Рабы шли первыми - в рваных окровавленных рубищах, шатаясь под тяжестью тяжелых металлических сундуков. Их лица были безжизненны и перепачканы, изнуренные двумя бичами - усталостью и голодом. Один за другим они подходили к страшным, одетым в броню гигантам, ставили сундуки к их ногам и откидывали крышки, открывая богатства, лежавшие внутри; не-ограненные камни и драгоценные металлы тускло блестели в рассеянном утреннем свете - выкуп шести тиранов, грабивших свою жалкую империю вдоль и поперек. Трофеи нагромождались вокруг Космических Волков, как сокровищница дракона, вызывая алчный шепот у солдат Имперской Армии. Когда их задача была выполнена, рабы с пустым и безразличным выражением на лицах преклонили колени рядом с несметными сокровищами.
Затем вышли дочери и жены тиранов - плачущая процессия, облаченная в белые траурные одежды, - с распущенными волосами и бледными лицами, измазанными пеплом. Самые молодые отшатнулись и завопили в страхе, увидев страшных гигантов и ухмыляющихся драгун; несомненно, они провели бессонную ночь, воображая страшные унижения, ожидавшие их. Женщины упали на колени перед Волками - в нескольких ярдах от них, некоторые плакали безутешно, в то время как другие сохраняли на лицах безучастность, видимо смирившись со своей судьбой.
Последними вышли сами тираны. Они появлялись из крепости по одному, семеня под тяжестью тяжелых раззолоченных одеяний и драгоценных цепей, указывавших на их статус. Самопровозглашенные хозяева субсектора Ламмас были маленькими бледнокожими людьми с пятнистыми лицами, обвисшими от постоянного разврата и излишеств. Двоим из них требовалась помощь группы рабов. Их глаза казались стеклянными и пустыми; либо они решили встретить судьбу в наркотической дымке, либо их дух был просто сломлен тяжестью поражения. Когда тираны подошли к Космическим Волкам, поднялся новый хор женских стенаний. Дрожащие руки хватались за края их одежд, когда бывшие правители проходили мимо своих близких, чтобы предстать перед врагами. Медленно, неловко они преклонили колени перед завоевателями, по традиции своего народа обнажили шеи и приготовились к смерти.
Хальвдан и Юрген быстро переглянулись с гримасами отвращения на лицах. Булвайф изучал тиранов несколько долгих минут, затем шагнул вперед, свободно опустив топор в правой руке. Он возвышался над коленопреклоненными людьми, как мстительный бог, по очереди холодно вглядываясь в каждого.
- И вот мы встретились вновь, - сказал Волчий Лорд, - как я вам и говорил семь лет назад. Тогда я стоял в вашем дворце из хрусталя и стали, неся благую весть от нашего Всеотца, Императора Человечества. Я принес приветствие и обещания мира и порядка. Я предложил вам это, - Булвайф протянул открытую левую ладонь, - и вы плюнули в мою руку. Вы презрели дары моего господина и выставили меня на улицу, как попрошайку, угрожая убить, если мы снова встретимся. - Волчий Лорд сердито посмотрел на тиранов и показал им топор. - Перед тем как уйти, я поклялся вам, что этот день настанет. Теперь ваши флоты разбиты, а армии рассеяны. - Булвайф указал на восток. - Вашего дворца из стали и хрусталя теперь нет. Ваши сыновья мертвы, а города лежат в руинах. - Его голос понизился до горлового рычания и губы раздвинулись в оскале, обнажая длинные волчьи клыки. - Вы больше не тираны. Вы низвергнуты, и я прослежу, чтобы ни вы, ни кто-либо из вашего рода никогда не поднялись вновь.
Булвайф жестом позвал помощников. Хальвдан и Юрген шагнули вперед с мрачными лицами. Падшие тираны издали стон, и их жены горестно закричали. Но вместо того чтобы обнажить клинки, два Космических Волка сняли цепи статуса с дрожащих людей и бросили в кучу драгоценностей, а затем сорвали и богатые одеяния.
