Через пару минут Андрей увидел тоннель. Теперь очевидно, что грот всего лишь промежуточное звено в разветвленной системе коммуникаций. Настроение наемников немного улучшилось. Темная, мрачная пещера действовала на людей угнетающе. Здесь, в узком каменном тоннеле убить их гораздо труднее. Тем не менее, у большинства разведчиков правая рука лежит на кармане с энергетическим блоком. Чтобы подсоединить его к карабину, потребуется доля секунды. Этот навык у солдат Энгерона отработан до автоматизма.
За полчаса отряд преодолел около трех километров. Проводник остановился возле массивных металлических ворот. Незнакомец предложил Волкову их открыть. Юноша отрицательно покачал головой. Настаивать чужак не стал. Он извлек из складок одежды предмет, отдаленно напоминающий амулет Андрея, и приложил его к электронному замку. Ворота медленно, со скрипом отъехали в сторону.
От неожиданности Волков невольно попятился назад. Перед ним очередной грот. Однако, в отличие от двух предыдущих, он прекрасно освещен. Длина сто пятьдесят метров, ширина восемьдесят, высота свода десять-двенадцать.
Размеры не самые впечатляющие, но пещера явно старая, давно обжитая. А главное, внутри вполне цивилизованная обстановка. В центре столы, стулья, какое-то оборудование, справа - кровати с подушками и одеялами, слева полки и стеллажи с припасами. Тут же, на костре, женщины готовили пищу. В воздухе приятный аромат жареного мяса.
Волков выключил фонарь и смело шагнул в грот. Заметив юношу, колонистки замолчали, выпрямились. В гроте повисла напряженная тишина. Обстановка разрядилась, лишь когда появился спутник Андрея. Женщины облегченно вздохнули, расслабились.
Незнакомец что-то им сказал и направился к ближайшему столу. Он был сделан из прочного, твердого пластика. Прямоугольная форма, серая гладкая поверхность. Впрочем, время оставило на нем свой суровый отпечаток. Цвет потускнел, исчез характерный блеск, кое-где видна паутина мелких трещин. В мире нет ничего вечного.
Положив рюкзаки на землю, разведчики с любопытством озирались по сторонам. Рассеялись последние сомнения - это не местные дикари-аборигены, это действительно уцелевшие колонисты. Усталость давала о себе знать, и вскоре люди сели на предложенные им стулья.
Женщины тут же начали накрывать на столы. В гостеприимстве чужакам не откажешь. Они явно пытались наладить дружеские отношения с представителями другой цивилизации. Впрочем, все это может быть хитроумной ловушкой, западней. Основная цель - обмануть противника, ввести его в заблуждение. Утратившие бдительность солдаты превратятся в легкую добычу. Инопланетяне без особого труда завладеют оружием и снаряжением отряда.
Положив карабины на колени, наемники внимательно наблюдали за колонистами. Пока в их поведении нет ничего подозрительного.
- Откуда здесь свет? - негромко спросила Маклин.
- Его излучают стены, - пояснил Нокрил. - Они покрыты специальным составом. Эта технология известна человечеству уже тысячу лет. Очень широко применялась в древней Тасконе. Еще до ядерной катастрофы.
- Но чтобы данная система функционировала, нужен источник энергии, - возразила Лиз.
- Значит, он у них есть, - бесстрастно констатировал Стейн. - Убежище производит приятное впечатление. Несмотря на возникшие трудности, колонисты не опустились, не деградировали. Удивительно. Группа ведь невелика. Я насчитал всего шесть женщин.
- Вы торопитесь с выводами, - вмешался Парсон. - Сомневаюсь, что инопланетяне привели нас в свое главное укрытие. Это чересчур опрометчиво. Так рисковать никто не будет. Тут нет ни детей, ни стариков.
- Тогда где мы? - Маклин повернулась к сержанту.
- Понятия не имею, - пожал плечами Джей. - Думаю, какая-то перевалочная база. Сторожевой пост. Волк открыл ворота, и чужаки немедленно отреагировали.
