- Ваши опасения напрасны, - оборвал наемника Делейн. - Мы не нарушим данные обещания. Группа покинет подземный лабиринт. Моя настойчивость - не праздное любопытство. Не исключено, что креонийцы уцелели лишь здесь, на этой планете. За тысячу лет чеокане могли полностью истребить все покоренные ими расы. Изоляция спасла нас от уничтожения, однако отсутствие развитой инфраструктуры не позволяет колонии возродиться. Мы влачим жалкое существование. Рано или поздно, мой народ вымрет.
- Наша экспедиция - ваш последний шанс, - заметил Волков.
- Да, - с горечью констатировал Белот. - И права на ошибку у меня нет. Цена сделки чересчур высока. Я должен знать степень риска.
- Хорошо, - проговорил Андрей. - Буду откровенен. Риск велик. Двадцать лет назад империя распалась. С тех пор не прекращаются жестокие, междоусобные войны. Сильные страны пытаются поглотить слабые.
- И вы принимаете участие в этих конфликтах, - сказал Делейн.
- У нас нет выбора, - ответил юноша. - Мы рабы. Мы наемники, которых в специальном лагере долго тренировали и учили убивать.
- Невольники часто сбегали от хозяев, - произнес креониец.
- Наша цепь слишком крепка и надежна, - грустно улыбнулся Волков. - На шее обруч с взрывчаткой, а в крови ядовитый препарат. Сотрудник компании может прикончить солдата в любой момент.
- Значит, командир отряда мне все лгал, - проговорил Белот.
- Нет, - возразил Андрей. - Лейтенант просто сглаживал острые углы. Человечество действительно не притесняет другие народы. Валкаалцы, джози, брайтгезы живут так, как хотят. Мы не вмешиваемся в их дела. Рабство широкого распространения тоже не получило. Во многих государствах оно запрещено законом. Повторяю, риск велик, но поторговаться стоит. Особенно, если вам есть что предложить. Например, древние технологии.
- Вернемся к ключу, - сменил тему колонист. - Откуда он у вас?
- Во время одной боевой операции группа наткнулась на неизвестный корабль, - сказал юноша. - Он лежал под гигантской скалой. Его правая часть была повреждена при посадке. Внутри хаос и разрушение. В рубке управления мы нашли три истлевших трупа.
- Креонийцы? - молниеносно отреагировал Делейн.
- Да, - произнес Волков. - На шее мертвеца висел странный амулет.
- Покажите, - голос Белота чуть дрогнул.
Андрей достал из ботинка ключ и протянул его лидеру колонистов.
- Невероятно, - прошептал Делейн. - Бывают же чудеса. Какая тонкая, уникальная работа… И что удивительно, он открыл наши ворота.
- И не только ваши, - проговорил Волков. - Это уже второй гиперпространственный портал, найденный людьми. Рядом с первым тоже была планета. Разведывательный отряд обнаружил на ней сожженные кем-то поселения. Я сумел попасть в тайное убежище. Причем, не возникло никаких трудностей. Вывод напрашивается сам собой: либо колонисты использовали единый код, что маловероятно, либо ключ универсальный. Креониец, обладавший им занимал очень высокий пост.
- Пожалуй, - согласился Белот.
После небольшой паузы Делейн задумчиво продолжил:
- Кое-что прояснилось. Ваши поступки вписываются в четкую схему. На двух разных планетах вы находили останки представителей нашей расы. Когда увидели меня в пещере, догадались, что мы потомки колонистов. Аналогия очевидна. Но я не пойму, почему все это вы скрываете от друзей и хозяев? Ведь есть разбитый корабль креонийцев, убежище и гиперпространственный портал.
Андрей снял защитный шлем, пристально посмотрел на Белота.
- Я сегодня чересчур болтлив, - заметил юноша. - Чувствую, добром это не кончится. Вы ведь чужаки! Другой народ, другая логика мышления, другая мораль. Как я могу вам верить? Мы встретились лишь несколько часов назад. Между честностью и предательством очень тонкая грань.
