- К небесной дыре? Потому что оттуда падает добыча! Особенно в бурю. Летучие ящерицы, песчаные щуки, хорошая еда. Иногда падает и что-то поинтереснее, например, ты, друг мой. - Олли засмеялся. - Пойдем, тут небезопасно. Отсюда ты должен идти точно след в след, понял?
- Чтобы оставить один след?
- Да, да! - Олли одобрительно кивнул.
Они шли, удаляясь все дальше и дальше от центральной шахты. Наконец, туннель, проделанный строителями незавершенного улья, закончился, и Олли с Банником оказались в тупике.
- Подожди здесь, - мутант достал небольшую масляную лампу - маленькую чашку с жиром и фитилем, и зажег ее от фонаря. После этого он отошел назад по пути, которым они пришли, ступая точно по старым следам. Через несколько секунд он вернулся, таща за собой по песку тяжелое одеяло, затиравшее их следы. На взгляд Банника это было куда более заметно, чем отпечатки ног.
- Олли оставил мясо, - объяснил мутант. - Дальше в туннеле, в одном, двух, трех местах, - он поднял три корявых пальца. - Маленькие кусочки, но на них придет много песчаных клещей, оттуда и оттуда, и, может быть, оттуда. - Он указал на разбросанные кучки мусора и маленькие дыры в камне. - Они оставят много следов, замаскируют нас, и их моча сильно воняет. Орки нас не унюхают.
Он еще раз проверил свою работу. Удовлетворившись результатом, Олли повел Банника за кучу камней, маскировавшую маленькую щель в скале, более узкую, чем любой танковый люк.
- Теперь туда, - сказал Олли. - Я пойду первым.
Мутант сначала просунул в щель фонарь с шестом, потом протиснулся туда сам.
Через секунду из щели появилась его рука и поманила Банника.
- Пошли, пошли!
Банник недоверчиво посмотрел на щель и с трудом проскользнул сквозь нее в другой туннель. На стенах из мягкого камня были видны следы примитивных инструментов - грубая работа, но туннель был достаточно ровным.
- Теперь мы на земле песчаного народа! - гордо сказал Олли. - Никто снаружи не знает, что здесь!
- Даже жители ульев? - спросил Банник.
Олли сплюнул.
- Нет! Они охотятся и убивают нас столь же часто, как и торгуют с нами, но сюда они не приходят - боятся призраков.
- Почему же ты мне помогаешь? - удивился Банник.
Обернувшись, Олли улыбнулся.
- У тебя мягкое лицо, не испорченное песком. Ты высокий, не низкий. Ты не с Калидара. Ты носишь форму воинов Небесного Императора! Ты убиваешь орков?
- Приходилось, - ответил Банник.
- Значит, ты помогаешь песчаному народу, а Олли поможет тебе.
Этот туннель привел к нескольким другим туннелям - круглым, выглядевшим так, словно их проплавили в камне. Банник предположил, что это работа некоей калидарской формы жизни. Эти туннели образовывали беспорядочный лабиринт, многократно пересекаясь друг с другом, но Олли уверенно следовал по ним вниз. Чем глубже они заходили, тем светлее становилось вокруг - биолюминесцентная плесень росла на стенах туннеля светящимися синими пятнами, местами весь туннель представлял собой светящуюся трубу. Стали заметны следы других животных и растений. На поверхности Калидар был выжженной пустыней, но там, где могла существовать жизнь, она непременно существовала. Туннели выходили в огромную пещеру, камень здесь был заметно тверже, чем спрессованный песок, составлявший большую часть поверхности Калидара. Здесь было теплее, и Банник не удивился, увидев целый лес древесных растений-животных, которые втягивались в себя, когда Банник и Олли проходили мимо них. От их движений колебались лужи воды, вокруг которых росли эти странные формы жизни. От них разбегались какие-то мелкие зверьки. Олли замолчал и с осторожностью пробирался между стеблями растений-животных, но если он чего-то и боялся, это "что-то" так и не появилось.
