- Ерунда, - возразил контрразведчик. - Люди должны где-то отдыхать. Если чужаков, конечно, можно называть людьми. Космических станций на орбите нет, до кольца далеко…
- Роботы, автоматика, - пожал плечами Брук. - Для высокоразвитой цивилизации - это обычное явление. Возьмите, к примеру, наши предприятия…
- Еще две колонии! - проговорил лейтенант. - Расположены точно так же, как на Тарнуме. Равносторонний треугольник. Расстояние между поселениями двадцать семь километров.
- Они использовали стандартную схему, - догадался Эрик. - Ни на шаг не отступали от инструкции. Легко предсказуемы, а потому уязвимы.
- Хотите сказать, что их тоже уничтожили? - Криссен пристально посмотрел на командира "Виллока".
- Не обязательно, - Гроненбер отрицательно покачал головой. - Я лишь констатирую факт.
- И все же, почему именно такая конфигурация? - не унимался контрразведчик.
- А это имеет значение? - бесстрастно заметил Стигби, подходя к наблюдателю. - Где разработка?
- Слева от складов, - пояснил лейтенант. - Она отличается только по цвету. Площадь около четырех квадратных километров, максимальная глубина тридцать девять метров. Понижение плавное. Породу снимали пластами.
- Но визуально ничего не видно, - произнес Эдгар.
- Разумеется, - ответил молодой человек. - Здесь сильные ветра. С течением времени котлован занесло. Сканер реагирует на разницу в плотности грунта.
- Что-то не увязывается, - проговорил Криссен. - Где чужаки производили очистку руды? Пустой породой транспорты не загружают. Это экономически не выгодно. Совершить длительный перелет ради груды камней? Глупость!
- Пожалуй, - согласился Гроненбер.
- По-моему, вы торопитесь с выводами, - сказал Харсон. - Мы ничего не знаем о технологиях пришельцев. Что они добывали на планете? Какие челноки, какие машины использовали?
- В том-то и дело, Брук, - парировал командир крейсера. - Тут есть горная выработка, и нет ни одной машины. Все ангары пусты. Даже если минули века, отдельные части механизмов должны были сохраниться. Слой почвы на горном плато невелик.
- А если они в котловане? - произнес капитан. - Там тридцать девять метров!
- Это маловероятно, - вставил контрразведчик. - На "Виллоке" установлен новейший вид сканера. Подозрительные предметы прибор обязательно обнаружил бы.
- Готов поспорить, - проговорил Харсон. - Наша аппаратура не совершенна. На такой глубине…
- В остальных колониях картина идентичная, - отчеканил наблюдатель. - Полуразрушенные сооружения и давно заброшенные разработки. Больше никаких следов чужаков. Жилые строения отсутствуют.
- Что и требовалось доказать, - горько усмехнулся Криссен.
- К чему вы клоните? - недоуменно спросил капитан.
- По какой-то причине пришельцы покинули планету, - сказал Гроненбер. - Они прекратили добычу полезных ископаемых и демонтировали все оборудование. Вот почему на орбите нет ни космических станций, ни спутников. Мы ничего здесь не найдем.
- Значит, высадки не будет? - уточнил Стигби.
- А какой в этом смысл? - отреагировал Эрик. - Напрасная трата времени. Безжизненное, пустынное плато. Повторять ошибки Тарнума я не намерен. Сделаем несколько витков и вернемся к кольцу. К сожалению, в системе Кортена только оно представляет ценность.
- А это что? - спросил Харсон, показывая на массивное темное пятно, справа от складов.
- Горная гряда, - ответил наблюдатель. - Окаймляет базу чужаков с востока.
- До выработки метров триста, - произнес капитан. - Почему мы решили, что жилые здания должны быть на открытой поверхности? Скалы - идеальное место для поселения. И с точки зрения удобства, и с точки зрения защиты. В них можно создать разветвленную сеть тоннелей, вырубить помещения огромной площади. Это отличное убежище. Его трудно отыскать и разрушить.
- Сканер в данном случае бесполезен, - заметил лейтенант. - Сигнал экранируется.
