* * *
- Теперь делаем так, - быстро заговорил Клин, переворачиваясь на спину и сбрасывая обувь, - ты надеваешь мои боты…
- Я?..
- Не перебивай! Времени в обрез! - оборвал изгой напарника злым шепотом. - У них есть шумовые детекторы: нас могли засечь по звуку моего выстрела… Надеваешь мои боты и изо всех сил дуешь за мной. Ясно?
- Клин…
- Я спрашиваю - ясно? Кажется, это наш единственный шанс. Не в обиду будет сказано, но долго ты просто не протянешь.
Говоря это, Клин вытащил из сумки плащ-накидку и, полоснув по ней ножом Брата, разделил на две части. Потом намотал их на ноги. Получились неуклюжие чуни, но это на некоторое время обезопасит его ступни от повреждений при быстром передвижении до ограды и дальше.
- Готов?
- Да. - Брат зашнуровал ботинки.
- Тогда вперед!
Клин вскочил и, пригнувшись, побежал в ту сторону, где находилось ограждение и светили прожектора. Брат, стиснув зубы от боли и испытывая ужасные муки, тоже пригнулся и двинулся следом.
Они подбежали к вышке и сбавили ход: рядом с одной из опор кто-то находился. Искатель. Клин пропустил под рукой винтовку и взял на изготовку. Их ждала неминуемая смерть, поскольку группировка "Искатель" обладала энергооружием, лишь малое касание заряда которого приводило к гибели. Оба сталкера двинулись вперед. В темноте трудно что-либо разглядеть, однако от внимания обоих не укрылось то, что наблюдатель маленького роста. У них еще оставался шанс проскочить незамеченными за спиной у искателя. Мощные прожекторы вполне могли слепить патрульного. Именно на это надеялся Клин. Он с удвоенной скоростью кинулся к ограждению. Брат, сипя сквозь зубы, двигался следом. Еще несколько метров - и они за оградой, а потом еще несколько - и они смогут укрыться за кустами, где недавно прятался контролер. Но им не повезло: искатель обернулся, и лампы, установленные на плечах его комбинезона, выхватили из темноты два силуэта.
Лица патрульного сталкеры не разглядели. Его скрывала защитная маска. Он поднял оружие, и оба поняли, что это их последняя ходка. Однако энергетическая винтовка не ухнула голубой убийственной молнией. Их изучали. А может, человек в серо-желтом комбинезоне сейчас через переговорное устройство внутренней связи спрашивал, как ему поступить с пересекшими периметр добытчиками идота? Клин стоял, не двигаясь. На его перемазанном грязью лице читался вызов. Позади него, уже почти хрипя, задыхался Брат. Он еле держался на трясущихся ногах и пребывал на грани обморока. Клин опустил винтовку. Жест не означал примирение, скорее безразличие. Изгой дал понять, что не боится умереть. Но искатель все еще не стрелял. Наконец, через несколько мгновений, тянувшихся вечность, дуло энерговинтовки колыхнулось в сторону ограды. Брат вздрогнул, Клин не шелохнулся. Искатель еще раз повел длинным стволом, как бы указывая направление, куда следовало отправиться задержанным. И - к удивлению обоих - это направление указывало в сторону леса. Клин не двигался. Не может быть - их отпускали! Ствол энерговинтовки качнулся в сторону заграждения в третий раз. На этот раз резче. И сталкеры кинулись к лесу. Искатель не стал стрелять им в спину. Это было просто чудом для обоих: они ушли!
* * *
Кое-как преодолев заграждение, оцарапав руки и оставив на острых шипах клочки одежды, Клин с Братом из последних сил бросились в лес. Уставшие и голодные, грязные и измученные, они буквально упали за редким кустарником, все еще ожидая подвоха от пропустившего их патрульного.
- Я… - задыхаясь, заговорил Брат, - такого… такого везения… я… еще не встречал…
- Угу. - Клин сплюнул.
Отвечать он не мог, поскольку тоже задыхался. Они не ели почти двое суток: на это просто не было времени. К тому же Клин измотался еще из-за того, что все время помогал напарнику. А теперь этот молниеносный рывок… Казалось, сердце сейчас выскочит из груди. Некоторое время они лежали молча, часто дыша.
- Клин, я тебе этого не забуду, - заговорил Брат. - Спасибо.
- Будешь должен. Надо быстрее убираться отсюда. Мы еще не ушли окончательно: кто знает, зачем нас отпустили?
Помолчав, он добавил:
- Но такого от "Искателя" я не ожидал. Даже представить не мог.
Клин приподнялся, встал на колени и огляделся.
- Так. Отдавай боты обратно. Мне еще в них тебя тащить.