Добравшись до другой стороны пещеры, Олли подвел Банника к каменному выступу со свисающим краем. К подножию выступа мутант подтащил камень, достаточно большой, чтобы можно было, встав на него, забраться на выступ. Достав из своего рюкзака моток веревки, Олли развернул ее и, аккуратно накинув на камень, затянул петлю. После этого он жестом велел Баннику подниматься на выступ и сам последовал за ним.
Оказавшись на выступе, Олли с силой дернул за веревку, от чего камень перевернулся и откатился в сторону.
- Теперь мы в безопасности, - сказал мутант. - Никто не поднимется за нами.
Он отряхнул руки.
- Поедим.
Из рюкзака он достал маленькую печку, сделанную явно из металлолома, налил в нее горючего и зажег.
Банник понял, откуда взялись горелые пятна на плоских камнях в пещерах наверху. Здесь на каменной площадке их было особенно много. Олли налил воды из фляжки Ганлика, добавив в нее сушеного мяса песчаных клещей и каких-то растений. Потом из ниши в скале, прикрытой плоским камнем, он достал еще еды, одеяла и новые масляные лампы.
- Это у вас безопасное место? - спросил Банник.
- О, да, да, - сказал Олли. - Пещерные кветлинги не смогут добраться до нас здесь.
Банник кивнул, достал свою фляжку и утолил давно мучившую его жажду. Закрыв фляжку, он заметил, как Олли с тоской смотрит на нее. Банник понял, что мутант использовал весь свой запас воды, чтобы приготовить еду для них двоих.
Он с сомнением посмотрел на Олли. Мутант был нечист телом и, следовательно, духом, покрыт язвами и струпьями. Трудно было даже предположить, какие заразные болезни он мог переносить.
И все-таки он помог Баннику.
Помедлив, Банник протянул свою фляжку Олли.
В глазах мутанта засветилась благодарность. Облизав сухие, покрытые струпьями губы, он взял фляжку и напился.
Ночью Банник просыпался дважды. Первый раз от жуткого воя, за которым последовал ужасный визг. Смертельно уставший, он снова заснул, но проснулся второй раз, услышав, как кто-то плачет.
Он приподнялся на одном локте.
- Олли, ты в порядке? - спросил он.
Мутант вздрогнул, уронив свою длинноствольную винтовку на колени.
- А, это ты, небесный солдат, - Олли вытер лицо. - Все в порядке. Просто я вспоминал свою жену. Она умерла, давно. Но я все еще скучаю по ней… - мутант прочистил горло. - Давай спать. Завтра нам предстоит еще долгий путь.
Брута оказался худощавым человеком невысокого роста, как и многие калидарцы низших каст - результат плохого питания и пониженной гравитации. За исключением этого он, казалось, не был затронут мутациями, и имел вид человека, облеченного властью. Другие обитатели импровизированного пещерного городка, в котором оказался Банник, относились к Бруте с почтением.
"Кабинет" Бруты был сложен из грубо обтесанных камней, но стены его были уставлены полками с книгами и другими носителями информации. На столе стояла полуметровая статуэтка Императора.
- Лейтенант, - сказал Брута. - Лучшее, что я могу предложить вам сейчас - помещение для жилья. Я не могу выделить людей, чтобы проводить вас обратно к вашему подразделению, а главное - не могу рисковать привести орков к этому убежищу.
Он говорил с акцентом калидарских низших каст, но говорил вполне четко и разумно. Самоучка?
- А если я уйду сам?
- Тогда вас задержат.
Лицо Бруты перекашивал уродливый треугольный шрам. Банник предположил, что шрам остался после удаления имплантированного респиратора. Когда Брута улыбнулся, словно извиняясь, шрам искривился. Одним глазом - здоровым - предводитель мутантов смотрел на Банника, другой глаз был молочно-белым и слепым.
- Сейчас решающий этап войны, - сказал Банник. - Мы выполняли секретное задание, когда из-за бури я отстал от своих…
- Это ваша колонна движется по котловине? Чтобы атаковать Орктаун? Собираетесь отбить улей? Пустая затея. Вы удивитесь, - сказал Брута, - но у нас есть свои шпионы. Слуги, слуги слуг, рабочие бригады… Наши агенты повсюду, ибо у всех нас есть основания ненавидеть местный правящий класс. Выход вашей колонны был замечен, и о нем сообщили нам. Наше влияние распространилось глубже, чем вы можете подумать. Всадники на песчаных щуках следили за вами в течение всего пути.
