Трудно сказать в чью сторону склонялся перевес сил, когда ударил выстрел "Скорпиона". Тяжелая машина вылетела из проема ворот под прикрытием двух, непрерывно строчивших из тяжелых пулеметов, "Кузнечиков". Я знал о ней, но, отражая непрерывные атаки, упустил эти секунды, нужные для опережающего удара. Яркая вспышка плазменной пушки залила все бледно-красным светом, убрав на какой-то миг все цвета и оттенки. Силовой щит Кори, приняв на себя этот мощный высокотемпературный сгусток, сыграв волновой рябью, на какую-то секунду помутнел. Я замер, заметив момент выстрела краем глаза, но мое замешательство длилось только миг. В следующее мгновение, на месте "Скорпиона" вспух огромный огненный шар, который ту же секунду взорвался. Основную силу взрыва принял на себя коридор, пламя, выбросив длинные языки, взревело, жарко лизнуло близлежащие стены и пол, мгновенно превратив в пепел горы трупов перед входом. С нашей стороны взрыв поджарил около взвода солдат, а также уничтожил одного из "Кузнечиков". Тот рухнул почти сразу, разорванный осколками, чуть ли не на части. Второй, стоявший несколько дальше, отлетел в сторону, упав на группу солдат, занявших позицию среди трупов. Повинуясь заложенной в него программе, он сделал попытку встать на ноги, но не сумел. И тогда закрутился на одном месте, скользком от крови и выпотрошенных внутренностей, отталкиваясь одной непрерывно дергающейся ногой и молотя из пулеметов, сотрясаясь им в такт своим бронированным телом. В стороны полетели вырванные крупнокалиберными пулями ошметки тел, разбрызгивая во все стороны кровавые брызги. Злобное жужжание осинового роя крупнокалиберных пуль продолжалось до тех пор, пока сами десантники не расстреляли его. Коридор, объятый пламенем, оказался на какое-то время блокированным. Воспользовавшись моментом затишья, я бросил взгляд в сторону Кори. Пламя, охватившее ее защиту, с ревом рвануло вверх, разбрызгивая жидкий огонь во все стороны. Около десятка десантников, находившихся в непосредственной близости, сгорели почти мгновенно, остальным повезло намного меньше, они умирали медленно. Объятые пламенем, солдаты, с душераздирающими криками, катались по полу или рывками дергались, размахивая руками, пытаясь сбить струящееся по ним пламя. Броня из черной становясь багровой, прожигала плоть до костей. Монолит забрал кипел, брызгами выжигая глаза. Атака превратилась в безумные танцы с огнем. Люди - факелы, метались, натыкаясь друг на друга, на стенки, падали, снова вскакивали, чтобы снова упасть, но на этот раз замертво, но и тогда живой огонь продолжал весело плясать на их телах, пожирая останки. Пока я наблюдал весь этот ужас, огонь на защите Кори потух. Теперь ее фигурка уже просматривалась в радужных переливах энергий, правда, нельзя было рассмотреть черты ее лица за непрерывной рябью, но сейчас главным было то, что она жива, что она выстояла. Опасение, что подобное испытание скажется на ее психике, было далеко не беспочвенным. Одни ее эмоциональные взрывы чего мне стоили! А сейчас такое испытание!
"Выдержи, девочка. Я тебя очень прошу. Мы ведь опять победили! Сейчас будет передышка,… а потом до тупых генералов дойдет, что переговоры лучший выход из этого положения".
