- Спокойно, - Скунс стоял за спиной, - шаман дело говорит. А если вы затеете драку, то будете лежать тут все вместе рядком. В святилище не принято устраивать потасовки: это против правил. Запомни это хорошо. Может, тебе еще не единожды придется отметиться в этих местах.
Сказав это, он отпустил плечо искателя, уверенный в том, что инцидент исчерпан.
К ним подошел Клин.
- Слышь, Клинок, что я говорил: бедолагу свалил кровосос. А это значит, что я прав. Климат ухудшается.
"Вот как оно выходит, - подумал Клин, - пули их комбинезоны не берут, а вот кровосос смог повредить".
И повредил мутант не только комбинезон. Пули придумали люди, защитные комбинезоны искателей - тоже, а вот Зона все-таки победила. Или, может, это просто случайность?
Искатели еще некоторое время пребывали в замешательстве. Перспектива устроить здесь бой с минимальными шансами выйти на поверхность живыми им не улыбалась совсем. Да и выйти просто под дождь - решение далеко не лучшее.
- Пускай шаман делает то, что считает нужным, - сказал Скунс, - а мы с вами отправимся каждый в свой угол, чтобы переждать непогоду. - Его гостеприимство как ветром сдуло. - Эй! - Он повернулся к компании из двух парней и двух девушек, вероятнее всего, обычных бродяг. - Хотите присоединиться к нам? А ваш стол пусть освободится для этих. - Кидала пальцем указал на искателей.
Четверка не заставила просить себя дважды. Собрав со стола вещи и еду, они быстро перенесли все за стол, где сидели Клин и Скунс. Последний всегда был своим человеком в любой компании.
- Садитесь. - Скунс кивнул бородачу на освободившийся стол. - И впредь, хоть вы и издалека, соблюдайте наши правила. Пусть даже они для вас неприемлемы. И плевать мне на то, что третесь вы только с военными и торговцами.
Четверо искателей прошли за освободившийся стол, понурив головы, и затихли там. По их поведению было видно, что они скорбят по товарищу.
- Ну что? Давайте знакомиться, - улыбнулся Скунс новым людям за столом.
Клин несколько отстранился от компании и стал размышлять. Искатели, прибывшие в святилище… Впрочем, они пришли сюда наверняка только из-за дождя. Но что они делали в этой местности? Ах да! Тут же рядом начал повышаться уровень загрязнения и, скорее всего, образовывались новые залежи идота. Вот разведывательный отряд и изучал эту местность.
В этот момент Клин посмотрел на сидевшую за столом поникшую четверку и снова встретился взглядом с девушкой. Она не отвела глаз, а некоторое время смотрела прямо, все глубже затягивая в свои бездонные озера. Потом неожиданно отвела взгляд в сторону. Изгой посмотрел на Скунса. Тот уже веселился вовсю. Девчонки, которых он пригласил вместе с парнями, оказались развязными, поэтому приятель Клина наслаждался общением. Никто в святилище, казалось, не замечал людей в крепких комбинезонах, так неожиданно появившихся в святилище. Наемник вскоре вышел из зала. Скорее всего, пошел искать место для сна. Из коридора, ведущего в мастерскую, вышел тот тип, что не так давно своими выстрелами прогнал контролера и тем самым спас Клина и Внутренность. Он подошел к паре одиночек и сел с ними. Клин прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Он ужасно устал и теперь с наслаждением вытянул ноги. Сложив руки на груди, изгой решил немного расслабиться. На его состоянии сказывалась усталость. Он сильно вымотался во время последней ходки, когда вытаскивал Брата с изувеченными ногами.
Очевидно, он задремал, несмотря на выпитый кофе, потому что пришел в себя от того, что его толкал в плечо Скунс.
- Подъем, бродяга. Тут с тобой поговорить хотят.
Клин открыл глаза и огляделся. За столом появился Несчастье. Торговец, заикаясь, разговаривал с грязными девушками бродяг, приглашенных кидалой. Рядом стояли бородач-искатель и торговец Фан. На поясе в единственной ячейке у торговца виднелся Пузырь - ценный артефакт, способный нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека.
- Что такое?
- Фан хочет с тобой поговорить, - сказал Скунс.
В подтверждение его слов Фан улыбнулся, кивнул и протянул руку. Клин ответил рукопожатием и сел ровнее.
- Клин, тут интересуются хорошими проводниками… - начал Фан.
- Я не проводник, - ответил тот, окончательно приходя в себя и вылезая из-за стола. - Однако можно поговорить кое о чем другом. Пошли.