- Если бы дело оставили на мое усмотрение, вы никогда не вышли бы из этих туннелей! - прорычал Булвайф. - Я превратил бы эту гору в вашу могилу. Но Всеотец в своей мудрости решил иначе. - Волчий Лорд указал на кучи сокровищ. - Это богатство принадлежит множеству миров, которые вы разорили, - планетам, которые превратились в поля сражений по вине вашей надменности и жадности. Вы используете это достояние, чтобы начать восстанавливать все, что было утрачено, и гарантируете, что миры этого субсектора станут процветающими и стабильными членами Империума. Каждая планета скоро получит имперского губернатора для наблюдения за восстановлением, и они будут присылать мне регулярные отчеты о прикладываемых вами усилиях. - Он посмотрел вниз, на голых дрожащих людей. - Не дайте мне повода вернуться сюда вновь.
Медленно и демонстративно Булвайф опустил топор. Бывшие тираны и их семьи молчали, не в силах осознать, что им оставили жизнь и даже достоинство. Волчий Лорд развернулся и зашагал обратно к ожидавшей "Грозовой птице". Проходя между горами сокровищ, он строго посмотрел на коленопреклоненных рабов и приказал:
- Вставайте. Вы больше не рабы. С этого дня вы - граждане Империума, и до тех пор, пока жив Всеотец, вы никогда не преклоните колена перед другим господином.
Впервые на изможденных лицах бывших слуг появился проблеск жизни, и медленно, осторожно они начали подниматься на ноги. Среди знати одна молодая женщина испустила истерический крик облегчения и где ползком, где на коленях пробралась к своему отцу, который пытался прикрыть наготу дрожащими руками и смотрел с ненавистью на одинаковые спины Космических Волков.
Три воина прошли через кордон, установленный ожидавшими их боевыми братьями, к рампе "Грозовой птицы". Хальвдан украдкой глянул на низверженных тиранов позади и глухо прорычал:
- Нужно было убить их всех до единого. Они ничему не научатся, можете быть уверены. В следующие десять - двадцать лет нам придется вернуться и закончить начатое.
Но Юрген покачал головой.
- Субсектор Ламмас все еще будет тенью былого и через сотню лет, не говоря уж о двадцати, - ответил он. - Мы очень тщательно проделали свою работу, брат. Каждый город, каждый промышленный центр, каждый космопорт придется восстанавливать.
- Бессмысленные потери, - пробормотал Волчий Лорд, чем удивил обоих. - Столько разрушений. Столько жизней выброшено впустую, и все ради шести надменных глупцов.
Хальвдан пожал плечами:
- Такова цена сопротивления. Всегда было так, мой лорд, даже в старые времена на Фенрисе. Сколько жалких царьков мы повергли по велению короля Лемана? Сколько деревень сожгли, сколько драккаров разбили в щепки? Таков порядок вещей. Империи строятся на переломанных костях и реках крови.
- Да, это так, - согласился Булвайф. - Я этого не отрицаю. И дело Всеотца справедливо: Человечество должно стать снова единым, если мы хотим вернуть то, что по праву наше. Эта Галактика принадлежит нам, и наш долг - отвоевать ее, не постояв за ценой. В противном случае все страдания, через которые Человечеству пришлось пройти, окажутся напрасными.
- И мы были бы не лучше, чем вся ксено-скверна, которая была до нас, - добавил Юрген и хлопнул Булвайфа по плечу. - Это была долгая и упорная кампания, мой лорд. Ты сломил тиранов и отвоевал весь субсектор Ламмас. Гордись, зная, что исполнил свои клятвы Всеотцу, и будь доволен.
В этот момент жилистый пожилой человек, одетый в темно-серый мундир виллана Легиона, спустился с рампы десантного корабля и поспешил встретиться с приближающимся Волчьим Лордом. Это был Йоханн, один из личных хускерлов Булвайфа, и Волчий Лорд нахмурился, видя, какое напряженное у него лицо.
- Что случилось? - спросил он тихо, когда Йоханн подошел ближе.
