемы зависимости от идота. Но пока безрезультатно. Комиссия ведущих стран решила создать группировку "Искатель", которая будет добывать идот и поставлять его на Большую Землю. А ученые тем временем попытаются воспрепятствовать нарастающей опасности. Именно с этой целью организовали нашу операцию. Мы должны были найти месторождения идота, чтобы потом изучить процесс его образования. Я не знаю точно, что к чему, но хочу уйти. Уйти от них. Хочу к вам. Здесь намного больше возможностей. Добыча идота в их числе. Я не хочу участвовать в дальнейшем распространении этой заразы, но не знаю, смогу ли обходиться без него. Усиленная добавка витаминов в пищу не дала результатов… Единственный вариант предотвратить надвигающуюся беду - это прекратить поставки идота за пределы Зоны. Поэтому я и хочу покинуть "Искатель".
- Странное дело: "Искатель" продолжает поставки, а ученые ломают головы, чтобы избежать зависимости… И как же они преодолевают Мембрану?
- Ты мне не веришь! - воскликнула девушка и отстранилась от изгоя.
- Почему? Я не сказал, что не верю, я сказал, что странно выходит…
- Ты - один из лучших сталкеров. Во всяком случае, так нам сказал торговец, с которым мы поддерживали связь. Мы должны были доставить тебя на северную точку и там узнать досконально, где и как добывается идот. Того идота, который предоставляют нам торговцы, не хватает. Месторождения идота на незараженных территориях также не дают достаточного количества вещества.
- И вы решили найти сталкеров, чтобы с их помощью все узнать…
- Добытчики идота должны знать, где его найти. "Искатель" разработал множество операций. Существа кривороту, добавки каустика в нижние слои атмосферы, вызывающие ядовитые осадки, вирус, да много еще чего…
- Каустик? - Клин посмотрел на девушку.
- Каустик… Щелочь, - пояснила она.
- Я оказался прав насчет щелочи. - Изгой скрипнул зубами, опустил голову и прикрыл глаза рукой. - Это дело рук человеческих.
- Все они провалились. Вирус был одной из них. Как видишь, ничего стоящего не произошло. Но для меня лично все это неважно. Я знаю, что наши дни… Дни жителей Большой Земли сочтены. А я хочу жить. Поэтому решила пойти в Зону.
Клин нахмурил брови и взглянул на девушку, задумавшись. А хотел ли он идти в Зону? Или так сложились обстоятельства? И хотел ли он вернуться на Большую Землю? Или за последние несколько лет он так свыкся с жизнью в Зоне, что теперь не мог иначе?
Она смотрела на него голубыми бездонными глазами, в которых можно утонуть. Такие глаза никогда не врали и - наоборот - могли соврать не моргая. Либо это какая-то мудреная подстава, либо… девушка говорит правду. Изгой попытался воспроизвести в памяти ту ночь, когда они с Братом выбирались из охраняемой территории спонтанки, на которой уже обосновались искатели. Низкий рост человека, выпустившего их тогда, вполне совпадал с ростом девушки. Сейчас она без оружия и шлема, но внешний вид дела не меняет. Что ж, может, она говорит правду? Ведь никто больше их не видел в ту ночь.
- Что ты собираешься делать?
- Я не знаю. - Девушка опустила голову.
Похоже, в ее мыслях царил полный хаос, поскольку фразы звучали бессвязно.
- В этом, - Клин ткнул в комбинезон, - тебя очень легко опознать. Тем же проводникам. И тогда все.
- Ты мне веришь? - с надеждой спросила девушка.
Ситуация казалась безвыходной. С одной стороны, нападение и ранения, с другой - эта странная гостья с Большой Земли, которая невесть чего хочет, непонятно зачем вступила в "Искатель", обрекая себя тем самым на многочисленные опасности. Да и хочет ли она чего-нибудь вообще? Плюс ко всему - Внутренность, болтающийся на хвосте. Нужно как следует все обдумать.
