- Мы, кроме копья, еще мысли чужие читали, - независимо заявил полукровка. - Теперь Аша точно знает, что я против уходрания, хотя ожог уже не болит. У доктора Дуллитла отличная мазь. Спасибо.
- Какие еще мысли? - рассердилась хозяйка. - Вы остатками пива облились?
- Я его мысли понимаю, - Даша ткнула пальцем в ехидно улыбающегося полукровку. - Но это неважно. Потом объясню. Значит, здесь засаду устроили? - девушка озиралась по сторонам. Во дворе столярной мастерской сидела пестрая группа ополченцев. Даша узнала знакомого писаря с рынка, троих соседей по улице и даже толстую тетку, что вечно пасла жутко злую козу в Низком тупике. Малыш им что-то рассказывал, оживленно жестикулируя. Через улицу, на плоской крыше дома, притаились еще несколько человек: пожилой плотник с охотничьим арбалетом, мальчишка, кажется, сын гончара, еще двое молодых парней с корзинами, набитыми камнями. Там же устроились Мара и Ресничка - тоже с солидным запасом камней. Мара, с удобством полулежащая на теплой крыше, помахала Даше.
- Не, это не засада, - вздохнула Эле. - Это гулянка какая-то. Пока вас на копья не поднимут, вы всерьез и не поймете ничего. Ладно, устраивайтесь. Вон, Минимум, тебе, как самому меткому, камни приготовлены. Если кто из вас во весь рост встанет - ноги вырву. И не вздумай мне своим копьем глаз выколоть. Я и так злая.
- Я очень сосредоточен, - заверил полукровка и принялся придирчиво перебирать камни. К нему подсел Утбурд, и два карлика принялись шептаться.
Даша огляделась. Склад был невысок, много не рассмотришь, - но и отсюда были видны густые клубы дыма, поднимающиеся в Южном углу и в районе Гостиной башни. Сквозь удушливую пелену с трудом можно было различить стены королевского замка. От Центральной площади доносился какой-то смутный шум.
Эле, в который уже раз, проверяла лук.
- Можно тебя спросить? - неуверенно пробормотала Даша.
- Хм, да спрашивай. Чего нам еще делать? Только смерти ждать да языками болтать.
- Я не болтать хочу. Я по делу. Доктор на той стороне улицы?
- Да, левый фланг прикрывает, - Эле принялась пересчитывать стрелы. - Ваш Дуллитл мужчина серьезный. Во многих переделках побывал. Можем на него рассчитывать. Он только жалеет, что эту свою штуку - которая эспадрон называется - потерял. Ты за него не волнуйся.
- Понятно, - Даша потерла нос. "Ваш" доктор или "наш" - понятно, кто за него больше волнуется. Это даже хорошо - свой терапевт в семье всегда пригодится. Не говоря уже о хирурге.
- Эле, а почему баррикада такая худосочная? Ведь сомнут в один миг.
- Если всерьез атакуют, нас ни одно заграждение не спасет, хоть вровень с крышей его возводи. А так, может, пиратам лень сюда будет лезть. Особого внимания наш "заборчик" не привлечет. Пиратам ведь добыча нужна, а не лазанье по помойкам. Не беспокойся - если нападут, Костя с товарищами сразу отходить будут. Договорено.
- Понятно, - неуверенно прошептала Даша.
- Хорошо, что тебе все понятно, - сердито заворчала Эле. - А вот мне непонятно, как до вечера дожить. Что ты мнешься, Даша-Аша? Сказать что хочешь?
"Может, мы без всякой магии уже давно мысли друг друга знаем?" - подумала Даша и полезла за пазуху.
- Эле, я тебе давно подарить хотела. Еще когда в банях работала. Только боялась, что ругаться будешь. Теперь уж все равно…
Эле смотрела на подарок не отрываясь. Пара перчаток - хорошо выделанная коричневая кожа, бляшки-заклепки, защищающие тыльную сторону ладони, специальная накладка для стрельбы из лука. Не боевая, конечно, модель снаряжения. Скорее универсальная.
Эле медленно натянула перчатки. Сжала кулаки. Посмотрела в глаза Даше.
- Ты у нас Перчатка на всю жизнь, - пробормотала девушка. - Такие, как ты, - как чекисты, - в отставку не уходят. Хоть с обеими руками, хоть без.
