- Надеюсь, этого хватит, чтобы выполнить просьбу проводника? - спросил он, подвигая контейнер информатору.
Тот достал ПДА и стал что-то быстро помечать в нем, сверяясь с информацией.
- Значит, сообщаешь Филиппу и Дели о том, где находится Дин, и просишь этого Дели взять под опеку… Как зовут твою девку?
- Самоклейка.
- …и просишь Дели взять под опеку Самоклейку, до возвращения Дина. Все ясно?
Информатор принял контейнер:
- Красный?
Погонщик молча кивнул.
- Договорились.
Стреляный привстал и наклонился вперед. Теперь его лицо находилось рядом с лицом информатора.
- И гляди мне, бродяга, чтоб выполнил договор в срок и на отлично.
* * *
- Значится, так. - Валик отвинтил колпачок от овальной фляжки и сделал глоток. - Давай подытожимся. Ты предлагаешь разделить всю добычу поровну.
Горлов кивнул.
- От чего такая щедрость? Или ее будет достаточно много?
- Я думаю, на всех хватит. А щедрость… В дальнейшем мне понадобятся постоянные люди.
- И друга твоего мы обязаны тащить с собой? - уточнил Валик.
- Это ты должен понимать как само собой разумеющееся. У меня есть кому его показать. Да вы за труды без хабара не останетесь. Там, куда мы отправляемся, будут поля красного идиота. Бескрайние поля. Но об этом пока знаем мы двое. Уразумел?
Валик кивнул:
- Во мне можешь не сомневаться.
Он поднялся и протянул руку:
- Больше вопросов не имею.
После взаимного рукопожатия он подошел к лежанке, которую для раненого соорудили из его же вещей, найденных в сумке. Спутница бродяги, как понял Валик, стояла на коленях возле него. Когда погонщик оказался рядом, она оглянулась. Горлов подошел к ним.
- Нет смысла его тащить. И не вернее было бы отправить изгоя к Болотному Доктору?
- Ты пробовал тащить раненого товарища по той местности, где живет Болотный Доктор? Сам я его не дотащу на болота, - ответил Горлов, - а вы бы вряд ли согласились, если в конце пути не стал бы маячить хабар в виде идиота.
- И то так.
Валик просто констатировал факт. Он не ленился возиться с раненым сталкером, просто он не видел смысла в том, чтобы транспортировать этого человека. До конечной точки маршрута, о которой говорил Горлов, этот изгой вряд ли дотянет, поэтому гуманнее дать ему умереть здесь. Но раз их новый компаньон считает по-другому - пусть будет так.
Девушка снова склонилась к раненому. В ее глазах показались слезы. Этого никто не увидел, потому что она отвернулась.
- Ничего, - сказал Горлов, - мы возьмем его с собой. Во-первых, это мой друг, а во-вторых, у меня есть идея насчет него.
- Шаман? В Северных пустошах есть жизнь? - спросил Валик.
- Есть, но не такая, как здесь. Лагерей и святилищ нет.
- Тогда сделаем так, - решил Валик. - Будем двигаться ночью, пока не выйдем за пределы обжитого пространства. Заодно и от глаз военных скроемся. Надеюсь, их тоже нет на севере?
Горлов кивнул, умолчав о куполообразных строениях ученых, которые он видел на севере. Валик отвел взгляд, и это сработало на бывшего охотника. Ему не пришлось волноваться за выражение лица.
- Дело твое. Скорость не изменится, если мы возьмем его с собой. Выдвигаемся ночью.
Он умолчал о том, что на скорость может повлиять другой факт. Например, тот, что погонщики будут давать Стреляному возможность догнать караван. Валик оглянулся:
- Эй! Михаля! Готовьтесь. Чтобы с восходом луны все были готовы к походу.
Отвернувшись, он добавил вполголоса:
- Если мы увидим ее из-за этих туч.
Горлов, услышавший его слова, поднял голову и посмотрел на небо. Надвигался дождь. Небо сильно опустилось и посерело. В то же время - никаких признаков появления розовых или оранжевых пятен, значит, дождь должен быть обычным.
Михаля, отдавший распоряжения остальным погонщикам, подошел к Валику:
- Стрелю ждать будем?
- Нет. Я уже отправил информатора. Того, что таскался с нами в последнее время. Стреля будет догонять.
- А если не догонит? - с недобрым прищуром спросил Михаля.
Выглядел он встревоженно, но это объяснялось не переживанием за благополучие Стреляного. Погонщик заподозрил Валика в том, что тот собирается кинуть их подлинного лидера и осуществить поход на север самостоятельно.
