Огромный, с выпирающим из-под брони животом, похожий на плюшевого мишку хантер развернулся. Бросился бежать к вертолету, но через пару метров поскользнулся, упал на лед. Сразу три крысы влетели ему на спину, вцепились в броневой воротник. К орущему товарищу подскочил Мусаенко, принялся ногами расшвыривать тварей. Но те продолжали упорно вгрызаться в броню, вырывать куски кевлара из ткани. На боящегося стрелять и безвольно опустившего оружие Мусаенко выпрыгнули из темноты несколько крыс. Разом вцепились в руки, ноги и голову.
Мой КАт сухо щелкнул и замолчал. Заорав во всю мощь легких, я швырнул оружие в крыс. На бегу подхватив автомат амазонки, дал очередь по лезущим уже со всех сторон крысам. Потом развернулся к хантерам, дробовиком зачищая пространство возле них. Уже не особо целясь, стал палить во все, что движется. И мимолетного взгляда хватило, чтобы понять - упавших хантеров не спасти.
Вдруг в ноги что-то с силой ударилось, опрокидывая навзничь. Уже падая, я понял, что ни за что не смогу подняться в шевелящемся ковре крысиных тел…
Что-то сильно рвануло за воротник, падение прекратилось, и я взмыл в небо.
- Держись! - прохрипел Джексон, изо всех сил подтягивая меня.
Ухватившись за металлический пол вертолета, с помощью коммандос я буквально зашвырнул тело в трюм. Сердце бешено колотилось, все еще не веря в то, что сегодня кончина откладывается. Руки еще не перестали дрожать, словно до сих пор спуская курок КАта. Перед глазами застыл кошмарный вал серых тел, невероятно красная кровь на льду. А в ушах стояли крики погибающих…
Вертолет мерно потряхивало, иногда почти заваливало набок ветром, но это было уже привычное чувство полета. Рядом орал ругательства Джексон, похохатывая и всхлипывая.
Ми-24 взял курс на Гарнизон. Наше последнее пристанище.
Мы еще не знали, что Гарнизон уже охватила чума безумия…
Эпизод второй
Всадник на рыжем коне
1
- Да его под суд надо отправить за такое выполнение операции!
Я расставил руки, помогая снимающим с меня броню ребятам. Тело невыносимо ныло от усталости. Вдобавок сильно болела правая стопа, на которой болтался изгрызенный крысой ботинок. Вичка опять будет кричать, что появились новые кровоподтеки и ссадины.
- Какой суд? - почти весело спросил Борзов, ласково поглаживая поцарапанную обшивку Ми-24. - Какой, мать вашу, суд?!
Генерал, похоже, был рад тому, что вертушка вернулась на базу почти без повреждений. И гибель десяти человек, включая Хранительницу и мое звено, его нисколько не волновала. По крайней мере, с виду не скажешь, что генерал уж очень расстроен. Хотя, может быть, я просто преувеличиваю.
- Военно-полевой! - прошипела Веселкова, сжимая кулаки. - Он же всех подставил! Кто знает, может быть, на этих трупах, что он приволок, болячка новая?! А у нас гражданских полно!
Старшая Хранительница гражданских прав Веселкова сейчас до боли напоминала плакат времен Советского Союза. Где мужчина или женщина с укоряющим видом грозили пальцем и говорили что-то типа: "Не дай разведчику пролезть!" Кожаная форма обтягивала подтянутую фигуру Хранительницы так, словно та собралась сниматься в извращенной порнографии. Высокая грудь, не сочетающаяся с мощными бицепсами и широкими плечами, нагло выпирала из расстегнутой до середины куртки, виднелись коричневые кружки сосков.
- Вы знаете, генерал, что будет, если инфекция действительно сохранилась в телах? - замогильным голосом спросила Веселкова, прицельно смеривая карими глазами Борзова. - Это обеспечит стопроцентную заболеваемость Гарнизона!
- Ну так и пойдете с нами в карантин, товарищ Старшая Хранительница, - наконец разлепил губы я. - Нечего боевую группу в ангаре первой встречать… все за информацию боитесь?
