- Да, да, я знаю. Держитесь, там будет тяжело, - голос Аутленнера был напряжен.
- Следовать прежним курсом, - приказал Кортейн.
Банник затаил дыхание, когда они подошли к сужению каньона - ничем не примечательной полосе каменного склона. "Марс Победоносный", резко дернувшись, въехал на ее край, гусеницы скрежетали по камню. Аутленнер осторожно вел танк вперед. Преодолев точку равновесия, "Гибельный Клинок" медленно нырнул носом вперед и заскользил в сторону.
Экипаж швырнуло к борту. Танк неуправляемо скользил, его путь был еще более скользким из-за потоков песка, струившегося по каньону из пустыни в котловину. Скрежеща гусеницами и содрогаясь, "Марс Победоносный" съезжал ближе и ближе к краю склона. Аутленнер отчаянно ругался, сражаясь с управлением. Наконец огромная машина медленно развернулась и остановилась.
Банник взглянул на экран камеры правого спонсонного болтера и ощутил приступ головокружения. Правый борт "Марса Победоносного" висел над пустотой.
- Трон Святой… - прошептал Мегген, тоже взглянув на экран.
Двигатель работал на малых оборотах. Металл стонал и скрипел от столь необычного распределения веса сверхтяжелого танка. Ветер, казалось, завыл громче.
Кортейн нажал кнопку вокса.
- Остановить колонну! Экзертраксис, стойте! Повторяю, немедленно остановитесь!
Эппералиант лихорадочно передал приказ лазерным импульсом. Слишком поздно. Раздался удар, и "Марс Победоносный" накренился еще больше, опасно нависнув над обрывом.
- В нас врезались, - спокойно доложил Эппералиант.
- Что они творят? - прорычал Кортейн, снова нажимая кнопку вокса. - Пятый, назад, немедленно назад!
Всплеск помех. Еле различимые слова:
- Невозм… мы… стряли…
- Проклятье! Слушай приказ, - произнес Кортейн. - Аутленнер, удерживать танк на месте. Форкосиген?
- Сэр?
Банник чувствовал, что техноадепт специально избегает смотреть на него. Когда стало известно, что Форкосиген напал на Банника, Кортейн немедленно доложил об этом случае командованию. Форкосигену повезет, если его не расстреляют после того, как они вернутся.
Если они вернутся.
- Нам нужно больше мощности, - сказал Кортейн. - Обеспечь нам ее.
- Я могу немного добавить мощности реактора, настроить трансмиссию, чтобы увеличить число оборотов двигателя, сэр. Это даст нам увеличение мощности… - Форкосиген произвел некоторые расчеты, сверяясь с приборами, - примерно на пять процентов или около того, сэр.
- Лучше, чем ничего. Выполняй.
В воксе раздался страшный шум помех. Эппералиант, поморщившись, попытался выделить разборчивый сигнал.
- Это Экзертраксис, сэр. Он предлагает послать вперед "Атлант", чтобы отбуксировать нас от обрыва и попытаться найти другой путь.
- Это приказ?
- Нет, сэр, это предложение.
Кортейн обдумал этот вариант.
- Нет. Скажи ему, что здесь слишком мало места, чтобы танки попытались объехать друг друга. Аутленнер?
- Мы все равно не сможем снова вытащить наверх "Троянцы" и трейлеры с грузами, да и нет никакой гарантии, что какой-нибудь другой путь окажется лучше, чем этот. Мы уже почти спустились. Я справлюсь, не сомневайтесь.
Эппералиант сверился с картой.
- Почетный лейтенант, он прав. Нам осталось преодолеть около сотни метров. Когда мы выберемся из каньона, дальше будет легче. Я бы сказал, что рискнуть стоит.
- Значит, так и передай Экзертраксису - ответ отрицательный. Банник, следи за правым бортом.
- Сэр, - Банник и так не мог оторвать взгляд от пугающей картины на пикт-экране.
- Готов?
- Готов, - ответил Аутленнер.
- По моему приказу, - сказал Кортейн. - Три, два, один… пошел!
Аутленнер завел двигатель и включил передачу. Раздался скрежет металла по камню. Танк, имея справа лучшее сцепление с грунтом, еще больше повернулся к обрыву. Банник схватился за сиденье, ожидая, что сейчас "Марс Победоносный" рухнет в пропасть.