- Вы и так сказали достаточно, - пожал плечами Делейн. - Глупо останавливаться на полпути. Шантаж - не лучший способ налаживание дружеских отношений. К сожалению, у меня не было выбора. Причина тому - ответственность за судьбу соплеменников. Я знаю, что мои гарантии ничего не стоят и, тем не менее, обещаю: о ваших тайнах не пророню ни слова. Даже под пытками…
- А если на кону будет жизнь семьи, детей? - мгновенно отреагировал Волков.
- Загоняете в угол? - спросил колонист.
- Нет, - произнес Андрей. - Рисую перспективу. Служба безопасности с пленниками не церемонится. Если сделка сорвется, вы быстро превратитесь из союзников в заложников.
- Нам есть, что предложить человечеству, - ответил Белот. - И мы проявим предельную осторожность.
- Ладно, - с некоторой долей обреченности проговорил юноша. - Отступать действительно поздно. Первый портал был сильно поврежден. Техники начали его изучать, но где-то ошиблись. Сооружение взорвалось. Его предназначение мы так и не поняли. Считали, что это перевалочная база.
- А корабль и убежище? - напомнил Делейн.
- О них известно только мне, - сказал Волков. - Секретные операции. Все, кто в них участвовал, давно мертвы. Я один уцелел. Судно и укрытие, кстати, тоже взорвались.
- Потрясающе! - выдохнул лидер колонистов. - Никаких следов. Мы, креонийцы, невероятно суеверны. Вам не кажется, что все это не случайность?
- Вся моя жизнь сплошная, непрерывная цепь случайностей и совпадений, - горько усмехнулся Андрей.
Белот неспеша прошелся по тоннелю. Ему предстояло принять непростое решение. Но вот он замер, повернулся к соотечественникам.
- Гуло, - негромко позвал Делейн.
Из темноты тут же вынырнул высокий, крепкий колонист.
- Возвращайтесь назад, - приказал лидер креонийцев. - Передай Аклину, что его вариант принят. Пусть ведет отряд к основному поселению. Я пойду первым. Предупрежу остальных. Мы должны использовать представившийся нам шанс.
Воин утвердительно кивнул головой и исчез. Белот без колебаний двинулся дальше по коридору. Подражателей он явно не боялся. Андрей последовал за креонийцем. Шли молча, быстро. Через сорок минут Делейн остановился. Лидер колонистов достал из кармана ключ Волкова и приложил его к серой гладкой стене. Раздался легкий, едва уловимый скрежет. Ворота шириной около двух метров плавно поднялись вверх. Перед путниками был очередной тоннель. Тайный тоннель. Он отлично замаскирован, знака совершенно не видно.
- Извини, не удержался, - произнес Белот, отдавая ключ наемнику. - Хотел еще раз проверить.
- Все нормально, - сказал юноша, пряча амулет в ботинок.
Преодолев еще пару километров, Делейн и Волков достигли цели. Увиденное на несколько минут лишило юношу дара речи. Это было не просто поселение, это был настоящий город, расположенный в гигантском гроте.
Визуально определить его размеры Андрей не мог. Высота свода не меньше пятидесяти метров. Между массивными каменными колоннами располагались невзрачные строения, чем-то похожие на дома людей. Улицы прямые, ровные, все здания на одной линии. Даже в трудной, экстремальной ситуации креонийцы неукоснительно соблюдали установленные правила.
У входа дежурили четыре вооруженных колониста. Они с нескрываемым любопытством разглядывали Волкова. Впрочем, охранники беспрепятственно пропустили чужака. В сопровождении Белота Андрей направился к центру поселения. Освещение пещеры было тускловатым. В ней царил легкий полумрак. За время тысячелетней изоляции зрение креонийцев адаптировалось к местным условиям.
