Итак, он начал рассказывать о наступлении Древней Ночи и крахе галактической цивилизации, о крушении и гибели миров. Он рассказал историю как умел, прося прощения у аудитории, когда сказание становилось запутанным и непонятным, - так много времени прошло, так много знаний утеряно или искажено, что ни один человек никогда не узнает всю правду о том, что происходило в течение последних тысячелетий.
Ни один из слушателей не решился прервать Булвайфа, а тем более оспорить его слова. Сказание было длинным: Волчий Лорд говорил почти не переставая, пока день переходил в вечер, и одна за другой колонны света, искрящиеся над залом Сената, менялись от желтого до мягко-золотого, от золотого до темно-оранжевого, а затем померкли совсем. Бледные осветительные сферы зажглись на металлических канделябрах, которые окружали балконы сенаторов, погружая государственных мужей в тень.
Наконец Булвайф рассказал историю о завоевании Всеотцом Терры и о создании первого Астартес для пополнения рядов его армии. Далее он поведал о начале Великого Крестового Похода и воссоединении Всеотца со своими детьми, примархами. Завершил Булвайф свой эпос первой встречей Лемана Русса и Всеотца на Фенрисе - сказанием, которое знал очень хорошо.
- И с тех пор мы верно служили ему, возвращая потерянные миры во имя Всеотца, - сказал Булвайф. - Что сегодня и привело нас сюда, уважаемый спикер. Изоляция вашего народа подходит к концу.
Волчий Лорд шагнул вперед и миновал часть пути по лестнице к трону спикера. Сенаторы зачарованно наблюдали, как Булвайф протянул левую ладонь.
- Я приветствую вас от имени Всеотца, - сказал он. - Пожмите мою руку и заключим мир. Империум приветствует вас.
Как и остальные государственные деятели, спикер Сената сел обратно на трон во время рассказа Булвайфа, но все эти долгие часы его слезящийся взгляд сохранял твердость. Поначалу он не ответил Волчьему Лорду, и большая часть его лица оставалась скрыта тенью. Затем старик медленно, неловко поднялся со своего места и вступил на лестницу, шаг за шагом спустился к Булвайфу, пройдя две трети пути, затем наклонился вперед, глядя на ладонь Волчьего Лорда.
- Ложь! - прошипел он. - Каждое слово - проклятая ложь!
Булвайф отшатнулся, словно от удара. Хальвдан издал гневный крик, который подхватил и Юрген. Сенаторы вскочили на ноги, потрясая кулаками и вопя, хотя было неясно, на кого именно они кричат.
Черная ярость охватила Волчьего Лорда. Ни один человек, не важно, насколько высокопоставленный, не мог назвать Космического Волка лжецом и остаться в живых. Булвайф всеми силами старался сохранить самообладание: лучше стерпеть клевету глупца и надеяться, что разум возьмет верх, чем обнажить сталь и принести разрушение еще одному человеческому миру. Он открыл рот, чтобы призвать к тишине, как вдруг бедлам заглушил резкий раскат грома.
Нет, не грома. После двухсот лет военных кампаний Булвайф знал этот звук слишком хорошо.
Сенаторы тоже слышали его. Они застыли разинув рты, а затем из города донесся низкий скорбный вопль сирен. Один из сенаторов, пожилая женщина закрыла лицо руками и заплакала.
- Они здесь! - кричала она. - Блаженная Иштар, они пришли рано! Мы не готовы!
- Кто пришел? - рявкнул Юрген. Он знал, как и Булвайф, что звук, который они услышали, не был громом; это был высокомощный боеприпас, примененный в верхних слоях атмосферы. - Что происходит?
Зарычав, Булвайф включил вокс-бусину:
- "Железный волк", это "Фенрис". Слышите меня?
Раздался статический скрежет, и Волчий Лорд подумал, что слышит слабый голос, пытающийся ответить, но звук был слишком искажен, чтобы разобрать.
Сенаторы наперегонки спешили к лестницам, одежды хлопали, как крылья паникующих птиц. Лицо Яврена превратилось в гневную маску, и он стремительно сбежал по лестнице к Булвайфу.
