Может, в этом есть доля истины - да, конфедераты не святые. Но это единственная сила, для которой наша Земля - единое целое. Иначе они просто и не могут ее воспринимать, находясь на орбите. Они могут остановить межконтинентальные баллистические ракеты и, преодолев толщу земной атмосферы, нащупать любой подозрительный объект на поверхности. Собственно, это они и собираются сейчас продемонстрировать. Я знаю, что они спорили между собой по этому поводу и решили, что положить конец дипломатическому забалтыванию важнейших вопросов можно, только предприняв что-то. Я тоже не во всем с ними согласен. Ясно только, что времена изменились, и мое поколение мыслит совсем иначе, чем довоенное.
- Мы не допустим, чтобы нами управлял неизвестно кто!
- Миссис Макензи, одумайтесь! Это же последний автобус!
По звуку было ясно, что автобус начал сбавлять скорость.
Она посмотрела на меня, и ее лицо опять смягчилось.
- Все в порядке, Джонни. Ступай. Удачи тебе.
И я понял, что она больше не сойдет с места. Она двигалась, пока считала нужным, а теперь предоставляет миру крутиться без нее.
Водитель автобуса запоздал с этим последним рейсом. Там, за поворотом, он, наверное, нервничает и, конечно, боится. Он знает, что конфедераты начнут точно в срок.
Я побежал. Мои ноги увязали в глубоком, мягком песке. Я сразу почувствовал, что устал гораздо сильнее, чем мне казалось, да и жара мешала. Я пробежал метров двести, я уже видел этот автобус, когда он опять заурчал. Во рту было солоно от пота, ноги передвигались с трудом - словно земля притягивала их с утроенной силой. Водитель спешил завести двигатель.
Он завернет и поедет по 80-му маршруту обратно в Мобайл. Может, я успею к перекрестку, и он заметит меня. Я опустил голову и побежал изо всех сил.
Но там, сзади, осталась женщина. Чтобы захватить ее, водителю придется съехать на эту неровную, песчаную дорогу, где он рискует застрять. Люди в автобусе начнут метаться, кричать. Все это для того, чтобы подобрать старую женщину, у которой хорошие дети - всегда держат слово. Ей невдомек, что сейчас наверху находятся чьи-то другие дети, которые тоже всегда держат слово. Похоже, ей вообще невдомек, что происходит. Да и мне, пожалуй, тоже.
Но я все равно продолжал бежать.
Уолтер Йон Уильямс
Романы и рассказы Уолтера Йона Уильямса, сочетающие в себе, казалось бы, несовместимые стилевые приемы, включают как "твердую" научную фантастику, так и юмористическую космическую оперу и даже эпический роман катастроф. Он автор киберпанковской трилогии, куда входят романы "Оголенный нерв", "Солип: система" и "Зов смерча", и дилогии "Метрополис" (в русском переводе "Повелитель плазмы") и "Город в огне", где описываются интриги, бушующие в закрытом от прочего мира городе-вселенной, в котором властвует геомантия. В серии элегантных фарсов "Имперская реликвия", "На крыльях удачи", "Престарелый Рок" Уильямс описал приключения космического вора Дрейка Мийстраля (в существующем переводе Майджстраль). Короткая проза Уильямса составила отдельный том под названием "Грани". Роман-катастрофа Уильямса "Разлом" описывает чудовищные социокультурные последствия масштабного землетрясения в долине реки Миссисипи.
Час "Волка"
Из синтезатора на потолке больничной палаты раздавался негромкий шелест - научно доказано, что эти звуки успокаивают. Риз посмотрела на парня, который лежал на кровати, и внутри у нее все задрожало.
Его звали Стюард, утром из него вытащили пулю. Последователь дзэн и убежденный сторонник самурайской идеи личной чести, он несколько дней тому назад, как камикадзе, отправил в тартарары всю сеть. Гриффит мертв, Джордан мертв, Спасски мертв, и никто не остановил Стюарда, пока в Лос-Анджелесе все не полетело к чертям. Он еще не успел дать показания следователям, но скоро они будут здесь. Риз протянула руку за пистолетом. Внутренняя дрожь не проходила.