Волков с интересом озирался по сторонам. Цивилизованный вид колонии застал его врасплох. Это явно не стойбище дикарей. Количество креоницев на улице стремительно увеличивалось. Мужчины, женщины, старики, дети. Они стояли небольшими группами возле домов, что-то тихо, сдержанно обсуждали. Чтобы никого не пугать, Андрей закинул карабин на плечо, снял защитный шлем. Тем самым, юноша продемонстрировал свои мирные намерения.
- Итак, вы решили пойти ва-банк, - проговорил Волков.
- Ва-банк? - недоуменно повторил Делейн.
- Образное выражение, - пояснил Андрей. - Означает максимальный риск. Вы показываете нам основную базу. А ведь на орбите тяжелый крейсер. Если лазерные орудия корабля начнут обстрел, никакие скалы не спасут колонию.
- Выбирать не приходится, - спокойно ответил Белот. - Мы устали бороться за выживание. Иллюзии о том, что нам удастся возродить здесь, на Гесете, креонийскую расу, давно рассеялись. Без мощной инфраструктуры, без техники, без оборудования разумные существа постепенно, неуклонно опускаются вниз по лестнице эволюционного развития. Каждому новому поколению все труднее сохранить древние знания. Теория без практики мертва. Подлинная, реальная история нашей страны давно превратились в миф, в легенду.
Делейн остановился у огромного прямоугольного здания.
- Кроме того, вам уже слишком многое известно о колонии, - продолжил Белот. - Прятаться бесполезно. Зачем оттягивать неизбежное? Через год, через два, через десять лет сюда прилетит эскадра крейсеров. На планету высадится десант. Рано или поздно, все наши поселения будут найдены. Да, мы идем ва-банк. Опасности надо смело смотреть в глаза. Если креонийцам суждено исчезнуть, значит, так тому и быть. Кстати, это "сердце" базы.
Делейн провел ладонью по гладкой стене строения.
- "Сердце"? - переспросил Волков.
- Внутри три ядерные установки, - произнес Балот. - Без их энергии мы бы непременно погибли. Электронные замки, освещение, обучающие программы. Это тонкая, хрупкая нить, связывающая нас с прошлым. Страховка от деградации.
- И они до сих пор функционируют? - удивленно выдохнул Андрей.
- Мы запускали установки последовательно, - сказал лидер колонистов. - Первая отработала триста семьдесят лет, вторая почти четыреста. Предки все отлично рассчитали. От нас лишь требовалось соблюдать режим жесткой экономии.
- У вас в запасе еще полтора века, - после несложных вычислений констатировал юноша.
- Что-то около того, - подтвердил Делейн. - На первый взгляд время есть. Но не думать об этой проблеме мы не можем. Наших потомков ждут нелегкие испытания. Придется открыть все ворота. Подражатели и другие смертельно опасные твари хлынут в тоннели. Воевать с ними мы умеем, но потери будут велики. В конце концов, колония исчезнет.
- Три ядерных установки, - проговорил Волков. - Ну, конечно! Вы демонтировали их с баз на поверхности.
- Да, - кивнул головой Белот. - Стычки с подражателями были яростными и кровопролитными. Мы истребляли одну стаю, но вскоре появлялась другая. Сотни голодных, безжалостных хищников. Наши силы постепенно таяли. Из семисот колонистов выжила только половина. Бессмысленная, безнадежная борьба за доминирование на планете. Выиграть ее мы не могли.
- И вы покинули горное плато, - догадался Андрей.
- Это был единственный шанс уцелеть, - произнес креониец. - Удаленные друг от друга, разрозненные поселения чересчур уязвимы. Защитить их от нападений очень сложно. Не стоит забывать и о чеоканах. Они бы никого не пощадили. Мы нашли подходящую пещеру и начали эвакуацию.
- А тоннели, ворота? - уточнил юноша.
- Тоннели прокладывали позже, - ответил Делейн. - У нас тогда еще были машины и летательные аппараты. Мы вывезли все, абсолютно все. Даже спутники с орбиты Гесета убрали. С одной стороны мера предосторожности, с другой - колония остро нуждалась в ресурсах. Не хватало простых, элементарных вещей: микросхем, проводов, металлических направляющих. Наши предки совершили настоящий подвиг. Они работали и днем, и ночью, без отдыха.
