Наверняка здесь водится какое-то начальство, потому как высадившаяся десантура строится в подобие колонны по два. Где-то позади, на привязи, как вьючная животина, - радист-шпион Бюрос-Ут. Строй марширует по аккуратно подогнанным друг к дружке бетонным плитам. Судя по длине полосы, сюда способно садиться что-то гораздо более серьезное, чем хаззалганские каракатицы. Бюрос пытается напрячься и припомнить, что за базы наличествовали у родного Ноюи на экваторе? Ведь не сейчас же это все понастроили? Неужели все возвели когда-то в полной секретности, а потом законсервировали? Очень похоже на то.
Строй добирается до более людных мест. Вяло копошатся у разобранного штурмовика несколько техников в спецовках. Катит навстречу шестиосный армейский тягач. Поблизости раскинулся настоящий тропический лес. Что-то там, в деревьях, завывает и орет на разные голоса. Десантники отпускают по этому поводу несколько сальных шуточек. Видимо, страшно довольны, что добрались без потерь: редкий случай.
По пути начинают попадаться палатки самого разного вида и размеров. Что интересно - никаких ярких оттенков, исключительно маскировочные цвета. Посреди пересечения бетонных полос стоят какие-то не слишком занятые военные. Оживленно беседуют. На паре человек - форма бомбовозно-воздушных сил. У Бюроса сжимается сердце. Кажется, он готов расплакаться. Когда строй десантников равняется с группой, дважды-лейтенант, угрожавший кусачками, молодцевато отдает честь, машет своим, чтобы следовали дальше, а сам подходит к военным. Докладывает что-то человеку постарше. И тут Бюрос обалдевает. Он встряхивает головой. Кажется, все же допрыгался: галлюцинации!
Бюрос-Ут замирает на месте, забывая про привязь. Бредущий впереди десантник недовольно оглядывается, резко дергает за ремень. Бюрос чуть не падает, но не обращает внимания. Один из военных в летной форме… Не может быть! Ладно, что ему собственно будет, если обознался? Отрежут на один палец больше?
Он набирает в легкие воздух и орет что есть мочи:
- Дядя Дарест! Это я, ваш племянник, Бюрос-Ут!
Десантник впереди возмущен таким нахальством. Он снова дергает "упряжь", и Бюрос летит кувырком. Но дело уже сделано.
Военный… Нет, совсем не военный, а просто наряженный в форму - не в костюме-тройке же здесь ходить? - гражданский Дядя Дарест-Хи оборачивается и смотрит.
На Сфере Мира действительно жуткая толкотня. Где они с дядей виделись последний раз?
9
Быть может, Бюрос-Ут уже в раю? Высшие силы поощрили за стойко перенесенные тяготы воинской службы? Почему, собственно, нет? Кто знает, как осуществляется этот самый переход из мира обыденного в мир потусторонний. Не обязательно же с агонией и медленным прощанием с окружающим ландшафтом? Сейчас не тот темп жизни. Атомная война все же. Шел, упал, очнулся… В смысле думаешь, что очнулся, а на самом деле уже в раю. Вот как сейчас.
Кто ведает, может, любимый дядя Дарест тоже уже там, дожидался дорогого племянничка? Не исключено ведь. Сколько военной инфраструктуры Королевства поражено ядерными ракетами. Под какую-нибудь шальную вполне мог попасть и дядя Дарест. Не заговоренный же он, в самом деле. Связи связями, но они все, как ни крути, здесь - на поверхности Сферы Мира, а не в окрестностях Мирового Света. Конечно, туда умотал этот… Уксун-Бу, кажется… - пилот-смертник на гиперзвуковике. И он там не только за себя договорился, но еще загодя за главного стратега - Дареста-Хи?
Ладно, сейчас у Бюроса просто нет сил разбираться с подобными трансцендентальными вопросами. Он наслаждается жизнью. У них с дядей Дарестом пир на весь мир. Припасено даже спиртное: дядя похлопотал. Ну, а еда… Для Бюроса, который питался последнее время исключительно объедками или чем Мировой Свет пошлет, даже простая солдатская каша вволю, и та стала бы в радость. А тут…
Вот так бы сидеть всю ночь, потягивать винцо. Слушать дядины рассказы. Как назло, не слишком веселые. Дядя попросту маньяк какой-то.
