Прошло несколько секунд в тягостном ожидании. Сейчас в помещение должны войти военные и искатели в серо-желтых костюмах. Теоретически - предстоял нешуточный спор и выяснение ситуации, как здесь оказался член их группировки в старых вещах Клина и без амуниции "Искателя". Возможно, одни будут долго объясняться, а другие их внимательно слушать и задавать наводящие вопросы. Вполне вероятно, что беседа, начала которой ожидали присутствующие в этом помещении люди, будет резкой и похожей на допрос. И наконец, предполагалось применение силы со стороны военных со всеми вытекающими последствиями, в случае какой-то конфликтной ситуации. А это имело место, поскольку девушка находилась тут без каких-либо весомых оправданий. Но ничьи ожидания не подтвердились, потому что сверху ухнуло так, что задрожали стены, а потом стали раздаваться частые выстрелы из разнокалиберного оружия и крики.
* * *
Шаман отвернулся от девушки и посмотрел на человека, доставившего ее.
- У меня складывается впечатление, что ее организму чего-то не хватает. Как вы питались в последнее время?
Дин поправил накидку, до сих пор вонявшую смрадом пустошей.
- Нельзя сказать, что хорошо…
- Вы отшельники? - предположил шаман.
- Проводники, - поправил Дин.
- Ко мне сразу из пустошей? - Шаман отошел от навеса жилища и стал копаться в вещах в темном углу, куда практически не проникал свет фонаря.
- Не совсем. - Дин переступил с ноги на ногу.
Шаман снова повернулся к девушке на лежаке.
- Неестественный цвет лица… под глазами темные круги… холодная…
Он убрал руку со лба девушки и посмотрел на Дина:
- Что ж, я возьмусь за ее лечение.
Проводник про себя вздохнул с облегчением. То, что этот человек начнет лечить Самоклейку, еще не означало, что с его ведомой будет все в порядке. Но это было хоть какое-то начало. Предыдущие три шамана, найденные в лагере "Свободы" на северо-западе отсюда, оказались бессильны против болезни пустошей. А время в сложившейся ситуации работало против них. Дин и так выбился из сил, таская плотную рослую Самоклейку от шамана к шаману. И хотя теперешний лекарь показался проводнику не совсем нормальным, все же парень обрадовался. Болотный Доктор тоже выглядел весьма неадекватно, но, тем не менее, у него вечно отбоя не было от пациентов.
- Что ты возьмешь взамен? - спросил проводник негромко и открыл небольшой контейнер, в котором мелькнула Черная Душа: артефакт в форме человеческого сердца, черного цвета, с пульсирующими красными прожилками.
Шаман посмотрел на проводника. Глаза его стали серьезными и холодными. Похоже, артефакт начал проявлять побочные действия.
- Как ты думаешь, я очень стар?
Дин удивился. Он тут же вспомнил о том, что шаман не похож на нормального, и немного вошел в его положение.
- Ну, - замялся проводник, - внешность обманчива…
- Отвечу за тебя: я родился давно.
И, видя, что Дин не понимает, шаман пояснил:
- Когда-то я слышал, что больным помогали бескорыстно.
- До Большого Выброса многое было не так, как теперь, - резонно и жестко парировал проводник.
Шаман выглядел очень старым, но все же он не мог родиться еще до первой аварии на ЧАЭС.
- М-да… - пробормотал старик, глядя под ноги, - это верно… А как ты узнал обо мне?
Последнюю фразу он произнес, уже глядя на Дина.
- Случайно встретил караван. Старшим у них Вел. Он-то и посоветовал мне тебя. Я сначала обратился к трем другим, которых нашел по пути, но они ничем не смогли мне помочь.
Шаман улыбнулся и протянул руку:
- Все, кто приходят ко мне, называют меня Филипп. Если память не изменяет мне… хотя… Рад новому знакомству.
- Дин. - Проводник протянул одну руку, в другой продолжая держать контейнер с Черной Душой.
- Мое местонахождение постоянно. Многие пользуются моими услугами. Взамен за это я не требую ничего: каждый благодарит по-своему. От каждого по возможности, - улыбнулся шаман. - А от этого, - он указал на артефакт, - лучше поскорее избавься. Не ровен час, может, от него и пострадала твоя ведомая. Бледность - это один из побочных эффектов Черной Души.