- Теперь я вижу, в чем ваш план! - завопил он. - Вы замышляли отвлечь нас - возможно, выманить на открытое пространство, - в то время как ваши бездушные дружки обрушатся на нас! Я знал, что вам нельзя доверять! Я так и знал! Отправляйтесь на ваш проклятый корабль и никогда больше не возвращайтесь, варвары! Мы и слышать не хотим о вашем Империуме и так называемом Всеотце!
Булвайфу хотелось схватить спикера и вытрясти из него всю наглость, но уже не было времени. Пока государственные мужи бежали из здания, он обратился к своим людям.
- Положение "Сигма", - бросил он коротко, и оружие оказалось в руках Волчьей Гвардии. - Нам нужно забраться на высоту и попытаться восстановить контакт с "Железным волком", - сказал он Хальвдану и Юргену. - Свяжитесь с челноком и передайте пилоту, чтобы подготовился к запуску. Если придется, мы будем держаться здесь, пока они не смогут забрать нас.
Оба лейтенанта коротко кивнули, и Юрген начал говорить в свою вокс-бусину. Толпа антимонцев ворвалась в зал; Волчья Гвардия нацелила на них болтганы, но Булвайф узнал в толпе друзей Андраса. При виде наведенного на них оружия молодежь остановилась, побледнев от страха. Волчий Лорд быстро осмотрел помещение и увидел Андраса рядом, все там же, где он и был, когда они впервые вошли в зал.
- Что происходит? - потребовал ответа от молодого дворянина Булвайф.
Лицо Андраса выражало потрясение и шок понимания, которые Волчий Лорд видел слишком часто на полях сражений Фенриса. Словно в кошмаром сне, дворянин повернулся к Булвайфу.
- Это Истязатели, - сказал он испуганно. - Они возвращаются.
Сражение на орбите осветило ночное небо прерывистыми вспышками и негромким, почти металлическим треском грома. Рубиновые и сапфировые линии света крест-накрест рассекали темноту, оставляя бритвенно-острые остаточные следы, пляшущие в глазах Булвайфа. Невозможно было точно сказать, кто стреляет и в кого, но для Астартес было ясно, что в битву вовлечено большое количество кораблей и "Железный волк" оказался в самом пекле.
Космические Волки бегом поднялись по спиральным переходам, кольцами окружавшим здание Сената, взбираясь как можно выше, чтобы добиться более сильного вокс-сигнала среди окрестных холмов. Юрген, бегущий рядом с Булвайфом, исторг злобное проклятие.
- Я не могу вызвать "Грозовую птицу", - сообщил он. - Может быть, из-за атмосферной ионизации от битвы наверху или какого-то широкополосного глушения.
Булвайф кивнул и включил свою вокс-бусину еще раз, надеясь, что более мощные системы связи боевой баржи смогут пробиться сквозь помехи.
- "Железный волк", это "Фенрис", прием! Какова обстановка?
Вой статических помех когтями впился в уши Булвайфа, а затем голос, слабый, но слышный, ответил:
- "Фенрис", это "Железный волк". Мы под массированной атакой кораблей ксеносов! По меньшей мере двадцать, возможно, тридцать кораблей класса крейсера и десятки кораблей сопровождения! Они застали нас врасплох - какое-то маскирующее поле, скрывающее от обнаружения ауспиками дальнего радиуса действия… - Передача растворилась в очередном статическом вое, затем появилась снова: -…сообщить о повреждении двигателей и абордажных командах противника на ангарной палубе!
Волчий Лорд оскалил зубы, нарисовав себе тактическую ситуацию, разворачивающуюся в вышине над планетой. При столь неравных силах есть только один возможный способ действия.
- "Железный волк", это "Фенрис". Уходите с орбиты и немедленно выходите из боя! Повторяю, уходите с орбиты и выходите…
Его прервал очередной диссонирующий вой статических помех. Голос - возможно, офицера боевой баржи, но слишком слабый, чтобы определить точно, - что-то кричал, затем частота распалась на рваные всплески атонального шума.