- Не смотри на меня так. - Валик говорил твердо. Он снова свинтил колпачок с фляги. - Я Стрелю не кину. - Глотнув, он поморщился. - Лучше погляди, там, по карте: отмечены ли на севере какие-нибудь лагеря? Аномалии? Позже проверим детектором: пока не стоит разряжать аккумуляторы. Пойдем строго на север, пока нас Стреля не догонит. Потом, если ничего не случится, можно будет сменить маршрут.
Михаля немного успокоился и вынул ПДА.
- И не забудь пометить нашу тропу. Пока только наброском. Может, она больше не понадобится.
Погонщик кивнул.
- Эй, Горлов, - обратился Валик к новому напарнику, - эту тоже берем с собой? - Он указал пальцем на Ренэ.
Горлов молча кивнул.
- Тогда давайте оба со мной. Попробуем подготовить место в нашем караване для вашего друга.
Себе под нос он тихо добавил:
- Хотя я бы его оставил тут.
- А куртец-то у него странный, - пробормотал Михаля тихо.
Его никто не услышал. Погонщик спрятал ПДА в поясной чехол и решил готовиться к походу вместе со всеми. Однако подозрения, закравшиеся в его разум, касались не только Горлова.
* * *
Ночь, вопреки всем ожиданиям, выдалась ясной. Караван быстро снялся с места стоянки и двинулся на север. Валик и Горлов шли впереди остальных с детекторами аномалий и негромко переговаривались. Михаля шел следом и внимательно наблюдал за старшим погонщиком. Остальные расположились согласно их местам. Единственный, кто не вписывался в общую картину, - это еле живой сталкер, которого тащили в волокуше, прилаженной к последнему кабану. Рядом с ним шла Ренэ, опустив голову, изредка поглядывая на Клина. Замыкающей была пара погонщиков очень неприглядной внешности. Девушка украдкой оборачивалась, и с каждым разом ей становилось все более неприятно их общество.
Валик планировал двигаться в ночное время, чтобы не бросаться в глаза, не спешить и дать возможность их истинному старшему догнать караван. Ночных нападений мародеров и разного рода мутантов он не боялся. Людей, находившихся с ним в походе, нельзя было назвать обычными бродягами. Они являлись опасной компанией мастеров грязных дел. Каждый из погонщиков имел далеко не светлое прошлое. Встретиться с такими людьми не пожелал бы даже, наверное, контролер.
Они шли аккуратно, прокладывая путь между деревьями и оставляя достаточно следов, чтобы дать понять - тут прошел караван. Однако разобрать большинство из этих следов могли только свои. Лишь однажды за всю ночь люди услышали довольно громкое щелканье клопов. Все остальное время стояла мертвая тишина.
- Даже странно как-то, - равнодушно признался Валик, отвинтив крышку овальной фляги, - такое впечатление, что мы в этом лесу не одни и за нами постоянно кто-то наблюдает.
С этими словами он оглянулся по сторонам.
На Горлова слова погонщика не произвели впечатления. Он выглядел весьма возбужденным, и, казалось, ему очень не терпелось добраться до заснеженных равнин на севере. Еще их называли Северными пустошами. В тамошней атмосфере содержалось меньше всякой заразы, но ужасный холод не облегчал существование, и поэтому туда никто не спешил. Место это образовалось после Большого Выброса, и аномалии в нем практически отсутствовали. Артефакты тоже. Единственное, чего было много в северных пустошах, - это идота. Но знал ли об этом кто-нибудь, кроме Горлова?
- Главное, - сказал Горлов, - чтобы мы быстро двигались.
Валик поглядел на компаньона и решил, что сделал правильно, не сказав ему, что это не самая большая скорость каравана. Очевидно, Горлов об этом догадывался, потому что некоторое время спустя он добавил:
- Здесь еще можно поволынить, но дальше скорость будет означать для нас слишком многое.
Его слова заставили Валика задуматься, снова свинтить крышку с фляжки и приложиться к горлышку.
Ближе к рассвету Валик взял дудку, висевшую на шнурке, и несколько раз легко дунул. Караван остановился.
- Фаля, Алиф, осмотрите территорию вокруг. Только осторожно. - Старший погонщик стал оглядываться по сторонам. - Михаля, скажи остальным, чтобы готовили навесы: останавливаемся.
Горлов собирался что-то сказать, но закашлялся.
- Нужно дать отдохнуть животным, - пояснил ему Валик.
Погонщик заметил, как компаньон набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.
- А как же Клин? - глупо и наивно спросил Горлов.