Стюарда все время обманывали. Он ни о чем не подозревал, а его водили за нос и использовали по полной. Больше всех, конечно, в этом преуспела Риз, его подруга. Разве он виноват, что у него сдали нервы, когда он узнал все.
И вот результат.
Риз выключила четвертый монитор, чтобы не пищал, когда Стюард умрет, и тут он открыл глаза. В его глазах она прочла: он узнал ее и догадался, что сейчас произойдет.
- Прости, - прошептала она и прицелилась.
А что еще, черт подери, могла она сказать? "Давай расстанемся друзьями"?
Стюард шевельнул губами.
Она сделала три выстрела из бесшумного пистолета и вышла. Ее больничный халат и удостоверение не вызвали у охраны ни малейших подозрений. Подделка документов всегда была ее коньком.
В Японию Риз летела по запасному удостоверению. Документы у нее всегда - комар носа не подточит. На борту она выпила и воткнула вилку интерфейса в розетку у основания черепа. Она закрыла глаза. Свежая рассылка новостей отображалась непосредственно в мозговой зрительный центр. Она стиснула губы от злости, только теперь поняв, как все было на самом деле и в какую историю она вляпалась.
Нелегально, под прикрытием, в огромных количествах перевозились фармакологические препараты инопланетян. Сеть была огромной, куда больше, чем Риз могла предположить со своей колокольни, и вот сейчас лос-анджелесские ищейки до всего этого добрались. Люди из полиции и безопасности зверствуют кругом, даже на космических базах.
А она-то все время думала, что по-дружески помогает друзьям. Эти друзья использовали ее так же, как она Стюарда. Поездка в Л-А не имела никакого смысла, и послать ее туда могли только ослы. Убийство Стюарда не остановило снежный ком, слишком уж он велик. Теперь у Риз есть только один выход - залечь на дно.
Она заказала еще порцию выпить - это было как раз то, что надо. Из радио доносился тот же искусственный шелест, что и в больничной палате. Вспомнилось, как Стюард лежал на кровати, беспомощный.
Откинувшись на подголовник кресла, Риз смотрела, как из-под крыльев шаттла вырывается пламя.
С кикбоксингом она распрощалась после того, как в поединке ей сломали нос крученым ударом. Риз плюнула на карьеру и вернулась к безопасным занятиям - спарринг и кунг-фу. Вытягивать из себя жилы на тренировках для того, чтобы потом на ринге из тебя выбили душу, - нет, извините, это не входило в ее представления об интересной жизни. Как-никак ей тридцать шесть, и нужно смириться с тем, что кое-какие игры уже не для нее, даже если программный модуль для них имеется. Реализация программы не доставит ей удовольствия.
Из окна отеля было видно, как порывистый северо-восточный ветер с завыванием гонит белесые облака над узким Аральским морем. Вой ветра заглушал звуки громкоговорителя, который с минарета созывал на молитву. Вот уже сколько месяцев ничего не меняется: и этот ветер, и картина за окном. Посмотрев на серенькую узбекскую весну, Риз включила телевизор и задумалась о своей беглой жизни, которая продолжалась уже полгода.
Волосы она покрасила в черный цвет и коротко подстригла. Изменила отпечатки пальцев и строение лица. На искусственных глазах новый серийный номер. Несмотря на унылую погоду, Узбекистан для нее - идеальное место.
Кроме Стюарда, она никого тут не знала. Стюард жил в Узбекистане перед тем, как отправиться в Л-А и разнести все в клочья.
На экране молодой человек влез в боевой костюм и рассовал оружие по карманам. Он поднял пистолет. Зазвучала тревожная музыка. Риз увеличила громкость и села перед экраном.
Она подумывала о том, чтобы вернуться к делам, но, пожалуй, пока рановато. В рассылках новостей и телепередачах все время говорится об инопланетянах, об их методах, о контрабанде. О "реформировании" мультикорпораций, связанных с силюками. Люди ждут судебного разбирательства - по крайней мере, те, кто выжил. Многие помогают следствию. Нет, эта тема еще не остыла.