- Черные зубы Моркаи! - выругался Булвайф. - Теперь нас определенно глушат.
Он резко остановился на гладком пандусе, и Волчья Гвардия собралась вокруг.
- Насколько все скверно? - спросил Хальвдан.
Спокойный, деловитый тон противоречил ожесточенному выражению лица воина.
Булвайф мрачно посмотрел вверх, на сражение, бушующее над головой.
- В сложившейся ситуации у "Железного волка" нет шансов, - сказал он. - Если они смогут покинуть орбиту и получить некоторое пространство для маневра, возможно, смогут оторваться от противника и выйти…
На краткое мгновение красная вспышка озарила ночное небо, бросая длинные тени на стены здания Сената. Вид ее потряс притихших космических десантников; где-то в городе Булвайф услышал полный ужаса крик женщины. Через несколько секунд донесся грохот взрыва, тяжелый низкий рокот, от которого задрожал камень под ногами Волчьего Лорда.
Воины смотрели на затихающие вспышки. Ливень из длинных светящихся следов протравливал свой путь по небу, словно падающие звезды, - обломки сгорали в верхних слоях атмосферы Антимона.
- Перегрузка плазменного двигателя, - с каменным выражением лица сказал Юрген.
- Может, один из вражеских, - предположил Хальвдан, вглядываясь в темноту. - "Железный волк" крепкий. Он может сам справиться с оравой грязных пришельцев.
Булвайф хотел было согласиться, но после взрыва следы боя начали быстро гаснуть. Сражение закончилось. Он проверил вокс-бусину еще раз, на всякий случай, но каждая частота, которую он пробовал, была заглушена.
Волчий Лорд глубоко вздохнул, затем повернулся к своим воинам.
- На данный момент мы должны считать, что "Железный волк" уничтожен, - сказал он сухо.
В арьергарде своего отряда он увидел Андраса, прислонившегося к стене и тяжело дышавшего после быстрого подъема. До этого Булвайф даже не замечал, что молодой дворянин сопровождал их.
- Андрас! - окликнул его Булвайф, проталкиваясь через окружение Волков к молодому человеку. - Кто эти Истязатели? Чего они хотят?
Выражение лица антимонца было унылым.
- Мы не знаем, кто они. Каждые семь лет их корабли заполняют небо, и они… - Он глубоко и нервно вздохнул. - Они охотятся на нас, как на животных. Мужчины, женщины, дети - особенно дети. Им… им, похоже, больше нравятся детские крики. Они забирают людей сотнями, чтобы… чтобы пытать их. Я слышал от отца о временах до квоты, когда Истязатели налетали на города и забирали всех, кого могли найти.
- Когда мы прибыли, сенаторы спорили о квоте, - сказал Булвайф, - и что-то о лотерее.
Андрас кивнул, не в силах посмотреть в глаза Волчьему Лорду.
- Во времена моего прадеда Сенат решил, что Истязателей можно задобрить подношениями и они пощадят основную часть населения. Мы выдали им преступников и изгоев, заперев их в загонах, словно агнцев на заклание, в то время как остальные люди укрылись в укрепленных убежищах, построенных в горах. - Он пожал плечами. - Это сработало. Истязатели никогда не оставались дольше года, и за этот период люди, которых мы им выдавали, полностью утоляли их аппетит, после чего у них не было ни времени, ни сил, чтобы охотиться на других.
Булвайф едва сдержался, чтобы не отвернуться с отвращением от молодого человека. Идея приносить человеческие жертвы подобным монстрам вызывала у него отвращение и ужас.
- Почему, во имя Всеотца, вы не сопротивлялись? - спросил он сквозь стиснутые зубы.
- Мы воевали с ними! - воскликнул Андрас. - Сначала им давали отпор армигеры, используя все имевшиеся средства. Однажды произошел большой бой - армигеры устроили засаду на большой отряд налетчиков и убили пару десятков, в том числе и главаря. В ответ Истязатели вернулись на свои космические корабли и обрушивали ливень смерти на Антимон семь дней и семь ночей. Большая часть мира была уничтожена, и сотни миллионов людей погибли. После этого Сенат распустил армигеров и запретил любому поднимать руку на налетчиков.
