– Если что-то установил неправильно – нажмешь клавишу "сброс". Правильно выставленное время подтверждаешь клавишей "ввод", потом закрываешь крышку. С этого момента отменить взрыв невозможно, замок на крышке блокируется. Ты понял?
– Да.
– Повтори, что я рассказал. Я должен быть уверен, что ты все запомнил.
Интересная проверка. Точно, мечтает определить акцент. Ну-ну. Невозмутимо и без эмоций пересказываю услышанное, нажимая кнопки. Англичанин внимательно слушает.
– Все правильно…
Остаток фразы пробурчал под нос. На каком языке? Скорее всего, иврит. Нахально усмехаюсь в ответ и молчу. Еще один пристальный взгляд, не прощаясь, британец разворачивается и садится на соседнее с водителем место. Остальные так же молча занимают сиденья, джип трогается, уезжает. Не понял. А где "Аллах акбар" и прочая романтика джихада? Быстро стыкую и запускаю схему контроля эфира, благо ноутбук оставил в спящем режиме, возвращаюсь к заряду.
Кемаль уже готовит стяжки – визитеры свои не оставили. Интересно, почему?
– Искандер?
– Пока все нормально, командир. Точно скажу, когда залезу в потроха.
– Хорошо.
Проверяю обнуление схемы, закрываю крышку, с некоторым усилием водружаем втроем ядерный фугас в джип. Совсем Кемалю мало места осталось.
– Не сильно фонит?
– Нет, Кемаль, практически не излучает – не тот тип изотопов.
Запрыгиваем на сиденья. Взгляд на дисплей – никакого радиообщения. Непонятно. Делюсь сомнением с командиром.
– Да, странно. По идее, должны были доложить.
– Или тот англичанин?..
– Да. Скорее всего, высокого ранга и сам определяет, когда и кому докладывать.
Наконец разворачиваемся и едем. Поглядывая на дисплей ноута, освежаю в памяти порядок технологических работ с вражескими зарядами. Какая-то неясная мысль бродит на задворках… Блин, на этой жаре мозги плавятся. Жара!
– Ахмет, у них в машине чехла для заряда не было? Серебристого, плотного?
– Не видел.
– Надо останавливаться, срочно закрывать фугас от солнечных лучей. Перегрев крайне вреден для ядерной начинки, да и взрывчатке не шоколад.
Серия жестов в сторону ведущей машины, синхронно тормозим. Наши коврики, теплые куртки, маскировочная сеть надежно закрыли бочонок.
Придерживая прыгающий ноут (с плато съехали минут десять назад, дорога резко ухудшилась), размышляю. Почему не обеспечивалась термостабилизация? Конечно, есть вариант, что передающая сторона не профессионалы, а у настоящих террористов был свой специалист, разбирающийся в вопросе… Нет, что-то очень мутно. Или уран-калифорниевая смесь имеет высокую твердость? Дико сомневаюсь, хотя пальцами в этом добре не ковырялся. Ладно, домыслю потом, в более цивилизованных условиях. Машину жестко тряхнуло; поймав мой вопросительный взгляд, Ахмет разрешающе кивнул. Хватит издеваться над ноутом, хотя он и защищенный, но вещь деликатная. Выключаю так и не засекший переговоров агрегат, убираю в уже изрядно пропыленную сумку, оглядываюсь. Едем практически точно на запад, в сторону Сирии.
Тигр, Евфрат… Экзотические и полные романтики названия. На деле – грязные, не самые широкие реки, хотя берега и живописны. Притормозив в неприметной лощинке и выполнив правила маскировки, плотно пообедали из пакетов амеровского сухпая (использовать нагреватель вообще не пришлось – две минуты на глыбе черного базальта чуть не расплавили полиэтиленовую оболочку курятины с отварным рисом под тайским соусом), сняли крупняки, наклеили на борта опознавательные знаки какой-то частной армии, немного изменили прикид. Теперь щеголяю старой штатовской военной панамой, у каждого на рукаве большие яркие шевроны. Смысл действия понятен – через час выскакиваем на грунтовку, а потом на порядком раздолбанную асфальтовую дорогу. Эль-Кут, Эль-Дивания, Эль-Куфа, в общем, грязные, изрядно потрепанные войной кишлаки. Несколько раз встречали амеровские военные патрули на "Хаммерах", удостаиваясь лишь беглого взгляда. Кстати, в потоке машин эмблемы частных вооруженных сил попадались довольно часто. В центре Ирака хватало и военной авиации. Небо пересекали инверсионные следы истребителей, регулярно над головой свистели лопастями вертолеты. Первый раз вижу вживую вражескую технику, как и самих амеровских солдат, впрочем. После заправки на окраине Эль-Мусайиба дорога становилась все хуже, а движение реже. Выждав, командир решительно свернул влево, на малозаметную грунтовку. Удалившись по совершенно безлюдным местам километров на сто от трассы, возвращаем на место пулеметы, приводим к исходному состоянию внешний вид. Правильно, в царстве пустынных партизан лучше выглядеть соответствующе.