- Сейчас.
Брат стал развязывать шнуровку, а Клин - разматывать промокшие куски плащ-накидки, которыми до этого обернул ступни. Дождь усиливался. Изгой вытер грязным рукавом капли воды на лице и замазал лоб и щеку еще сильнее.
- Вроде не воняет: обойдемся без респираторов. Так, дай-ка я гляну на твои ноги…
Раны на ногах Брата, слегка затянувшиеся, снова открылись, и теперь сталкер буквально истекал кровью. Клин скинул на землю заплечную сумку и стал рыться в ней. Через некоторое время он вытащил маленький пузырек и начал брызгать из него на раны, отчего Брат стискивал зубы.
- Обматывай. Быстро. Надо хоть как-то остановить кровь, - сказал Клин.
Брат сипло выдохнул. Дыхание его сбилось от острого жжения. Он кое-как стал наматывать мокрое тряпье на свои изувеченные конечности.
* * *
Стреляный вел кабана впереди, внимательно глядя перед собой. Стоял плотный туман из-за дождя, что лил с вечера. Кабан Стреляного - крепкий и послушный - шагал ровно, не спотыкаясь, мерно посапывая на ходу. Старший погонщик единственный ехал верхом. Остальные бодро шагали по обе стороны навьюченных животных, не годившихся и в подметки впереди шедшему сородичу. Зверь не только тащил груз, но еще и вез седока. Пелена тумана простиралась от земли метра на полтора, как раз почти скрывая животных и создавая впечатление, что по белой дымке плывут лишь головы погонщиков.
Однако туман не заканчивался на этой высоте: он поднимался выше, но был уже не таким густым. Стреляный внимательно вглядывался вперед, стараясь найти дорогу получше. Они вышли сегодня ночью и через несколько дней должны достичь конечной точки пути - подземного убежища торговца Тровича. Люди еще не успели утомиться, однако выбрать дорогу получше не помешает.
Дрессировать мутировавших кабанов начали после образования в Зоне идота. Границы последней значительно расширились, а радиоактивный фон увеличился. Техника, которой пользовались для перевозки оборудования и большого количества грузов, со временем начинала накапливать радионуклиды и выходила из строя. Приобретение новых мобильных единиц становилось с каждым разом дороже. Ученые нашпиговывали транспорт всевозможными защитными устройствами, что значительно увеличивало стоимость. Однако постепенно даже наиболее современные защитные устройства выходили из строя. В конце концов кто-то впервые попытался обучить кабана-мутанта перевозить большие тюки. Поспособствовал этому незаменимый идот. Звери охотно употребляли его в пищу и становились покладистыми и смирными. Стали появляться целые группы сталкеров, которые искали выводки мутировавших животных и приручали с раннего возраста, подкармливая идотом. Их стали называть погонщиками. Они вселяли уверенность и ужас одновременно. Группами в несколько десятков особей кабанов и всегда вдвое больше людей эти бесстрашные сорвиголовы сновали от одного торговца к другому, перевозя необходимые грузы. Добыча артефактов и идота стала для них второстепенной целью.
Обогнув желто-рыжие заросли, между которыми росло огромное широкое дерево, Стреляный хлопнул кабана ладонью по боку. Зверь остановился, а погонщик тут же взял висевшую на шейном шнурке дудку и дунул в нее несколько раз. Колонна замерла.
Зрелище, представшее перед ними, казалось более чем удивительным. Над туманом медленно передвигались плечи и голова, грязные настолько, что невозможно было разглядеть цвет кожи. На плечах бредущего, безжизненно свесив с одной стороны голову и обе руки, а с другой - ноги, лежал еще один человек. Стреляный спешился, взял оружие и медленно двинулся вперед. За ним последовали еще два погонщика.
- Куда двигаете? - спросил незнакомец, шагнув им навстречу.
От усталости он еле держался на ногах. Его шатало из стороны в сторону, но свою тяжелую ношу он не бросал.
- Отсюда - туда, - многозначительно сказал Стреляный. - Тебе чего здесь?
- Помощь нужна. Или хотя бы пара Волчьих Слез.
Грязный незнакомец в длинном плаще сделал еще шаг, но тут ноги его не выдержали, и он споткнулся.
Подойдя ближе, Стреляный пристально вгляделся в лицо грязного человека. Он показался ему знакомым.
- Клин? - невольно вырвалось у старшего погонщика.
Незнакомец встрепенулся, поднял голову и в упор посмотрел на погонщика:
- Не припоминаю…
- Стреляный.
На грязном лице появилась еле заметная улыбка:
- Все равно не помню.