К его удивлению, Фан кивнул бородатому искателю, словно знал его не один день, и пошел следом за изгоем. Бородач кивнул в ответ и вернулся за свой стол, а на Клина в этот момент опять посмотрела девушка искателей. На этот раз глаза первым отвел изгой.
Они с Фаном вошли в его комнату. Та находилась в конце коридора и отличалась тем, что камера хранения здесь располагалась внутри, а не вместе с остальными в общих помещениях. Впрочем, отличий имелась масса. Здесь не воняло горелым жиром, не было так грязно, как на лежанках для постояльцев или в общем зале, не так влажно, не так шумно…
- Ты неплохо устроил святилище, - сказал Клин, оглядываясь.
Фан улыбнулся:
- Хотелось бы, чтобы люди и дальше продолжали здесь появляться.
- Почему ты так говоришь? У тебя никогда, по-моему, не возникало проблем в торговле.
Фан не получал никакой прибыли от кухни или хранения вещей обитателей святилища. Он зарабатывал на торговле артефактами и идотом. Множество людей пользовалось услугами Фана. Клин не мог взять в толк, почему торговец говорил обо всем в прошедшем времени.
- Намечается похолодание, Клин. Ты слышал об этом?
- Да, - неуверенно произнес изгой.
- Поэтому вскоре, возможно, придется менять место обитания. Мне уже рассказали о том, что возле святилища крутится контролер, - Фан жестом предложил Клину сесть на скамью у стены, - это первое доказательство.
- Ты говорил о хорошем проводнике…
- Да, сразу к делу. С помощью информаторов сюда подоспели два опытных сталкера. Ждал я их несколько дней…
Клин сразу же вспомнил пару добытчиков идота, которых видел в общем зале.
- …Кипиш и Феликс. Слыхал о таких?
Клин помотал головой из стороны в сторону:
- Нет.
- Они работают вместе.
- Ну и? Причем тут я?
- Ты появился как нельзя кстати. Ты ведь знаешь, что я поддерживаю связь с Большой Землей?
Клин молчал. Фан испытующе посмотрел на изгоя.
- Дальше.
- Дальше - больше. Я, как тебе известно, поддерживаю связь с Большой Землей, поэтому мне не сложно связаться с нужными людьми и договориться о чем нужно.
"Так, значит, "Искатель" появился здесь не случайно, - подумал Клин, - вот оно как".
- Искатели, прибывшие в святилище, - картографы. Они изучают дальние уголки Зоны. Зачем? Это известно только им. Но вернемся к делу. Эти искатели должны изучить северные районы, а еще лучше - выйти за их пределы и изучить местность там. Зачем - я не знаю, но они попросили меня о помощи. Видишь ли, их познания заканчиваются чуть дальше этого святилища. Глубже на север никто из искателей еще не ходил. Предлагаю сделку: ты заменяешь их убитого товарища, а по возвращении мы с тобой решим, что тебе полагается за выполненную работу.
- Ты же говорил, что им нужен проводник, - с подозрением произнес Клин.
- Ну, по возможности будешь помогать Феликсу и Кипишу, - улыбнулся Фан.
- Да, и по возвращении я тебя тут и не нарисую. Верно? - ядовито улыбнулся изгой. - Пузырь ведь не зря носишь. Небось, думаешь о возвращении на Большую Землю? Я не привык к подобного рода аферам. Я не Скунс.
- Хорошо, говори свою цену.
"Э, брат, - подумал Клин, - да тебе, как я погляжу, предложили немало, раз ты так быстро соглашаешься".
- Кто еще будет в этой ходке?
- Кипиш, Феликс, ты и четверо искателей. Все.
- А по следу ты пустишь Скунса или еще кого похуже. Верно? - снова так же ядовито улыбнулся изгой. - И всего делов.
- Послушай, Клин, какой мне резон пускать вас в расход? Я тебя когда-нибудь кидал?
- Я не берусь за это дело. Я после последней ходки еще еле на ногах стою. Тебе известно, что в спонтанке нас с Братом искатели чуть не оставили навсегда? Но я человек разумный, поэтому закрою на это глаза. У меня есть предложение. Я имею несколько килограмм черного идиота. Торговаться будешь?
- Нет, - тут же отрезал Фан.
- Я так и думал, - засмеялся Клин. - Все под себя гребешь. Ну ладно, пойду поищу более сговорчивого торговца.
С этими словами он развернулся, намереваясь выйти.
- Клин, это твое окончательное решение? - переспросил на всякий случай Фан. - Я тебе хорошее дело предлагаю.
- Окончательней не бывает, - ни на мгновение не задумываясь, ответил изгой.