- Я тебе сразу сказал, что он не жилец, - безразлично ответил погонщик и пошел к своим людям. - Эй, Дурень, ну-ка подойди…
Бывший охотник упал духом. Он планировал сделать бросок на север на максимальной скорости и знал, что кабаны могут покрывать довольно приличные расстояния. Плюс ко всему его друг находился между жизнью и смертью. Ему необходима помощь толкового шамана. Горлов знал, что на севере есть ученые, которые наверняка смогут помочь Клину. Он неоднократно добывал для них редкие для Северных пустошей артефакты, и его относительно ценили. Но туда нужно добраться. Как можно скорее. Однако погонщики решили иначе. Вероятно, у них имелся определенный план, частично совпадавший с договором. Нюансы этого плана Горлова не касались. Бывший охотник, а ныне вполне самостоятельный сталкер не сомневался в честности этих людей. Хотя некоторые из них выглядели очень сомнительно. Но действовать нечестно они бы не стали.
На самый крайний случай в контейнере Горлова имелся артефакт, невероятно сильно ускоряющий метаболизм. Пока еще рано его использовать, но - в случае необходимости - возможно, придется прибегнуть к его помощи. Душа - желтовато-красное блестящее образование - была способна залечить любые раны, остановить кровотечение или затянуть поверхностные ожоги в течение нескольких секунд. Однако метаболизм ускорялся настолько, что человек мог умереть от голода за несколько дней. И вдобавок сильно уставал. К тому же артефакт притягивал всех мутантов в округе. Поэтому до поры его не стоило вынимать из контейнера.
- Отдых на восстановление сил? - спросила Ренэ, подойдя к Горлову.
Из всей разношерстной публики к нему одному она не испытывала брезгливости.
- Да, как видишь, - вздохнул Горлов. - Клин в сознании?
- Всю дорогу не приходил в себя, - ответила девушка.
К собственному удивлению, она осознала, что довольно быстро начинает привыкать к жизни вне пределов группировки. Ренэ понимала, что этому способствовала ее подготовка, которую она прошла, прежде чем попала в отряд охраны территорий с образованиями идота. Однако, живя там - на базе "Искателя", - девушка и предположить не могла, что переход от одного образа жизни к другому пройдет так быстро и незаметно. Возможно, этому поспособствовали сложившиеся обстоятельства. Ее физический контакт с этим парнем. Чувство вины перед ним за то, что использовала его там, за оградой периметра. Чувство благодарности за то, что искренне решил ей помочь…
За все время, проведенное в Зоне, она ни разу не задумалась над тем, что люди с разным родом деятельности здесь живут настолько по-разному. До определенного времени. А потом как-то быстро все произошло. Нахлынул поток информации, и ее взгляды на жизнь кардинально изменились…
- Ты давно с Клином? - прервал размышления девушки Горлов.
- Да, - задумчиво ответила Ренэ, - наверное, даже слишком давно.
Она сказала так, потому что мысль о жизни вне пределов группировки "Искатель" преследовала ее давно, а первым, кто ей в этом помог, оказался именно Клин.
- Тебя ведь зовут Ренэ? - уточнил Горлов.
- Да, он меня так называет.
Девушка говорила задумчиво. Очевидно, это означало, что между ней и Клином существуют определенные отношения. Бывший охотник воспринял информацию без радости, поскольку девушка выглядела необычно и весьма приглянулась Горлову. Он лишь вздохнул, не желая быть конкурентом другу, и протянул руку:
- Я - Горлов.
Он даже не догадывался о том, что сделал ошибочные выводы и Ренэ абсолютно ничего не связывало с Клином.
- Пойдем, - сказал бывший охотник, - нужно устроить Клина получше.
Помолчав, он добавил:
- Может, и тебе найдем какую-нибудь одежду.
Ренэ оглядела себя. На ней болтались, словно лохмотья, несколько великоватые старые вещи сталкера. Она даже позабыла о том, что одета наспех, и совершенно не заботилась сейчас о своем внешнем виде.
Погонщики стали натягивать веревки и делать навесы для кабанов. Некоторые из них разошлись по местам часовых, взяв на себя ответственность за охрану остальных. Кто-то развел костер в центре лагеря. Еще не рассвело. Из-за окружавшего их леса первые проблески солнца увидеть было невозможно. Лишь темное, почти черное небо над головой и рыже-коричневый лес вокруг. Люди снимали капюшоны и ослабляли шарфы. Несколько человек раскурили трубки, которыми так славились погонщики. Где-то раздался смех, а вдалеке прокричал сокол-падальщик.
- Утро уже. - Валик подошел к Горлову и Ренэ, стоявшим над волокушей.
- Нужно его устроить поудобнее, - бывший охотник посмотрел на Ренэ, - давай поглядим, что есть в моей сумке.
- А ты недавно с севера. Да? - спросил погонщик, оглядывая одежду Горлова.
Бывший охотник кивнул и стал разбирать сумку, которая покоилась рядом с раненым на волокуше.
- Нужно будет зайти в лагерь темных, - сказал он, - вам понадобится теплая одежда.
- У нас есть запасы…
- Ты не знаешь, куда мы идем, - перебил погонщика Горлов, обернувшись. - Вам понадобится теплая одежда.
