- Звездолет не может отойти от орбитальной станции, у них возникли проблемы с властями.
- Точно - имперская разведка! - Волк вздохнул. - Передай на корабль: приказываю немедленно отправить перехватчики для нашего прикрытия! Если потребуется, пусть выпускают их, не отходя от станции.
- Шеф, это может закончиться большими проблемами.
- А разве они уже не начались? - Дженг с удовлетворением отметил, что одна из целей исчезла, и двинул перекрестие прицела к следующей. - Единственное, чего хочет имперская разведка, так это чтобы груз, который находится у нас на борту, не попал на нашу планету. Если нас взрывают, конфликт исчерпан, звездолет благополучно отходит от станции и отправляется домой, а мы сгораем вместе с оружием в атмосфере. Нравится такой расклад?
- Если моя смерть нужна для клана, я готов умереть!
- Планете нужно вооружение для орбитальной станции, а не наши сгоревшие тела. К тому же если разведка сумеет доказать, что оборотни закупают оружие для космоса, то разразится жуткий скандал. Нет, мы должны выжить и доставить груз на планету. Жаль, конечно, что не удалось это сделать тихо. Но если нет других вариантов, устроим хорошую драку!
- Шеф, передача со звездолета.
- Что говорят? - Дженг выпустил последнюю ракету, и она нашла свою цель: отметка на экране погасла. Теперь за ними гнался только один истребитель. - Почему он не открывает огонь? Кору, твоя версия? Он же давно мог бы нас сбить. Челнок - легкая мишень, поднимается по определенной траектории, которую легко вычислить. Если перехватчик выпустит ракету, нам от нее не увернуться.
- Думаю, шеф, он делает запрос, а ему отказывают. Похоже, кто-то не хочет брать на себя ответственность.
- Пилот, так все-таки что говорят с нашего корабля? Надеюсь, что-то приятное?
- Они выпустили перехватчик и спрашивают вашего разрешения на атаку орбитальной станции.
- А вот это уже интересно! - Дженг увидел, как сканеры на прозрачном щитке нарисовали три новых цели: еще одно звено истребителей шло с планеты на перехват. - Кажется, они собираются заставить нас сесть. Наверное, имперцы хотят нас показать по визору живыми вместе с оружием, которое у нас на борту.
- Как-то нелогично, - скептически хмыкнул Кору. - Зачем тогда подложили взрывчатку?
- Думаю, это была страховка на тот случай, если бы нам удалось скрыться. Что нужно в первую очередь имперской разведке?
- Что, шеф?
- Скандал. Им нужно показать всем колониям, что оборотни готовятся к нападению.
- Наш груз - оборонительное оружие.
- Это знают только специалисты.
- Шеф! - вмешался в разговор пилот. - На звездолете ждут ответа: взрывать им станцию или нет?
- Дай подумать… - Дженг продолжал наблюдать за тем, как приближается новая тройка истребителей, они уже были на расстоянии пуска ракет. - Если мы подобьем эти самолеты, то доказать, что это сделали мы, будет сложно, а вот когда нападем на орбитальную станцию, скандал неизбежен… Черт!
Автоматика заговорила женским голосом:
- Внимание, приближаются ракеты! Время подлета - тридцать секунд, двадцать девять, двадцать восемь…
- Шеф, кажется, вы ошиблись, они все-таки решили нас сбить.
- Думаю, имперцы испугались, увидев, что мы покинули атмосферу.
- Нас сейчас собьют!
- Подожди! - Дженг увидел, как на экране появилась еще одна цель, более крупная. Она опускалась сверху. - Передай пилоту перехватчика, что на нас летит ракета. Просто дай в эфир то, что передает наша автоматика.
- …до подлета двенадцать секунд, одиннадцать, десять…
Космический перехватчик увеличил скорость, одновременно выпустив две ракеты: первая направилась к истребителю, выстрелившему по ним, вторая взорвала догоняющую смерть. Их ощутимо встряхнуло.
- Уф! - выдохнул пилот. - Везет нам сегодня. А на корабле все еще ждут ответа.