К счастью, с деньгами проблем нет. Хватит надолго, может, на всю жизнь.
С экрана послышался звук выстрелов. Молодой человек затеял перестрелку с инопланетянами и размазал силюков по стенке. У Риз похолодела кровь.
Она сообразила, что под молодым человеком подразумевается Стюард. Она вскочила и вырубила телевизор. Ее тошнило.
Стюард никогда в жизни не убил ни одного силюка. Уж Риз-то это знала.
Вонючие задницы. Подонки телевизионные.
Прихватив лоскутный китайский жакет, Риз направилась к выходу. Комната, блин, не больше клетки.
Она ногой распахнула дверь с таким грохотом, что мужчина в коридоре чуть не подпрыгнул. Он смущенно улыбнулся:
- Вы меня напугали.
Какой странный у него акцент: ясно, что иностранец, а откуда родом - непонятно. Цвет лица очень темный. На вид лет тридцать. На ногах замшевые ботинки с петлями-липучками на подошвах, для фиксации в условиях невесомости. Серая эластичная куртка без подкладки с множеством карманов, тоже с липучками, плотно обтягивала его руки. Риз ожидала увидеть в одной из них оружие. Он дрожал - то ли от холода, то ли от напряжения. Риз подумала, что он совсем недавно вернулся под власть силы тяжести - судя по количеству липучек, вряд ли его одежда куплена на Земле.
Несколько потомков Золотой Орды в костюмах а-ля военный летчик, завезенных из Берлина, с шумом промчались на скейтбордах, уши их кожаных шлемов развевались на ветру.
- Давно в городе? - спросила Риз.
Он отрекомендовался как Сардар Чандрасекар Вивекананда, революционер со станции "Принц". Для друзей просто Кен. Вечером через два дня после знакомства Риз встретила его в баре "Натуральная жизнь" - на верхнем этаже большого банка. Здесь собирались эмигранты, поэтому стояла мебель из красного дерева, купленная за большие деньги в Центральной Америке.
Риз проверила Кена - осторожности много не бывает - и убедилась, что он именно тот, за кого себя выдает. Его имя часто упоминалось в новостных рассылках с "Принца". Даже его политические союзники высказывались с осуждением в его адрес.
- Рэм хотел повесить на нас Февральское восстание, - рассказывал Кен. - Чини решил, что мне лучше исчезнуть: тогда все свалят на меня, а он сможет работать дальше.
Потягивая коктейль, Риз чувствовала, как тепло растекается по телу, и смотрела, как за стеклянной стеной ветер закручивает пыль на узбекских металлических крышах и на тарелках антенн. Она усмехнулась:
- Значит, Чини решил подставить тебя. Очень по-дружески с его стороны, на мой взгляд.
- Чини знает, что делает, - раздраженно ответил Кен.
- Он-то знает. Он с толком пристраивает своих друзей. Вопрос в другом - а ты знаешь, что делаешь?
Кен успокаивающе приподнял изящные ладони.
- Отсюда я могу вести пропаганду. Чини дал "добро". Я купил отличную систему связи.
Она повернулась к нему:
- Может, тебе понадобятся солдаты для этой твоей, как ее там, революции?
Он отрицательно покачал головой. Ресницы у него были длинные и густые.
- Думаю, что нет. Станции "Принц" сто лет. Она вращается вокруг Луны. Оттуда хороший доступ к полезным ископаемым, но оборудование устарело. Она не может конкурировать с другими станциями. Рэм хочет держаться до последнего: его принцип - грабить недра, а не развиваться. Он подкупает акционеров большими дивидендами, но экономика их больше не выдерживает. Восстание показало, что Рэм потерял контроль над ситуацией. Теперь революция - вопрос времени. Перемены неизбежны, и мы не хотим применять силу - военную, по крайней мере.
- Очень жаль. В ближайшее время я бы не прочь поработать в каком-нибудь иностранном легионе.