- А в других колониях есть что-то подобное? - поинтересовался Гроненбер.
- Да, - проговорил наблюдатель. - У второй базы гряда на юге, у третьей на западе.
- Еще одно доказательство моей версии, - торжествующе выдохнул капитан. - Они соединяются!
- Чересчур смелое утверждение, - сказал Криссен. - Двадцать семь километров - серьезное расстояние. Нужно приложить немало усилий и средств, чтобы связать поселения воедино.
- А главное, зачем? - задумчиво произнес Эрик. - Придется все же провести разведку. Вдруг Брук прав? Сведений о чужаках очень мало. Мы даже не знаем, как они выглядели. Их цивилизация достигла высокого уровня развития. Важна любая информация.
Ловец Удачи с раздражением посмотрел на первого помощника, тихо выругался. Эта мысль о базе в скале сразу пришла в голову Эдгара. Он невольно вспомнил Гленторан. Там внутри астероида располагался целый город. Аналогия очевидна. Однако Стигби промолчал. Рисковать собственной жизнью у аквианца не было ни малейшего желания.
Командир корабля не хочет высаживать десант. Прекрасно! Такое развитие событий Эдгара вполне устраивало. Чем меньше проблем, тем лучше. Пусть сирианцы изучают древнее сооружение пришельцев. Ради него они сюда и прилетели. Крейсера будут дрейфовать возле гигантского кольца месяца два. Никаких приключений, никаких испытаний! Не экспедиция, а туристическое путешествие. Скучновато, конечно, но ради сирианского гражданства Стигби готов потерпеть и куда большие неудобства. Вынужденное безделье аквианца не пугало.
Увы, надеждам Ловца Удачи не суждено было сбыться. Харсон проявил чрезмерную настойчивость. И ведь ничего первому помощнику не возразишь. Весомых аргументов у Эдгара нет.
- Лейтенант Стигби, готовьте группу, - после паузы проговорил Гроненбер. - В вашем распоряжении ровно час.
- Господин майор, мне нужен конкретный приказ, - бесстрастно отреагировал аквианец. - Цель, силы, средства… Исходя из вышесказанного, я буду отбирать людей, определю какое взять оружие, снаряжение, оборудование.
- Ваша цель - разведка, - жестко отчеканил командир "Виллока". - Осмотрите колонию и, если теория капитана Харсона не подтвердится, вернетесь назад.
- Мы обследуем все три базы или только одну? - уточнил Эдгар.
- Три, - ответил Эрик. - Много времени это не займет. Площадка там ровная, посадить десантный бот несложно.
- В таком случае, я ограничусь своими людьми, - произнес Стигби. - Мне с ними проще.
- Вряд ли это разумно, - вмешался Криссен. - А если чужаки действительно построили поселения в скалах? Что тогда? Начнем переформировывать группы? Нет, надо сразу отправлять полноценный отряд.
День сегодня явно неудачный. Аквианец сжал кулаки. Провалился его очередной хитрый план. Пираты бы ни словом не обмолвились об обнаруженных сооружениях. Они умеют держать язык за зубами. Никто бы не ослушался Ловца Удачи. Спасительная ложь еще никому не вредила. Эдгар нутром чувствовал, что разведчиков на Гесете ждут неприятности. Какие? Этого Стигби не знал. Но интуиция его никогда не подводила.
- Пожалуй, - согласился с начальником службы безопасности Гроненбер. - Лейтенант, включите в состав группы отделение наемников, четырех ученых, валкаалца, джози и горга. Вдруг, и правда, пригодится их помощь. Не будем создавать себе лишние трудности.
- Разрешите идти? - пробурчал аквианец.
- Да, - проговорил майор. - Судя по положению Кортена, в районе колонии сейчас полдень. Так что поторопитесь. Поставленную задачу нужно выполнить до наступления темноты.
Эдгар развернулся и быстро зашагал к выходу из рубки управления. Комментировать последнюю реплику командира крейсера он не стал. Обострять отношения ни к чему. В данной ситуации и Стигби, и Гроненбер всего лишь заложники обстоятельств. Аквианец спустился в десантный сектор и вызвал Парсона.