Оказывается, их база номер "два" - "Берегиня" - тоже разнесена в пух и прах; десантный летёха не врал. Точнее, по заключению дяди, конкретно в нее не попали. Все ж "континенталки" северных имперцев - это не тяжелый бомбовоз, который если уж завис над целью, то никуда ей не деться. Баллистические мажут на несколько километров, как минимум. Вот так же они и по аэродрому отработали. И вроде мощность "континенталки" оставляла желать лучшего… В смысле еще раз слава Мировому Свету, что так. Короче, было повреждено только несколько самолетов да антенны какие-то попадали. Но, как назло, ветер пошел как раз со стороны взрыва. А бомба у имперцев еще и "грязная" оказалась. В общем, срочным образом все, что могло ездить и летать, с "Берегини" драпануло. И вот теперь у них тут, в колонии Бу-Оданыя, новая база. В общем-то, промежуточная, так называемая база подскока - бомбовозы садятся, заправляются и идут дальше, в Империю. Отсюда рукой подать. А дядя Дарест на ней не все время торчит, он тут с какой-то инспекцией появился. Повезло Бюросу, жуть как повезло.
Все эти рассказы о ракетных атаках действуют на Бюроса-Ута отрезвляюще. Массаракш! Как же он запамятовал, что у него же в башке сверхважная информация. И как кстати тут дядя! Сколько дело будет двигаться и проверяться, если пустить рапортом по инстанциям? Тем более неразбериха такая - атомная.
- Слушай, дядя Дарест, - говорит он, отставляя в сторону недопитый бокал (и где их только добыли в этой дыре?). - У меня есть очень серьезная информация.
- Серьезная? - почти весело смотрит Дарест-Хи на племянника. - О том, как вас сбили, ты вроде как рассказал.
- Да нет, - сосредоточенно произносит Бюрос-Ут. - Это действительно информация стратегической важности. Правда, у меня нет никаких материальных доказательств, но послушай, пожалуйста.
- Давай, дорогой племяш. Я весь внимание, - прищуривается дядя Дарест.
10
Лядя Дарест-Хи не кусает ногти от досады. Он их никогда не кусает. Это непозволительно в высшем свете, а именно через общение с высшим светом он сделал себе карьеру. Хотя, положа руку на сердце, кусать их хочется. Есть повод.
Племянник Бюрос неожиданно отыскался. Кто бы мог подумать? Его фамилия давно значилась в графе "пропал без вести". Тут два варианта. Или он вместе с остальным экипажем сгорел в своей "Принцессе Кардо", или угодил в плен к имперцам. Неизвестно, что лучше. Про имперских "хранителей" ходят всякие слухи. По сути, дома Бюроса уже похоронили. Сестра до сих пор убивается, хотя последнюю неделю вестей нет от нее самой. Учитывая, что вблизи города Зузана взорвались две баллистические ракеты по сто пятьдесят килотонн на рыло, могло случиться всякое. Ракеты явно целили в город, но, видимо, это были какие-то старые калоши из имперского НЗ, у них вероятное отклонение - километров десять вправо-влево, и то хорошо. Такими можно фигачить разве что по площадным целям; по-другому проку от них никак. Правильно, что он не довел случившееся до племянника. Не стоит расстраивать, парень только что с того света. Пусть оправится.
Кстати, вот именно от этого и хочется кусать ногти. В смысле, не от того, что оправится, от другого. Дядя Дарест племяша по-своему чтит. Да и тот его тоже вроде бы. По крайней мере, раньше благоволил. И все бы хорошо, жить да радоваться счастливому спасению и тому, что возбужденные десантники его под горячую руку не прихлопнули. С них станется, их же не вызволять пленных отправляли, а с другим, вполне конкретным заданием. Короче, если б племянник Бюрос просто нашелся, какие вопросы? Надо было бы лишь кое-чего утрясти с "наблюденцами за нутром". Попросить, дабы не очень. А там - в отпуск его, денька на четыре. Может, в какой-то из санаториев (что там еще сохранилось и не разбито в пух и прах ракетными атаками?). Но это его сообщение…
Благо, удалось локализовать покуда. "Наблюденцы" с ним еще не беседовали, а десантникам все досужие вымыслы, не относящиеся к конкретике, по барабану. Короче, пока об этой дурацкой истории с подводной лодкой Островной Империи знает только он один. Ну и племянничек, разумеется. Рассказик этот, конечно же, похож на сочинение в бреду, но если сложить два и два… Ведь были же какие-то перехваты? Не дешифрованные и, кажется, вообще не поддающиеся дешифровке, но зато идентифицированные как коды Островной Империи. Причем особо редкие и, следовательно, особо важные коды. И еще была пеленгация. Опять же не очень точная, но вроде… Потому сообщение и откинули в череду меньшей важности… Что лодкам далекой южной страны, которая в дела материка особо не лезет, делать в другом полушарии? То, что лодка, а не корабль, сомнений нет. Имперцы, насколько известно, следят… вернее, следили раньше… за морем вовсю. Еще бы они допустили, чтобы какие-то плавучие корыта мелкой шавки южного полушария дефилировали вблизи берегов! Это теперь вроде как уже можно, а даже неделю назад…
Короче, если перемножить два и два, то рассказец племяша Бюроса ляжет в готовую лузу. И если у него, Дяди Дареста, человека, вообще-то летающего высоко в стратегических эмпиреях, хватило ума сложить-перемножить, то почему же не хватит у других?