Шпарим точно на северо-запад и опять по темно-серой каменистой пустыне. Хорошо, что наступает вечер – жара в этой природной духовке сумасшедшая. Уже в темноте пересекли достаточно оживленное шоссе, полчаса стояли, выжидая просвет в движении. Водители перешли на приборы ночного видения. Блин, железные парни – двенадцать часов за баранкой, а рулят уверенно. По идее, скоро будет граница с Сирией. Интересно, она как-то охраняется или патрулируется?
Черт! Накаркал! На приборной панели вспыхивает красный светодиод, коротко выматерившийся Ахмет резко бросает джип вправо. Наверное, поздно, потому что с неба светит слепящий прожектор, а метрах в пяти впереди каменистый грунт вспарывает очередь авиационного пулемета. Резко выскочивший непонятно откуда вертолет описывает круг. Никаких шансов – мы для него как на ладони. Хотя… Резкий свист, мощный грохот, позади резво наддавшего джипа валится и взрывается то, что осталось от ударной винтокрылой машины. Экипаж второго внедорожника отработал четко, а шансов уцелеть на таком расстоянии вертолетчикам не было – ПЗРК разит молниеносно.
Рванувший джип бешено прыгает на кочках, скорость явно велика для полного бездорожья. Нам только не хватает навернуть подвеску. Наверное, аналогичная мысль посетила и Ахмета, потому что ход снижается. Командир молчит, но понимаю, что продолжение воздушной охоты весьма вероятно. Если погибший экипаж успел сообщить на базу или сработал радиомаяк… Вряд ли отобьемся от звена истребителей. Тревожное ожидание длилось пару часов, пока Ахмет не остановил машину, устало откинувшись на спинку сиденья. Проскочили. Мы в Сирии.
Пристроив автомобили в долинке, развернув палатки и маскировку, организуем отдых. На сей раз мы с командиром дежурим первыми, то наблюдая из укромных укрытий, то патрулируя местность. Кстати, очень интересную. Плато усеяно скалами – следами давней вулканической активности. Холмы потухших вулканов, причудливые, вырезанные эрозией каменные фигуры в инфракрасной оптике выглядят предельно сюрреалистично. Отработав два часа, валюсь без задних ног в палатке и отрубаюсь. Просыпаюсь от успевшей осточертеть жары, весь в поту и духоте. Выползаю, приятно обдувает и сразу обсушивает ветерком. М-да, было бы веселее без вездесущей пыли. Командир и Мансур у ноута слушают эфир. Так и подозревал, что вручение мне ноутбука имело по большей части психологическое значение, а пользоваться аппаратурой умеют все в группе.
Подхожу:
– Как там, командир? Шухер?
– Точное определение, Искандер. Военные, спасатели, пограничники… Сейчас двигаться нельзя, наверняка попадем под их радары.
Оборачиваюсь. Несмотря на темноту и усталость, мы вчера весьма недурно замаскировались, да и впадина с плоским дном подобрана с глубоким знанием дела – поперек первоначального движения от границы.
– Будем ждать и отдыхать, бойцы. Желающие – умываться и завтракать.
– Отличная команда, Ахмет. Отвечу, как пионер: всегда готов.