- Сержант, - сказал Эдгар, - мы высаживаемся на планету. Возьмите с собой девять человек. Смелых, рассудительных, проверенных. Предстоит осмотр базы пришельцев. Снаряжение стандартное: дополнительный боекомплект, медицинская аптечка, запас продовольствия и воды на несколько суток. Вы не новички. Понимаете, что когда речь идет о неизвестной цивилизации, сюрпризы могут быть любые. Готовность через сорок минут.
- Первое отделение, строиться! - мгновенно отреагировал Джей. - Капрал Кавенсон, доложить о наличие людей!
Разумеется, все солдаты были на месте. Подобные команды отдавались рефлекторно, по привычке. На базе Энгерона уделялось особое внимание соблюдению требований устава. Это основа строгой армейской дисциплины. Продублировав приказ лейтенанта, Парсон распустил подчиненных.
Между тем, Стигби отбирал разведчиков среди пиратов. Само собой, в состав группы вошли брайтгезы. Во время операции преданные телохранители аквианцу не помешают. К остальным бандитам применялись совершенно иные критерии. Эдгару нужны были люди с интеллектом, способные думать. Упрямые, туго соображающие громилы хороши лишь для жарких, кровопролитных стычек. Гесет - мертвая, пустынная планета. На ней не придется штурмовать укрепления, убивать врагов и захватывать пленных. А, значит, и толку от этих болванов мало.
В установленный срок наемники и пираты двинулись к шлюзовому отсеку. Сирианцы пропустили десантников беспрепятственно. Андрей, как обычно, шел в конце колонны. Стоящих у бота ученых юноша заметил не сразу. В первую секунду Волков даже растерялся. Увидеть здесь горга он никак не ожидал. Еще свежи воспоминания о зачистке рокенов. Солдаты Энгерона и насекомые тогда дрались насмерть. Теперь горги подданные графини Сирианской, ее союзники, вот только принять это наемникам, потерявшим друзей на Тхакене, не так-то просто.
С валкаалцами и джози Андрей вообще столкнулся впервые. Историю Эдана юноша знал отлично. Случай уникальный: на одной планете возникли две абсолютно не похожие друг на друга разумные расы. Валкаалец производил сильное впечатление. Высокая, статная фигура, широко развернутые плечи, кожа приятного нежно-голубого оттенка. Подбородок чуть вздернут, в глазах достоинство, гордость.
Внешний вид джози наоборот вызывал снисходительную, доброжелательную улыбку. Маленький, мохнатый, с морщинистым лицом, приплюснутым носом и крошечными, словно горошины, глазами, он чем-то напоминал Волкову медвежонка. Пятьсот лет назад валкаалцы, используя свои ментальные способности, покорили соседей, превратили их в рабов. Однако вторжение горгов на Эдан и последовавшая за ним война между людьми и насекомыми существенно изменили соотношение сил.
Сейчас на планете безраздельно хозяйничали джози. Валкаалцы вынуждены прозябать в резервациях. Их численность невелика. В ходе мятежа бывшие невольники почти полностью истребили жестоких хозяев. Эти мохнатые существа не так уж безобидны. Они умны, изобретательны и необычайно прагматичны. Джози строят лучшие в империи боевые корабли. Великолепные инженеры и непревзойденные торговцы. А ведь, глядя на них, даже не подумаешь…
Внезапно пираты оживленно загудели. Странное возбуждение объяснялось очень просто: среди ученых оказались женщины. Одной около сорока. Высокая не очень привлекательная шатенка. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Типичная представительница научного мира.
Зато вторая могла свести с ума кого угодно. Ей не больше тридцати. Длинные светлые волосы, голубые глаза, маленький, аккуратный носик, на щеках легкий румянец, пухлые чувственные губы. Ради таких женщин мужчины без колебаний идут на смерть.
Впрочем, долго наслаждаться красотой сирианки Стигби подчиненным не дал. Короткая отрывистая команда и десантники отправились к боту. На каждом сидении лежала дыхательная маска и специальный баллон. Ничего объяснять солдатам было не нужно. Очевидно, что на Гесете проблемы с кислородом. Хорошо хоть ядовитых примесей нет. Тогда пришлось бы высаживаться в скафандрах.