- Мы обнаружили на стенах странные надписи, - сказал Волков.
- Это предупреждение об опасности, - проговорил Белот. - В мире нет ничего вечного. В какой-то момент вышла из строя аппаратура слежения за космическим пространством. Восстановить ее не удалось. Запас резервных блоков иссяк. Чтобы наши спасители не угодили в западню, в коридорах были оставлены соответствующие послания.
- Но чеокане их тоже могли прочесть, - заметил Андрей.
- Могли, - согласился лидер креонийцев. - Риск - неотъемлемая часть нашей жизни. За двести лет враг так и не появился. Мы решили, что этот район галактики чеокан не интересует.
- Все имущество вы перебрасывали по воздуху, - юноша внимательно посмотрел на массивный свод грота. - Значит, где-то есть люк, ведущий на поверхность.
- Вы быстро схватываете, - улыбнулся Делейн. - Покажу его позже, когда подойдут ваши друзья.
- А когда они подойдут? - мгновенно отреагировал Волков.
- Часа через три, - произнес Белот.
- Три часа, - задумчиво повторил Андрей. - В нашей беседе вы обмолвились об обучающих программах. Для их воспроизведения нужна специальная аппаратура.
- Кое-что в колонии сохранилось, - сказал креониец.
- Если помните, я побывал в тайном убежище, - проговорил юноша. - Система энергоснабжения сразу активировалась. Вспыхнул большой экран…
- И что вы увидели? - спросил Делейн.
- Лучше нам на это взглянуть вместе, - Волков достал из второго ботинка красный кристалл и протянул его лидеру колонистов.
Белот осторожно, бережно взял в руки древнюю реликвию.
- Не знаю, получится ли… - произнес креониец. - Но попробовать стоит. О войне с чеоканами у нас очень скудные сведения. Может, хоть что-то прояснится.
Делейн быстро зашагал вглубь поселения. Андрей последовал за ним. Метров через сто Белот повернул к длинному невысокому строению. Возле него было много детей. Без сомнения, это школа. Впрочем, что тут удивительного. Обучающие программы для того и создавались. Подрастающее поколение должно развиваться, должно чувствовать свою принадлежность к некогда могущественной цивилизации.
Делейн приблизился к молодой стройной женщине. О чем они говорили, Волков не слышал, но уже через десять минут здание опустело. Авторитет лидера в колонии непререкаем. Белот и Андрей вошли в просторное помещение с ровными рядами старых, потрескавшихся пластиковых стульев. В дальнюю стену вмонтирован огромный голографический экран. Перед ним пульт управления, очень похожий на тот, что был на Тарнуме.
Креониец нажал на белую кнопку. Матовый экран начал светиться, на панели поднялся прозрачный цилиндр. Делейн вставил в него кристалл и отступил чуть назад. Невозмутимый, сдержанный Белот сейчас заметно волновался. После тысячелетней изоляции это первое сообщение от соотечественников. Пусть и трагическое. Главное, что оно позволит узнать правду. Лишь бы прибор прочел запись.
Пауза была долгой, томительной. Но вот изображение мелькнуло, и Андрей увидел черную бездонную пустоту космоса. Знакомая картинка. Делейн облегченно вздохнул. Вскоре появилось гигантское кольцо. Внутреннее пространство портала озарилось синеватым сиянием.
- Это межзвездный тоннель, - тихо сказал лидер колонистов.
Из кольца вынырнул корабль.
- Легкий креонийский крейсер, - проговорил Белот.
Между тем, корабль развернулся и дал залп из орудий главного калибра. Ярко-зеленые лучи ударили по сооружению.
- Что он делает? - спросил Волков.
- Разрушает портал, - ответил Делейн. - Это единственный способ остановить вторжение.
- Но на вашем кольце повреждения отсутствуют, - возразил Андрей. - И противник сюда не попал.