- Хантер Керенский, я не за себя боюсь, а за вверенных мне людей! - ненавидяще сощурила глаза амазонка. - А за свои слова вы ответите! Это прямое оскорбление моих гражданских прав!
Я улыбнулся. Спорить с сумасшедшей себе дороже, но от того, чтобы ударить ее же оружием, я отказаться не мог.
- Во-первых, вы первой нарушили мои гражданские права, когда вмешались в действия группы. По вашей вине погиб ни в чем не повинный человек, которого вы без подготовки отправили в рейд. Во-вторых, я ничего не нарушал. Забрал тела товарищей по вполне объективным причинам. Времени снимать с них броню и оружие не было, это раз. Необходимо выяснить причины их смерти и прочитать последние записи в бортовом журнале, это два! И на закуску - мы должны заботиться друг о друге! Даже о мертвых товарищах, иначе кто тебе в следующий раз спину прикроет, зная, что тебя бросят там, как собаку?!
От такой отповеди Старшая Хранительница пошла пятнами. Заметила, что разоблачаемые от брони коммандос одобрительно закивали, недобро сощурила глаза:
- Ну это еще разобраться нужно, почему погибла Хранительница! Могли ли ваши действия быть преступными и следствия…
- Хранительница! - наконец рявкнул Борзов, отвлекаясь от вертолета. - Пока я еще здесь главный! И никому не позволю инкриминировать моим солдатам недоказанные преступления! Это вам ясно?!
Веселкова окаменела. Смерив ненавидящим взглядом меня, сквозь зубы ответила:
- Ясно, генерал.
Потом развернулась, махнув рукой двум амазонкам, и выскочила из ангара. Девушки, словно тени, исчезли вместе с ней. В пыльном и темном ангаре вдруг сразу посветлело и даже стало легче дышать. Техники, что замерли в ожидании скандала, с неохотой вновь вернулись к своим делам. Только старый пропойца завгар так же продолжал копаться в ящике с инструментом, явно не интересуясь ничем, кроме своего похмелья.
- А ты молодец, хантер, не дал себя в обиду, - хмыкнул генерал, подходя ближе. Потом понизил голос, доверительно сообщив: - Но ты все равно поаккуратней. У этих сук все больше власти. Тут вчера, после вашего вылета, собрание было. Почти демонстрация. И знаешь что?
- Что? - послушно спросил я, видя, что Борзов терпеливо ожидает вопроса.
- Гражданским до смерти надоела спокойная жизнь. Почти все население единогласно проголосовало за власть Хранительниц. Даже "отставные"!
Я с наслаждением сбросил последнюю пластину, принялся разминать спину. Но, услышав слова генерала, удивленно вскинулся:
- Даже амебы?!
- Даже они, - хмуро подтвердил Борзов. - Хранительницы назвали их героями покруче вас, хантеров. Мол, пока вы с пистолетиками прохлаждаетесь, "отставные" здесь всю погоду делают. Строят, убирают, укрепляют. Короче, чуть ли не благодетели великие! А то, что они, сволочи, в "метель" до дрожи в коленях боятся сунуться, чтобы жрачку найти, никто и не вспоминает!.. Короче, эта Веселкова та еще штучка. Это про нее, будто жена пошла на выставку змей, а вернулась с медалью за первое место!
Я озадаченно потер лоб. Слишком много новостей свалилось на меня в последние сутки. Хранительницы, хренова демонстрация, свободы "отставных".
- Короче, мы крайние? - устало спросил я.
- Угу, - подтвердил Борзов, возвращаясь к вертушке. - Но ты пока, хантер, не забивай себе этим голову. Сходи домой, остынь. Мы с ребятами сами разберемся, что здесь к чему. Опять же, медикаменты распакуем. Твоих похороним… Нет! Все-таки ты молодец! И вертушку вернул, и такую кипу лекарств вытащил! Эх, сокол, тебя бы к ордену!
- На что мне его цеплять? - кисло спросил я.
Проследив взглядом за опасливыми и брезгливыми движениями солдат, что вытаскивали из чрева вертушки тела хантеров, я направился к выходу. Без массажа, крепкого сна и чашки кофе я не проживу и дня. В голове билась только одна мысль: "Только бы Вичка не начала всегдашней истерики! Или пусть начинает, но только после сна! Иначе застрелюсь! Ей-богу, а ведь застрелюсь!"