Погрузка заняла пару минут. Все необходимое оборудование уже в машине. Андрей поправил бронежилет, застегнул страховочные ремни, и поставил карабин между ног. Напротив него расположился один из брайтгезов. Телохранители Ловца Удачи без защитных шлемов. И это не бравада, просто на их огромные головы они не налезают. Остальное снаряжение точно такое же, как у наемников.
Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки и, постепенно набирая скорость, устремился в бездонную черноту космоса. "Виллок" дрейфовал непосредственно над базой чужаков, поэтому бот сразу нырну в атмосферу планеты. Машину сильно затрясло. Пилот не стал рисковать и замедлил снижение.
Горизонтальный полет длился четверть часа. Бот часто маневрировал и совершал виражи. Но вот в иллюминаторах замелькали горные вершины. Цель близка. Машина на секунду зависла, а затем плавно опустилась на плато. Задний люк с грохотом упал на камни.
- Вперед! - громко рявкнул Парсон.
Волков ринулся за Элинвилом. Покинув бот, солдаты рассыпались веером и заняли круговую оборону. Вскинув оружие, Андрей сквозь прицел внимательно осматривал окрестности. Нет ли противника? Справа Марзен, слева Ален. У каждого наемника свой сектор обстрела.
Метрах в пятидесяти от юноши полуразрушенное здание. Стены каменные, прочные. Идеальное место для засады. Хотя, пилот наверняка заметил бы врага. Да и с крейсера группу предупредили бы об опасности. Скорее всего, это мертвая, давно заброшенная колония. Ситуация такая же, как и на Тарнуме. Поселение пришельцев либо эвакуировано, либо уничтожено.
Андрей осторожно приподнял забрало шлема. Пейзаж довольно мрачный. Ровная серая поверхность, кое-где чахлые бурые мхи и кустарники, небо низкое темно-бардовое, без облаков. Над головой пылает красная звезда. Свет от нее рассеянный, неяркий. Тем не менее, глаза слепит. Картина будто из ведений. Похоже, странники создают образы на основе реальных ландшафтов. Что ж, выбор у них огромный. Во вселенной невероятное количество планет.
Стигби с нескрываемым интересом наблюдал за солдатами Энгерона. Никаких дополнительных распоряжений он не отдавал. Эдгар прекрасно знал, что на плато нет чужаков. Сержант проявил инициативу. Наемники действовали согласно инструкции, по четкому алгоритму. Если производится высадка, значит, надо быть готовым к встрече с противником.
Теперь понятно, почему компания Энгерона процветает, почему такой спрос на его солдат. Они профессионалы, профессионалы высочайшего уровня. Все движения отточены до автоматизма. Это не люди, а машины для убийства.
Между тем, ученые в сопровождении пиратов направились к развалинам. Как и следовало ожидать, склады и ангары пришельцев не представляли ни малейшей ценности. Не было смысла даже вести раскопки. Сканеры показывали, что под слоем грунта нет абсолютно ничего. Группе осталось лишь обследовать скалы на востоке от базы.
Шли молча, неспеша. Рот и нос у людей закрыт плотными масками. Ради эксперимента Стигби попытался дышать местным воздухом. Не смертельно, но тяжело. Недостаток кислорода чувствуется сразу. Легкие никак не развернуть, их, будто сжимает металлический обруч.
Широкий прямоугольный проем в каменной стене Эдгар заметил издалека. Аквианец тихо выругался. Версия капитана Харсона подтверждалась. Чуть правее еще одна дыра. Она гораздо меньшего размера. Лейтенант поднял руку вверх. Отряд остановился. До скалы не более ста метров.
- Сержант, - Стигби обратился к Парсону, - мы в зоне поражения. Я не хочу угодить в западню. Вышлите разведчиков.
- Блекпул, Стенвил, Элинвил, Волк! - выкрикнул цекрианец. - Осмотрите поселение и доложите.