- Спасибо. Повезло мне с тобой, - прошептала Эле. - И Косте повезло. Нам бы, главное, выбраться отсюда. Ты осторожнее будь.
- Ну да, - Даша удобнее подвинула ножны с тесаком. - Ненавижу я воевать. Да куда сейчас деваться? Перчатки не жмут?
- В самый раз. У меня ведь почти такие тогда были. Как ты только подобрать смогла? - Эле крепко обняла юную подругу за шею.
- Костя у знающих людей консультировался, - придушенно объяснила Даша. - Мы вместе выбирали.
На женщин с удивлением смотрели Утбурд и полукровка. Даша показала им язык.
Пираты появились после полудня. Шесть человек целеустремленно шли по улице, последний тащил на веревке груженного мешками ослика. Лопоухий носильщик недовольно мотал головой, за ним ковыляла пара привязанных веревкой девушек. Одна, со спутанными волосами и разодранным надвое корсажем, прихрамывала - левая ее нога оказалась боса, на правой еще оставалась парчовая туфелька. Вторая пленница выглядела типичной служанкой из хорошего дома, даже фартучек светлый сохранился.
Сами пираты Флота в дневном свете показались Даше ничем не примечательными мужчинами. Лишь один бородатый, вооруженный абордажным топором, выглядел постарше и пострашнее. Хищно поглядывал по сторонам и что-то негромко втолковывал долговязому парню, идущему рядом и держащему арбалет на плече. У всех пиратов, у кого на голове, у кого на руке или поясе, красовались ярко-желтые повязки.
Пираты уже было прошли мимо, по направлению к площади Двух Колодцев, как старший оглянулся на заграждение. Повелительно кивнул вертлявому типу с длинной, не по росту алебардой. Алебардщик рысцой кинулся к баррикаде, полез на неустойчивые бревна. Из-за телеги поднялся стражник. Пират отскочил, вскидывая алебарду. Стражник почесал лысеющий лоб и мирно сказал:
- Не ушибитесь, господин хороший. У нас здесь все гнилое, так и сыпется. Сплошная нищета. И брать нечего. Вы не поверите, все до медяка на королевские налоги ушло.
- Что ты на него как сопляк уставился? - закричал своему алебардщику бородатый пират. - Ткни его в брюхо, чтобы знал, как врать.
Алебардщик решительно полез на заграждение. Побледневший стражник попятился:
- За что ж меня тыкать? Я же с полным уважением к Флоту.
- Уважение себе оставь, - хохотнул бородач. - А нам серебро отдай. Дочка, если не сильно на тебя похожа, тоже подойдет. Тебе, лысун, так и так умирать. Как насчет дочки? Если девица сообразительная и с выдумкой, еще поживет. Веди, пока кишки не выпустили.
- Да пошли вы… - стражник плюнул, ловко угодив в щит алебардщика.
- Вот лысый недоумок! - заорал главарь пиратов. - Хочешь, чтобы шкуру с живого содрали? Мы люди короля Эшенбы, - бородач потряс желтой повязкой, - от нас даже стурвормы враз дрыщут. Подстрелите его. На доме за мотню повесим.
Долговязый пират вскинул арбалет, но Эле выстрелила из лука раньше. Пират запрокинулся со стрелою в груди, арбалет в его руках щелкнул, засадив "болт" в ляжку ни в чем не повинного ослика. Животное завопило, кособоко рванулось по улице, сбитые с ног пленницы поволочились следом. С крыш в пиратов посыпались стрелы и камни. Камень, брошенный Мином, сшиб с ног главаря. Полукровка, завопив, что камни неправильные, подбил еще одного пирата. У баррикады лысый стражник с товарищами добивали незадачливого алебардщика. Из-за дома выскочила группа ополченцев, возглавляемая доктором Дуллитлом. Двое пиратов, оставшихся на ногах, смело пытались противостоять атаке. Их оттеснили к стене покосившегося домика на противоположной стороне улицы. Пираты отчаянно отбивались тесаками-шеунами, тот, что повыше, успевал прикрыть щитом и себя и товарища. Ополченцы, вооруженные короткими ножами, секачами и топорами, рисковать не спешили. Один из мужчин уже присел на корточки, зажимая разрубленную руку. Но тут на помощь товарищам подоспели горожане от баррикады. Ругань и боевые призывы разнеслись над улицей с новой силой. Доктор Дуллитл зацепил своим топором щит ловкого пирата. Лысый стражник тут же ударил пришельца алебардой. Пират со стоном отлетел к стене. Костяк прыгнул вперед, поймал на дагу удар тесака. У Даши замерло сердце. Но лохматый уже вцепился в горло пирата, увлек на землю. Они упали. Схватку заслонили кинувшиеся на помощь ополченцы. Доктор закричал, что нужно брать живым, но через мгновение с пиратом было кончено.