Он был зол и раздражен. Клин считал, что хорошо знает торговца, а оказалось, что нет. Выходило, что Скунс, кидала с немалым количеством убийств на совести, достойнее этой продажной твари. А ведь Клин доверял Фану намного больше остальных. Ну что же, теперь ничего не остается, кроме как убраться отсюда подобру-поздорову, пока не поздно. А то, чего доброго, Фан и по следу пустит кого-нибудь: шутка ли дело - несколько килограмм черного идиота. Да и с Горловым они договаривались встретиться в святилище Ласки, находившемся северо-восточнее.
Клин прошел в коридор с камерами хранения и стал собираться в дорогу. Долгожданный запланированный отдых теперь откладывался на неопределенное время. Изгой решил собрать вещи и, как только прекратится проклятый дождь, тут же отправиться в путь.
Быстро вытащив имущество из ниши камеры и пристегнув контейнеры, Клин вышел в общий зал. Пройдя в сторону кухни, изгой заметил, как на него внимательно посмотрели искатели и те два сталкера, которые, очевидно, и являлись Кипишем и Феликсом. Подойдя к стойке, он облокотился на нее:
- Эй, подруга!
Вскоре появилась девушка, не так давно отпускавшая Клину еду.
- Если я позову, ты пойдешь со мной? - прямо спросил он.
Глаза девушки блеснули и, как заметил Клин, увлажнились. Очевидно, ей очень хотелось принять его предложение, но что-то ее удерживало. Интересно, что?
Опустив голову, девушка помотала ею:
- Нет.
Не сказав больше ничего, Клин вышел в общий зал и сел за один стол с шаманом. Скунс посмотрел на него удивленно, но подходить не стал. За его столом сидели молодчики, трупы которых в скором времени должны обглодать мутанты, как догадывался Клин. Очевидно, они согласились на предложение кидалы, поскольку веселье у них шло полным ходом. Несчастье уже тискал одну из грязных девиц, что-то нашептывая ей в ухо, один из бродяг спал, опустив голову на руки, а Скунс тем временем находился в центре внимания. Он веселил всю шумную компанию, наверняка вне себя от предвкушения легкой и скорой добычи.
Вытащив старую потертую карту, Клин разложил ее на столе и стал изучать. Они с Горловым должны встретиться в святилище Ласки. Вот и отлично. Клин пересечется с Кипишем и Феликсом в поселке по дороге к святилищу. А потом, добравшись к Ласке, можно будет спокойно ждать друга, который должен вернуться из Северных пустошей. Заодно Клин посмотрит, на что у Ласки можно обменять идот.
Шаман в накинутом на глаза капюшоне, облокотившись о стену, казалось, дремал. Из-за стола, где сидели одиночки, встал усатый незнакомец, спугнувший контролера. Попрощавшись, он пошел искать место для отдыха. Клин вслушался в звуки снаружи: дождь еще шумел. Обычно за первые часы все химикаты выходили, и теперь наверняка шел обыкновенный дождь. Но стопроцентной гарантии дать нельзя. Иногда случался затяжной дождь, на всем протяжении орошая флору вокруг вредными веществами.
Припасы Клина сильно истощились, а пополнить их он теперь не мог. Разве что обратиться к Несчастью… Он встал и подошел к столу, где сидела четверка свободовцев.
- Народ, у меня к вам вопрос. - Клин сел рядом с ними.
- Ну?
- Мне нужны бронебойные патроны на ВСК-94.
Свободовцы переглянулись, потом один из них спросил:
- А к торговцу обратиться слабо? Или не с чем?
После этих слов остальные засмеялись.
- У вас есть то, что мне нужно? - не обратив внимания на насмешку, спросил Клин.
- Чем будешь рассчитываться, изгой? - поинтересовался свободовец.
- Идиотом. Черным.
Все четверо подняли головы.
- Э-э-э, да ты, сталкер, видимо, с ходки. Так бы и говорил. А чего к торговцу не обратишься? Вон Несчастье сидит…
- У вас есть то, что мне нужно? - Начиная раздражаться, Клин повысил голос.
- Есть немного, - один из свободовцев встал, - пойдем к камерам…
- Погоди, - Клин взял его за рукав комбинезона, - еще мне нужны артефакты. Из Жарки и Одиночные. Имеются?
Свободовцы выглядели удивленными.
- Ты что? На север собираешься? Скоро и здесь будет несладко.
- Есть артефакты?!
Все четверо снова переглянулись. Лакомый кусок - содрать с нуждающегося на благо группировки: время ты не потратил, зато внес вклад в общий котел. Можно позволить изгою повысить голос.