- Пусть выпускают еще два перехватчика. - Дженг наконец принял решение. - Один будет нас сопровождать, а второй возьмет под прицел лазерную башню орбитальной станции. По громкой связи пусть пригрозят уничтожением станции, если не разрешат им отойти. Думаю, это сработает.
- Понял, шеф. Передаю…
Дженг встал с кресла и пошел обратно в грузовой отсек. Орудийная башня, которую он поставил незаконно, оправдала затраты и спасла груз. Теперь все зависело от мастерства пилотов перехватчиков и капитана звездолета. Лично он сделал свое дело.
- Звездолет отделился от станции и выходит нам навстречу, перехватчики завязали бой!
- Рано радуешься, пилот. Не забывай, что в глубоком космосе дежурят десантные крейсера, если они получат приказ нас уничтожить, нам от них не уйти.
Дженг сел в кресло и закрыл глаза, он чувствовал себя усталым и разбитым, еще мешало недовольство самим собой. Он обязан был почувствовать опасность и отказаться от сделки. Хотя, если подумать, как бы иначе они получили орбитальное вооружение? Ясно же, что именно имперская разведка нажала на нужные кнопки в военном ведомстве, чтобы груз попал сюда.
Хотели устроить грандиозный скандал, показать всей империи, как мы готовимся к войне. А теперь у них нет ничего. И они по-настоящему испугались, что груз и на самом деле попадет на нашу планету, именно с этим связано появление еще одного звена истребителей.
Броневые заслонки открылись, и Дженг увидел черный космос, а в нем - приближающуюся искорку звездолета. Рядом с ними повисли в черной пустоте два огромных перехватчика, еще один выходил из атмосферы. Ярко сияли звезды. Волк улыбнулся: космос всегда его завораживал, напоминал о том, что он лишь маленькая песчинка, затерянная во вселенной, и от него мало что зависит.
* * *
Космическое путешествие началось. Когда Макс проснулся, то понял, что звездолет набрал крейсерскую скорость. Он попробовал подняться с кровати и решил, что сможет это сделать. Дышалось легко, тело ломило, как бывает после тяжелой работы, но в целом чувствовало себя неплохо, даже захотелось есть.
Лис подошел к переговорному устройству и включил экран. Сначала на нем виднелся только черный космос, и чей-то возбужденный мужской голос быстро и взволнованно говорил:
- Они приближаются! Я говорил вам, эти корабли появились сразу, как только мы отошли от станции. Они ждали именно нас! Я уверен в этом!..
- Успокойтесь, капитан, - ответила Грета. - У нас есть что им противопоставить. Не зря же мы приобретали вооружение и устанавливали его на борту. Все это делалось именно для подобных случаев.
- Это боевые десантные крейсера! Оружия на них столько, что хватит на десяток таких кораблей, как наш. На этих звездолетах служат профессионалы, а не любители, и нам от них не уйти. Если решат нас уничтожить, то мы - покойники.
- Капитан, у нас на борту долианцы, они - настоящие воины. Кроме того, кто вам сказал, что нас собираются уничтожать?
- А для чего они приближаются к нам? Может быть, пожелать счастливого полета?
- Подойдут - узнаем.
- А если не станут подходить и обстреляют с большого расстояния?..
На экране появились два военных крейсера, их орудийные башни выплеснули самонаводящиеся ракеты, которые дружной стайкой понеслись к звездолету, начавшему маневр уклонения, но уже было ясно, что он не успевает.
Корабль вздрогнул, задрожал, как раненый зверь, скорость упала. Освещение мигнуло, затем пропало совсем и восстановилось только через пару секунд.
Макс увидел, как из трюма звездолета вылетели два перехватчика и закружились в смертоносной карусели вокруг ближайшего крейсера. Досмотреть ему не удалось, на экране появилась Грета.
- Это шоу я включила для тебя, чтобы ты видел, что с нами происходит.
К сожалению, в этот момент в них снова попали, Лиса швырнуло на пол, а изображение на экране покрылось помехами.