Друзья разбились на пары. Андрей двигался первым, Ален за ним. Левое помещение оказалось довольно большим. Ширина метров сорок, примерно столько же в глубину. Высота примерно шесть метров. При том, что часть ниши засыпана песком.
- Тебе это ничего не напоминает? - спросил аластанец, оглядываясь по сторонам.
- Нет, - пожал плечами Волков.
- Ангар для летательных аппаратов, - произнес Блекпул. - Десантные боты, гравитационные катера, флайеры. Рассчитан на пять машин. Если в один ряд.
- У тебя буйная фантазия, - возразил Андрей.
- Ничуть, - сказал Ален. - Посадочные площадки, внешние ворота…
- И где они? - усмехнулся юноша.
- Демонтированы, - ответил аластанец. - Чужаки вывезли с планеты все оборудование.
- Спорить бессмысленно, - пожал плечами Волков. - Надо найти вход на базу. Вряд ли колонисты попадали сюда с плато.
- Согласен, - кивнул головой Блекпул.
Поиски много времени не заняли. В дальнем углу Ален обнаружил верхнюю часть дверного проема. По высоте сантиментов тридцать, не больше. Пришлось браться за саперные лопатки. Уплотнившийся за века грунт поддавался с трудом. По спине текли тонкие струйки пота. На плато очень жарко, градусов сорок. Чтобы сделать лаз, понадобилось минут десять.
В пугающую темноту подземелья Андрей нырнул первым. Забрало шлема переключено на инфракрасный режим, пальцы правой руки крепко сжимают цевье лазерного карабина. Стандартные меры предосторожности. Впрочем, если враг нападет на юношу, оказать серьезное сопротивление будет трудно. В узком проеме не развернешься и в схватку не вступишь. В лучшем случае, успеешь нажать на спусковой крючок оружия. Но и это не факт. У противника тут очевидное преимущество. Он воюет на своей территории.
Андрея охватило странное возбуждение. Значит, в кровь хлынул адреналин. Страха юноша не испытывал. Это скорее любопытство, желание узнать тайны древней, неизвестной расы. Нечто подобное было на Корзане, в космическом корабле чужаков, и на Тарнуме, в секретном бункере колонистов.
Почти сразу слой грунта пошел на понижение. Вскоре Волков скатился по пологому склону на каменный пол. Вскочив на ноги, Андрей огляделся по сторонам. Он в коридоре базы. Стены гладкие, ровные, потолок аккуратно закруглен. Пришельцы строили поселение основательно, на совесть, и покидать его до завершения работ явно не собирались. Что-то их заставило бежать с планеты. Или кто-то. Хотя, следов вторжения из космоса не видно.
- Все чисто! - крикнул юноша Алену.
- Оставив рюкзаки в ангаре, Блекпул спустился к товарищу.
Наемники неторопливо двинулись вглубь убежища. Справа и слева различные помещения. Они абсолютно пусты. Складывалось впечатление, что здесь никто никогда не жил. Хотя это не так. Волков связался со Стенвилом. Друзья тоже внутри базы. Ничего подозрительного Лайн и Марзен пока не обнаружили. Разведчики решили идти навстречу друг другу. Заблудиться они не боялись. Расстояние между группами невелико.
Кроме того, неизвестная раса явно имела склонность к четким схемам. Все их проекты идеальны с точки зрения геометрии. Данное поселение не исключение. Коридоры прямые, как стрела, повороты точно под углом девяносто градусов. Это какое-то маниакальное соблюдение канонов. Луч фонаря юноша заметил издалека. Андрей и Ален тут же отключили инфракрасный режим.
- Нашли что-нибудь интересное? - спросил Элинвил.
- Нет, - ответил Блекпул. - Чужаки редкостные скряги. Все забрали с собой.
- Это не наши проблемы, - холодно отреагировал Стенвил. - Опасности нет. Вот, что главное. Пора докладывать Джею.
- Докладывай, - пожал плечами аластанец.
Голос сержанта был слышен плохо. Скалы обладали сильным экранирующим свойством и ослабляли сигнал переговорных устройств. Теперь понятно, почему сканирование поверхности ничего не дало. Технологическое развитие человечества далеко от совершенства.