Колонистки аккуратно, неторопливо раскладывали по тарелкам куски мяса. Оно имело необычный синеватый оттенок. Структура плотная, волокнистая. И хотя разведчики испытывали сильное чувство голода, пробовать угощение инопланетян они не решались. Чужаки, приступившие к еде, поневоле замерли. Воцарилась неловкая пауза. На лицах колонистов недоумение.
- Что происходит? - тихо произнес Стигби.
- Хозяева предложили нам пищу, - сказал Нокрил. - У многих народов это знак уважения, дружбы. Отказ часто воспринимается как оскорбление.
- Черт подери! - выругался Эдгар. - Только этого не хватало. Придется есть.
- Я не буду, - пробурчал Ален. - Можете меня пристрелить. Не собираюсь травиться всякой гадостью.
- Госпожа Маклин, ваше слово, - проговорил Стигби.
- С биологической точки зрения опасность существует, - ответила Лиз. - Обычная варка не лучший способ нейтрализации яда. Вопрос в том, какое животное было приготовлено на обед, и насколько физиология колонистов отличается от нашей.
- Ситуация тупиковая, - заметил Стейн. - Нужен доброволец. Если появятся симптомы…
Закончить фразу ученый не успел. Кешас, сидевший справа от Стигби, без колебаний отправил в рот большой кусок мяса. Брайтгез жевал его с нескрываемым удовольствием. Телохранителю Стигби даже в голову не приходило, что употребление местной пищи может вызвать тяжелые последствия. И разведчики, и колонисты, не отрываясь, смотрели на Кешаса.
- Ну, как? - поинтересовался Эдгар.
- Отлично, - прорычал брайтгез.
- Что ж, если и умрем, то не сразу, - усмехнулся Ловец Удачи.
Он первым из людей съел угощение чужаков. Уже, будучи пиратом, Стигби не раз доводилось пробовать необычные, экзотические блюда. Некоторые по внешнему виду и запаху вызывали не аппетит, а отвращение. Вкусовые пристрастия разных народов, к сожалению, часто не совпадают. Желудок Эдгара привык к подобным испытаниям.
То же самое можно сказать и о наемниках. Они были не избалованы дорогими деликатесами. Их обычный паек - это сухие галеты, дешевые консервы и синтетическая каша. В полевых условиях надеяться на что-то другое не приходилось. Все лучше, чем питательные таблетки из резервного комплекта.
Андрею еда чужаков не понравилась. Мясо было жестким и пресным. Вкус тоже специфический. О тарелках особый разговор. Плоские, металлические, с многочисленными вмятинами. Явно простое, кустарное производство. Используя их при приеме пищи, инопланетяне пытались сохранить хоть какие-то признаки цивилизованности.
Напряжение несколько спало. Хотя оружие из рук никто не выпускал. Язык жестов, увы, не дает полного взаимопонимания. Тем не менее, разведчики и колонисты пытались объясниться. В тот момент, когда казалось, что отношения начинают налаживаться, произошел глупый, досадный инцидент, едва не закончившийся жестокой бойней.
Активно участвовавшая в дискуссии Лиз Маквил неожиданно побелела, схватилась за горло, и, хрипя, повалилась на землю. Нокрил метнулся к женщине. Через секунду раздался его истошный возглас:
- Нас отравили! Она умирает!
Солдаты мгновенно вскинули карабины и присоединили энергетические блоки. Чужаки так же быстро отреагировали на изменение ситуации. К счастью, никто не выстрелил, не бросился врукопашную. Разум восторжествовал над эмоциями.
Что-то не увязывалось, не вписывалось в общую цепочку событий. Слишком спокойно вели себя инопланетяне. Если бы они готовили убийство, то наверняка предприняли бы дополнительные меры предосторожности. И почему, плохо стало только Лиз? Самочувствие остальных членов группы нормальное.
Парсон наклонился к сирианке, намереваясь проверить пульс на сонной артерии. Но сделать это ему не удалось. Тяжело дыша, женщина приподнялась на локте и тихо произнесла:
- Кислород…
Сержант посмотрел на датчик подачи воздуха. Он на нуле. Джей опустил оружие, грубо выругался.
- Ее баллон пуст, - сказал Парсон. - Где-то был увеличен расход. Это обычное кислородное голодание.