- Пойдем, - сказал наконец тот, которого Клин все еще держал за рукав, - что-нибудь найдется.
Вскоре боезапас пополнился, а в сумке лежало несколько Волчьих Слез, предназначенных для того, чтобы облегчить ношу. Клин не стал брать Пламя, способное нейтрализовать холод, но радиоактивное. Он отмерял идот приблизительно и явно больше, чем того стоили приобретенные вещи. Но теперь это не имело значения. Свободовцы немного нажились на нем, однако теперь сталкер посчитал это мелочью. Изучая карту, Клин отметил неподалеку, к северу от святилища, небольшое старое поселение. Там, как он предполагал, должны сделать первую стоянку пара одиночек, ведущие искателей. В этот поселок и намеревался попасть Клин перед тем, как отправиться к Ласке. Он решил незаметно для всех встретиться с Кипишем и Феликсом и выведать у них все, что те знают. Пусть даже для этого понадобится пожертвовать частью идота. Он не поверил Фану, что искатели, явившиеся в святилище, - обычные картографы. Теперь Клин намеревался выяснить, зачем они отправляются на север. Он подсознательно почувствовал, что обстоятельства складываются весьма серьезные. И дело тут вовсе не в отношении к искателям, которых недолюбливали все без исключения, а одиночки - так просто ненавидели.
Вернувшись снова за стол, Клин спросил шамана:
- На обмен имеются артефакты из Жарки? Или какие-нибудь снадобья от простуды?
Шаман откинул капюшон. Оказывается, он вовсе не спал.
- Тебе нужно на север? Или ты хочешь быть посредником?
Клин всегда удивлялся, как шаманы узнают друг о друге. С информаторами они контактировали редко, а обитали всегда в глуши. Однако большинство из них имело относительно точную информацию о том, кто из шаманов находится в одном дне пути, а кто - за многие километры. Сейчас Клин решил воспользоваться этим необъяснимым явлением.
- Ты знаешь шамана Зме?
- Слышал. Весьма искусен в своем деле…
- Так вот, - не дал договорить Клин, - Зме - это мой старый друг. Поэтому я могу достать любые снадобья у него. Но сейчас я спешу и обратился к тебе. Резонно?
- Согласен… Сейчас поглядим, что у меня есть…
С этими словами он достал из недр грязного балахона засаленные, оборванные, грязные листки бумаги разного размера. Клин обратил внимание на ремень, на котором висел чехол, а в нем - ПДА. В ячейке пояса находилась Зуда, пассивное действие которой обостряло слух. При громких звуках могла наступить контузия, но святилище считалось местом, где крик или выстрелы невозможны. Поэтому артефакт вряд ли мог проявить отрицательные свойства. Активные свойства проявлялись только в момент сжатия Зуды в руке. Поэтому, пока она находилась в ячейке, опасаться получить удар по сознанию, от которого наступала временная глухота и помутнение рассудка, не стоило.
Шаман держал записи на бумаге. Этот материал всегда имел очень высокую цену при меновой торговле, но некоторые шаманы позволяли себе такую роскошь, чтобы делать записи. А этот, по-видимому, держал на бумаге список снадобий.
- Так-с… - Закатав рукава, он стал перебирать бумаги. - Посмотрим, что тут есть…
Клин тем временем огляделся. Ничего подозрительного не произошло. Только вот Фан появился в общем зале и, не глядя на Клина, подошел к столу, за которым сидели одиночки. Очевидно, он решил сообщить им, что изгой отказался от ходки, поскольку один из них - маленького роста, со сросшимися на переносице бровями и огоньком в глазах - посмотрел в сторону Клина. Второй - худой, высокий и лопоухий, сидевший к изгою спиной, - не оглянулся.
- Так, вот, есть, - сказал шаман. - Кое-что нашел: пошли к камерам хранения. Однако обойдется дорого.
Не обращая внимания на его слова, Клин встал и пошел следом, глядя на поникших искателей.
- Клинок, давай к нам, - позвал Скунс, когда они с шаманом проходили мимо стола, за которым шло веселье.
- Попозже, - пообещал Клин.
На входе в коридор они столкнулись с Внутренностью.
- Очухался? - спросил Клин безразличным голосом.
- Угу.
- Ну, вот и славно. Дождь вроде кончается. Советую тебе перебраться к более заселенным местам: там и пропитание найдешь, и опасность меньше. Двигай в ближайший заброшенный поселок с лагерем любой из группировок да сиди в общем доме, как все остальные попрошайки.
Говорилось это не с заботой, а скорее с насмешкой. Внутренность промолчал и вышел в общий зал.