- Понятно, - сказал Банник.
- Не беспокойтесь, ваша секретность сохранена, - заверил его Брута. - Мы хотим видеть здесь орков не больше, чем вы. Но я не могу позволить вам уйти. Расположение этого убежища должно остаться в тайне. А ваш уход поставит под угрозу нашу безопасность.
- Если вы не хотите помочь нам, помогите Императору.
- Чего ради? Вы видели, в каких условиях мы, люди низших каст, вынуждены трудиться здесь?
- Да, видел, - признался Банник.
- И?
- Я, конечно, понимаю, что вам здесь нелегко…
Брута оглядел его.
- Судя по вашему виду, вы происходите из какой-то богатой и знатной касты, - предводитель мутантов сердито махнул рукой. - Это заметно по вашим манерам, они не так уж отличаются от поведения наших лордов. Я сразу узнаю лорда, или как вы там себя называете, это от меня не скроешь. Мы не отличаемся от других людей, составляющих население этого мира, по крайней мере, в глазах Императора. Но посмотрите, видите мое лицо? Это шрам от респиратора, его имплантировали мне сразу, как только я перестал расти. Я должен был стать отцом двух детей и работать в рудниках до самой смерти. Но мутантам приходится еще хуже. По всей справедливости они должны ненавидеть нас, чистокровных. Однако они не испытывают к нам ненависти. Когда я сбежал из своей рабочей бригады, меня подобрала банда мутантов. Они привели меня сюда, и это единственное место, где я видел доброе к себе отношение. Скажите, лейтенант, зачем мне рисковать жизнями моих людей ради помощи тем, кто всегда лишь угнетал таких как я?
- Потому что на то воля Императора, - сказал Банник.
- Ну, если так, пусть Он лично придет сюда и скажет мне об этом, - проворчал Брута. Встряхнув головой, он преклонил колени перед статуэткой Императора и прошептал покаянную молитву. - Из-за вас я забылся и богохульствую. Пожалуйста, оставайтесь здесь, будьте нашим гостем, а не пленником. Да, наша жизнь нелегка, но она лучше, чем жизнь многих и многих на этой планете - и свободнее. Человек вроде вас мог бы быть полезен нам.
Банник покачал головой.
- Нет. Я должен уйти и выполнить приказ, это мой долг. Подумайте, мэр Брута, что будет с вами, если наша экспедиция потерпит неудачу? Если орки продолжат предвидеть каждое наше движение? Существует разум…
- Орочий колдун? - спросил Брута. - Я слышал о нем. Судя по всему, он настоящее чудовище. Лишь концентрация лорелея в котловине не позволяет ему узнать о нашем убежище.
- Вот именно, - Банник протянул руку. - Но вы не думаете, что в конце концов он вас найдет? Если Империум потеряет эту планету, и она навсегда достанется во владение оркам, что тогда будет с вашими людьми?
- Этому не позволят случиться. Мне известно из надежных источников, что Калидар представляет важность для имперского крестового похода.
" Еще одна неожиданность …"
- Да, но лишь незначительную. Нам не будут присылать новых подкреплений, вы знали об этом?
Банник рисковал жизнью, сообщая эту информацию.
Брута нахмурился.
- Нет, я не знал.
- Силы Империума в сегментуме Пацификус слишком растянуты, Брута. В галактике много более важных мест, и хотя отсюда это пока что может быть незаметно, вам еще придется ощутить это на себе. Если эту планету не удастся защитить уже имеющимися силами, новых подкреплений не пришлют, вы понимаете? Калидар будет зачищен вирусными бомбами, и даже вы, здесь, под землей, не сможете пережить этого. Потом сюда привезут новых рабочих, и все продолжится по-прежнему, только вы и ваши люди уже будете вычеркнуты из истории.