- Два корабля прибыли в систему несколько часов назад, - с серьезным видом ответил хускерл. - Один - курьерский, со срочным сообщением от самого Лемана Русса. Нам приказано незамедлительно завершить все операции и встретиться с примархом в системе Телкары через пять месяцев.
Волчий Лорд распахнул глаза:
- Всей роте?
Йоханн помотал головой:
- Нет, господин. Всему Легиону. Приказы получены примархом от самого Всеотца. Мы направляемся на Просперо.
- Просперо? - встрял Хальвдан. - Это безумие! Где ты услышал такое?
- Так сказано в сообщении, - ответил хускерл. - Хотя причины не объясняются. Без сомнения, мы узнаем больше, когда достигнем системы Телкары.
- Пять месяцев, - повторил Юрген и покачал головой. - Наши воины и корабли разбросаны по всему субсектору, выслеживая последних из сторонников тиранов. Несколько месяцев может уйти, просто чтобы собрать всех и подготовить к путешествию.
Булвайф кивнул. Телкара находилась далеко на галактическом севере, более чем в двух секторах отсюда. Вывести роту из боевых действий и подготовить ее к такому маршруту - задача не из легких.
- Отправь курьеров с приказами для роты немедленно выступить к Кернунносу, - сказал он Йоханну. Раз большая часть Имперского Флота стояла на орбите бывшего тронного мира тиранов, было бы логичным пополнить корабельные запасы Великой Роты здесь, прежде чем они отправятся к Телкаре. Волчий Лорд сделал паузу. - Секунду. Ты сказал, что два корабля прибыли в систему. Что за другой корабль?
- Один из кораблей дальней разведки, господин, - ответил Йоханн. - Вы поручили адмиралу Яндину продолжать исследования пространства вдоль восточной границы субсектора.
- Я знаю, что поручил адмиралу Яндину, - отрезал Булвайф. - Нашли они что-нибудь?
- Да, господин, - ответил хускерл. - Разведчики сообщают, что варп-штормы утихают по всему региону, открывая все больше и больше пространства для безопасной навигации. - Он хотел сказать что-то еще, но не решался.
Глаза Волчьего Лорда сузились.
- Продолжай.
- Одному из кораблей удалось добраться до звездной системы в области, ранее отрезанной штормом, - сказал он. - Система числится на наших старых картах, хотя нет никаких признаков того, что там когда-либо была основана колония.
- Но?
Йоханн сделал глубокий вдох и выпалил:
- Но корабль-разведчик обнаружил вокс-передачу на стандартных частотах, исходящую с четвертой планеты в системе.
Булвайф помрачнел. Хальвдан покосился на Юргена и покачал головой.
- Брось, - сказал он Волчьему Лорду. - Это всего один мир. Пусть армия займется. У нас есть новые приказы, не так ли?
- Хальвдан прав, мой лорд, - добавил Юрген. - Мы отвоевали все населенные миры в этом субсекторе. Что еще мы можем сделать?
Булвайф помолчал.
- Что еще? Исполнить наш долг перед Человечеством, конечно, - сказал он, затем сосредоточил внимание на хускерле.
- Расскажи мне об этом мире, - повелел Волчий Лорд.
Боевая баржа "Железный волк" висела, словно занесенный для удара клинок, над зелено-охряной поверхностью разоренного мира. Свет далекого желтого солнца холодно блестел на готическом кафедральном соборе надстройки корабля и подсвечивал грубые боевые шрамы на бронированной шкуре. "Железный волк" повидал множество жестких сражений за последние семь лет Великого Крестового Похода, и огромная боевая баржа носила свои раны с гордостью. Она была флагманом 954-го Экспедиционного Флота, и ее почетные списки несли свидетельства о пройденных сражениях и отступившихся мирах, возвращенных во имя Императора Человечества.