- Все правильно, - произнес Белот. - Порталы функционируют автоматически. На них нет персонала. Слишком мощное излучение. Блокировать сооружение можно только вручную. Но для этого требуется время.
Словно в подтверждение слов Делейна из синеватой дымки вылетели два судна. Времени у беглецов действительно не было. Завязался жестокий бой. Креонийцам пришлось ретироваться.
Через секунду на экране совсем другая сцена. На фоне джунглей разбитые, сожженные дома колонистов. К небу поднимался густой столб черного дыма. Среди развалин стоял высокий крепкий мужчина.
- Я Эклас Порейн, - проговорил креониец. - За моей спиной развалины нашего поселения на Челате. Не уцелело почти ничего. Мы лишились энергетических установок, связи, гравитационных ботов. Погибших немного, но ситуация сложная. Колония полностью отрезана от мира. Что на двух соседних базах неизвестно. Но, думаю, они пострадали не меньше. Самое печальное, что мы не можем надеяться на помощь метрополии. Не верить сенатору Моксейну у меня нет причин. Война проиграна…
Запись на мгновение оборвалась. На следующем фрагменте Порейн сидел на замшелом бревне. Лицо уставшее, изможденное, в глазах обреченность.
- С момента нападения прошло восемь дней, - едва слышно выдавил Эклас. - Мы пытаемся восстановить поселок. Пока успехи невелики. Челат - ужасная планета. Тут немыслимое количество тварей, желающих тебя сожрать. А с оружием у нас серьезные проблемы. Все склады сгорели. Никто не предполагал, что обстрел будет вестись из плазменных орудий. Они пробивали даже прочные бетонные перекрытия. Уцелело лишь одно убежище. Жалкая насмешка судьбы…
Снова короткая пауза. На этот раз креониец возле большого бревенчатого дома. Настроение у него получше, чем в прошлый раз.
- Мы постепенно обживаемся, - произнес Порейн. - Нет таких трудностей, которые нельзя было бы преодолеть. Я до сих пор не рассказал историю нашей колонии. Это секретный проект. На Челате планировалось построить передовой форпост флота. Мы проводили разведку местности. По-настоящему обосноваться не успели. За три дня до атаки чеокан открылся портал. Сенатор Моксейн сообщил нам о вероломном нападении бывших союзников. Блокировать сооружение он запретил.
- Видимо, рассчитывал, что туда прибудут другие креонийские корабли, - прошептал Белот. - Резервная точка сбора.
- Возможно, - пожал плечами Андрей. - Хотя ход рискованный.
- К сожалению, крейсер сенатора преследовали два судна противника, - продолжал Эклас. - Портал был поврежден, и Моксейн покинул звездную систему. Чеокане всю свою злость обрушили на нас. Они буквально сравняли поселки с землей. Мы боялись высадки десанта, но враг устремился в погоню за сенатором. Назад никто не вернулся, хотя прошло почти полгода. Этот факт вызывает в моей душе противоречивые эмоции. Радость от того, что чеокане не сумели уничтожить колонию, и горечь от понимания, что спасти, эвакуировать нас с Челата некому. Мы превратились в отшельников…
Четвертый фрагмент оказался самым тяжелым, самым мрачным. Хорошо освещенный подземный бункер. В кресле сидел худой, высохший креониец с длинными спутавшимися волосами. Волков не сразу узнал в нем Порейна. Кожа серого, пепельного цвета, руки неестественно дрожат, губы едва шевелятся.
- Это мое прощальное послание, - проговорил Эклас. - Только что я закончил монтаж записи. Вырезал никому не нужные сцены. Двадцать лет напрасных трудов, точная хронология событий… Поверьте, мы боролись до конца. Мы хотели возродить здесь креонийскую цивилизацию. Сражались с хищниками, строили дома, рожали детей…
Каждое слово колониста больно отдавалось в сердце. Его голос наполнен горечью и разочарованием. Андрей и Белот словно стояли у постели умирающего. Зрелище грустное, печальное. И то, что все это происходило тысячу лет назад, ничего не меняло. Разумным существам свойственно сострадание.