- Черт подери, - прошипел Стигби, - а мы чуть не поубивали друг друга. Господин Нокрил, в следующий раз думайте, что кричите. Иначе я вас сам прикончу. В боевых условиях с паникерами не церемонятся.
- Откуда ж я знал… - испуганно прошептал Стейн.
Оправдания ученого сейчас никого не интересовали. Нужно было как-то исправлять допущенную ошибку. Чужаки вот-вот ринутся в атаку. Эдгар демонстративно положил карабин на стол и жестом показал колонистам, что не имеет к ним ни малейших претензий. Инопланетяне настороженно, с опаской поглядывали на наемников.
- Всем разрядить оружие! - приказал Стигби.
Спорить с Ловцом Удачи солдаты не стали. В данном случае Эдгар абсолютно прав. Конфликт спровоцировали разведчики, им и идти на уступки. Угроза кровавой схватки миновала. Между тем, Юнгс взяла резервный баллон и протянула маску Маклин. Лиз жадно припала к ней ртом. На щеках женщины сразу появился румянец. Лидер колонистов приблизился к сирианкам. В его глазах недоумение. Он пытался понять, что происходит с людьми.
- Лейтенант, - понизив голос, проговорил Джей, - проблема действительно серьезная. Мы совсем забыли о кислородных баллонах. Их ресурс практически исчерпан. Воздуха осталось на тридцать-сорок минут. Не поможет даже режим жесткой экономии.
- Значит, примерно через час мы будем совершенно беспомощны, - констатировал Эдгар.
- Да, - подтвердил сержант. - Если, конечно, ничего не предпримем.
- Есть предложения? - спросил Стигби.
- Первый вариант, пока не поздно, перебить чужаков и занять оборону в пещере, - произнес Парсон. - Достаточно заблокировать ворота.
- Неприемлем, - возразил пират. - Большие жертвы и никакой гарантии успеха. Мы отсюда никогда не выберемся.
- Согласен, - сказал Джей. - Второй, немедленно приступить к контролируемой адаптации.
- Поясни, - Эдгар пристально посмотрел на наемника.
- В группе пятнадцать человек, - проговорил сержант.
- Людей только одиннадцать, - поправил Стигби. - Два брайтгеза, джози и валкаалец.
- Не принципиально, - бесстрастно отреагировал Парсон. - У нас восемнадцать баллонов. Два, горга и Девиса, пусты больше чем на половину, два, убитых разведчиков, почти полные. Таким образом, если собрать все воедино, пять солдат продержатся около десяти часов.
- А что будет с остальными? - уточнил аквианец.
- Не знаю, - честно ответил Джей. - Я не специалист в данной области. Вредные примеси в атмосфере отсутствуют. Говорим мы свободно. Нужно чтобы организм перестроился, привык к местным условиям. Альпинисты ведь совершают восхождения без кислорода.
- Это не корректное сравнение, - парировал Эдгар. - Они проходят длительную высотную акклиматизацию. Плюс научно разработанная, профессиональная подготовка.
- Все так, - кивнул головой сержант, - но выбора нет.
- И сколько времени потребуется на адаптацию? - произнес Стигби. - Что если десяти часов не хватит? Как быть тогда?
- Положиться на удачу, - грустно улыбнулся Парсон. - Я лишь предлагая смягчить удар, подстраховаться. В течение десяти часов наши люди будут под надежной защитой. Что произойдет потом, гадать бессмысленно. Мой план не идеален, но он дает нам шанс.
- Состав группы? - лейтенант взглянул на инопланетян.
- Вы, я, двое солдат и обязательно Маклин, - сказал Джей. - Не исключено, что кому-нибудь понадобится экстренная медицинская помощь. Судя по всему, процесс будет тяжелый, мучительный.
- Я оставлю Чесона, - проговорил Эдгар. - Он мне беззаветно предан.
- Не возражаю, - ответил сержант. - Брайтгезы хорошие воины. Объявляйте решение. Долго тянуть нельзя. Время не на нашей стороне.
Вердикт Стигби разведчики выслушали молча, покорно. Все прекрасно понимали - это вынужденная, необходимая мера. В противном случае отряд обречен на верную гибель. Как бы ни были дружелюбны, гостеприимны инопланетяне, за долгие века изоляции они превратились в дикарей.