С водой у нас хорошо – закупились на автозаправке четырьмя пластиковыми десятилитровыми канистрами, десятком полуторок с местной газировкой да пополнили пристегнутые к бортам алюминиевые двадцатилитровые канистры. Конечно, будем экономить, но сутки точно не умрем. Сполоснувшись из кружки (хватило четко на лицо), приступаю к завтраку. Грудка индейки с картофельным пюре и подливкой очень даже ничего, как и порошковый лимонад на запивку. Погоняв еще немного ноут, с сожалением выключаем аппарат. Аккумулятор надо беречь, а активный радиообмен в месте гибели вертолета не снижается. Чего там можно столько времени делать? Солнце палит, усиливающийся ветерок гонит жар, пора бы им и разбегаться по делам. Лениво жуя прилагающуюся к пайку "диролину", пристраиваюсь в тенечке насчет еще подремать.
– Искандер!
Вздрогнув, просыпаюсь.
– В караул, командир?
– Нет, в палатку. Хамсин идет. Буря песчаная.
Буря? Точно, ветер заметно усилился, песчинки ощутимо цокают по стеклам очков. Заползаю в походное жилище, Кемаль старательно закрывает полог. Ноут? Ага, тут, у стенки.
– Искандер?
– Да, командир?
– Хамсин не совсем обычная буря. Ветер несет много песка, от трения он сильно электризуется. Будут очень плохие ощущения, у некоторых людей даже возникают галлюцинации.
– Я понял, командир. Если что – бейте сильно, но аккуратно.
Здоровяк Кемаль, улыбнувшись, кивает, закрывает лицо арафаткой. Правильное решение, последую-ка и я примеру. Кажется, песчаной пыли в палатке уже хватает. На всякий случай отстыковываю магазин, проверяю отсутствие патрона в патроннике, ставлю "АКМ" на предохранитель, магазин назад. Теперь устроиться поудобнее и набраться терпения. Одно хорошо – амеровскую шушеру у сбитого вертолета буря тоже разгонит.
Миллион шуршащих в мегафон веников – вот наиболее точное описание приближающегося звука. Он нарастал, зудел все громче и обрушился на палатку, заметно прогнув стенки. Хруст – словно пластик ножом режут. Поднимаю глаза – нет, низкий потолок цел, хотя изрядные колебания спокойствия не добавляют, как и ощущения под пятой точкой. Словно кто-то живой и мощный энергично выдергивает жмени песка невидимыми пальцами, заставляя прогибаться и уходить вниз пол. В шуме хватает ультразвуковых обертонов – заломило голову, на пороге слышимости свистит в ушах, борюсь с растущим ощущением страха. Потемнело, как ночью, спасает только включенный на минимум светодиодный фонарик.
Не знаю, сколько прошло времени – час или два? По впечатлениям – сутки. Варюсь в котле чувств и мыслей, постоянно подавляя инстинкты тела. Что-то стало меняться… Точно, делается светлее. Все? Наклонившись к самому уху, Кемаль надсадно кричит, еле слышно в дьявольском шорохе:
– Глаз бури!
Ага, помню, читал. Область в центре, вокруг которой крутятся все воздушные массы, островок спокойствия, чистого неба и яркого солнца. Очень опасный островок. Скрежет песка о тент палатки пропал, потолок засветился под солнечными лучами, а потом исчез и воздух. Судорожно пытаюсь сделать хоть глоток, но яркий свет обрывает эту попытку. Сорвало палатку?! Нам кранты.
Нет, палатку не сорвало. Похоже, хамсин снес мне башню – иначе чем глюками расстилающуюся вокруг картину назвать трудно. Хорошо хоть дышится нормально, пыли ощутимо поубавилось, да и температура заметно упала. С натугой откидываю пропыленный край арафатки, сдвигаю на лоб очки. Не помогает. Все остается невообразимо реальным. И десяток связанных мужчин-арабов в незнакомого вида одежде, и стоящие вокруг арбалетчики в средневековых латах, и два невысоких, но кряжистых рыцаря в грязно-белых одеяниях поверх кольчуг. На одежде чернеют кресты, на богато украшенных поясах висят длинные мечи. Мечами в ножнах попроще и копьями вооружена группа воинов (в голове всплывает – кнехты) рядом с лошадьми. Серый полотняный шатер метрах в двадцати дополняет картину. Сам никогда к реконструкторам или ролевикам не относился, на съемках фильмов про темное Средневековье не бывал, но уверен – это не кино. Невозможно так достоверно сыграть отчаяние и бессильную ненависть одних (треть ранена – замотаны окровавленными тряпками) и злобную радость других. Чем объяснить мощный запах немытых тел и резкий – лошадиного пота? Нахожусь в середине группы связанных, непонятное оцепенение и то, что ноги утвердились сантиметрах в двадцати над каменистым грунтом, напрочь отшибает способность рационально мыслить. Более того – меня никто не замечает. В общем, попал. Здравствуйте, призраки минувшего, давно вас не было видно.