В бар ввалилась компания. Риз узнала известного мошенника с Цереры по имени да Вега. Лицо и руки у него сияли имплантированными бриллиантами и напомнили ей омерзительную флуоресцирующую плесень. Его сопровождала группа телохранительниц. В их задачи входило защищать да Вегу, если с Цереры прибудет отряд, чтобы захватить его и предать суду. Все девицы-телохранительницы, как одна, высокие и большеглазые - во вкусе да Веги. Он пытался нанять и Риз при первой встрече. Платил он щедро: женщины с европейским разрезом глаз здесь встречались редко, но должностные обязанности предусматривали сексуальные услуги.
Та еще работка, подумала Риз. Ей тогда страшно захотелось засунуть ему в глотку носки погрязнее, и плевать на всех его телохранительниц, но она ответила, что привыкла иметь дело с работодателями более высокого класса, и этим удовольствовалась.
Да Вега обернулся и улыбнулся ей. Что-то Узбекистан становится слишком тесен.
Риз допила коктейль и поднялась.
- Пошли прогуляемся, - сказала она.
- Архитектура свободы! - говорил Кен. - Вот о чем мы мечтаем. Послушала бы ты, что Чини думает об этом!
По ночной улице гулял свежий ветер. В металлическом настиле тротуара отражались разноцветные огни голограмм, которые скользили вверх-вниз по стенам зданий, рекламируя невидимые товары. Ветер завывал между решетками нацеленных в небо радаров, пробивался сквозь чащу антенн. Башня минарета была очерчена красными вспышками сигнальных огней и выделялась на фоне желтого закатного неба.
- Свобода, - откликнулась Риз. - Так-так.
- Понимаешь, слишком много закрытых систем, - продолжал Кен. Он пожал плечами, на нем был новый пиджак. - Это общая проблема всех космических поселений. Они стремятся стать замкнутыми экологическими системами и для этого максимально закрывают свою экономику. У нас нет доступа к информации. По специальности я макроэкономист. Я изучил много разных моделей, чтобы разработать механизм объединения. Всегда самым главным препятствием на пути объединения оказывается отсутствие информации. Наша Солнечная система напичкана корпорациями-государствами, в которых власть принадлежит богатой верхушке. Все они конкурируют между собой и никому не выдают своих планов. У них есть колонии в других солнечных системах. Что там происходит? Об этом мы знаем только то, что нам дозволяет знать правление корпорации. Обстановка в целом ужасно неустойчивая - строить прогнозы невозможно, потому что для них просто нет данных.
Все руководствуются указаниями старого Орбитального совета, и даже профессионалы, которым нужна информация для дела, не могут ее получить. Станция "Принц" специализируется на добыче полезных ископаемых. С ними полный порядок, но цены сильно падают, как только открывается новое месторождение в Поясе или еще где-нибудь, да к тому же модернизация добывающей промышленности требует больших капиталовложений. Поэтому для стабилизации экономики "Принц" должен предложить на экспорт другой продукт, не столь зависимый от конъюнктуры. Новой статьей экспорта могли бы стать биопрепараты или клиентские базы данных. Или генные технологии. Что угодно. Но ведь для их создания потребуются ресурсы и время - лет пять, не меньше. И другие корпорации тоже работают в этих областях. А что, если мы дублируем друг друга? И они нас опередят? Об этом мы узнаем, только когда продукт появится на рынке, и труды пяти лет пойдут прахом. Такая секретность приводит к экономической нестабильности. Экономическая нестабильность порождает политическую нестабильность - поэтому мультикорпорации периодически начинают воевать друг с другом.
- Итак, ты хочешь, чтобы мультикорпорации взяли и раскрыли свои производственные секреты?
- Я хочу уничтожить саму идею производственного секрета. В идеале я хочу создать принципиально новую архитектуру хранения и поиска информации. Архитектуру настолько совершенную, что все примут ее, чтобы сохранить конкурентоспособность, и при этом сама ее природа сделает невозможным сокрытие информации.
Риз рассмеялась. Холодная металлическая улица отозвалась эхом.
- Да ты фантазер, однако!