Булвайф сжал кулаки.
- Тогда Сенат вас предал, всех и каждого! - прорычал он. - Если жизнь не стоит того, чтобы за нее сражаться, то это не жизнь. - С усилием он поборол желание отчитать Андраса - тот не мог отвечать за решения предков. - Как долго ваш мир страдает от Истязателей?
Андрас поднял руку и отер с глаз слезы гнева.
- Двести лет или около того, так говорят истории. Никто не знает, откуда они взялись и почему они улетают. Никого из забранных Истязателями никогда более не видели живым.
Булвайф задумчиво кивнул. Кусочки головоломки складывались вместе. Истязатели нашли Антимон вскоре после того, как обширные галактические варп-штормы начали спадать. Очевидно, эта часть пространства оставалась несколько турбулентной - Империум встретил ряд областей по всей Галактике, которые все еще испытывали циклы активности варп-штормов, сопровождавшихся краткими периодами затишья. Пришельцы мучили этот мир так долго, сколько могли, а затем улетали, вероятно к другой планете, чтобы терроризировать уже ее, прежде чем штормы начнутся и запрут их в системе.
- Полагаю, дьяволы построили черные шпили после бомбардировки, - сказал Булвайф, думая вслух.
Андрас кивнул.
- Их технология граничит с колдовством, - сказал он с оттенком благоговения в голосе. - Они сажают свои небесные корабли на террасы, встроенные в стороны большого шпиля, и выходят на охоту по всей зоне, когда им того хочется.
Булвайф задумчиво кивнул. Анализируя действия пришельцев и делая из этого возможные выводы, он постепенно выстраивал в голове характеристику этих ксеносов. Высоко над головой более длинные и яркие полосы огня в ночном небе начали дугами падать на поверхность Антимона, словно пучок горящих стрел.
- Что произойдет дальше? - спросил Волчий Лорд.
Андрас глубоко вдохнул.
- Истязатели спустятся на поверхность и укроются в шпилях, - сказал он. - Они будут ждать, наверное, день, а на следующую ночь вышлют отряды, чтобы собрать наше подношение. - Молодой дворянин горько покачал головой. - Но мы не готовы. На этот раз они прибыли раньше срока. Мы еще не закончили наполнять припасами убежища, и у нас недостаточно людей, чтобы заполнить квоту.
Булвайф вспомнил, что он слышал раньше.
- Это как-то связано с лотереей, которую обсуждали сенаторы?
Андрас виновато посмотрел на Волчьего Лорда и кивнул.
- Каждые семь лет уровень преступности резко падает, - сказал он с мрачной иронией. - В наших тюрьмах не хватит преступников, чтобы удовлетворить пришельцев, так что требуется лотерея, чтобы определить, кто еще станет частью дани. - Его взгляд упал на каменную поверхность пандуса. - Отец рассказывал, что так случалось и раньше. Именитые семьи уже пытаются предложить щедрые взятки, чтобы добиться для своих детей исключения из лотереи. - Он покачал головой. - Я не знаю, что произойдет теперь. Сенат, конечно, опустошит тюрьмы, но это, видимо, будет все, что они соберут на этот раз. Я сомневаюсь, что найдется семья с запасом еды больше чем на несколько месяцев. Когда они выйдут из убежищ в поисках пищи, Истязатели будут ждать их.
Волчий Лорд смотрел на небо и наблюдал за спуском налетчиков.
- Я думаю, они умышленно прилетели раньше, - сказал он. - Им надоели ваши подношения, Андрас, поэтому они устроили так, чтобы появился повод поразвлечься.
Это было не так уж неожиданно; во времена его собственного разбойничьего прошлого на Фенрисе он слышал о кровожадных грабителях, которые поступали точно так же.