Последние слова человек говорил уже в падении: он был сильно истощен. К счастью, Стреляный успел его подхватить, чуть не рухнув под тяжелым весом двух бесчувственных тел.
- Эй! Скорее сюда! Помогите мне!
Два погонщика тут же подскочили и стали помогать опустить перепачканных грязью сталкеров.
- Эй, Клин! - Стреляный похлопал изгоя по щекам. - Вы откуда взялись? Куда шли?
- К Зме надо… надо помочь Брату… - теряя сознание, еле слышно произнес Клин. - Он живой… Ноги у него…
Погонщик вытащил из чехла ПДА и включил режим радара, опасаясь подвоха, хотя и знал, что изгои подобным не занимались. Вокруг не было никого. Только в левом верхнем углу экрана светилась одинокая точка. Стреляный знал, что это жилище сталкера-шамана, поскольку еще до похода основательно изучил предстоящий маршрут.
Убрав прибор обратно в поясной чехол, Стреляный поднялся и дунул в дудку. Из тумана появилось еще несколько погонщиков.
- Давайте, найдите старую накидку для кабанов: нужна волокуша. Поможем этим сталкерам. Придется малость изменить маршрут. И положите в волокушу пару Волчьих Слез, чтоб облегчить животным ношу.
Только погонщики не называли кабанов мутантами.
Сказав это, Стреляный снова нагнулся к Клину, но изгой потерял сознание и не смог услышать последних слов погонщика и увидеть его внимательного взгляда.
- Им повезло, что здесь почти нет аномалий.
- Похоже, идиот рядом, - предположил один из подошедших.
- Верно, - подтвердил другой, сверяясь с детектором загрязнения. - Из-за идиота фон всегда выше обычного.
- Как бы там ни было, нужно отправить их к шаману. Жилище Зме немного в стороне от маршрута, но ничего, завернем.
- А Трович не сбросит коэффициент?
- Нет, Михаля, не сбросит, - уверенно произнес Стреляный. - Это не такой большой крюк, как ты думаешь.
* * *
Зме делал вид, что возится с сосудами на полке в своем затененном жилище. В нескольких плошках горели полупригодные остатки идота. На этот раз сталкер-шаман забрался севернее, чем обычно. Однако обосновался хорошо, выбрав большой нависающий обрыв. Клин не помнил, чтобы Зме бывал так далеко на севере: шаман любил более теплые места. Так что изгою повезло, что его друг оказался здесь. В большом балагане, который шаманы называли жилищем, было достаточно тепло, а ветви, служившие наружной стеной, уже порядочно оплело какое-то растение с длинным стеблем. Поэтому место обитания Зме обнаруживал только ПДА в режиме радара. Да и то лишь тогда, когда шаман находился тут.
Зме, казалось, не обращал внимания на то, что Клин собирался. Однако на самом деле он внимательно прислушивался к каждому шороху за спиной. Выждав еще немного, Зме произнес:
- Может, лучше подлечишься?
- Я нормально, - не оборачиваясь, произнес Клин.
- Мне лучше знать…
- Хватит, - оборвал изгой.
Зме - невысокий, с кривыми ногами, длинными спутанными волосами, доходившими ему почти до локтей, нечесаной редкой бородой и темными зубами - улыбнулся. Хотя это больше походило на оскал. Он подошел к другу.
- Ну хорошо, - сказал шаман, - раз ты решил, значит, так нужно. Но ты хоть питайся в дороге получше.
- Обязательно. - Клин застегнул ремень.
- Вовремя я сунулся на север… Да и хорошо, что вы попались Стреляному. Будь на его месте кто другой, неизвестно, как бы все обернулось.
Клин промолчал.
- Это правда, что вас отпустил искатель? - спросил Зме чуть погодя, сменив тон.
Изгой посмотрел на друга:
- Откуда тебе известно?
- Стреляный сказал. Ты в бреду нес всякую чушь. И об этом тоже говорил. Погонщик решил, что тебе совсем худо и не воспринял слова всерьез. Однако по твоей реакции видно, что это правда.
Шаман отошел в сторону и стал почесывать бороду.
- Ты думаешь, это не просто так?
Клин подошел к другу.
- Пока не знаю. Но это явно не обычное дело.
Некоторое время они помолчали, потом Клин стал собираться дальше. Небольшое жилище Зме почти полностью скрывалось под землей, поэтому света сюда попадало очень мало. Зме являлся лучшим сталкером-шаманом во всем северо-западном регионе Зоны и - на счастье изгоя - был его другом. Не просто компаньоном или напарником по ходке, а именно другом.
- Ты его вылечишь? - Клин пальцем указал на лежащего без сознания Брата.
- Кровь Камня сделает свое дело: кровотечение остановится, а раны затянутся. Что ему передать, когда очухается? - спросил Зме.