- Аша, осел нужен! Весь город соберет, - зарычала Эле, кидаясь к краю крыши. Даша кинулась следом, но женщин опередил полукровка. Слетел с крыши, подпрыгивая, кинулся по улице. Раненый осел, шатаясь и оглушительно ревя от боли, упорно волок пленниц по пыли. Бедняжки вопили не хуже несчастного животного. Мин ухватился за веревку, останавливая ослика. Тот замотал головой, полукровка и сам чуть не свалился в пыль. Тут странный караван догнала Эле. Ткнула осла кулаком в морду, выхватила из ножен меч…
- Не нужно, Эле! - закричала Даша, пытаясь перекричать истошный рев перепутанного животного.
Эле что-то сказала, Даша, ничего не слыша, обхватила шею ослика руками. От длинноухого пахло пылью, навозом и страхом. Мыслей у него, в обычном понимании этого слова, не было. Только испуг и обида. Еще неопределенная тоска по хозяину, оставшемуся лежать в дворике своего дома.
Ослик замолчал. Шея его сильно вздрагивала, и длинноухий пытался попросить маленькую девушку убрать боль. Эле довольно дико смотрела на Дашу. Девушка показала подбородком на визжащих и рыдающих пленниц:
- Да уйми ты их!
Хозяйка двумя оплеухами заставила девиц прийти в себя. Бормоча ругательства, обрезала веревку.
От тишины Даша слегка оглохла. У баррикады возбужденно и неразборчиво ругались мужчины. Ослик косил налитым кровью глазом.
- Что он говорит? - поинтересовался полукровка.
- Ничего. Разве не видишь? Ему больно, и он клянет всех двуногих, - Даша посмотрела на стрелу, торчащую из серой ляжки. - Мин, помоги…
Полукровка понятливо ухватился за короткий черенок "болта". Даша тоже вцепилась изо всех сил в окровавленное древко. Осел зажмурился, предчувствуя боль.
- Раз, два… - отсчитала Даша.
Стрела с натугой, но поддалась. Осел задергался, всхрапнул. Кровь полилась ручьем.
- В кость попала, - довольным тоном сообщил Мин, осматривая стрелу. - Крепкие эти ослы. Нам бы кость вдребезги разнесло.
- Аша, убери осла, - пробормотала Эле. - Нельзя торчать на виду.
Даша повела ослика к ближайшей калитке. Бедняга сильно припадал на ногу, но шел покорно. Кровь струилась по ляжке. Калитка оказалась запертой. Сжав зубы, Даша ударила ногой. Хлипкий запор легко поддался. Двор оказался просторным и жутко грязным. Даша успела скинуть со спины страдальца поклажу, залепить рану куском глины. Ослик только вздыхал. Кажется, благодарно. На улице разъяренно зарычала Эле.
Даша поспешно выскочила из калитки. Мин горстями пыли засыпал лужицу крови.
- Бегом прячьтесь, - зашипела Эле. - Ашка, если ты будешь в старости заботиться обо мне хуже, чем об этом длинноухом, боги тебе такого не простят.
- Скажешь тоже, - обиделась Даша.
Они побежали к баррикаде. Эле подталкивала всхлипывающих бывших пленниц.
На перекрестке пришлось задержаться. Тела пиратов уже убрали, но следов боя оставалось предостаточно. Даша принялась помогать засыпать кровавые лужи.
- Дашечка, возьми, - Костяк держал кожаный, усыпанный заклепками шлем и кольчужную безрукавку.
- Спасибо, но ты себе оставь, - Даша улыбнулась. - Мне в рукопашную нельзя - меня сшибут и даже не заметят. Ты мне лучше щит дай. Мы за ним спрячемся.