- Ни одна из группировок не прощает, когда ее покидают по собственному желанию. Кроме "Монолита". Оттуда уходят добровольно. Любую другую можно покинуть, но только тремя способами. Либо через аномалию, либо с помощью мутантов, либо - шальной пули. Впрочем, пуля не обязательно должна быть случайной. Тебе нужен план.
- Я думала, что, когда выберусь с базы "Искателя", скрыться будет нетрудно. Именно поэтому я попросилась в группу. Но все оказалось иначе. Теперь я не знаю, что делать. Но я хочу… Хочу узнать, как живут в Зоне самостоятельно. Неестественно жить, постоянно нуждаясь в идоте. Я хочу к вам.
С этими словами девушка придвинулась ближе к изгою. Теперь сталкер в темноте мог различить абрис ее лица.
- Хочу узнать, как выжить здесь… Как вы выживаете…
Лицо ее оказалось совсем рядом с лицом сталкера.
- Тебе нужно сменить одежду, - тихо произнес Клин.
- Угу, - согласилась девушка.
Она стала расстегивать верхние застежки серо-желтого комбинезона. Клин находился теперь так близко, что слышал ее горячее дыхание. Его правая рука невольно потянулась к щеке девушки. Боль в кисти отступила. Изгой немного подался вперед и почувствовал вкус прохладных суховатых губ. Девушка обеими руками продолжала возиться с застежками комбинезона. Изгой провел левой рукой по спине девушки: в плече еле слышно стало саднить, и сталкер охнул.
- Не шевелись, - прошептала девушка в самое ухо Клину и, буквально содрав с себя комбинезон, стала расстегивать поясной ремень изгоя.
Сталкер не сопротивлялся. Он почувствовал теплые нежные руки на боках, после чего снова вкус прохладных губ девушки. Она была нежной. Намного нежнее, чем те, которых Клин знал раньше. От нее не пахло прогорклым жиром или грязной пыльной одеждой и потом. Она не пыталась получить удовольствие сама, а старалась для него. Впервые за несколько лет изгой почувствовал такую нежность и испытал непередаваемую гамму ощущений.
В жестоких условиях Зоны Клин никогда не задумывался над тем, что такое удовольствие. На это никогда не хватало времени. Но сейчас ему показалось, что он понял полное значение этого слова. Хотя и не испытывал особых чувств к девушке.
* * *
Скунс проснулся от крика сокола-падальщика. Эти птицы часто кричали поутру, предвещая рассвет. Небо показалось кидале более серым, чем обычно. Он завертелся по сторонам и наконец сел. Девушка сидела недалеко от него, отвернувшись. Клин, прислонившись к дереву, полулежал, опираясь на заплечную сумку. Он тоже не спал. Скунс поднялся и подошел к изгою:
- Я даже не спрашиваю, почему на ней твоя одежда.
Клин посмотрел на кидалу:
- Ей нельзя выделяться. Как ни крути, а нам придется зайти в какое-нибудь святилище. Забыл, какое впечатление на тебя произвели появившиеся во время щелочного дождя искатели?
- Ну-ну, - усмехнулся Скунс. - Неужели, Клинок, ты думаешь, что я сплю как убитый?
- Разбуди Внутренность, - сменил тему изгой.
Кидала подошел к попрошайке, который до сих пор спал, распластавшись на голой земле. Казалось, что Внутренность не чувствует ни сырости, ни холода.
- Я познакомлю тебя со своим другом. Тебе с ним будет хорошо. - Клин застегнул ремень.
Его слова немного удивили девушку, но не расстроили. Они оба не дети и прекрасно друг друга понимали. Она переспала с ним для того, чтобы он помог. В ответ сталкер не захотел оставаться должным и посоветовал ей своего друга. Изгой наверняка лучше знает, что нужно сделать. Ну а раз она уже доверилась ему, нет смысла отступать на полдороге.
- Эй! - Скунс довольно грубо пнул попрошайку.