Брута сжал пальцами край стола и произнес:
- Простите, лейтенант, но я не буду помогать тем, кто губит нас, используя, а потом выбрасывая, как мусор. Если вы не согласны остаться по доброй воле, вы будете задержаны до того момента, пока не перестанете представлять угрозу для нашего поселения.
- Послушайте! У нас есть танки, мы…
- Я уже принял решение. Простите.
Брута позвонил, вызвав охранников, и они увели Банника.
Банник сидел на сухом песчаном полу своей камеры. Здесь было так же светло, как снаружи - и внутренние стены тюрьмы, и сама пещера были покрыты светящейся плесенью и водорослями. Снаружи доносились звуки поселения: шум тягловых животных, небольших машин, обрывки разговоров, смех. Запахи навоза, плесени и характерный мясной аромат костров, топливом для которых служили растения-животные, проникали сквозь закрытое окно. Брута действительно создал здесь островок мирной жизни посреди войны.
С Банником обращались хорошо, куда лучше, чем правящие классы Калидара - или сослуживцы Банника - обходились с его нынешними хозяевами. Некоторые туземцы из "песчаного народа" использовались как разведчики или легкая кавалерия, но чистокровные люди - солдаты армейской группы - презирали их. А почему бы и нет? Разве сам Банник когда-либо относился к мутантам лучше?
Он снова вернулся мыслями к своей юности.
Возможно, заключение здесь - именно та судьба, которой он заслуживал. Тьма и забвение, неизбежная старость или болезнь - и бессмысленная смерть. Разве не был он одержим гордыней? Разве не жаждал он славы для себя, чтобы смыть свое бесчестье? Он должен был сосредоточиться на том, чтобы служить Императору, а не себе. В конце концов, у него были все возможности для этого. Гордость не была грехом, если способствовала службе, но если она отвлекала человека от святого дела Императора, то являлась тяжким прегрешением. А Банник надеялся пожать плоды службы для себя. Глупая мальчишеская жажда славы, он так и не избавился от нее.
Он застонал и стукнулся головой о стену.
" Прости меня, Повелитель ", мысленно взмолился он. " Я грешен. Прости ".
Время шло. Он шагал туда-сюда по камере. Погрузившись в размышления, он ходил так какое-то время.
Вдруг дверь открылась. За нею стоял Брута со своими подчиненными, они выглядели испуганными.
- Если вы обещаете не сбегать, мы могли бы воспользоваться вашей помощью, - сказал мэр.
- А что случилось? - спросил Банник. - Вы решили внять моим доводам?
- Орки, - ответил Брута. - Вы единственный профессиональный солдат здесь. Не желаете применить свои навыки и помочь нам?
Банник пожал плечами.
- Это лучше, чем сидеть здесь, пока не кончится война.
- Хорошо, - Брута кивнул своим людям. Они положили на песок перед Банником его оружие и снаряжение. - Выходим через две минуты.
Голоса орков эхом гремели в туннеле. Всего зеленокожих было четырнадцать, они собрались вокруг тела шестиногого животного, которое, как узнал Банник, называлось песчаной щукой - хищной псевдорептилией, на которую местные жители охотились ради мяса и для использования в качестве ездовых животных. Орки расположились лагерем между двумя песчаными горками, рядом со старым полотном железнодорожного пути. Здесь и там все еще были видны обломки монорельсовой железной дороги, наполовину засыпанные песком. Прошло уже шестьсот лет с тех пор, как по ней в последний раз ходили поезда.
Двое орков спорили, как лучше разделать тушу животного, другие смотрели на них, потом стали расходиться по своим делам. Двое из них взялись рубить стебли растений-животных для костра. Еще один орк, крупнее остальных, развлекался со своим огромным ножом, бросая его в неудачливый экземпляр калидарской фауны, распростертый на полу пещеры. Большой орк прорычал что-то низким грохочущим голосом. Один из споривших орков, вскинувшись, шагнул вперед, но его товарищ толкнул его в грудь и покачал головой. Большой орк-вожак рыкнул на них и засмеялся, после чего вернулся к своему жестокому развлечению.