Это видно и по предметам быта, и по одежде, и по оружию. Их каждый день - нелегкие, смертельные испытания. Чужакам трудно будет справиться с искушением. Имущество разведчиков представляет для колонистов огромную ценность. Ради него они пожертвуют принципами и безжалостно перережут глотки потерявшим сознание людям. О страшном преступлении все равно никто не узнает.
- Господин лейтенант, - к Стигби обратился Хак Крен, - позвольте мне присоединиться к вам. На то есть две веские причины. Во-первых, в моем баллоне кислорода еще на три часа. Дыхательная система джози позволяет постепенно уменьшать его концентрацию. А, во-вторых, я хочу заняться дешифратором. У чужаков четкая, разборчивая речь. Возможно, удастся наладить с ними контакт. Попробую ввести в программу ключевые слова.
Эдгар повернулся к Джею. Что скажет на это сержант? Изменит состав группы или отклонит предложение Крена?
- Доводы убедительные, - пожав плечами, произнес Парсон. - Чем быстрее мы начнем общаться с колонистами, тем быстрее уберемся с Гесета. Язык жестов слишком сложен и противоречив. Один солдат в случае нападения ситуацию не спасет. Это вполне оправданный риск.
Наемники и ученые расположились вдоль стены. Андрей устроился между Бриком и Аленом. Юноша снял бронежилет, расстегнул ворот куртки, положил карабин на землю, справа от себя. Закончены последние приготовления. Маклин дала всем какие-то таблетки. Спрашивать об их назначении бессмысленно. Объяснения Лиз никому не нужны. Финал этого эксперимента может быть любой.
Короткая, отрывистая команда лейтенанта и Волков перекрыл на баллоне подачу воздуха. Ничего ужасного не произошло. Самочувствие резко не ухудшилось. Дышалось тяжеловато, грудная клетка будто скована обручем, но критическим такое состояние не назовешь. Люди удивленно смотрели друг на друга. Похоже, их опасения были напрасны.
Однако вскоре начали проявляться симптомы кислородного голодания. Предметы потеряли очертания, стали расплываться, в глазах потемнело. В какой-то момент выступил холодный пот. Пару раз Андрей приложился к фляге. Увы, воды в ней осталось мало. Неожиданно вокруг все закружилось. Юноша словно двигался по гигантской спирали. На очередном витке его вытошнило. Зря он ел мясо.
Боковым зрением Волков заметил упавшего на бок Нокрила. Стейн бился в конвульсиях. К археологу тут же устремилась Лиз. Женщина что-то вколола ему в бедро. Андрей взглянул на Алена. Аластанец неплохо держался. На родной планете Блекпула тоже пониженная концентрация кислорода. Алену привыкнуть к условиям Гесета будет значительно легче. Впрочем, и у него лицо мертвенно-бледное.
Правая нога Волкова вдруг странно дернулась. Ощущения неприятные. Тем более что через минуту судорога повторилась. Это плохой признак. Дают сбой мышцы. Организм перестраивается медленно, с большим трудом. Вопрос в том, хватит ли у юноши сил на адаптацию? Андрей закрыл глаза и провалился бездонную черную пустоту.
Бесцеремонный толчок в плечо заставил Волкова очнуться. Кто-то приложил к его рту кислородную маску. Юноша сразу пришел в себя. Перед ним на коленях стоял Джей Парсон.
- Жив? - улыбаясь, проговорил сержант.
- Похоже на то, - ответил Андрей. - Сколько я был без сознания?
- Понятия не имею, - сказал цекрианец. - У меня было много других дел. За вами ухаживала Маклин. Поинтересуйся у нее. Хотя, вряд ли она фиксировала время. Лиз молодец, блестяще справилась со своей задачей, никому не дала умереть.
- Мы мучились семь с половиной часов, - вмешался Ален.
Блекпул уже на ногах. Он неторопливо застегивает ремни бронежилета.
- Семь часов, - повторил Волков. - Что-то я не понимаю. Адаптация не завершена. Это очевидно. Вы пожертвовали последним кислородом?
- Нет, - произнес Джей. - Проблема решилась иначе.