Эле всех загнала за баррикаду. Перекресток принял прежний вид. Как будто ничего и не произошло. Даша отряхивала руки. Помыть бы. Рядом возник Костяк. На этот раз с треугольным щитом в руках.
- Держи. Только осторожно. Лишний раз не высовывайся. И шлем возьми.
- Он мне на глаза налезет.
- Не налезет, - категорично возразил лохматый. - Это с того алебардщика. У него башка маленькая была.
- Хорошо, - вздохнула Даша и принялась косынкой вытирать кровь с подкладки шлема. - Костя, а ты доктора вооружил? А то он с этим топором на лесоруба похож.
- Кажется, доктор сразу раненого увел, - неловко пробормотал лохматый.
- Ты ему тесак передай, - Даша поспешно сдернула с пояса ножны. - Мне он только мешает. Сечь капусту, наверное, нескоро придется. А если что, у меня два ножа есть. И дубинки. Нужно было их из дома взять. С ними удобно.
- Не с ворами деремся, - вздохнул Костяк. - Толку от дубинок будет мало.
- По местам, говорю! - зарычала с крыши Эле.
Даша чмокнула лохматого в щеку и полезла на боевой пост.
Щит оказался жутко тяжелым. Окованная кромка так и норовила стукнуть по колену. Даша подумала, что зря попросила такую громоздкую штуку. Тот пират, что защищался у забора, наверняка был в два раза сильнее, да и работал со щитом не первый год.
Эле молча отобрала щит, показала, как держать. Подергала крепление, демонстрируя, что оно куда шире, чем нужно тонкокостной девчонке. Даша принялась возиться со щитом. Эле и Утбурд наблюдали. Полукровка снова перебирал камни. Думал о реке, где по берегам так много идеальных снарядов. Внизу, во дворе, оживленно переговаривались ополченцы. Даша не обольщалась, стоило взглянуть на мрачное лицо Эле, и становилось понятно, что легкая победа была случайностью.
Время шло. С крыши было видно, как поднялись в небо новые столбы дыма - на этот раз горели дома в богатой Центральной части. Иногда слабый ветер приносил вместе с удушливыми клубами дыма неразборчивые крики людей. Даша старалась не вслушиваться, возилась с неповоротливым щитом, поглядывала на лохматого. Костяк, тихо беседующий с соратниками по баррикаде, тоже посматривал на крышу. Это успокаивало - Даша почувствовала даже неуместную гордость. Костя настоящий мужчина. Не только воровать умеет, но и дерется храбро и, главное, любить способен. Почти как в книжках и кино. Между прочим, в досмертном мире любая девчонка позавидовала бы.
Солнце палило сквозь дымовую завесу. День невыносимо медленно клонился к закату. За все время, прошедшее после схватки с головорезами Эшенбы, защитники баррикады видели только четырех окровавленных человек, пробежавших по направлению к городской стене, да совершенно ошалевшую собаку, прижавшую уши и со всех ног летящую куда глаза глядят. Если бы не далекие крики, можно было бы подумать, что Каннут уже мертв.
С разрешения хозяйки Даша и полукровка сходили домой за компотом. Заодно Мин наскоро укоротил крепление щита. Даша прихватила старую косынку и свои привычные дубинки.
Компот ополченцы выхлебали в два счета. Даша предусмотрительно оставила кувшинчик для своих. Расположившись на обжитой крыше, перекусили салом и сухими лепешками. Утбурд и полукровка шепотом обсуждали странности жирного и соленого продукта. Эле не ела. На вопросительный взгляд девушки покачала головой:
- Не отсидимся. Чую, - она похлопала себя по крутому бедру. - Вот этим местом чую. Нехорошо, Аша. Вроде жизнь у нас налаживалась…
Даша видела, как заворожено уставился на бедро хозяйки полукровка. Впрочем, Утбурд смотрел с тем же глупым восторгом. Вот карлики неукротимые. Даша слегка стукнула Мина по шерстистой макушке. Дарк обиженно засопел. Эле снисходительно улыбнулась.
- Элен, - хрипло позвали снизу. Там стоял доктор - рубашка запачкана кровью, на веревке, заменяющей пояс, красовался тесак.
- Элен, - пробормотал Дуллитл, - можно два слова?
Эле подползла к краю крыши.
- Кажется, идут, - сказал доктор. - У меня чешется между лопаток, простите за интимные подробности, но это верный признак. Как ты считаешь?