- Скажешь, что я ушел на север. К Фану. От него - к Ласке. Пусть расспрашивает информаторов. И пусть оставит тебе свои координаты. На обратном пути, если ты не изменишь место обитания, заскочу - узнаю, что к чему.
Клин стал перебирать контейнеры с идотом. Часть он пристегивал к ремням на поясе и клал в сумку, часть оставил лежать на месте. Честно разделив добычу, он повернулся к шаману.
- Это доля Брата, - сказал он, - вычтешь с него за лечение сколько нужно, когда он очухается.
- Можешь не сомневаться. - Зме обнажил темные зубы. - Однако как же вам повезло, что вы встретили Стреляного. Хороший он человек, даже маршрут изменил ради вас.
- Ничего, он еще мне вспомнит, - буркнул Клин. - Стреляный… В упор не помню, кто это.
- Главное, что он тебя вспомнил, - оскалился Зме некрасивой улыбкой. - И еще хорошо то, что он знал место моего теперешнего обитания.
- Это верно, - согласился изгой.
Он закончил собираться и посмотрел на друга. Сталкеры-шаманы не следили за своим внешним видом. Немытые космы, спутанные бороды, рваная старая одежда являлись их неизменными атрибутами. Иногда за глаза их называли несостоявшимися снорками. Единственное, что в них было похоже на остальных, - ПДА. Этим многофункциональным прибором шаманы пользовались охотно. Зме внес в свой какие-то заметки и поглядел на изгоя, почесывая бороду.
- Спасибо тебе, - Клин протянул руку, - в который раз спасибо.
Пальцы Зме продолжали блуждать в бороде:
- Угу.
Клин убрал так и не пожатую руку, вспомнив, что привычками шаманы несколько отличались от остальных. Сталкер поправил заплечную сумку:
- Ну, как повезет, так еще увидимся.
- Угу.
Изгой двинулся к выходу из жилища шамана.
- Ты уж питайся только получше, - прозвучало в спину.
- Ага, - обернулся изгой на выходе.
* * *
Горлов добрался до глухой стены и остановился. Ползти по узкому низкому проходу оказалось довольно тяжело - мешала теплая одежда. Он бы не стал забираться в подобное место, но бывший охотник очень устал и нуждался в отдыхе.
- В темноте, да не в обиде, - прокряхтел он под нос.
Очень часто в таких местах, куда забрался Горлов, люди оказывались непрошеными гостями. В подобных узких катакомбах любили устраивать жилище полтергейсты или крысоволки. Но выбирать не приходилось. В пределах видимости не нашлось ничего подходящего, а на поиски у Горлова уже не осталось сил. Он уменьшил свет фонаря и оперся на локоть. Аномалий в узком кривом коридоре не оказалось.
"Уже хорошо, - решил бывший охотник. - Теперь бы мутантов миновать".
Предварительный осмотр местности показал, что поблизости нет живых существ. Но кто мог предугадать, что случится в следующие несколько мгновений в Зоне? К тому же у Горлова с собой находился ценный артефакт - Душа. Она не спасала разве что от остановки сердца: другие ранения залечивала очень быстро. Но Душа притягивала к себе мутантов. Одному такой артефакт носить опасно. Однако и в случае неприятностей здесь, в Северных пустошах, Душа могла сослужить хорошую службу.
Изо рта бывшего охотника шел пар, но все же в укрытии оказалось намного лучше, чем снаружи. Погода переменилась, поднялся сильный ветер. Начавшийся снегопад ухудшил видимость, поэтому продвигаться дальше не представлялось возможным. Из-за начавшегося бурана можно легко проворонить подкравшуюся химеру. Эти твари нередко появлялись в Северных пустошах. К тому же Горлов сильно устал. И если бы в ближайший час он не прекратил движения, то просто упал бы, полностью обессилев.
Он подсунул под себя подстилку, не пропускавшую холод бетонного пола. Проход, по которому Горлов полз сюда, оказался довольно длинным, поэтому, если пожалуют мутанты, он должен их услышать.
Бывший охотник повернул фонарь и направил луч света в коридор с низким потолком. Путей к отступлению нет, но спрятаться в проходе без единого выступа негде. Поэтому любой, кто попытается подобраться к месту, где сейчас лежал Горлов, познакомится с его карабином.
ПДА в этих катакомбах наверняка не будет работать. Но вот установить звуковой сигнал через каждые пятнадцать минут на приборе можно. Что бывший охотник не замедлил сделать. Это позволит ему поспать урывками, просыпаясь через каждые четверть часа. Мало для полноценного сна, но вполне хватит, чтобы оставаться начеку.