Он слабо улыбнулся в ответ.
- Ты права, конечно. Нужно вернуться лет на двести назад, в самое начало работ по искусственному интеллекту, и все переделать. Тогда, может, из этой затеи что-нибудь и вышло бы. - Он пожал плечами. - К счастью, у нас с Чини более реальные планы.
Риз посмотрела на него.
- Ты мне напоминаешь одного моего знакомого. Он тоже хотел все знать. Как ты. Подавай ему доступ к информации.
- И что?
- И то. - Холодный ветер пронизал ее до костей, она задрожала. - Его убили. Кто-то застрелил его прямо в больнице.
- Да уж, подходящее местечко.
Она вспомнила последний взгляд все понявшего Стюарда. Попыталась представить, какие слова он хотел и не успел сказать. От северо-восточного ветра у нее по коже бежали мурашки, стыло сердце.
Пустынная улица, по которой они шли, вдруг показалась ей бесконечной. Не улица, а Улица, мощенное металлом бескрайнее торжище, и она бредет по нему в ледяном одиночестве, а с обеих сторон надвигаются стены, которые неоновыми буквами предлагают ей призрачные вещи и услуги. Она задрожала и взяла Кена за руку.
Голос Кена был мягким, порыв ветра унес его слова в сторону:
- Вы были близки?
- Да. Нет. - Она тряхнула головой. - Я хотела, чтоб мы остались друзьями, но интересы дела…
- Понимаю.
Она прикусила язык и почувствовала вкус крови. Она снова смотрела в даль бесконечной мерцающей Улицы, где темные фигурки людей ненадолго сближались и вновь удалялись друг от друга. Иногда ей казалось, что нужно лишь немного напрячь память, и она вспомнит что-то важное. Если бы знать, чего не успел сказать Стюард.
Над входом в квартиру Кена горела желтая лампочка без фонаря. Они вошли, желтый свет с площадки проник следом за ними, открыв взору старую потертую мебель и новенькое сияющее оборудование связи.
- Ага, - сказала Риз. - Вот он, значит. - Центр агитации и пропаганды. - Она наслаждалась тем, что избавилась наконец-то от ветра.
В комнате мерцали красные отблески сигнальных огней, мигавших на башне минарета. Кен потянулся к стене, чтобы включить свет, Риз перехватила рукой его руку, губами - его губы. Она языком останавливала его каждый раз, когда он хотел заговорить. Ее не интересовало, есть ли у него кто-то на "Принце", она предпочитала действовать, не нарушая строгого, целомудренного молчания. Ее нервные датчики были отрегулированы по ритмам боя, и она включила их, увеличив скорость восприятия, так что кадры сменялись как в замедленной съемке: его руки плавно приближаются к ней, бесконечная красная вспышка выхватывает из теплой темноты его лицо… Слышно, как северо-восточный ветер бесчинствует за стенами, стучит по крышам, с визгом огибает угол, мчится вдоль длинной пустой Улицы. Он не ворвется сюда, этот ветер, он не коснется ее, хотя бы пока длится это замедленное теплое мгновение.
Через день на станции "Принц" взорвалась крышка люка, что привело к гибели шестнадцати человек - их выбросило в открытый космос. Кен ликовал.
- Замечательно, - приговаривал он. - Используем эту историю на полную катушку. Покажем людям, что маразматики из правления вообще ни на что не годятся.
Риз стояла у окна и всматривалась в даль, в коричневый горизонт. Ее достали рваные обои и расшатанная мебель. Там, вдали, иностранцы на бактрийских верблюдах воображали, что везут шелк в Ташкент.
- Ты думаешь, это саботаж? - спросила она и поправилась. - Точнее, диверсия?
Кен сидел на стуле, положив ногу на ногу, и сосредоточенно смотрел на монитор.
- Да, скорее всего, это сделали наши люди. Скромная, но очень эффективная акция.
- Но погибли-то не ваши люди. Погибшие не были членами вашей организации, так ведь?
Кен озадаченно приподнял брови.
- Ну да… Конечно, не были.