Бывшая Перчатка кивнула и ткнула рукой куда-то в сторону городской стены.
- Согласен, - пробормотал доктор. - Если они развернутся к нам… Где будет наш следующий рубеж обороны? Я бы не хотел вас потерять.
- Полагаю, нам будет лучше умереть дома, - спокойно прошептала Эле. - Не самые роскошные покои, но хижина единственное, что у нас с Ашей есть. Присоединяйся, док.
- Для меня будет большой честью, - Дуллитл церемонно склонил рыжую голову. - Если останусь на ногах - я до конца в вашем полном распоряжении. Мадемуазель, спасибо за клинок, - доктор хлопнул по ножнам тесака, улыбнулся и быстро пошел через улицу.
Даша уловила расстройство полукровки.
- Не глупи, Мин, ты, само собой, с нами идешь. Ты же наш. И Утбурд тоже. Доктор другое имел в виду. А мы с вами до конца вместе держимся. Правда, Эле?
- Болтуны. Куда ж нам еще деваться? - пробурчала хозяйка. - Хотя, если ты, Аша, так с коротконогом будешь за моей спиной перемигиваться, - выгоню. Завели, тоже, моду.
Утбурд, нервно поглаживая древко дротика, пробормотал:
- Они не нарочно, госпожа Эле.
- Неужели, господин карлик? - бывшая Перчатка улыбнулась. - Что вы побледнели? Лучше нам никуда не отступать. Здесь куда удобнее уйти к предкам. Вон небо какое широкое. Пиратов побольше с собой прихватим. Так что подтяните портки. А ты, Аша, свою новую шапку надевай.
Даша вздохнула и надела шлем. Голова сразу стала тяжелой, но сидел шлем удобно. Вот только чужим потом и кровью вонял.
Снизу смотрел Костяк. Пиратское копье в его худых руках выглядело слишком толстым.
"Ему уже почти семнадцать лет. А мне чуть меньше, - подумала Даша. - Совсем не хочу сейчас умирать. Ни чуточки. Это мой мир, моя улица и мой любимый парень. Хочу сто лет с ним прожить. Хорошо, что он кольчугу натянул".
Девчонка дунула на ладонь, посылая воздушный поцелуй. Кажется, лохматый порозовел. На них смотрели и со двора, и от баррикады.
Эле показала парню кулак в заклепках и вздохнула:
- Эх, детки, куда вы попали? Смотрите, вертитесь шустро. Вот жизнь…
Шум многих ног, голоса. Колонна двигалась от площади Двух Колодцев. Человек пятьдесят, сзади катилось несколько повозок. Шли северные завоеватели не торопясь. Несколько человек то и дело отделялись от колонны, быстро вышибали калитку очередного дома. Обыскав, появлялись с добычей. Не слишком обильной - особенно поживиться на улочках Западного угла было нечем. Пленных в колонне не было.
Даша смотрела на бойцов, идущих в голове колонны. Высокие воины, почти все бородатые, крепкие. Старые кольчуги, кожаные нагрудники и поножи. Выкрашенные черным древки копий и гизарм. Рядом с узким вымпелом (белая корона на черном поле) на острие пики раскачивалась отрубленная длинноволосая голова. Под жутким символом шагал широкоплечий квадратный мужчина в закрытом шлеме, украшенном тремя нелепыми рожками.
Пираты наверняка заметили баррикаду, но пока никак не реагировали. От колонны отделилась очередная четверка, выбила калитку. Почти сразу из домика долетели крики. И почти сразу оборвались. Пираты завернули в следующий дом…
- Всех режут, - прошептала Эле. - Аша, тебе лучше не сдаваться. Тебя не только убьют…
- Кровью умоются, сволочи, - пробормотала Даша. - Зондеркоманда вонючая.
Из знакомого двора пираты начали оживленно вытаскивать мешки и вьюки. Ну да - грабь награбленное. Удобно, когда собранное. Подбодренный пинками, на улицу выскочил раненый ослик, поспешно захромал по улице прочь.
Основная колонна подошла к перекрестку. Вперед вышли четверо - шли быстро, подняв щиты.
- Сейчас нам будет… счастье, - прошептала Эле, накладывая стрелу на тетиву.
Четверка пиратов подошла к баррикаде. Из-за заграждения поднялся стражник:
- Господа…