После этих его слов Дин закрыл контейнер, окончательно убедившись, что с головой у шамана далеко не все в порядке. Но его ведомой - его лучшей ведомой из всех, что с ним ходили, - нужна помощь. А этот Филипп, если верить информаторам, лучше всех в этой части Зоны разбирается в болезнях пустошей.
"Хотя, - задумался проводник, - лучший он еще и потому, что является единственным, кто берется лечить подобные заболевания. Если, конечно, не считать Болотного Доктора".
Остальные же шаманы побаивались заразы, которую несли сталкеры, погонщики и проводники из проклятых земель пустошей. Впрочем, существовало довольно сносное оправдание. В шаманах нуждались все. Если какой-нибудь шаман заражался неизлечимой болезнью и умирал, по нему скорбели многие. Поэтому можно было сказать, что шаманы не брались за лечение болезней пустошей во благо других. Ну, а этот сумасшедший дядька… Вряд ли его хватятся, если с ним случится непоправимое. И в то же время будет хорошо, если он поможет Самоклейке.
- Когда ей станет лучше? - Дин посмотрел на девушку.
- Мне кажется, сейчас самое главное - чтобы она пришла в себя. Тогда можно будет узнать, как она себя чувствует… Впрочем, это уже моя забота.
- И сколько мне ждать?
Тон проводника был серьезным по двум причинам. Во-первых, после того как он убедился, что Филипп не совсем нормальный, у него появилось пренебрежение к этому человеку. Во-вторых, он только что задавал этот вопрос.
"А может, это действует артефакт?" - мелькнула у Дина мысль.
- Найди ближайшее святилище и обоснуйся там на… уж не знаю на сколько.
Филипп осмотрел проводника.
- На сколько хватит средств. Но думаю, что ненадолго. Я пришлю кого-нибудь, чтобы проинформировать тебя о делах…
- Не зная, где я нахожусь? - с сомнением спросил Дин.
- Информаторы не зря еще топчут Зону. Я знаю твое имя и думаю, что этого будет достаточно. К тому же тут поблизости не так уж много святилищ, чтобы тебя потерять.
Проводник некоторое время смотрел шаману прямо в глаза. Ему не понравилось пренебрежение, с которым говорил Филипп, но выбирать не приходилось. Дин еще раз взглянул на ведомую. Самоклейка выглядела очень плохо. А эффект Черной Души казался еще хуже. Проводнику везло, и им же явно пренебрегали. Хуже всего, что происходило это в одно и то же время.
- Я буду в ближайшем святилище. - С этими словами он вынул из чехла ПДА и переключил в режим радара. - Не затягивай с новостями.
- Будь спокоен.
Дин вышел из балагана шамана, продолжая глядеть на прибор. На севере некто Трович содержал святилище, северо-западнее располагался лагерь "Вольницы", через который проходила тропа погонщиков, оказавших посильную помощь попавшему в беду проводнику. Он с чувством благодарности вспомнил Вела, который отдал ему старые аккумуляторы. Благодаря этому проводник сейчас имел возможность пользоваться ПДА.
Дин огляделся: вокруг стоял редкий серый хвойный лес. Вдалеке пророкотал гром. Проводник поднял голову и осмотрел небо. Кое-где стали появляться оранжево-рыжие просветы, и вдруг совсем рядом заверещал сокол-падальщик, словно предвещая дождь. Издалека, с востока, со стороны пустоши долетело рычание какого-то мутанта. Дин спрятал ПДА в чехол, поправил рюкзак и оружие. Нужно торопиться. Начало кислотного дождя предсказать сложнее, чем щелочного, а до святилища Тровича не так уж близко. На некоторое время проводник задумался о том, что представители уродливой фауны пустоши никогда не появлялись в обжитых местах. Иногда, конечно, забредали заблудившиеся кровососы или кабаны, но все же это случалось очень редко.
"А от артефакта действительно нужно избавляться, - мелькнула мысль, - непонятно, с чего это я так расфилософствовался".
Дин на несколько секунд остановился и прислушался: шум ветра среди крон деревьев, жужжание летающей дряни, далеко-далеко рыкнул и затих снорк… Тяжело двигаться без ведомой: никто не прикрывал спину. Проводник коротко вздохнул и пошел дальше.
* * *
Первым из ступора вышел Фан:
- Что они там делают?
Наемник взял оружие наизготовку.
- Все наружу! - скомандовал Фан.
Терпение изгоя закончилось, он прыжком приблизился к торговцу и схватил его за ворот:
- Не слишком ли часто стали появляться здесь искатели? Может, пора все объяснить?
Лекарства, которые ввела ему девушка, заглушали боль.
- Живо наверх! - Фан попытался освободиться.
Наемник кинулся к Клину, но на полпути наткнулся на нож Горлова. Морс и незнакомый изгою торговец отшатнулись в сторону…
- Живо наверх! - снова повторил Фан. - Если мы сейчас не выберемся, останемся здесь все!
Некоторое время люди смотрели друг на друга, наконец, Горлов убрал нож обратно в ножны, а наемник и двое других здоровяков направились к двери. Клин думал всего мгновение, потом отпустил Фана:
- Теперь, как я понимаю, мы в западне…
- Идиоты! - выругался Фан. - И потянуло же кого-то… Что они им сделали… Они же всегда помогали, как вы этого не понимаете…
Гуськом друг за другом они выскочили в коридор, сразу же наткнувшись на человека. Свободовец, пятясь спиной к ним, держал перед собой вытянутые руки. Очевидно, он был в ужасе от того, что произошло в общем зале. Рядом в святилище послышались выстрелы из энергетического оружия, снаружи продолжали раздаваться крики и стрельба.
- Вперед! - командовал Фан, подталкивая впереди себя здоровяков.
Клин прижался к стене, абсолютно не чувствуя боли и в то же время понимая, что это из-за обезболивающих и энергетических препаратов. Он посмотрел на девушку, прижимавшуюся вместе с Горловым к противоположной стене.
Свободовец, оказавшийся в коридоре, вздрогнул и вскрикнул, обернувшись.
- Вперед! - настаивал на своем Фан.
Незнакомый Клину торговец и свободовец бросились в общий зал сразу за наемником и парой здоровяков. Их тут же внесло обратно ужасной силой энергооружия искателей. Оба были мертвы еще до того, как упали на пол. В общем зале шла борьба, раздался чей-то вскрик. Клин мотнул головой, давая понять Горлову, чтобы тот приготовился. Бывший охотник кивнул и покрепче сжал оружие.
- Ты, - изгой повернулся к девушке, - не отставай… Пошли.
Пригнувшись, он бросился вперед. Горлов и девушка последовали за ним. В общем помещении в разных позах валялось много трупов. Тех, кого недавно Клин встретил тут ругающимися. В дыму сталкер успел разглядеть, как двое человек боролись на опрокинутом столе. Изгой быстро восстановил в памяти план помещения святилища Фана и поспешил наверх по лестнице, надеясь, что Горлов и девушка не отстанут.
Наверху все заволокло дымом, пылью и мелким мусором, поднятым при спуске вертолетов. Повсюду раздавались крики и стрельба. Иногда мелькали голубоватые вспышки энергетического оружия.
Следом за Клином из святилища внезапно вынырнул рослый наемник, за ним Горлов, девушка и Фан. Несколько позже появилась фигура Морса.
- Быстро, на запад, - скомандовал изгой, - к реке.
Разговор с Фаном стал делом второстепенной важности. Сейчас главное - выбраться из этой переделки, непонятно кем и для какой цели начатой. Выяснить, что к чему, можно и позже. Если повезет остаться в живых.
Над головой у сталкера вжикнула голубоватая полоса, и Клин инстинктивно пригнулся. Впереди все застилало дымом. Ориентироваться приходилось на слух. Изгой оглянулся. Горлов и девушка не отставали. Фан, наемник и Морс пропали из поля зрения. То ли они отстали намеренно, то ли их скрывал дым. Скорее всего, дымовую завесу пустили военные или искатели. У последних в костюмах наверняка встроены разного рода детекторы, способные в подобных условиях распознавать, где свои. А вот всем остальным сейчас приходилось туго. Об этом свидетельствовали вопли, раздававшиеся с разных сторон.
Клин повернул голову, чтобы продолжить путь к реке, в надежде скрыться там. С этой стороны берег был высокий и крутой. Он нависал над рекой большим обрывом, создавая естественное укрытие.
Сделав всего шаг, сталкер со всего размаху наткнулся на парня. В упавшем Клин узнал новичка, предлагавшего помощь на подходе к святилищу. Новичок выглядел не на шутку перепутанным. От столкновения с изгоем он вскрикнул и в мгновение ока снова оказался на ногах.
- Что происходит? - Клин схватил его за одежду. - Что вокруг происходит?!