- Мне не хватает силы! - выкрикнула девушка кому-то за своей спиной. - И нужно время… Дайте десять минут, и я с ними разберусь.
- У нас нет этих минут! Орудийная башня молчит, наемники не отвечают. Наверняка мертвы. Все мои люди находятся на местах согласно расписанию, да и какие из техников воины? Они же пистолета в жизни не видели! Мне нужен стрелок в орудийной башне - это наш единственный шанс выжить…
- Успокойтесь, я придумаю что-нибудь.
Девушка снова повернулась к Лису, лицо ее чуть побледнело, хоть голос остался спокоен.
- Вор, ты мне нужен.
- Зачем? - Макс поднялся с пола.
- Придется тебе пострелять. У нас убито пятеро долианцев, и вообще дела не очень хороши. Мы остались без канониров, поэтому мне нужно, чтобы ты отправился в верхнюю орудийную башню и разнес один из крейсеров!
- Вообще-то я пленный и должен по идее приветствовать любую сторону, кроме вашей. Зачем мне стрелять в своих спасителей?
- Это не тот счастливый случай, который ты ждешь. - Грета холодно улыбнулась и поправила комбинезон, чтобы лучше был виден глубокий вырез. Было странно видеть ее улыбку и это неожиданное кокетство, когда их догоняли боевые корабли десанта. - Крейсера даже не запросили, кому принадлежит звездолет, а сразу открыли стрельбу. Это значит, что они знают, кому принадлежит корабль. Как тебе кажется, что случится, если они нас захватят?
- Думаю, меня освободят.
- Десанту свидетели не нужны, только в этом случае они смогут представить дело выгодным для себя образом. Веришь?
- Кажется. - Макс посмотрел в глаза Греты и понял, что девушка не обманывает его. Военные взорвут корабль, а сообщат, что это на них напали. - А вы уверены, что я справлюсь?
- Ты многое умеешь, вор, хорошо и быстро соображаешь, а стрелять проще, чем воровать.
- Ладно. - Лис взвесил все обстоятельства и принял решение: - Куда идти и что делать?
- Тебе скажут. Все равно без чужой помощи тебе не выйти, дверь закрыта.
- Для меня это не проблема.
- Ах да! Все время забываю, что ты можешь открыть любой замок… Но сейчас ничего не предпринимай, за тобой уже послали человека.
Грета исчезла, и Макс снова увидел на экране чужие звездолеты. За время их разговора многое произошло: один из крейсеров получил пробоину и теперь уходил в сторону. Из двух перехватчиков остался только один; на глазах Лиса в него попал лазерный луч, и боевая машина, кувыркаясь, полетела в черную пустоту космоса.
Дверь открылась, и на пороге появился один из долианцев в бронекостюме, забрало шлема было открыто, и на Макса уставилось мрачное и злое лицо.
- Госпожа приказала тебя выпустить. Надень скафандр.
Макс открыл дверь шкафчика, посмотрел на то, что там висело, и пробормотал:
- Никогда не носил ничего подобного. Кажется, это не мой размер.
- Раздевайся догола и влезай в него, потом я застегну наружные молнии и замки. Похоже, ты ни разу не надевал скафандр, иначе бы знал, что они все одного размера.
Лис сбросил одежду и с помощью наемника влез в плотную, мягкую ткань. Когда встал на пол, долианец укоротил штанины и рукава специальными ремнями, затянул множество разнообразных молний и надвинул на голову шлем.
- Сбоку у щеки питьевая трубка, микрофон под подбородком, через него ты сможешь общаться с рубкой. Забрало пока не закрывай, запас воздуха ограничен, в случае потери атмосферы оно закроется само. Ходить неудобно, но постепенно привыкнешь. Сервомоторы немного запаздывают, это нормально для такого агрегата. Поброди по каюте, я посмотрю, как это у тебя получается.
Макс прошелся туда-сюда - оказалось вполне комфортно. Костюм двигался с небольшим замедлением, приходилось преодолевать слабое сопротивление, но в целом - неплохо.