В этот момент неожиданно раздался взрыв. Эмоции, начавшие проявляться во мне, унесло словно ветром. Взорвался робот - генератор, до сих пор стоявший, неподвижно у стены. Вслед за взрывом стали закрываться ворота, очевидно взрывная волна подействовала каким-то образом на автоматику механизма запирания. Одновременно поступила информация, что на прямой выстрел вышел второй "Скорпион". Очевидно, это была реакция противника на закрытие ворот. Взрыв - вспышка практически разорвал ворота на мелкие куски, словно лист бумаги. Осколки с противным визгом разорвали воздух. В следующее мгновение из коридора стремительно вырвался новый отряд солдат со странными, неподвижными лицами - масками, появление которых я уловил в информационном поле, но не придал им значения, определив их как очередной загрядотряд роботов. Их слишком четкие движения, стремительный бег, одинаковые фигуры тут же навели на мысль, что это не просто роботы, а киборги. Удар, размазавший по полу и по стене полтора десятка, затянутых в черное, фигур, тут же это подтвердил. Они умирали молча, блестя развороченными внутренностями и истекая желтой кровью. Серия из силовых игл нанизала еще десяток механических солдат, но это ничуть не сказалась ни на их стремительности, ни на огневой мощи. Вбегая, они тут же рассыпались в разные стороны. Каждый из них, заняв позицию, тут же начинал вести огонь. Их оружие, как определилось в ходе стрельбы, представляло автомат большого калибра, стреляющий плазменными зарядами. Но это было только полбеды. Другая половина заключалась в бездействии Кори. Ее неподвижная фигурка не подавала никаких признаков активности, никак не отвечая на мои попытки привлечь ее внимание. Моим одиночным контратакам не хватало ни силы, ни четкости. Я медленно, но верно, выдыхался. Пользуясь этим, киборги, быстро и методично, заполняли помещение, начиная вести все более плотный огонь. Снова горел металл и плавился, с едким чадом, пластик. Качнулся к предельной отметке уровень энергии для подпитки ЭМ - кокона. Я оказался у черты своих сил и возможностей.
"Кори, девочка, очнись!! Ударь по этим чертовым машинам! Ты можешь! Ты сильная! Ну же!".
Нанеся последний удар силовой иглой, я замер, так же, как и Кори. Энергии оставалось только на поддержку защиты в течение трех - четырех минут, помимо неприкосновенного запаса на бегство. У меня оставалось пара минут, чтобы определить, что происходит с Кори. Взгляд только успел зафиксировать полупрозрачность защиты, говорящей о критическом уровне энергии, как в следующий миг она пропала. Я обмер от неожиданности, не в силах поверить произошедшему. Киборги тут же превратились в статуи, но остановить выпущенные за долю секунды до прекращения огня, плазменные заряды, они были не в силах. Впившись в незащищенное девичье тело, они вырвали из ее горла жуткий крик, затем, бросив на пол, заставили забиться в судорогах. Кори кричала дико, страшно, непрерывно, на одном выдохе, пока ее тело, выгнутое дугой, не рухнуло замертво. Я принял ее смерть, но не проникся ею. Для этого нужно было время, а его у меня больше не было. Киборги, до этого атаковавшие Кори, передислоцировавшись, перенесли огонь на меня. Защита сразу загудела, наращивая энергию, пошли переливы цвета, говорящие о предельной нагрузке.
Когда я стал на сторону этой юной идеалистки, то даже не подозревал, что будет все так серьезно и страшно. Ощущение лихой схватки, на фоне демонстрации своих возможностей, исчезло почти сразу, когда она превратилась в жестокую, кровопролитную бойню, которую прервать мне не давал враг, гоня солдат на убой. Да, я мог выйти из нее. Мог! В любой момент, в любую секунду! Но как бросить эту девочку на растерзание своре диких зверей, зная, что она умрет, но не отступит! Это означало предать! Не тот я человек! Так и закрутился, как та белка в колесе. Не выпрыгнуть на ходу, не остановиться. Теперь Кори не стало. Долг я свой выполнил.
"Извини, Кори. Мне пора".