Один из рыцарей снимает с башки ведро с прорезями, изображающее шлем, подает подбежавшему оруженосцу. Наклоняется, протягивает руку. Его напарник делает шаг в сторону, и понимаю, что неясная куча у их ног – это человек. Женщина в бесформенных (хотя и явно дорогих) восточных одеждах со связанными за спиной руками. Ухмыляясь (ну и гнусная рожа), крестоносец говорит. Речь невнятна и еле слышна, но издевательские интонации улавливаю. Рыцарь грубо вздергивает женщину на ноги, что-то спрашивает. Явный ответ – нет. Сбивающая с ног пощечина (рука урода в кольчужной перчатке), снова поднимает несчастную и срывает хиджаб. Это преступление, по меркам Востока, некоторые из пленников (что помоложе) с протестующими криками (вроде лучше слышно) отворачиваются. А я не могу оторвать взор от открывшегося лица, черных длинных волос, потрясающе знакомых глаз. Это Сьюзи, погибшая напарница из параллельного мира, вечный укор моей совести. Гневно и с ненавистью она что-то кричит в лицо обидчику. Крестоносец хватает девушку за горло, выдергивает кинжал, угрожающе подносит… Нет, убивать не собирается. Со скотской похотливой ухмылкой распарывает хламиду, обнажая такое знакомое стройное плечо и тонкое изящное предплечье. Нечеловеческим усилием поднимаю весящий тонну "калашников", с ожесточением преодолевая всевозрастающее сопротивление, сбрасываю предохранитель, передергиваю затвор. Кажется, что воздух вокруг застывает, превращаясь в камень. Еще один рвущий жилы рывок… Звук колющегося на мелкие осколки стекла, мгновенно вернувшаяся легкость движения, резкий толчок земли в подошвы кроссовок, дружный испуганный крик-вздох пленников вокруг. И два четких выстрела поставленного на одиночный огонь "АКМ".
Дах-дах.
Несостоявшийся любитель женского тела получает двойку в рыжую немытую башку и, щедро раскинув мозгами, валится на серый песок.
Дах-дах.
Его приятель (с детства ненавижу этот сброд в плащах с крестами!) потчуется парой пуль в шлем. Отличная пробиваемость! Шаг в сторону (совсем рядом свистит болт), выношу арбалетчиков. Быстрые, гаденыши, – пришлось резко приседать, пропуская ответы над головой. Но со скорострельностью у автоматического оружия гораздо лучше. Ударными темпами завершаю короткую беседу со стрелками, перещелкнув магазин, перехожу к бегущим на меня (тупо, но смело) кнехтам. "Калаш" форева! Одиночные почти сливаются в очередь, безотказная машинка бодро отдает в плечо, на пленников справа веером летят стреляные гильзы, а клиенты кончаются на глазах, в прямом и переносном смысле. Ага, пара оказалась сообразительнее – пытаются удрать на волнующихся от выстрелов лошадях. От оптики? Нельзя убегать от снайпера, идиоты, – устанете перед смертью.
Дах-дах.
Волоча повисшие на поводьях и стременах трупы, лошади замедляют ход и останавливаются.
Что-то мягко бьет в левый бок, заставляя онеметь половину тела. С грацией параличного деда разворачиваюсь навстречу новой опасности. Держа двумя руками перед собой светящийся зеленым огнем шар, от шатра идет грузный седой мужчина в поразительно чистых одеждах с крестами. Магистр пожаловал, млять! С артефактом, кудесник чертов! Вызывающая онемение невидимая паутина облепляет тело, держит руки, пытается просочиться сквозь кожу. Но изнутри на помощь приходит волна ледяной ненависти. Словно на обычную паутину плеснули жидким азотом – жалкая замороженная труха резко ломается и осыпается. Зеленое пламя гаснет, на лице магистра проступает изумление. Сейчас удивишься еще больше, урод, практически смертельно.