Булвайф почувствовал, как свинцовый вес ускорения вдавливает его защищенное броней тело в противоперегрузочный ложемент, когда "Грозовая птица" полыхнула двигателями и стартовала из одного из похожих на пещеру пусковых отсеков "Железного волка". Гром массивных двигателей штурмового корабля внезапно стих, когда "Птица" пронеслась сквозь сверкающий изгиб стратосферы и начала постепенное снижение к поверхности. Гололит, установленный в переборке перед ложементом Волчьего Лорда, показывал траекторию "Грозовой птицы" наряду с иконками, отображающими все - от скорости и угла атаки до состояния вооружения, расхода топлива и давления в турбинах. Взаимодействуя с бортовыми системами "Птицы" через вокс-устройство своих доспехов, Булвайф запросил снимки, полученные высотной разведкой с планеты за последние двадцать четыре часа, и начал изучать пикты стальным взглядом голубых глаз.
У планеты не было имени, судя по звездным картам "Железного волка"; учитывая ее положение далеко на галактическом юге, она, вероятно, была одной из последних человеческих колоний, основанных где-то при Восьмом расселении перед Эпохой Раздора. Колонисты были очень везучими, или очень смелыми, или одновременно теми и другими, решил Булвайф. Мало таких колоний пережило последующую многовековую изоляцию; тот же субсектор Ламмас был усеян скелетами руин, оставшихся от поселений, которые оказались недостаточно сильными, чтобы выдержать варп-штормы и порожденные ими ужасы.
И этот мир тоже сильно пострадал, заметил Волчий Лорд. Значительная часть суши была бесплодной и безжизненной. Тысячи километров пустыни простирались до полярных шапок, оставив около двух десятков зеленых и живых районов, вытянувшихся, как цепочка изумрудов, вдоль экватора. Он видел очертания больших озер и внутренних морей, превратившихся в потрескавшиеся и изрытые равнины, и широкие горные склоны, ободранные до голого, неподатливого камня. Согласно показаниям комплексов ауспик-датчиков на борту "Железного волка", значительная часть безжизненной местности была опасно радиоактивной.
Булвайф остановил пикт-поток на одном изображении.
- Десятикратное увеличение, - пробормотал он в вокс-бусину.
Пикт расплылся по мере увеличения; когитаторы в основании гололита застрекотали, пока улучшающие алгоритмы превращали мазки коричневого, охряного и темно-серого в низкие округлые холмы, окружающие пологий бассейн около восьмидесяти километров в поперечнике. Серая линия сухого русла извивалась, как след змеи, через центр бассейна, местами его границы смазывались плотными наносами пыли. Широкий выступ разбитого камня и спутанных черных балок рос из пыли вдоль одной широкой излучины реки. Когда-то, сотни лет назад, там процветал небольшой город.
Громкий скрип металла и пластика раздался за спиной Волчьего Лорда.
- Должно быть, отменная была война, - восхищенно сказал Хальвдан, щурясь на пикт через плечо Булвайфа.
Булвайф протянул руку и повернул рукоять запора своего ложемента, чтобы повернуться к переднему десантному отделению транспорта. Двенадцать космодесантников его Волчьей Гвардии занимали тесное пространство, зафиксированные в своих ложементах вдоль внешней переборки отсека. Их снаряжение было очищено от песка и крови боев на Кернунносе, доспехи отполированы до зеркального блеска. Небольшой почетный караул для столь важной миссии, но Волчий Лорд не хотел снимать лишних воинов с жизненно важного боевого дежурства на бывшем тронном мире тиранов. Времени было мало, и Булвайф был полон решимости выполнить задание с имеющимися бойцами. Всеотец именно этого ждал от своих Легионов.
Волчий Лорд посмотрел на гололит еще секунду, потом в сомнении покачал головой.
- Это была чертовски странная война, - откликнулся он, указывая на безжизненные равнины вокруг разрушенного города. - Ни кратеров. Ни разбитых машин. Никаких признаков заброшенных укреплений или других полевых позиций. А разрушения простираются на тысячи километров в северные и южные широты, которые и в нормальных условиях враждебны человеческой жизни, а в этих обстоятельствах - тем более.
Хальвдан помрачнел.
- Тогда псайкеры, - проворчал он, прикоснувшись к железному амулету, свисавшему на кожаном шнуре с толстой шеи.