- Проклятье, - прошептал Брута. Он, Банник, Олли и еще двое жителей городка мутантов прятались в камнях, подойдя к орочьему лагерю с тыла. Еще около двадцати мутантов ждали впереди в туннеле с другой стороны лагеря ксеносов. Олли, настоявший на том, чтобы сопровождать Банника, держал свою охотничью винтовку наизготовку.
- Если они здесь, - продолжал Брута, - значит, они уже подошли слишком близко к нашему городку. Возможно, уже и обнаружили его.
В полукилометре назад по пути, которым они пришли, туннель в далеком прошлом был разрушен землетрясением. Сквозь множество оставшихся там расселин и нор червей можно было легко добраться до городка мутантов.
- Куда вела эта железная дорога? - спросил Банник.
- Эту ветку не использовали с тех пор, как забросили строительство, - ответил Брута. - Мы давно взорвали ее, сейчас туннель, должно быть, засыпан обломками.
- Но орки все же проникли сюда, поэтому я еще раз спрашиваю: куда она ведет?
- До самого конца? - неохотно сказал Брута. - Прямо в сердце Орктауна. В центр улья Мерадон, в ста пятидесяти километрах отсюда.
- Эти орки, - заметил Банник, - некая разновидность коммандос, разведчиков. Такие же напали на наш лагерь пару недель назад и сумели повредить командный "Левиафан". Если они узнают, что вы здесь, то вернутся с подкреплениями. Мы должны убить их всех сейчас.
- Но если они не нашли вход в город…
- Скоро найдут, или найдут другие подобные им. Смотрите, - Банник указал на пару странных ярко окрашенных фыркающих существ, привязанных к камню. - Это их ищейки. Думаю, они уже знают, что вы здесь.
Брута хмыкнул, задумчиво сжав губы.
- Вы правы, - сказал он наконец. - Прикончим их быстро и тихо, как умеет песчаный народ, - он повернулся к своим людям. - Олли, Бранка, Суумста, вы остаетесь здесь с лейтенантом. Слушайте, что он скажет, это может спасти вас. Банник, когда мы начнем стрелять, обойдите их. Мы застанем их врасплох и уничтожим перекрестным огнем. Не позволяйте сбежать хотя бы одному из них, иначе нам всем конец.
Он похлопал Банника по плечу и ушел.
Одна из ищеек стала тревожиться и рваться с привязи туда, где прятался Банник, вторая подхватила этот сигнал тревоги. Банник затаил дыхание, когда большой орк посмотрел, казалось, прямо на него. На мгновение Банник подумал, что его заметили, но орк снова повернулся к песчаной щуке, лежавшей на земле, и потыкал ее железным сапогом. Сдохла. Орк встал и пнул визжащую ищейку, которая припала к земле и заскулила.
Банник увидел, как орк-часовой осел на землю, двое людей Бруты всадили в шею зеленокожего длинные ножи и резали, пока не отделили голову от туловища. Проскользнув мимо еще дергавшегося трупа, мутанты занимали позиции, готовясь открыть огонь и давая возможность группе Банника зайти оркам в тыл.
Появился Брута, поднял руку и посмотрел на своих людей. Он махнул рукой, и они открыли огонь.
Примитивные автоганы изрыгали в орков град пуль. Это было слабое оружие по сравнению с лазганами Гвардии, но мутанты стреляли метко, и двое орков рухнули на пол с изрешеченными черепами, прежде чем успели среагировать. Большой орк взревел, выкрикивая приказы, и зеленокожие сформировали оборонительный круг, укрывшись за стенами песчаной впадины, в которой находился их лагерь, и открыли огонь из своего крупнокалиберного оружия. Двое орков устанавливали на треноге большое орудие, похожее на тяжелый стаббер. Когда оно было установлено, орк-заряжающий стукнул по шлему своего товарища, и тот открыл огонь. Песок перед бойцами Бруты вскипел от разрывов, орки водили стволом тяжелого оружия туда-сюда, поливая огнем вход в туннель. Несколько мутантов упали, туннель наполнился эхом выстрелов и воплей.