- Поскольку ты штатский, объясняю: костюм предназначен для аварийных ситуаций, время нахождения в нем примерно сутки, естественные потребности справляй прямо в него, там устроен для твоего дерьма специальный приемник. Ткань прочная, многослойная, но лучше не пытаться ее рвать, иногда это получается. - Долианец пошел к двери. - Пройдешь по коридору до лифта, поднимешься на последний этаж, твоя цель - боевая рубка.
- Как я в нее попаду?
- Там всего один отсек, поэтому не заблудишься. Вверху слабая гравитация, поэтому держись за трос и будь осторожен: возможно, там пробоина. Ребята не отвечают, вероятнее всего, погибли. Сядешь на их место. Сбросишь тела на пол - мертвым все равно. Забрало захлопнется само, когда упадет давление, а дальше разберешься. Будут вопросы, спрашивай, связь работает. Удачи, вор!
- Спасибо.
- И еще… - Долианец усмехнулся. - Если тебя убьют, никто из нас не заплачет, поэтому умирать не советую.
Наемник ушел, а Макс зашагал по коридору к лифту. Происходящее казалось ему ненастоящим, чем-то странным, придуманным. Мозг не успевал за событиями, поэтому возникало ощущение нереальности.
В лифте Лис нажал последнюю кнопку, и кабинка рванулась вверх. Когда она остановилась, корабль потряс очередной мощный удар, дверь перекосило, и она осталась полуоткрытой. Немного подождав, Макс попытался открыть вручную. Створка поддалась не сразу, пришлось поднапрячься. Хорошо, что сервомоторы в костюме были в исправности. С их помощью можно было стену проломить, не то что отодвинуть непослушную пластиковую панель.
Долианец оказался прав, гравитация на верхнем этаже практически отсутствовала, и Лис сразу взлетел под серый потолок. Какое-то время беспомощно кружился, пока не поймал трос в ярко-желтой пластиковой оболочке, натянутый вдоль коридора. Хватаясь за него, добрался до черной массивной металлической двери, на прозрачной панели которой светилась предупреждающая надпись: "Помещение негерметично, чтобы попасть в него, перекройте коридор за спиной, для чего нажмите рычаг на стене".
Макс увидел желтую ручку, на которой было написано: "Дополнительная герметизация коридора. Внимание! После опускания переборки лифт станет недоступен".
Он рванул ручку и сделал шаг назад. Замигал свет, потом сверху стал опускаться многослойный ярко-желтый бронированный щит. Как только он встал на место, Лис почувствовал страх. А что, если ему не удастся вновь загерметизировать помещение? Что тогда? Глупо умирать в чужом звездолете, в котором и оказался-то не по собственному желанию.
Как только давление уравнялось, дверь поддалась. Раздался свист, словно из коридорчика кто-то высасывал воздух с невероятной силой. Едва стало трудно дышать, забрало шлема опустилось с небольшим щелчком. Лис вдохнул регенерированный воздух, пахнущий резиной и пластиком, и шагнул вперед.
Орудийная башня представляла собой полукруглое помещение, посередине которого стояли два высоких черных полетных кресла. В них сейчас лежали долианцы в серых полетных комбинезонах. Выглядели они отвратительно: лица посинели от удушья, глаза вылезли из орбит, алая кровь сочилась из уголков рта по лицам и капала на серый пол.
Макс, борясь с тошнотой, проговорил в микрофон:
- Я наверху. Здесь два мертвых наемника.
- Кто говорит? - спросил мужской голос.
Лис замялся, не зная, что ответить, но потом усмехнулся:
- Меня в последнее время все называют вором.
- Я - капитан этого корабля. Не могу сказать, что рад нашему знакомству, но, похоже, какое-то время нам придется находиться рядом. Причина смерти долианцев?
- Видимо, удушье. Они одеты в обычные полетные комбинезоны, а в каюте - вакуум. Мне пришлось перекрыть коридор, чтобы попасть внутрь.
- Понятно. А теперь, парень, обойди башню по периметру и скажи мне, насколько большую пробоину мы получили.
- Хорошо.
Макс пошел вдоль стены, внимательно вглядываясь в обшивку.