Псайкеры - чаще называемые первобытным народом Фенриса колдунами - начали спонтанно появляться на бесчисленных человеческих мирах незадолго до Эпохи Раздора. Их сверхъестественные силы повсеместно сеяли хаос и разрушение; могучий псайкер мог искривлять саму ткань реальности. Не раз в ходе Крестового Похода экспедиционные флоты натыкались на колонии, которые попали под власть подобных кошмарных существ. Всеотец приказал сжечь эти планеты дотла, а координаты систем вычеркнуть из звездных карт.
- Возможно, - допустил Булвайф, - но если это так, люди здесь, должно быть, нашли способ остановить их.
Юрген, чей ложемент располагался на другой стороне десантного отделения, подвинулся, чтобы лучше видеть гололит.
- Я еще не видел псайкера, пережившего атомный взрыв, - проворчал он. - Это объяснило бы всю эту радиацию и масштаб разрушений. Они разбомбили ядерными зарядами три четверти собственной планеты, чтобы уничтожить их.
- Но мы не видели никаких признаков военных, а тем более ядерного оружия, - указал Булвайф. - А тут еще это.
Волчий Лорд повернулся обратно к гололиту и передал команду. Пикт разрушенного города растворился в полихроматическом тумане. Когитаторы жужжали и щелкали. Спустя несколько мгновений из тумана образовалась другая картина.
На переднем плане показался город, построенный из сплошных плит искрящегося белого камня и искусно встроенный в склоны лесистых холмов у подножия высокого, царапающего облака горного хребта. Улицы из камня или какого-то местного композита соединяли террасные здания и кишели сотнями людей и маленьких куполообразных автомобилей, спешащих по своим повседневным делам. Детализация была небольшой, но кое-что в сцене предполагало отчаянную - почти затравленную - суету.
Аугметический глаз Хальвдана тихо щелкал, фокусируясь на изображении.
- Выглядит достаточно приятно.
- Не город, - сказал Булвайф. Он налег на привязные ремни и ткнул пальцем в едва заметный темный объект на заднем плане. - Я говорю об этом.
Волчий Лорд указал на тонкую темную линию, прямую, как лезвие ножа, возвышающуюся над холмами на большом удалении от города. Хальвдан нахмурился, пристально глядя на изображение.
- Ну, оно большое, что бы это ни было, - сказал он.
- Большое? - откликнулся Юрген. - Судя по масштабу, оно должно быть огромным.
Булвайф кивнул. Изображение исчезло, сменившись другим, показывающим объект с меньшего расстояния. Это был шпиль, сужающийся к концам и немного выпуклый в середине, словно веретено, едва балансирующее на ладони человека. Поверхность была матово-черной, такой темной, что, казалось, поглощала свет вокруг. Только смутные шероховатости в силуэте шпиля намекали, что он был не совсем гладким и содержал сотни небольших уступов и узких ниш.
- Он больше пяти тысяч метров в высоту, - провозгласил Волчий Лорд. - Никто на "Железном волке" не может сказать мне, сколько лет этому шпилю или из чего он сделан. Только в одном железные жрецы пришли к согласию: скорее всего, эту конструкцию создал не человек. И еще по одной такой же в каждой из двадцати обитаемых зон, оставшихся на планете.
Юрген насупился, глядя на странные изображения:
- А ты уверен, что там, внизу, нет никаких псайкеров?
- Любой псайкер, достаточно тщеславный, чтобы построить что-то подобное, не станет прятаться, - парировал Булвайф. - Разведывательные полеты в течение последних нескольких дней позволили перехватить большое количество гражданских вокс-передач - новостей и тому подобного. В них нет ни намека на псайкерскую активность в какой-либо точке планеты.
- И все же, - сказал Хальвдан, поглаживая амулет на шее, - шпили находятся только в непосредственной близости от людей. Это не может быть совпадением.
- И я об этом подумал, - согласился Булвайф. - Нечего и говорить, что у меня будет ряд вопросов к Планетарному Сенату, как только мы закончим с важными пунктами повестки дня.