- Давай же! - прорычал Аутленнер. Танк частично выровнялся параллельно спуску, обе гусеницы теперь стояли на твердом камне. Внезапно "Марс Победоносный" рванулся вперед, Ганлик выругался, ударившись головой о затвор пушки "Разрушитель". Аутленнер искусно переключал передачи, маневрируя то левой, то правой гусеницей, пока "Гибельный Клинок" снова не встал ровно по центру пути.
"Леман Русс" № 5 оказался не настолько удачлив.
Когда "Гибельный Клинок" медленно, миллиметр за миллиметром, снова пополз вперед, его экипаж наблюдал за "Леман Руссом" на экране кормовой пикт-камеры. Густой черный дым, вырывавшийся из выхлопных труб "Леман Русса", уносило бурей.
- Ты сожжешь двигатель! Выключай, пятый, выключай мотор! - приказал Кортейн. Эппералиант передал приказ сигнальным лазером.
- Не… в… ссию… - послышался в ответ охваченный паникой голос.
"Леман Русс" № 5 заскользил вбок и назад, его гусеницы бессильно вращались. В воксе раздались панические крики, заглушаемые ревом бури Калидара. Медленно танк соскальзывал с обрыва, сначала одна гусеница, потом другая. Его водитель отчаянно пытался повторить маневр Аутленнера, но не сумел. "Леман Русс" уже был на самом краю, передняя часть правой гусеницы уже съехала с обрыва. Крики и приказы, раздававшиеся в воксе, стали еще более отчаянными. Рев двигателя был слышен даже сквозь завывания бури. Раздался удар, когда вся правая гусеница соскользнула в пропасть, и корпус "Леман Русса" ударился о скалу.
- Проклятье! - закричал Кортейн в трубку вокса. - Глуши мотор! Быстро!
Механик-водитель танка № 5 не слышал, или был слишком напуган, чтобы расслышать. Обе гусеницы бешено вращались, правая уже крутилась в воздухе. Танк все больше и больше съезжал с дороги. По воксу было слышно, как командир "Леман Русса" приказывает водителю остановиться. Слишком поздно, гусеницы уже потеряли сцепление с грунтом. На секунду "Леман Русс" словно завис над пропастью, потом, резко накренившись, полетел вниз. Крики экипажа превратились в дикие вопли.
Громкие металлические удары брони о скалы, слышные сквозь бурю, становились все более отдаленными и трудно различимыми, и, наконец, затихли.
Наступила тишина.
Ветер взревел с новой силой.
На командной палубе "Гибельного Клинка" воцарилось гробовое молчание. Потерять людей так оказалось еще хуже, чем если бы они погибли в бою.
- Бедняги, - сказал Радден.
Мегген сотворил знамение аквилы. Банник прошептал заупокойную молитву Императору за их души. Эппералиант продолжал вызывать их по воксу:
- Пятый, ответьте. Пятый, прием?
- Есть что-нибудь? - спросил Кортейн.
Отвернувшись от своей аппаратуры, Эппералиант медленно покачал головой.
- Такие потери мы не можем себе позволить, - произнес Кортейн. - Аутленнер, продолжать спуск. Эппералиант, свяжись с Поликоном, если сможешь. Пусть попытается подъехать к танку и проверит, не осталось ли выживших. А остальным передай, пусть спускаются очень медленно и осторожно! Я не хочу, чтобы сегодня еще кто-то погиб.
ВСТАВКА
Да не осквернишь корпус священной машины.
Да не осквернишь ее механизмы.
Да не допустишь к работе оскверненные части.
Осквернения не позволяй.
Оскверненное да будет уничтожено.
Литания Адептус Механикус
Но орки прошли мимо нее, не задерживаясь.
Брасслок был слишком удивлен и обрадован этим, чтобы испугаться, и горячо возблагодарил равно Императора и Омниссию.
Его тащили по служебным коридорам и лестницам большого комплекса - здесь ему раньше бывать не приходилось.
Поднявшись по ступеням и пройдя еще одни двери, они оказались в когда-то роскошном коридоре. Перевернутая дорогая мебель и предметы искусства, собранные со всей галактики, лежали вокруг, разбитые на куски, запачканный ковер был усыпан костями и грязью, стены размалеваны грубыми орочьими надписями, с канделябров свисали жуткие трофеи.