Энергия завихрилась вокруг меня, начав конденсироваться для прокола пространства, но тут мир содрогнулся, и я вместе с ним. Яркая пульсирующая вспышка разорванной защиты обожгла глаза, словно по ним лизнул язык ярко-голубого пламени, но я успел до этого увидеть и осознать, что произошло на самом деле. Неожиданно взорвавшийся боезапас в лежащем рядом со мной "Кузнечике", смел мою защиту, державшуюся на пределе, в считанные доли секунды. Мир уже плыл у меня перед глазами, сопровождаемый набатным гулом в ушах, когда резкая боль от тупого удара будто вспорола грудную клетку. Я пошатнулся, но новый сокрушающий сознание удар распластал меня по полу. Единственное, что я почувствовал в последний миг, перед тем как тьма сомкнулась надо мной, то это соленый, железистый привкус крови во рту.
Глава 9
Суб - лейтенант Пиркс был далеко не молод. Свой чин он выдрал зубами, проявив недюжинные воинские способности за три десятка лет, проведенные на службе у Союза. Он был по-своему умным, в меру жестоким и отличался завидной смелостью. Его специализацией являлась охрана особо важных объектов, составляющих научную и государственную тайну, вот как сейчас эта станция с ее "вратами". Уже год его взвод был прикомандирован к полубригаде управления безопасности, входящей в состав семнадцатого звездного флота.
Завербовавшись в звездную пехоту еще молодым человеком, он дослужился в свое время до мастера - сержанта, но, случайно попав в бригаду поддержки на время проведения одной секретной операции, сумел проявить себя, попав на заметку людям из безопасности. Получив предложение перейти в УБ, не раздумывая, дал согласие, после чего прошел специальную подготовку. Несколько отлично проведенных операций - и полтора года назад он получил свое первое офицерское звание. Снова прошел специализацию. И вот уже как год командует двойным взводом охраны.
Сейчас суб - лейтенант со своими двумя сержантами, командирами полувзводов, стоял в середине разгромленного зала - лаборатории, где час тому назад "чужаки" сражались со звездной пехотой Союза. Что тут находилось, что стоило так защищать? Этот вопрос все время крутился в голове лейтенанта, не находя ответа. Помещение было полностью разгромлено, за исключением одной, чудом сохранившейся технологической камеры. Хотя по разбитым вдребезги консолям нетрудно было догадаться, что в начале их было три. А теперь одна.
"Чудо, что осталась хоть одна, - кисло усмехнулся в мыслях лейтенант. - После такой бойни…. А морды-то, как эти мудрилы ученые от трупов воротят. Непривычно им. Тут я их понимаю! Меня-то самого от этой жути забирает, а уж им то…".
Группа ученых, за которыми он сейчас наблюдал, занимаясь обследованием последней сохранившейся камеры, старалась держаться спиной к месту основного побоища, благо, что вокруг установки уже все расчистили и промыли дезинфицирующим раствором. Но иногда, забывшись, то один, то другой, задев взглядом горы трупов у входа, резко вскидывает голову, чтобы утихомирить несущийся к горлу желудок. Сержант кисло усмехнулся, глядя на их ухищрения. Еще совсем недавно, он сам едва удержал рвотный позыв, когда перешагнул порог и увидел пол, заваленный раздавленными и сожженными трупами.
"Хорошо, хоть запахов не чувствуют, а то выворачивало бы через каждую минуту".
Ученые, как и он, были облачены в мягкие и легкие скафандры со станцией регенерации воздуха, снабженной обеззараживающими фильтрами.
Лейтенант снова обвел глазами зал. Искореженные и обугленные стены. Пол, заваленный трупами и стены, заляпанные пятнами цвета ржавчины. Сами трупы выглядели так, словно по ним прошлась не просто смерть, а сумасшедшая смерть. И не с косой, а с мясорубкой. Это был вынужден признать сам лейтенант, у которого, как он иногда любил говорить: "война в крови". Прошло всего полтора часа, как отсюда убрали остатки отряда киборгов. До этого боя они являлись стопроцентными гарантами победы, но сегодня еле-еле перетянули победу на свою сторону.