Уже через пару шагов он обнаружил в стене на уровне колена неровную дыру, размером с голову, она постепенно зарастала пластиком, который выдавливался из внутреннего слоя обшивки.
- Пробоина сантиметров тридцать в диаметре, уже почти затянулась. Что дальше?
- То, что затягивается, хорошо, значит, пластика хватает. Выбрось трупы на пол и садись в любое из кресел.
Лис стянул ближайшее тело и с некоторой брезгливостью сел на покрытое кровью сиденье.
- Сижу.
- Переведи рычаг под креслом в верхнее положение.
Макс нащупал рукоять и рванул на себя. Кресло опустилось в лежачее положение, одновременно большой экран, находящийся над ним, стал опускаться, а правую руку толкнул небольшой джойстик, выдвинувшийся из подлокотника.
- Перед тобой должно появиться изображение космоса за кормой, а в руке окажется рычаг управления орудием. Если все так, то приступай.
- К чему?
- Ты сейчас управляешь небольшой скорострельной пушкой. В космосе они обычно не используются из-за маленькой скорости снаряда, но на близком расстоянии эта штука может доставить немало неприятностей любому звездолету. К сожалению, кроме этого оружия, у нас ничего не осталось. Лазерная башня разрушена, перехватчики подбиты, две последние торпеды мы выпустили две минуты назад, так что наши жизни теперь зависят от тебя, вор.
- Что мне делать?
- Один крейсер подбит и вышел из игры, второй все еще хочет взять нас на абордаж. Орудие, за которым ты сидишь, вывели из строя в начале боя, поэтому военные его не учитывают. У тебя будет всего один шанс. Подпусти крейсер поближе, поймай в перекрестие прицела, нажми на гашетку и не отпускай, пока не закончатся снаряды. Понятно?
- Да, только, к сожалению, я ничего не вижу, экран передо мной не работает.
- Бледное пламя пульсара!.. Что же ты молчал?!
- Спокойно, вор! - Это заговорил Грэг. - Посмотри, включен ли экран, сбоку на нем должен светиться зеленый индикатор.
- Светится.
- Посмотри, с другого бока в него должен входить оптико-волоконный кабель.
- Есть.
- Проверь его, может, где-то перебит.
Макс встал с кресла и прошел до того места, где кабель исчезал под обшивкой.
- Он цел.
- Хорошо, где-то под экраном имеется кнопка проверки системы. Нажми ее.
Лис надавил небольшой выступ, сразу на экране замигала красная надпись: "Нет изображения, возможно, неисправен кабель или камера".
Он прочитал это вслух.
- Все понятно, камера накрылась. Что ж, если кабель цел, то я смогу тебе перебросить изображение с другой. У тебя не будет на экране прицела, но ты хотя бы сможешь увидеть, что происходит за бортом.
- Без прицела он не сможет попасть в крейсер, - произнес капитан. - Мы обречены.
- Вор сумеет, - сказала Грета. - Мне нужно, чтобы он посмотрел мне в глаза, тогда я смогу подготовить его к выстрелу.
- Переключаю…
Темный экран засветился, и Лис увидел перед собой колдунью.
- Смотри мне в глаза, Макс.
- Не буду. - Он отвел взгляд в сторону. - Зачем мне это?
- Не бойся. Я помогу тебе, и ты сможешь нас спасти.
- Кто нас преследует? Официальные власти? Империя?
- Это просто фигуры на доске, они не имеют официального статуса.
- С каких пор военные крейсера стали лишь фигурами?
- Тебе не кажется, что ты задаешь много вопросов? У нас нет времени на болтовню! Десанту нужна только я. Они заберут меня, а звездолет взорвут. Поверь, это не просто военные, а фигуры одной из сторон. На Тесле меня защищала ваша полиция, но за нами все равно гонялись вооруженные флаеры, а сейчас кто-то приказал десантникам разобраться с нами.
Макс взглянул ей в глаза и понял, что девушка не врет.
- Ладно. Верю. Смотрю.
Он почувствовал, как погружается в холодную изумрудную глубину, и далекий женский голос произнес: