- Стрига, бери палатку, и пойдем отсюда. - Я посмотрел на тощие вещмешки патрульных. Весь харч, что ли, распродать уже успели? И перегаром явственно попахивает. Ничего, потом разберемся. Главное, оружие не забыли. У мелкого помимо ножа на плече висел АКМ, здоровяк вооружился длиннющим посохом-дубинкой, на концах окованным полосами железа, и коротким карабином, смотревшимся у него просто несерьезно.
- Моя фамилия Стригунов. - Длинный не сдвинулся с места.
- И что это меняет? - Насвистел-таки Макс насчет "Стригущего лишая".
- Че?
- Хватай палатку, говорю, Стригунов. Валить пора. - Я скинул лыжи с плеча на снег и начал закреплять ботинки ремнями из толстой резины.
Макс и Николай последовали моему примеру.
Стригунов оглянулся на своего приятеля - тот пожал плечами - и подхватил палатку. Вот и замечательно. Раз сразу сдулись, значит, дальше легче будет. Но легче стало буквально на двадцать минут - этого времени нам хватило, чтобы добежать до поворота дороги на гать через Ляховскую топь. Увидев, что я не собираюсь туда сворачивать, патрульные из первой роты остановились как вкопанные.
- Чего встали? - Я тоже остановился и повернулся к ним.
- Нам туда вроде? - Стрига указал на дорогу, уходившую в сторону болота.
- Через топь не пойдем. - Я воткнул лыжные палки в снег и поправил лямки вещмешка. - Стороной обойдем.
- Чего?! Это же целый день псу под хвост! - чуть не подпрыгнул Коммандос. - Мы ж так до Волчьего лога сегодня дойти не успеем!
- И че теперь делать? Обратно в Форт вернуться?
- Не, что за беспредел, командир? - начал заводиться мелкий. - Я на моржевание не подписывался!
- Да ладно, Дима, чего ты, в самом деле? Прогуляемся, свежим воздухом подышим, - косясь на меня, попытался успокоить его Стригунов и добавил уже вполголоса: - Да и суета на болоте нездоровая сегодня…
- Вот-вот… подышим. - Я ухватился за лыжные палки и покатился вперед. - И лучше больше не парь мне мозги, Дима.
Тот сплюнул, пропустил вперед Макса с Николаем и покатился рядом со Стригуновым. Так мы и бежали. Время от времени я оборачивался и внимательно осматривал растянувшуюся цепочку бойцов. Больше всего меня волновало состояние Ветрицкого и Стригунова. Но, как оказалось, волновался я напрасно. Николай спокойно выдерживал заданный темп, а у патрульного из первой роты здоровья было немерено и палатку он пер без проблем.
Начало светать. Вишневое пятно солнца медленно вспухало над горизонтом, постепенно выходя из-за перьевых облаков на горизонте. Надеюсь, до поворота на Волчий лог мы успеем дойти раньше, чем солнце окончательно взойдет и начнет светить прямо в глаза.
Заваленные снегом фундаменты домов остались позади и постепенно справа по краям дороги начали попадаться деревья. Кусты на обочинах под порывами ледяного ветра тонкими ветвями мели укрытую снегом землю. Со стороны болота деревья не росли, и лишь пятна бледно-желтого камыша скрашивали белую пустошь болота. Деревья справа тоже особо не разрастались - вблизи Форта любое дерево со стволом толще запястья в первую очередь рассматривалось с точки зрения возможности получения дров. Спокойно росли лишь бархатники, развесистые ветви которых покрывали длинные редкие иглы. Кора этих деревьев поразительно напоминала человеческую кожу. От вырубки их спасал не только сильный неприятный запах, издаваемый при горении, но и возникающие от соприкосновения с золой язвы. Впрочем, и эти растения не были в полной безопасности: в самом начале лета целители, травники и чародеи буквально под корень обстригали все их молодые ростки.
Впереди на дороге замелькали черные точки. Я махнул рукой, дав знак остальным остановиться, зажал меховушки под мышкой и поднял бинокль - холод металла моментально обжег пальцы, защищенные только тонкими нитяными перчатками. Точки, увеличенные биноклем, превратились в торговый обоз. Я до рези напряг глаза - на солнце блеснули лезвия копий и навершия шлемов. Нет, не торговый. Обоз Братства. Дюжина верховых и пять саней. Немного поколебавшись, я поправил ружье и спустил предохранители.
- Может, в кусты заляжем? - предложил Макс, щурясь на солнце.
- На фига? - заулыбался Ветрицкий.
- Поздно уже. Заметили нас, - вздохнул я. - Поехали. Даст Бог, пронесет.
Обошлось. Двое верховых, выехав вперед, спокойно проехали мимо и даже не взяли оружие наизготовку, хотя и было видно, что они способны это сделать в любое мгновение. Я покосился на их снаряжение и тихонько присвистнул. Вооружены братья были не арбалетами или луками, а "Огненными ульями". Эти боевые артефакты по внешнему виду напоминали осиный улей, насаженный на арбалетное ложе, и были способны посылать шаровые молнии на расстояние до ста метров. Когда мы съехали на обочину, пропуская сани и остальных всадников, один из охранников замахал рукой и направил коня ко мне. Рома? Вот так встреча!
- Здорово, бродяга! - Рома стянул меховушку и протянул руку.
- Привет! - Я закатал на лоб вязаную шапочку и пожал протянутую ладонь. - Ты как меня узнал-то?
- Думаешь, кто-нибудь еще такую страшную фуфайку наденет?
- Сам ты страшный, - сделал вид, что обиделся, я. Получилось неубедительно. - Вы откуда?
- Да так, туда-сюда катаемся, - рассмеялся тот. - А вы куда?
- Кочевье снежных людей караулить. Не хочешь с нами прошвырнуться? Все равно без дела шатаешься.
- Вот еще, дел больше нет - с вами по сугробам мерзнуть. - Рома пришпорил коня и уже на скаку крикнул: - Не пропадай.
- Давай, катись, - беззлобно пробормотал я, глядя, как он догоняет обоз. Странно, чего они порожняком в Форт идут? Потом начал опускать шапку на лицо, но, уловив знакомый запах, замер. Рука пахла свежей шкурой серка. Откуда запах мог взяться? Я еще раз обнюхал ладонь и припомнил, как Рома стягивал новенькие меховушки. Дела…
Бежать сразу стало легче - в мозгу усиленно шел мыслительный процесс, толчком к которому послужила встреча с Ромой. Он, получается, заполучил меховушки из шкуры серка. В прошлую нашу встречу их у него еще не было. Запах очень сильный - значит, меховушки пошиты совсем недавно. Вопрос: где он мог раздобыть шкуру? Серки в последнее время встречаются только в развалинах Туманного. И вопрос вдогонку: что братья могли там делать? Ян говорил, Братство в последнее время свои операции потихоньку сворачивает, так, может, оно в Туманный перебазируется? Инфраструктура там почти полностью сохранилась, да и дома должны быть разграблены не шибко сильно: поселку Туманному повезло гораздо меньше Форта, Города или Северореченска - из его жителей не выжил никто. Так что мое предположение вполне имеет право на жизнь: Братство за последние годы сильно укрепилось, но не настолько, чтобы сцепиться с Дружиной и Гимназией. Если начнется открытое противостояние, мясорубка выйдет знатная: как боевая сила колдуны совсем не намного превосходят чародеев, а вооруженные автоматическим оружием дружинники - увешанных амулетами боевиков Братства. Мало не покажется никому. Но, думаю, в Форте Братство задавят. А вот собрать нормальное войско и выдвинуть его к Туманному, фактически оставив Форт без защиты, воевода не сможет себе позволить никогда.
- Эй, командир! - заорал мелкий, когда мы почти миновали топь и вышли к месту, где в нее впадал текущий с юго-востока ручей. - Ты куда вчесал?
- А что такое? - Я остановился и развернулся к нему.
- Давай напрямик срежем. - Дима указал рукой на постепенно сужающееся болото, в ширину сейчас уже не превышающее двести метров.
- Смысл?
- Что - смысл? Это нам нет смысла кругаля давать и лишние десять верст наматывать? - Дима тяжело задышал и смахнул рукой пот с лица. Все, спекся. Аж позеленел весь. Сразу видно, что вчера квасил.
- Ничего с тобой за десять верст не случится, - отрицательно покачал я головой.
- Да хорош ты, - мелкий отставать не собирался, - две минуты, и мы на том берегу.
- Нет, - отрезал я. Через болото идти я не собирался ни при каких обстоятельствах. Одного раза мне хватило. - Мы пойдем в обход.
- Да катись ты хоть к черту! - крикнул Коммандос, поправил висящий на спине вещмешок и повернул лыжи к болоту. - А я напрямик срежу!
- Вали, - пожал я плечами и прикрикнул на Стригу, который хотел последовать за приятелем. - Стригунов, стоять!
Тот резко остановился, посмотрел на меня, потом на Диму и неуверенно продолжил движение.
- Стой, кому говорю! Пройдет урод мелкий, можешь за ним катиться. - Я хоть как-то попытался исправить ситуацию, понимая, что остановить Стригунова сейчас можно только силой. Не самый лучший для всех нас вариант. Может, обойдется?
- А что такого страшного? Не мог же лед за один теплый день настолько подтаять, чтоб лыжник провалился? - недоуменно спросил у меня Николай.
- Дело не в толщине льда, а в аппетите болотных тварей, - ответил я, воткнул палки в снег и сбросил с ботинок крепящие лыжи ремни. Макс издал короткий смешок, но распространяться о моем неудачном опыте не стал.
- Мы здесь по жизни переправлялись, и ничего. Никого не съели, - пробубнил Стригунов.
Вот так мы стояли и смотрели, как Дима уверенно пересекает болото. Я заткнул меховушки за пояс и взял бинокль. Коммандос прошел уже почти половину пути, но до сих пор снег под ним не провалился и никакие болотные чудовища не пытались полакомиться свежим мясом. Если мозгляк окажется прав, то как мне из этой ситуации выкручиваться? Я по болоту не пойду. В этот момент патрульный просто исчез. Не было слышно треска льда или плеска воды в промоине - просто человек исчез, и все. И только каша снега, пропитываясь черной водой, едва заметно покачивалась на том месте, где он только что шел. У меня екнуло сердце - в бинокль не было видно никаких попыток Димы выбраться из промоины. Все, отбегался.
- Дима! - заорал Стригунов и, скинув палатку, метнулся на болото. Я одним прыжком оказался рядом и толкнул его в бок. Он не удержался на ногах и, выставив руки, упал в рыхлый сугроб снега, из которого торчали кончики сухих стеблей болотной травы. Пока патрульный вылезал из сугроба, я от греха подальше отошел к Максу и Николаю, которого била крупная дрожь.
- Ты чего?! - Стрига, вскакивая, потерял лыжи, но, увязая в глубоком снегу, сделал еще несколько шагов к промоине. - Его спасать надо!
- Кого спасать? - вдохнул Макс. - Даже пузыри уже не идут.
- Я бы успел!
- Как? Сам бы только под лед угодил.
- Это все ты! - развернувшись, заорал Стригунов и ткнул в меня посохом. - Из-за тебя он на болото полез!
- Он сам срезать решил, - спокойно возразил я. Ненавижу оправдываться.
- Ты! Это ты ему разрешил! - не слушая меня, продолжал выть Стригунов.
- Мне что, держать его надо было? - спросил я, вытащил из снега лыжную палку и нащупал пальцем кнопку, при нажатии на которую выскакивал узкий клинок в поллоктя длиной. - Уймись…
- Чего ты, в натуре? - поддержал меня Макс. - Нам тоже тошно, так зачем крайних-то искать?
- Сволочи! Какие же вы сволочи! Ненавижу! - Размазывая слезы, Стригунов нацепил лыжи и покатился по направлению к Форту. Я его удерживать не стал. Никакой пользы от него в дальнейшем все равно ждать было нельзя. Сломался. Слишком на своего друга полагался. Пусть с ним теперь в штабе разбираются. Думаю, за дезертирство меньше, чем полугодом штрафбата, он не отделается.
Рейд начинается - зашибись. Только из Форта вышли, а я уже половину отряда растерял. Главное, чтобы оставшиеся не раскисли. Макс молодцом держится, а насчет Николая ничего определенного сказать нельзя. Плохо я его знаю. Ну, ничего, зато мне известен отличный способ выгнать ненужные мысли из головы. Небольшой марш-бросок. Километров на десять-пятнадцать.
- Макс, давай сюда рюкзак и бери палатку. - Я кое-как пристроил на спине протянутый мне рюкзак и неуклюже покатился по дороге. Ничего, привыкну.
Темп я задал неплохой. До развилки на Волчий лог все было нормально, но вот потом стало тяжеловато. От топи к этому времени мы уже удалились на приличное расстояние, и рядом с дорогой начали попадаться небольшие березовые рощицы. Иногда в них темно-зелеными пятнами мелькали невысокие ели. Постепенно лес встал по обеим сторонам дороги единой стеной. Изредка до нас доносился стук дятлов, а меж верхушек деревьев носились серые тени белок. Чем дальше мы удалялись от Форта, тем больше становилось елок и тем темнее делался лес. А воздух-то какой! После городского смога лесной воздух казался нектаром.
- Может, отдохнуть остановимся? - выхаркнул воздух и умоляюще посмотрел на меня Макс. Мы остановились на узкой тропе, в которую превратилась дорога после оставшегося позади поворота к старой мельнице. Сквозь густой подлесок солнечные лучи не проникали, и лишь освещенные верхушки сосен да узкая полоска голубого неба давали понять, что до ночи еще далеко.
- Найдем подходящее место и остановимся. - Я покатился по тропе, но темп сбавил. Пора уже. И пообедаем заодно.
- А чем та поляна не подходит? - ткнул пальцем Макс в глухой строй разлапистых елок. - Вон и бревна уже лежат.
Мы с Николаем остановились, молча переглянулись и уставились на него.
- Ты чего, перегрелся, что ли? - Ветрицкий сплюнул длинную струю слюны себе под ноги и тяжело задышал, опершись на лыжные палки. - Какая поляна?
- Вы че в шары долбитесь? - начал горячиться Макс. - Да вон же она!
- Макс, ты обереги взял? - У меня начало зарождаться нехорошее предчувствие, когда меж зеленых лап елок взгляд зацепился за маслянисто поблескивающие иссиня-черные иголки, которые слегка колыхались, несмотря на полное безветрие. Черное дерево. Жутко ядовитая дрянь, к тому же обладающая способностью дурманить мозги, насылая ложные видения.
- Взял я, взял, - отмахнулся Макс.
- Ага, и мне дал, - подтвердил Николай.
- Покажи, - попросил я Макса, с облегчением переводя дыхание. Если бы он забыл про обереги, можно было смело возвращаться обратно в Форт - мне мороки не страшны, но парням без амулетов никак.
- Вот. - Он достал из кармана и протянул мне круглую пластиковую коробочку размером с серебряный рубль царской чеканки, только немного толще.
- Макс, твою маму, ты его активировать не догадался? - простонал я.
- А как? - смутился Макс.
- Крышку открой и на шею повесь, - объяснил я.
- А-а-а… Подумаешь, с кем не бывает. - Макс раскрыл коробочку, за шнурок достал медный диск с вычеканенным на нем открытым глазом и, расстегнув ворот полушубка, повесил на шею.
- Ну и как? - спросил Ветрицкий.
- Что как? - отозвался Макс и заметно вздрогнул. - Что за… Я же собственными глазами поляну видел…
- Не верь глазам своим, - усмехнулся я. - Поехали, и присматривайте что-нибудь для стоянки пригодное.
Подходящая поляна обнаружилась метров через двести дальше по тропе. В этом месте опушка леса была шагах в десяти от дороги, и кто-то не поленился срубить пару сосен и сложить на свободном месте стволы так, что на них вполне можно было расположиться. Я скинул вещмешок и рюкзак на снег и с наслаждением выпрямился, хрустнув суставами.
- Коля, займись костром. Я посмотрю, что на обед сготовить.
- Во, блин, я именно эту поляну видел. - Макс рухнул прямо на снег и с блаженным видом закинул руки за голову. Я усмехнулся, открыл вещмешок и начал перебирать продукты.
- Не лежал бы ты на снегу - спину застудишь. - Николай насобирал веток и занялся растопкой костра.
- Я? Да никогда. У меня ж полушубок из шкуры серка, - погладил ладонью рукав полушубка Макс, но тем не менее встал и уселся на бревно.