Валик смерил говорившего взглядом.
- Его так и будем тащить?
- Да, - твердо ответил Горлов, и по его тону стало понятно, что отступаться от своего решения он не собирается. - Я знаю людей, которые, возможно, смогут ему помочь.
Погонщик вздохнул:
- Повезло ему. Один раз мы на него наткнулись и отволокли к шаману, второй раз - ты о нем печешься, как о своей спутнице… Счастливчик.
- Ты его знаешь? - удивился Горлов.
- Я - нет. Его знает мой старшой, а я его только видел раньше. Мы наткнулись на пару сталкеров. Этот, - Валик указал пальцем на Клина, - тащил на себе другого. Оба были еле живые, и мы отправили их к Зме. Он еще говорил, что прошмыгнул мимо искателя, когда покидали спонтанку.
Ренэ вздрогнула, но никто этого не заметил.
- Им еще контролер повстречался. - Погонщик отвинтил колпачок фляги и сделал глоток. - Только он ничего не помнит: говорил в бреду.
- Ай да Клин! - восхитился Горлов.
Девушка отошла немного в сторону и задумалась. Ей стало ужасно неприятно. Теперь она понимала, что не зря рассказала Клину правду.
- Да ты не волнуйся, бродяга. Если он такой везунчик, то и до твоих шаманов дотянет.
С этими словами Валик похлопал Горлова по плечу и двинулся в направлении общего костра.
- Подтягивайтесь к нам, - обернувшись, позвал он, - нужно перекусить и отдохнуть: впереди длинный путь. Верно? - наполовину спросил, наполовину уточнил погонщик.
- Пойдем, - подтолкнул Горлов девушку, переложив друга на более мягкие вещи, - поглядим, что у них есть.
* * *
Когда полностью рассвело, с юга донесся шум винтов вертолетов. Валик заметно нервничал. Пара летающих машин пронеслась над головами погонщиков на очень низкой высоте.
- Это что они задумали? - задал Валик себе вопрос, задирая голову.
Временные стоянки погонщиков всегда очень хорошо скрывались. Их нелегко было распознать даже на близких дистанциях. Среди всех обитателей Зоны, не беря в счет мутантов, погонщики, отшельники и изгои слыли наиболее искусными мастерами маскировки.
- Нас заметили? - Горлов выглядел взволнованным.
- Не думаю, - уверенно ответил Валик и приложился к фляге. - Если бы заметили, то наверняка бы приостановились. Они всегда так делают. Зачем мы им?
Как, когда и чем Валик наполнял флягу, для всех оставалось загадкой. Носил он ее в поясном чехле, предназначавшемся для ПДА. Точно знали лишь то, что во фляге содержалась дурманящая разум жидкость, которую погонщик готовил сам. Однако когда он это делал и из чего, не знал никто.
Валик сделал несколько длинных глотков и посмотрел на подошедших.
- Будем сворачиваться? - спросил Михаля, глядя вверх.
- Я думаю, не стоит, - рассматривая серое небо, ответил Валик. - Дурень, вы закончили с маскировкой укрытий?
- Да. Уже давно закончили.
- Значит, срываться не нужно. Нас наверняка не заметили.
- Уверен? - подозрительно спросил Михаля. - А тепловые детекторы?
Валик в упор посмотрел на погонщика:
- Тебе что-то не нравится? Поясни.
Михаля не ответил, продолжая смотреть на Валика.
- Иди. У нас впереди долгий поход, а пока нет Стрели - командую тут я. Ясно?
Михаля молча ушел, а Валик снова приложился к фляге.
- Нас точно не заметили сверху? - переспросил Горлов.
- Точно. - Язык Валика стал заплетаться. - Иди отдыхай, компаньон.
Люди скрылись под маскировочными сетями с особым образом уложенной сверху листвой и затихли. Неспокойной осталась лишь девушка. Она одна знала, чем могут грозить подобные появления вертолетов, ужасно боясь рассказать обо всем остальным. Общество, в котором Ренэ находилась, не позволяло предсказать последствия в том случае, если она расскажет то, что знает. Однако сейчас Ренэ думала еще и о том, что ее разыскивают. Эта мысль внушала ей больший страх, чем появление патрульных вертолетов. В байку о том, что после появления в небе вертолетов должен пойти щелочной дождь, погонщики могут и не поверить. А вот в то, что ее разыскивают, они наверняка поверят быстрее и охотнее. Хотя никто не знает, что она является бывшим искателем, нельзя ручаться за их действия. Во-первых, потому что Ренэ еще не разбиралась в нравах и поведении жителей Зоны за пределами базы "Искателя", а во-вторых, присутствовавшие в группе люди не нравились не только ей. Девушке показалось, что Горлов - единственный человек, которому она могла доверять, - также опасается погонщиков.