Внутренность заворошился, приподнялся, опираясь на локти, и осмотрелся по сторонам. А кидала тем временем снова подошел к Клину и присел:
- Так что будем делать?
- Ему нужен врач, - подала голос девушка, не оборачиваясь.
Скунс оглянулся и снова хмыкнул, слегка улыбнувшись.
- Пойдем к Фану, - решил Клин, - это единственное ближайшее святилище. К тому же нам есть о чем поговорить. Помоги мне подняться.
Кидала придержал сталкера, и тот встал на ноги.
- В таком виде к Фану, - усомнился Скунс, - не думаю, что это разумное решение. Тебе бы подлечиться, как она говорит…
- Нет времени. Кипиш и Феликс погибли вместе с искателями. Добавь сюда похолодание и щелочные дожди. Улавливаешь, куда я клоню? Да и есть у Фана один шаман…
Кидала кивнул.
- Так что двигаемся быстро. Внутренность, - Клин говорил решительно и твердо, - соберись: у нас нет времени с тобой возиться. Отстанешь - твои трудности.
Скунс удивленно смотрел на чрезмерную активность раненого сталкера. Ему было невдомек, что ночью изгой получил энергетический укол, благодаря которому чувство боли притупилось, а сосредоточенность Клина усилилась.
- Если командующий нашей группы успел включить аварийный маяк, шансов выйти из зоны действия радара у нас нет, - негромко произнесла девушка. - Они обнаружат нас на любом расстоянии.
Клин на мгновение замер, потом повернулся к Скунсу:
- Вытаскивай ПДА.
- Зачем? - Кидала замешкался.
- Быстро!
Скунс вынул из поясного чехла прибор. Клин буквально вырвал ПДА из рук кидалы и повернулся к девушке:
- Ты тоже давай сюда прибор слежения и всю электронику.
Девушка подошла к серо-желтому костюму, лежащему в коричневой траве, и стала вытаскивать из карманов приборы. Изгой тем временем снял винтовку, которую уже успел забросить на плечо, и взялся за толстый - с мощным глушителем - ствол.
- Это все? - спросил он серьезно.
Девушка вывалила к его ногам несколько небольших электронных диковинок. Она догадалась о намерениях сталкера.
- Угу.
Клин бросил к ним ПДА Скунса, а потом стал разбивать приборы прикладом винтовки.
- Так они нас не заметят, - пояснил он ошалевшему от удивления кидале.
И сразу же после его слов вдалеке заворчал кабан и послышался нарастающий рокот винтов вертолета.
- Патрульный вертолет! Прячьтесь! - скомандовал Клин и бросился на землю под крону дерева, где провел ночь.
Остальные мигом оказались под тем же деревом, прижались к стволу и подняли головы.
- Быстро! Вперед! - бодро скомандовал изгой, когда шум винтов вертолета затих вдали. - К Фану!
* * *
Караван шел маленький. Всего-то шесть кабанов и десятка полтора людей. Это могло означать две вещи. Погонщики переживают не лучшие времена и помогут встреченным путникам, потому что на своей шкуре испытывают тяготы и невзгоды. Либо люди сейчас обозленные и используют любую возможность, чтобы нажиться, хотя… Последнее предположение, скорее всего, ошибочно, поскольку погонщики не имели ничего общего с мародерами или хотя бы с теми же кидалами. Однако Дин решил с предельным вниманием наблюдать за караваном. Его ведомая не могла прикрыть ему спину в случае неприятностей. Она была без сознания. Поэтому проводник довольно долго рассматривал бредущих по тропе погонщиков в бинокль и размышлял. Наиболее неприятной вещью в сложившейся ситуации являлось состояние девушки. У нее не останется никаких шансов выжить в том случае, если Дин погибнет. А смерть в пустошах - вполне обыденная вещь.
Он никогда не мнил себя лучшим из проводников. И теперь не боялся признать, что сбился с пути и заблудился. Довершением всех несчастий, выпавших на долю его и Самоклейки, стала полная разрядка аккумуляторов ПДА у обоих. А еще через сутки Самоклейка потеряла сознание и больше не приходила в себя.