"Все же бравыми ребятами оказались эти киборги. Бравыми, ничего не скажешь, - задумчиво подумал Пиркс, стоя посреди зала, и продолжая осматриваться. - Такую силу сломили. "Чужаки" оказались не хуже мясорубки. Перемололи две двойные штурмовые полуроты. Потом отряд особого назначения второго класса. Если в людях… дай памяти… где-то полторы сотни бойцов. Да еще под двойным "нарком". А этим хоть бы что! Пустили озверевших "нарков" под нож и не поморщились. Не "чужаки", а звери какие-то. А еще приплюсовать сюда половину отряда киборгов…. Круто! Кто бы мне сказал, что двое уложат….Все, хватит! За работу, лейтенант!".
- Ты, Руум, возвращайся в расположение отряда, - отдал приказ суб - лейтенант к одному из сержантов, стоявшему перед ним навытяжку. - Возьмешь второе отделение. И сюда. Схема внешней охраны "Стандарт 2М". Это пока. С внутренней расстановкой разберемся позже. Мне надо помозговать. Все, я жду.
Сержант тут же отчеканил: - Есть, суб - лейтенант! - и четко развернувшись, направился к выходу.
- А ты Кро-то-Кор, двигай к "Пространственным вратам", - бросил через плечо Пиркс. - Присмотри там за нашими парнями. Я потом подойду. Позже.
Услышав еще один четкий ответ, суб - лейтенант стал прикидывать на глаз расположение часовых. Снова окинул помещение взглядом. Теперь его взгляд остановился на группе из трех "гражданских лиц", которые готовили тело одного из "чужаков" к последующей транспортировке. Рядом с ними стоял робот - лаборатория, низкий, на широких гусеницах. В этот момент его длинные и тонкие, но необычайно сильные, манипуляторы, делали один за другим уколы в различные части безжизненного тела.
"Консервируют, трупорезы. Потом на куски будут резать. Исследовать, так они это называют. Живодеры!".
Подобную процедуру, он уже видел дважды в своей жизни и каждый раз чувствовал брезгливость при виде подобной работы. Хотел сплюнуть, но в последний момент удержался, вспомнив об одетом на нем скафандре. Не имея другой возможности выказать презрение, суб - лейтенант развернулся в другую сторону, став смотреть на третью группу, стоявшую полукругом над телом второго "чужака". Это даже была не группа, а свита, сопровождающая командующего операцией. Адмирал, перед тем как отбыть с докладом, решил лично полюбоваться на "чужаков". С двух сторон его прикрывали телохранители с тяжелыми автоматами, взятыми на изготовку. По обеим сторонам от них стояли военные вперемешку с учеными из правительственной комиссии, которых привел полковник Труппе. Кроме стоявших вокруг, над телом "чужака" склонилось двое специалистов, водя над трупом каким-то прибором. Этих ребят он знал, они были из научного отдела управления безопасности.
"Универсальное у нас управление. Кого хочешь, найдешь! И головореза, и мудреца. Ладно, хорош глазеть, лейтенант! Тебе не за это деньги платят!".
Не успел взгляд суб - лейтенанта оторваться от адмиральского окружения, как неуловимая деталь, еще не понятая мозгом, но уже успевшая изменить всю картину, была захвачена краешком глаза. Лейтенант был из той породы людей, которые не любили оставлять за своей спиной никого и ничего, пусть даже это только тень беспокойства. Резкий поворот головы - и взгляд фиксирует непонятное смятение в группе лиц, столпившихся у тела. Вот адмирал, отшатнувшись, делает неверный шаг, его телохранители наоборот делают шаг вперед, закрывая своими широкими плечами высокую персону. Чуть помедлив, начала медленно отступать от тела свита адмирала. Только специалисты, из управления безопасности, вскочив на ноги, не стали пятиться, а остались стоять, не сводя глаз с "чужака". Только тут лейтенант понял причину непонятного поведения людей, которая до этого ему была не видна из-за большого расстояния. Контуры тела мертвого "чужака" неожиданно налились жемчужно - серебристым сиянием, которое с каждой секундой становилась все ярче. Вместе с этим все менее становилось видным тело, все более расплываясь, теряя четко очерченный контур и краски. Первой мыслью Пиркса было объявить по комкону всеобщую тревогу, а с другой стороны, здесь, в зале, вполне хватало высокого начальства.