Как только с Бюросом-Утом побеседуют "наблюденцы за нутром", данные допроса попадут наверх. А там их обработают, и кто-то в конце концов (причем очень скоро) тоже сложит эти два и два. И тогда все эти данные по перехватам, а также какие-нибудь другие, специфические, о которых ему не докладывали из-за их мелочности, все же разберут по косточкам. Может, и не дешифруют, но лучше это или хуже - это еще бабка надвое сказала.
Короче, из истории мальчика Бюроса выходит, что Островная Империя устроила провокацию. То есть не исключено, что все первичные ракеты и не северяне послали вовсе, а именно… Ну, у племянничка-то воображение хорошо развито, не зря они с ним так любили тягаться в "танко-шахматы", но неужто он сочинит такую ахинею? О том, будто реально существуют лодки, способные запускать всамделишние баллистические ракеты? С другой стороны, ведь было что-то еще…
Кажется, когда-то лет пять назад поступило (и так до сих пор и не проверено!) сообщение, что островитяне создали какую-то суперверфь для строительства сверхбольших лодок. Сведения так и не смогли подтвердить - агенты из этой Островной, как назло, никогда не возвращаются.
В общем, если всплывет, что островитяне пальнули ракетами, да еще подгадали точнехонько к их акции "Копье Мирового Света", то… И что, собственно, "то"? Получается, они как-то проведали о плане и сорвали его нафиг. В смысле подразумевалось ведь как? Наши "Принцессы Кардо" бомбят район противобаллистической защиты, послы тут же предлагают северянам почетную сдачу позиций по некоторым пунктам. Ну чтобы не нервничали и не жали сразу на кнопки запуска дальнобойных реактивных снарядов. Империя принимает или нет. Предположим, что вдруг принимает. Тогда, конечно, ему, Дяде Даресту-Хи, почет и привилегии. Еще бы - он, считай, выиграл войну. План в теории работал в лучшем виде, но в реальности сорвался: имперцы ответили без переговоров. Но если история с лодкой или лодками нового типа правдива, тогда получается, всех подначили островитяне. То есть план сорвался из-за них.
И все бы было ничего, но есть закавыка: Островная Империя сработала тютелька в тютельку. Так сработать можно, исключительно когда знаешь о планах Королевства. А кто в Ноюи разработал план?
Короче, когда "наблюденцам за нутром" дадут команду "фас!" и те начнут искать виноватых, многим не поздоровится. Нет, как раз не очень многим. И почти однозначно среди этих немногих окажется он - Дядя Дарест-Хи.
С дорогим племяшечкой требуется что-то делать. Ни в коем случае нельзя позволить, чтобы он попал на собеседование к "направленцам". Да и не только к ним. Задачка, Массаракш-и-массаракш!
11
Ларест-Хи вылавливает командира авиакрыла базы сразу после завершенного тем инструктажа.
- Уважаемый трижды-майор Берил-Са, а у меня к вам дело.
- О, глубокоуважаемый Дядя Дарест! Рад наблюдать вас в здравии. - На лице старшего офицера скупая, но выглядящая искренней улыбочка.
- Если вам не трудно, господин Берил, давайте отойдем в сторонку, пройдемся. Не хочется лишних ушей.
- Что-то случилось, Дядя Дарест? - В мимике Дареста-Хи и вправду сама озабоченность.
- Речь о моем племяннике, трижды-майор.
- Что-то не так со здоровьем? Ну вы ж понимаете, Дядя Дарест-Хи, тут надо радоваться, что парень вообще нашелся.
- О, я жутко рад, Берил-Си, просто жутко, - советник королевского Генштаба благодарно кивает. - Я к парню всю жизнь несколько благоволил. Помогал, чем мог. Он, конечно, выбрал не самую безопасную профессию, это да. Но что я могу поделать? У паренька призвание.
- Ну ваш племянник попросту герой, Дядя Дарест. Герой с большой буквы.
- Да, разумеется. Я сам восхищаюсь его смелостью. Но сейчас, уважаемый Берил, меня очень волнует одно дело.
- Что такое, глубокоуважаемый?
- Понимаете, ведь мой милый Бюрос был на территории противника. Почти, можно сказать, в плену.
- Я вроде слышал, что не в плену. Наш диверсионный отряд подобрал его…
- Да, я знаю, где и как его подобрали, Берил-Си. Я с ним всю ночь проговорил по душам.
- Вот и хорошо. То есть очень хорошо, когда взрослые тесно общаются с младым поколением.
Дарест-Хи пристально смотрит на летного командира: нет, вроде, не издевается, говорит совершенно убежденно.