Дин убрал бинокль и обернулся. Взглянул на ведомую, которую заботливо положил среди валунов, дабы защитить от ветра, несущего мелкий мусор. Пыль и непередаваемое зловоние забивали носоглотку. Выбирать не из чего: девушке нужно лечение. И как можно скорее, потому что болезни пустошей в большинстве случаев смертельны. Болотный Доктор наверняка смог бы помочь, но сейчас он далеко, а помощь нужна срочно.
Проводник поднялся во весь рост и поднял вверх руку в дружественном жесте. Порыв ветра бросил Дину в лицо песок, и он прищурился. Донеслось пищащее звучание дудки. Кабаны остановились. Погонщики стали оглядываться по сторонам. Один поднес к глазам бинокль и начал рассматривать проводника, спускающегося с возвышенности.
- Откуда, куда, сачем? - прикрывая глаза от поднимаемого ветром песка, скороговоркой спросил один из погонщиков.
Дин спустился с пригорка окончательно и поравнялся с передними кабанами.
- Возвращаюсь с ходки, - уклончиво ответил проводник.
- Мы саняты тем ше, - погонщик улыбнулся, - переход через пустошь отнял много сил.
Видя, что погонщики не представляют опасности, проводник решил рассказать о своем положении не таясь.
- У меня незавидная ситуация, - Дин оглянулся, - ведомая прихворала.
- Что-то серьесное? - осторожно спросил погонщик.
Проводник знал, что люди боятся болезней пустоши и лишь немногие шаманы берутся и вообще способны вылечить подобные заболевания.
- Она уже несколько суток без сознания. Волоку на себе. Устал ужасно: запасы воды на исходе. И ни одной Волчьей Слезы. - Дин оглянулся по сторонам, потом снова посмотрел на собеседника. - Вот, решил обратиться к вам за помощью.
Слова проводника были приняты благосклонно, и погонщик просто спросил:
- Где она?
- Там, - Дин повернулся и неопределенно махнул рукой на пригорок, - в расселине между валунами.
Однако про себя проводник вздохнул с огромным облегчением. По всей видимости, ему помогут.
- Я - Вел. - Погонщик протянул руку.
- Дин.
Проводник пожал руку и только теперь заметил, внимательно вглядевшись в лицо погонщика, что у того не хватает передних зубов. Поэтому он и шепелявил.
- Давай поглядим, что с твоей ведомой. - Вел отбросил концы красного шарфа за плечи.
Он обернулся и дунул несколько раз в дудку, висевшую у каждого погонщика на шее. Самым странным в их роде деятельности было то, что кабаны понимали некоторые команды, которые погонщики отдавали с помощью дудок. Однажды кто-то выдвинул теорию, что погонщики - это те, кто добрался до Исполнителя Желаний, после чего стали как Болотный Доктор или Картограф. Но вскоре эту теорию полностью опровергли. А кабаны и дальше продолжали слушаться дудки и исправно перевозить грузы.
С дальнего конца каравана пришли несколько человек, шеи которых закутывали пестрые шарфы, а лица скрывались под капюшонами.
- Лысый, Цап, давайте со мной: надо помочь этому проводнику. Остальные - раслошите грус так, чтобы одного ис шивотных мы сапрягли в волокушу.
И, повернувшись к Дину, произнес:
- Веди.
Дин быстро пошел вверх по склону. Три погонщика двинулись следом, остальные стали возиться с кабанами и тюками. Люди изредка переговаривались, то и дело замирая из-за стегавшего по лицам песка.
Самоклейку уже немного припорошило пылью. Дин тут же смел песок со щек девушки и приложил ухо к груди, потом - к лицу, слушая дыхание.
- Дышит.
- Хорошо. Лысый, Цап, помогите ему.
Два погонщика молча приподняли девушку, а Дин взял ее сумку и оружие.