Булвайф попытался представить себе, что в жертву гнусным аппетитам отряда безжалостных мародеров-ксеносов приносятся простые жители Фенриса, и желудок скрутило от этой мысли. Он посмотрел на Андраса и преодолел всплеск смертоносной ярости. "Мальчик ни в чем не виноват, - сказал он себе. - Если кто-то и виноват, так это старейшины". Теперь Волчий Лорд пожалел, что не взял Яврена за глотку, когда был шанс.
- Есть ли определенное место, куда вы приводите дань чужакам? - спросил Булвайф у юноши.
Андрас вытер еще мокрые от слез щеки и кивнул.
- Есть один павильон, - ответил он, - около десяти километров к востоку от Онейроса. - Он взглянул на Астартес, и его потрясло выражение лица Булвайфа. - Что вы собираетесь делать?
Волчий Лорд посмотрел в глаза молодому человеку.
- Эти ксеносы считают, что могут охотиться на людей, как на овец, - сказал он спокойно. - Я собираюсь показать им, как они ошибаются.
На следующий день, сразу после обеда, процессия округлых антимонских грузовиков выехала на дорогу, ведущую на запад от Онейроса, и отправилась вдоль широкого луга к месту подношений. Сам павильон был квадратным и почти ничем не примечательным - просто мощенный каменными плитами участок пятьдесят ярдов на пятьдесят у подножия расположенных полукругом высоких лесистых холмов. Только тяжелые железные кольца, вделанные в плиты через равные интервалы, намекали на жуткое предназначение этого места. К западу от павильона высокий, похожий на нож зловещий шпиль ксеносов уходил в облака, а его основание утопало в клочьях клубящегося тумана.
Булвайф и его лейтенанты, остановившись на склоне в тени лесной чащи, смотрели, как грузовики съехали с вымощенной белым камнем дороги и загромыхали по плитам павильона. Антимонцы не теряли времени даром, передвигаясь по каменному участку в соответствии с хорошо заученным планом. Когда последняя машина заняла свое место, пассажирские дверцы открылись, и оттуда выскочили крупные мужчины в стеганых комбинезонах. Каждый нес что-то вроде энергетического посоха или шоковой дубинки, которой принимался размахивать, едва задние борта грузовиков с лязгом открылись и скованные заключенные начали, спотыкаясь, выбираться наружу. Мужчины и женщины, одетые в бесформенные выцветшие коричневые рубахи и штаны, сбоку на шее у каждого выжжены темные тюремные татуировки. Каждую группу испуганных, еле шагающих осужденных гнали к линии железных колец. Как только их приковывали, заключенные опускались на камни и ждали. Некоторые смотрели в синее небо над головой, другие, казалось, уходили в себя и глядели в пустоту.
Хальвдан безнадежно покачал головой.
- Как они могут просто сидеть, словно овцы перед закланием? - сказал он шепотом, хотя до павильона было около километра. - Будь я на их месте, охранникам пришлось бы забить меня до потери сознания, прежде чем прицепить к одному из этих колец.
Юрген указал на дальний конец павильона.
- Похоже, вон те агнцы согласны с тобой, брат, - сказал он угрюмо.
Охранники последней партии грузовиков боролись с небольшой группой закованных жертв, которые вырывались, пинались и кусали надзирателей. Эти мужчины и женщины в одеждах различных стилей были, очевидно, свезены с улиц и домов по всему Онейросу. Они боролись против своей судьбы с энергией, порожденной абсолютным ужасом, но удары шоковых дубинок надзирателей не давали делу выйти из-под контроля. Через двадцать минут последние из плачущих и умоляющих жертв были прикованы к камням павильона, и надзиратели вернулись к машинам, даже не оглянувшись.
Булвайф оторвал глаз от прицела болтгана и передал оружие обратно Юргену. С ним было восемь воинов, включая двух лейтенантов. Боевые трофеи и почетные знаки, что они носили накануне, исчезли: воины сняли все украшения с доспехов и вымазали блестящие поверхности грязью и сажей, чтобы минимизировать предательский блеск, который мог выдать их позицию. Прошлой ночью им пришлось отбросить все старания выглядеть соответственно приличиям и приготовиться к войне.