Брасслок понял, что они во дворце. В Империуме было не так много людей, способных позволить себе такую роскошь.
Его тащили по разгромленным служебным коридорам, мимо бальных залов, превращенных в казармы для орков-солдат, оттуда доносились запахи жарящегося мяса и чьи-то вопли. Мимо разбитых окон, выходивших на дворцовые сады, опустошенные войной. По парадному коридору, уставленному кольями, на которые были насажены гниющие тела солдат ополчения улья. Повсюду царил полумрак, редкие лампы здесь и там мигали, в большей части дворцового комплекса не было электричества.
Потом они оказались в огромном гроте, стены которого из армированного стекла были разбиты на куски, лежавшие среди выгоревших остовов машин и обугленных трупов. Аугметический глаз Брасслока зажмурился, когда они неожиданно вышли на солнечный свет, хотя из-за бури день был тусклым.
Вверх по ступеням, по узорчатым коврам, ставшим коричневыми от запекшейся крови, сквозь массивные двери, искореженные взрывом, в тронный зал, когда-то принадлежавший губернатору улья, а теперь ставший логовом орков, завоевавших Мерадон.
В зале оказалось множество громадных орков, каждый из них был раза в два больше обычного орочьего бойца. Все они были одеты в грязные подобия мундиров, украшенные шитьем и шнурами, на головах высокие фуражки - пародия на имперскую военную форму, словно обезьяны на параде.
Вокруг туда-сюда бегали мелкие гретчины и люди-рабы, разнося еду и напитки орочьим нобилям, рассевшимся на разломанной человеческой мебели, слишком маленькой для их огромных тел. С ужасом Брасслок увидел здесь и свободных людей - не рабов, а вооруженных, настороженно ходивших среди орков. Пираты и наемные подонки. Было здесь также и некоторое количество других ксеносов, иные из них в цепях - живые трофеи, избитые и истерзанные - а другие, свободные, явно были наемниками зеленокожих.
Люди, орки и другие ксеносы разговаривали друг с другом на резком гортанном языке зеленокожих. Время от времени разговаривавшие орки начинали озлобленно жестикулировать, толкать друг друга и тянуться к клинкам, но на этом все и заканчивалось. Все орки, независимо от того, как бы они не были крупны и как богато не были разукрашены их мундиры, явно боялись существа, восседавшего в другом конце зала.
Там, на троне из черепов и шлемов, перед огромным арочным окном, из которого открывался вид на весь завоеванный улей Мерадон, сидел Архискарлорд Гратцдакка Вар Мекдакка, король Орктауна.
Архискарлорд был громадным, как альфа-самец амбуля, его мускулы, словно стальные наковальни, бугрились под хорошо сшитой формой: длинная шинель, высокая фуражка, сапоги, отполированные до зеркального блеска. На его груди сияли ряды медалей, которым позавидовал бы и святой воин, каждый палец украшали золотые кольца. Лицо орочьего вождя было удлиненным, с массивной нижней челюстью, полной огромных желтых клыков. Череп, как и у всех орков, был низким и скошенным, с тяжелыми надбровными дугами и массивными скулами. Хотя его лоб был низким, в красных глазах в глубоко посаженных глазницах светился жестокий разум. Околыш его высокой фуражки украшало нелепо смотревшееся с ней перо, клыки были украшены драгоценными металлами, на шее висело ожерелье из трофейных клыков, отделанных подобным же образом, в центре его сверкал тяжелый медальон в виде скрещенных топоров - эмблемы его клана.
На стене над его троном были скрещены два огромных силовых топора, между ними подвешено множество разнообразных шлемов, в том числе шлемы Адептус Астартес. Стены по обеим сторонам от трона были увешаны знаменами всех видов - имперскими десятка разных военных организаций и с нескольких десятков миров, орочьими всех видов и кланов, знаменами ксеносов неизвестного Брасслоку происхождения. Слуги-гретчины, обмундированные подобно их господину, суетились вокруг него, поднося закуски, обмахивая веерами, начищая его сапоги. Орочий король, лениво отпихнув одного, набил пасть едой, не сводя своих проницательных глаз с Брасслока, которого подтащили к его трону. По обеим сторонам трона неподвижно стояли два могучих орка-телохранителя, их высокие фуражки с сияющими козырьками были надвинуты на глаза, силовые топоры величиной почти с них самих покрыты запекшейся кровью.