"Пусть оно и решает, - решил лейтенант, - но со своей стороны меры предосторожности я все же приму. Хуже не будет".
Отдав соответствующие распоряжения своим людям, лейтенант стал дальше наблюдать за развитием событий. Вопрос "убегать или остаться" у старого служаки даже не возникал в голове, пока ему было просто интересно, но сила сияния все нарастала. Вместе с ней начала расти тревога. Лейтенант замер, не дыша и не отводя взгляда.
Вдруг неожиданно раздались звуки, напоминающие мягкие шлепки. Лейтенант выхватив бластер, резко развернулся на звук. Рядом с прозрачным саркофагом, над которым замер неподвижный робот с нелепо задранными вверх манипуляторами, лежало три тела в мягких скафандрах. Ученые. Лейтенант без труда связал трупы с все нарастающим свечением. Ухо снова уловило уже знакомый звук, но теперь лейтенант знал, что увидит. Скользнув глазами по группе тел, раскинувшихся вокруг технологической установки, он остановил взгляд на лежащем адмирале и его свите, рядом с "чужаком". Страха, как такового, лейтенант не чувствовал, слишком часто ходил рядом со смертью, чтобы так просто поддаться панике, но бесшумность смерти, зал, полный трупов, а, главное, ожидание собственной смерти, начинали давить на психику все сильнее и сильнее. Защиты от нее он не знал. И судя по всему ее просто не было. Пальцы сами сжались в кулаки, тут же в правую больно врезалась рукоять бластера. Подняв руку с оружием, с недоумением посмотрел на него, потом разжал пальцы. Излучатель упал с негромким стуком, разогнав на какие-то мгновения зловеще - мрачную тишину. Вдруг неожиданно ему показалось что он что-то слышит. Может смерть только здесь, а там ее нет?
Ноги сами понесли его к выходу. В душе затеплилась надежда, но как только он выбежал в коридор и увидел новые трупы, она снова погасла. Страх с новой силой вцепился в него, ломая остатки его воли. Сознание замигало, как вот-вот готовая перегореть лампочка. Он уже не видел что идет, не разбирая дороги, прямо по трупам, как и не знал, куда идет и зачем. Неожиданно сквозь разрывы искореженных переборок ударил солнечный свет, который в последний момент сумел удержать сознание, готовое погаснуть. Солнце и небо! Они вдохнули в него жизнь. Он не умрет! В пустыне, где много воздуха и солнца, смерть не посмеет его преследовать! Но не успел лейтенант обогнуть, изорванную в лохмотья, наружную стену станции, как резко остановился. Все так же голубело небо и светило солнце, но вместо желтого песка лежал ковер из мертвецов. Песчаные танки и боевые роботы стояли наподобие памятников на этом кладбище непогребенных мертвецов. Погасла последняя искра надежды, вслед за ней погас разум. Нечеловеческий вой, разорвав в клочья тишину пустыни, ввинтился в яркое голубое небо.
Смерть многогранна. И не всегда убивает сразу. Вот и сейчас удар косы, вместо того чтобы нести мгновенную смерть, нес с собой безумие, панический страх и жажду убийства. Они волной захлестнули, все как один, корабли семнадцатого звездного флота. Солдаты и офицеры звездных экипажей, кто с безумным хохотом, кто с надрывным плачем, резали, стреляли, убивая себя и других.
Эпидемия безумия заставила исчезнуть во вспышках ядерных взрывов почти весь флот, за исключением нескольких звездолетов, которым была уготована участь кораблей-призраков, уносящих свои мертвые экипажи в бездонные глубины космоса.
* * *