- Так вот, - продолжает Дядя. - Вы ж понимаете, что после столь долгого пребывания неизвестно где у моего мальчика будет не все в норме с допусками и прочим.
- Угу… - старший офицер озабоченно кивает. - Армейская бюрократия, чтоб ее. Да и ладно бы армейская, а то ж - контрразведка и прочие "наблюденцы".
- Вот-вот, - скорбно соглашается Дарест-Хи. - Вот-вот.
- А, я понял! - вскидывается трижды-майор. - Вы, наверное, хотите, чтобы я дал за мальчика поручительство? Послал по инстанции вверх? Так? Признайтесь, глубокоуважаемый Дядя Дарест, о том речь?
- О, вы почти угадали, - лучезарно улыбается советник. - Но я думал-думал и придумал кое-что еще лучшее.
- Я внимательно слушаю.
- Я хочу вас кое о чем попросить, дорогой мой Берил-Си, - понижает голос почти до шепота Дядя.
- Говорите, говорите, - командир аэродрома подскока несколько заинтригован.
- Есть способ избежать всяких формальностей, трижды-майор, - спокойно, как о волнующем, но достаточно отвлеченном деле говорит Дарест-Хи. - Что, если сделать так… Вот смотрите. Он у нас радист-пулеметчик, ну и радист-шпион, кроме того. Прогонять моего мальчика через все эти проверки "наблюденцев" за нутром, это так унизительно… И потом, вы же знаете, как оно в жизни. Он-то пройдет, все будет отлично, а след в личном деле все равно останется. Эдакая зацепочка, не слишком помогающая карьере. Поверьте мне на слово, я общаюсь с большими людьми и знаю, как такое порой мешает. А я ведь хочу, как все кончится, все же попробовать уговорить Бюроса пойти по линии военных атташе. Пора ведь думать о будущем, Берил-Си. К тому же пока проверка, пока то да сё, пока бумаги будут ходить туда-обратно, да еще в теперешнее время… Вы ж кадровый военный, трижды-майор. За этот период и война-то кончится. Понимаете?
- Понимаю, да, - кивает начальник базы. - Вообще нет, пока не совсем. Я человек, как вы верно заметили, кадровый. Сапог, так сказать. Вы уж мне не намеками, прямо говорите, Дядя Дарест.
- Короче. Хочу, чтобы мой мальчик успел проявить себя и оправдаться перед родным королевством. И вот что бы я хотел…
- Да-да, слушаю!
- У вас тут база подскока. Наши славные бомбовозы из Королевства делают посадку для дозаправки, так?
Берил-Си торжественно кивает.
- А вдруг эдакая экстренная ситуация: на борту идущего в бой аэроплана заболел… радист. Или пулеметчик. Ну вы понимаете? - Дарест-Хи начинает говорить медленнее, он жутко стесняется того, что хочет предложить трижды-майору. - Больного… или, там, просто по… подозрительного пулеметчика надо снимать с рейса. А кем его заменить? Бомбовозы заправляются меньше часа. Где взять? А тут у нас вдруг случайно имеется как раз нужный человечек.
Дядя Дарест на несколько секунд замолкает и внимательно смотрит на реакцию военного. Потом продолжает:
- Мой парень слетает в рейс. Отбомбится со всеми. Все тип-топ. Какие еще проверки у "наблюденцев"? Он же снова проявил себя в настоящем бою. Вот в принципе вся мысль, трижды-майор.
- Э-э… Я, так сказать, подума…
- Думать тут некогда, уважаемый Берил. Совсем-совсем некогда. Парня надо отправить в рейс просто-таки незамедлительно, иначе за него возьмется контрразведка. А так… Как его вырвешь из-за пулеметных гашеток? Тем более из-за рации? Это ж серьезное дело. Сейчас никакие "наблюденцы за нутром" им еще не занялись, он сам по себе. Свободная птица, радист-пулеметчик, случайно оказавшийся под рукой.
Советник Его Величества Королевского Генерального Штаба смотрит на командира базы и понимает, что просьба понята и прочувствована, но требуется… Каждому делу требуется некоторая смазка.
- Да, кстати, о проверки готовности вашей базы. Скажу честно. Я просто вдохновился, господин трижды-майор. Просто вдохновился. Ввести столь сложную инфраструктуру в дело так быстро, да еще в условиях войны. Это просто… О ваших заслугах я всенепременно доложу начальнику Генштаба, а если представится случай, то и… Ой-ой, не буду загадывать так далеко. Все же наш монарх ныне наверняка в одном из своих подземных убежищь и…
- Знаете, Дядя Дарест, - морщит лоб в задумчивости трижды-майор. - Тут через четыре часа сядет пара "Королев"… Сможет ли ваш родственник успеть подготовиться? В смысле и морально, и физически. Насчет экипировки я дам все распоряжения. Нельзя упустить случай, правильно? Сама судьба просто…