Дах.
Возникший точно в переносице третий глаз безоговорочно закрывает тему вражеского колдовства. Окидываю поле боя взглядом (связанные вокруг, похоже, боятся даже дышать), иду к застывшей столбиком красавице. Я понимаю, что этого не может быть, но каждый шаг, приближающий милое лицо, говорит обратное. Это она – полюбившая и погибшая там, живая и испуганная здесь. Так, непорядок: один арбалетчик жив, пытается ползти, оставляя за собой жадно впитываемый песком кровавый след.
Дах.
Контрольный выстрел обрывает мучения, внося свинцовую правку, девушка вздрагивает. Ее карие глаза, изящные дуги бровей, красивое смуглое лицо, немного тонковатые губы, которые так приятно было целовать… Сьюзи…
С покорным отчаянием и готовностью к самопожертвованию, что-то боязливо, с мольбой шепчущая моя страстная и ранимая Сьюзи.
– Не бойся, милая.
Автомат на плечо, подхватываю кинжал, режу веревки. Надежда и удивление в прекрасных карих глазах. Поднимаю, подаю платок-хиджаб. Не верит, боится взять, стоит недвижимо. Насильно засовываю в руки, возвращаюсь к мужчинам. Тот, что справа, явно из командиров – видны самообладание и мужество, пытается выдержать мой взгляд. Остальные, похоже, жалеют, что живы, – столько ужаса на побелевших лицах. Режу путы, протягиваю кинжал. Хочет взять, но пальцы не слушаются – онемели. Ладно, справлюсь сам. Освобождаю следующего, поглядывая на девушку. Сьюзи (по-другому звать не могу) уже спрятала личико под темным платком, открыты только выразительные глаза. Подобрав здоровый тесак, помогает. Все развязаны, но чего-то ждут. Ждет и девушка, бросив тесак. Так, пауза явно затягивается. Беру меч рыцаря, решительно подаю рукояткой вперед командиру, повелительно указываю на трупы и лошадей. Ну, наконец-то! Гортанные команды, бойцы снимают с покойников оружие и кольчуги, ловят лошадей, тащат какие-то мешки. Лишь моя Сьюзи не участвует в суматохе. Подходит, смотрит в лицо, певуче звучит такой знакомый голос. К сожалению, ничего не понимаю. Снова говорит. Улавливаю только благодарность в интонациях, улыбаюсь в ответ. Вижу по глазам – девушка тоже улыбается. Подбегает командир. Опасливый взгляд в мою сторону, требовательный – на Сьюзи, короткая речь. Точно, отряд готов к движению, вот скакун и для красавицы.
– Беги, милая!
Подкрепляю слова понятным жестом. Полный благодарности взгляд, шаг ко мне, протягивает на ладони серебряное украшение. Не могу отказаться – столько просьбы в прекрасных глазах, – забираю, чувствуя знакомые тонкие пальчики. Пытающегося возразить командира девушка обрывает одной повелительной фразой. Делает шаг назад… и исчезает за стеной обрушившегося со всех сторон песка. В последний миг успеваю зажмуриться (в лицо больно бьют песчинки) и затаить дыхание. Очки на место, подарок в карман, арафаткой закрыть лицо, попытаться определиться. Бесполезно. В шуршащей и гудящей круговерти не видно ничего. Проклятый песок лезет во все щели, добираясь до тела жадными горячими струйками. Протягиваю руку, пробую пойти по спирали и сразу натыкаюсь на борт джипа. Отлично! Вот капот, теперь ясно, где палатки. Шарю по полотну в поисках входа, внезапно крепкая рука хватает за кисть и втягивает внутрь.
– Искандер! Ты где был?!
А буря, похоже, стихает – слышу Ахмета вполне прилично.
– Командир, ты все равно не поверишь. Что произошло?
– Ты сидел, а потом исчез. Просто исчез, растворился в воздухе.
Кемаль продолжает:
– А потом я услышал, как кто-то ищет вход. Что с тобой случилось?