- Это что за зверь? - Ветрицкий безуспешно щелкал зажигалкой, пытаясь зажечь щепки. Наконец появился маленький язычок пламени, сухие иголки с легким треском вспыхнули, а следом занялись и ветки. Я достал котелок, наполовину наполнил его чистым снегом и, пропустив ветку через дужку, подвесил над костром. Потом забрал второй котелок у Макса и тоже пристроил над огнем. Для чая.
- Хомяк саблезубый, - на полном серьезе ответил Макс.
- Да ну? - не поверил Николай. - Что-то я о них ничего не слышал.
- Их мало осталось. У Форта всех повывели, а они в основном в развалинах домов норы роют.
- Слышь, юный натуралист, ты чай взял? - окрикнул я Макса.
- Нет. Но зато кофе почти полную банку вытряс.
- И то хлеб. - Я помешал закипевшую воду и высыпал в котелок два пакета горохового супа. Мне больше чай по вкусу, но и от кофе не откажусь.
- Там еще шоколадные батончики должны быть. По паре на брата. - Макс достал упаковку галетного печенья, вытащил из кармашка рюкзака ложку и придвинулся к костру.
- Обожди, пока сварится, - остановил я его, не обратив внимания на смешок Николая. Шоколад - это хорошо. Плохо только, что в батончике его мало.
- Угощайся. - Николай протянул Максу открытую пачку сигарет.
- Благодарю, уже два месяца, как бросил, - отказался тот.
- Сила воли у тебя, однако. - Ветрицкий выщелкнул из пачки сигарету и достал зажигалку.
- Сила воли и отсутствие денег - это куда круче, чем просто сила воли.
- Не скажи. У меня друзья, когда курить начинали, говорили: "Курить будем, но только когда угощают", потом начали говорить: "Сигареты можно и купить, но бычки собирать - никогда". Через годик их волновало только сколько табака осталось в окурке и не плавает ли он в луже. - Коля прикурил и начал вертеть зажигалку меж пальцев.
- Если в луже, просушить можно, - поделился опытом я.
- Веселые у тебя друзья, я смотрю, - засмеялся Макс и заинтересовался изображенной на зажигалке Горгоной. - Это что, оберег какой-то?
- Апотропей.
- Хрен редьки не слаще. - Макс сделал вид, что понял, о чем речь.
- И от чего он? - стало интересно мне.
- От гипноза должен помогать, - Николай убрал зажигалку в карман, - и от сглаза.
- А серьга у тебя тоже апо… ну в смысле, оберег? - с невинным видом полюбопытствовал Макс.
- Серьга обычная.
- Тогда зачем нацепил?
- Нравится мне. Что, проблемы? - напрягся Николай.
- Да нет, смотри, ухо не отморозь, - пожал плечами Макс.
- Спасибо за заботу. - Ветрицкий поглубже натянул обшитую кожей меховую шапку с козырьком и выступающими вниз короткими наушниками - судя по фильмам про войну, почти такие носили немцы во Вторую мировую.
- Налетайте, суп готов, - позвал я парней.
Быстро доев суп и выпив кофе с галетами, мы засыпали снегом костер и начали собираться. Пока светло, надо успеть пройти как можно больше. Теперь тащить палатку я поручил Ветрицкому, а сам подхватил его рюкзак.
- Места начинаются глухие. - Я выехал на дорогу и остановился, оглядев парней. - Смотрите по сторонам повнимательней, оберег оберегом, но, если будете переть напролом, он вам не поможет.
- Кстати, а что за тварь Диму уволокла? - вспомнил наконец Макс.
- Думаю, водяной, - не очень уверенно предположил я. Точно не навья или кикимора, те хоть и живут на болотах, открытую воду не любят. Ундины тоже отпадают - болота они не жалуют. А для водяного там в самый раз.
- У тебя-то самого какой оберег? - спросил меня Ветрицкий.
- Никакой, он мне без надобности.
- Как так?
- Уж с мороком я как-нибудь сам справлюсь. - Способности к колдовству у меня не очень сильные, и обучение я только начал, но первым делом новичков как раз учат морок различать.
- Ты колдун?! - уставился на меня Николай.
- Слабенький.
- А колдовству любой может научиться? - загорелся Коля.