- Мы все должны поблагодарить маленького мохнатого гения, - иронично усмехнулся Ален. - Он чудесным образом спас наши шкуры.
- Джози? - догадался Андрей.
- Да, - подтвердил Парсон. - Хак активно взялся за работу. В данной области у эданцев огромный опыт. Именно они преодолели языковой барьер с альконцами, сторрианцами, брайтгезами. Уже через два часа из дешифратора прозвучала первая членораздельная реплика чужаков. Крен объяснил им, что у нас возникли серьезные трудности с дыханием. Единственный способ исправить ситуацию - доставить баллоны с крейсера, который находится на орбите планеты.
- И колонисты помогли? - уточнил Волков.
- Как видишь, - произнес сержант. - Километрах в трех отсюда есть расщелина. Она поднимается до поверхности. Сигнал передатчика, правда, сильно искажается. Чтобы привлечь внимание наблюдателей "Виллока" мы выпустили шесть ракет. Нас обнаружили и прислали десантный бот. Продовольствие, боеприпасы, баллоны спустили на тросе.
- Отлично, - сказал Андрей. - Значит, скоро группа будет наверху?
- Не получится, - Джей отрицательно покачал головой. - Трещина слишком узкая. Сантиметров двадцать. Человеку не пролезть.
- Ничего потерпим, - вставил Брик. - Рано или поздно чужаки выведут отряд из подземного лабиринта. Ведь именно они его хозяева.
Волков вколол стимулятор, надел снаряжение, проверил оружие. Его до сих пор покачивало. В теле подозрительная легкость. Настроение не просто хорошее, оно превосходное, фантастическое. Состояние чем-то похожее на алкогольное опьянение. Сейчас для юноши не существовало никаких проблем. Хочется пить? Пожалуйста. На столе лежат фляги с водой. Андрей взял одну и жадно припал к горловине. В этот момент к нему подошел Хак Крен.
- У Делейна к тебе есть несколько вопросов, - произнес джози.
- У кого? - удивленно выдохнул Волков.
- Лидера креонийцев зовут Белот Делейн, - проговорил Крен.
- Креонийцы? - недоуменно повторил юноша. - Это кто?
Хак внимательно посмотрел на Андрея. В глазах наемника странный, неестественный блеск. Слишком быстрое насыщение кислородом. Он сейчас в эйфории. Соображает явно туговато.
- Не бери в голову, - улыбнулся джози. - Побеседуешь с Делейном в другой раз.
- Я нормально себя чувствую, - возразил Волков. - Если правильно понимаю, креонийцы - это уцелевшие на планете колонисты. Я готов ответить на их вопросы.
- Уверен? - уточнил Крен.
- Абсолютно, - подтвердил юноша. - Мне нечего скрывать.
- Хорошо, - пожал плечами Хак. - Учти, перевод не идеален. Сильно страдают окончания. Говори медленно, внятно, разборчиво.
Андрей неспеша двинулся за джози. Лидером чужаков оказался тот самый незнакомец, что вступил в контакт с разведчиками. Именно с ним в темной, мрачной пещере Волков обменивался приветственными жестами. Смелый человек. Впрочем, он не человек, а креониец.
- Простите, беспокойство, - раздалось из дешифратора. - Нас интересует, как вы открыли ворота?
Рядом с Белотом стояли еще два чужака. Тут же находился и Крен. Хак буквально в метре от Андрея. Он прекрасно слышит каждое слово. О конфиденциальности нет и речи.
Такой вариант юношу никак не устраивал. Волков был не прочь поболтать с колонистом начистоту. Креонийцев ведь не обманешь. Они не поверят в случайное нажатие на знак. Им придется рассказать правду. Но делать это в присутствии джози нельзя. Крен хранить тайну наемника не станет и обязательно сообщит обо всем сирианской службе безопасности. Ну, а контрразведка графини умеет выбивать из пленников необходимую информацию. Андрей хоть и пребывал в не совсем адекватном состоянии, прекрасно понимал, чем ему это грозит.
- Мне повезло, - произнес юноша. - Я провел рукой по знаку, и механизм сработал.
- И вы ничем больше не прикасаться? - уточнил Делейн.
- Нет, - мгновенно ответил Волков.