Перед таким чудовищем и предстал Брасслок, поврежденные ноги техножреца подогнулись под ним, и он упал на колени.
Гретчин, стоявший на черепе какого-то неизвестного существа, склонился к своему повелителю, что-то прошептав ему. Орочий вождь коротко кивнул.
Гретчин, потянув за длинную цепь, выволок из-за трона почти голого безволосого жирного человека с ошейником вокруг шеи. Мелкие зеленокожие подтолкнули его вперед. Орочий вождь кивнул, махнув огромной лапой. Человек, шаркая, подошел ближе, его жирная плоть тряслась.
- Вааскруздрекнакаа Гратцдакка Вар Мекдакка грабграбнардеффскрагнафгулгул, - прорычал орочий вождь, его рокочущий голос был таким могучим, что кости Брасслока завибрировали.
Жирный безволосый человек поднял взгляд и набрал в грудь воздуха.
- Мой господин и повелитель Великий Архискарлорд генерал Гратцдакка Вар Мекдакка, властитель улья Мерадон, завоеватель Калидара, грозный, могущественный, губитель врагов, будет говорить с тобой, - произнес толстяк тонким скрипучим голосом евнуха. Крупный гретчин зашипел на него, дернув цепь, и жестом велел продолжать. - Я Пес. Я буду говорить за генерала и переводить.
Гигантский орк снова изрыгнул поток рычащих варварских звуков.
- Мой господин повелел, чтобы тебе были поднесены эти дары.
Слуги-гретчины подтащили свернутый в узел рваный гобелен и высыпали его содержимое на пол. Блестящие безделушки, некоторые были действительно драгоценностями, некоторые просто хламом - орки не очень представляли себе человеческое понимание ценности вещей. Орк в кожаном комбинезоне выволок на цепи из глубины зала трех перепуганных женщин в изорванных, но бывшими когда-то роскошных, платьях. По крайней мере, какие-то человеческие наклонности орки успели понять.
Орк снова заговорил, а Пес стал переводить, уставившись унылым взглядом в потолок:
- И мой господин прикажет, чтобы твоя прежняя функциональность была не только восстановлена, но и многократно улучшена, - при этом несколько орков-механиков в толпе захохотали, один из них издевательски отсалютовал Брасслоку. - Ты станешь предметом зависти твоих новых товарищей мекбоев.
Архискарлорд добавил еще несколько рычащих слов на орочьем языке.
- Ты должен только объяснить, как действуют механизмы этого огромного танка, и все это будет твоим, - перевел Пес.
- Но не свобода? - прохрипел Брасслок.
- Нет, свободы ты уже никогда не увидишь, - ответил Пес, и на его лице мелькнула печаль.
Орочий вождь снова стал говорить, а Пес - переводить.
- Как ты видишь, мы не похожи на других орков. Мы соображаем . Мы умеем составлять планы, мы сражаемся хорошо, лучше, чем другие орки, потому что мы думаем. Мы сотрудничаем с другими ради новых побед, новых зубов и новых боев. Наши машины - лучшие. Наши бойцы - лучшие. Мы захватываем ваши танки и делаем их сильнее. Мы уважаем вас как достойных врагов. Я, Гратцдакка, предлагаю тебе возможность присоединиться к моим мекбоям. Война и золото всегда будут твоей наградой, - переводил Пес громыхающую речь Архискарлорда.
Гратцдакка поднял руку и жестом отдал приказ двум оркам-телохранителям. Они подняли Брасслока с пола - его ноги заклинивало, они щелкали и не слушались - и подтащили к окну, откуда открывался вид на улей Мерадон. Гратцдакка снова заговорил.
- Но сначала ты должен помочь починить это, и починить хорошо, - перевел Пес.
Огромный орк-механик подошел к Брасслоку, исходящее от него зловоние просто глушило аугметические обонятельные сенсоры техножреца. С гордым видом он указал на площадь под окном.
- Мекграмекамек, - гордо сказал он, взмахнув огромной лапой и указывая на площадь, его горячее зловонное дыхание окатило технопровидца.