Парень неистово отбивался:
- Не знаю… Они появились внезапно… Много вертолетов военных и искатели…
Лицо девушки искателей стало серьезным, но Клин этого не заметил.
- Что случилось?!
- Отпусти… Отпусти!
Новичок вырвался из цепких пальцев Клина и стал пятиться задом в дым, не выпуская из рук автоматическую винтовку. Он сделал всего несколько шагов, когда его буквально сбил с ног огромный вольник, на котором тлел и дымился комбинезон.
- Ну, что там? - К изгою подскочил Горлов. - Скорее!
Сталкер обернулся и посмотрел на девушку. На удивление, она выглядела спокойной и внимательной.
- Пошли, - бросил ей Клин.
Теперь их вел Горлов, который легко огибал деревья и бодро перескакивал через низкие кусты. После возвращения из Северных пустошей он уже полностью оправился, проведя несколько дней в святилище Ласки. Она не скупилась на еду и выпивку, зная, что бывший охотник не прижимистый по натуре и расплатится с ней сполна.
Клин и девушка поддерживали дистанцию. С левой стороны на плече изгой почувствовал неприятную мокроту, но боль отсутствовала. Рана на плече сталкера открылась, а обезболивающие препараты, введенные с помощью инъектора девушки, отключили боль. Клин заметил, что от инъекций он становится немного неадекватным. Но все же он сообразил, что по прошествии некоторого времени и окончании действия лекарств боль может стать нестерпимой. На мгновение ему стало страшно.
- Гибрид! - позвал изгой Горлова на ходу.
Бывший охотник обернулся, не сбавляя шага.
- Что, если мне понадобится шаман…
- У меня еще есть немного лекарств, - сказала девушка на бегу, уловив ход мыслей сталкера.
- Скорее! Сейчас главное - унести отсюда ноги.
Сказав это, Горлов снова устремил взгляд вперед, чтобы видеть дорогу. Он тут же налетел на человека, вынырнувшего из-за невысоких молодых деревьев. Человек этот был не кто иной, как Несчастье.
- Эй, торгаш! - гаркнул ему Клин. - Где Скунса потерял?
- Н-н-наверное, там где-то… - Заикающийся торговец неопределенно махнул рукой. - Я… Йа е-еле ноги унес… с-с-сам оттуда…
Он говорил, заикаясь не от страха, а просто так разговаривал с детства. Клин слышал, что торговца в детстве напугали, вот он и стал заикаться. Слова Несчастья то растягивались, прерываясь вздохами, то выскакивали быстро, и окончания их терялись.
- Давай за нами, - сказал ему Клин.
Несчастье кивнул и припустил что было сил за изгоем. Ему тоже хотелось поскорее убраться подальше от святилища.
* * *
Привычные звуки смешанного леса - жужжание леняев и летающей дряни, щелканье клопов и рык снорков - изменились.
- Послушайте, - сказал Валик погонщикам.
Сидевшие вокруг костра напрягли слух. С востока доносились звуки выстрелов. Некоторое время люди вслушивались в нарушившие привычное утро перестук и хлопки - далекие выстрелы из разнокалиберного оружия.
- Непохоже на обычную стычку с мародерами, - произнес один из погонщиков.
- Верно, - подтвердил другой.
- Михаля, - Валик обернулся, - будите животных, готовьте снаряжение, чтоб к моему возвращению все были на ногах. А мы попробуем разузнать, что там происходит.
С этими словами Валик закинул пистолет-пулемет за спину, взял в руки второй и двинулся на восток.
- Дурень, Фаля, давайте за мной, - бросил он, не оборачиваясь.
Двое погонщиков, подобрав оружие, двинулись за Валиком.
- Чует мое сердце - началось, - тихо пробормотал оставшийся возле костра Михаля.
- Что ты имеешь в виду? - спросил его небритый погонщик с покрасневшими белками глаз.
- Кажется, дождались того, чего ждал Стреля.
Сказав это, Михаля повернулся к основному лагерю. Тут расположился на ночлег весь караван. Под навесом посапывали, изредка хлопая ушами - отгоняя надоедливых леняев, - кабаны. Несколько раз дунув в короткую дудку, висевшую на шейном шнурке, Михаля поднялся на ноги. Из самодельных укрытий стали высовываться знакомые физиономии в цветастых шарфах и капюшонах.
- Снимаемся! - негромко крикнул Михаля, сложив возле рта руки рупором, неспешно двинувшись к навесу, где отдыхали кабаны.