Неожиданно я вспомнил. Замер на полпути к выходу, вновь вернулся к Борзову, что сюсюкался с поцарапанной крысами обшивкой.
- Генерал, похоже, что отдых пока откладывается, - наклонился к уху Борзова я.
- Что такое? - дернул головой генерал.
- Там, возле вертушки, я перехватил передачу. Похоже, что кроме нас здесь есть еще выжившие.
Генерал разом потерял интерес к вертушке, изменился в лице.
- В рубку, быстро!
2
Я уныло ковырялся в пачке, раздумывая, закурить или нет. Три помятых сигареты - это все, что у меня осталось. И неизвестно, когда предстоит следующий рейд, чтобы вновь испытать удачу найти горькое зелье.
В рубке собрались все, кто имел хотя бы малейшее отношение к управлению в Гарнизоне, начиная от самого генерала, заканчивая хантерами. И, конечно, особняком держались Хранительницы с Веселковой во главе. Главная амазонка упорно игнорировала меня, нервно покусывая губу. Наверное, обиделась. Ну нельзя же быть такой обидчивой… хе-хе…
Места для всех не хватило, а потому большинство хантеров замерло у стенки, уступив стулья амазонкам. Но те упорно стояли, по-глупому доказывая самодостаточность. Ха, как будто не они оставляли объявления на "Тоске"!
На сбитом из фанерных листов столе расстелили большую карту Москвы. Над картой склонился Борзов и несколько хантеров из тех, кто продвигался дальше всех к Кремлю. Но по тому, что я и раньше слышал, больше трех четвертей пути нам не известны. А значит, изучение карты носит скорее символический характер. Хотя Борзов занудно и педантично вновь и вновь проверял исхоженные маршруты.
Остывший кофе не принес желаемого наслаждения и казался отвратительно кислым. Что в принципе было не далеко от истины, если учесть, что срок годности, наверное, давно истек. Да и условия хранения явно нарушались. Пролежал такой кофе подо льдом года два, слипся, покрылся грибком. А потом оказался на пути хантера, что радостно приволок находку в Гарнизон. Но грех жаловаться! Первое время мы радовались даже мясу с личинками. Прожаришь такое, а потом ешь с закрытыми глазами. Только бы в этот момент не думать, что у тебя так нежно тает на языке, черви или мясо… или все вместе…
Я вновь заглянул в смятую пачку, уныло убедился, что сигарет больше не стало. Спрятал в карман, чтобы через пять минут снова достать.
- Хантер Керенский, подойди, - качнул головой Борзов.
Я тяжело поднялся со стула, покачнулся. Усталость давала о себе знать, да и недолеченные раны болели. Хотелось прямо сейчас отправиться в медицинский блок и на собственном опыте испробовать обезболивающие препараты, что мы притащили. Но вместо этого я подошел к столу.
- Вертолет вы обнаружили здесь? - в сотый раз уточнил Борзов.
- Так точно, - согласился я, указывая пальцем.
В принципе, в этом не было необходимости. Еще при первом своем докладе на карте были скрупулезно отмечены все места, что касались последнего рейда.
- Выходит, что эти новые выжившие были рядом. Коммуникаторы не берут на расстоянии больше двадцати метров. Так?
Я пожал плечами.
- Наверное.
От стены отлепился один их знакомых хантеров, Миша Девайс, бывший компьютерный техник до Катастрофы.
- Н-не совсем т-так, г-генерал Б-борзов, - заикаясь, сказал он. - Если с-сигнал п-передается достаточно м-мощной станцией, т-то ком-ммуникаторы смогут его прочесть.
- Т-то есть? - не понял Борзов, подергивая щекой.
- Миша хочет сказать, - остановил я новую порцию фрагментированной речи. - Что если сигнал шел, скажем, с вертушки или самолета… или с радиостанции, то мы бы вполне четко его приняли. Не обязательно, что выжившие были рядом. Да и шум вертушки мы бы услышали… наверное.
Генерал с мрачным видом кивнул, словно отказываясь от ленивой надежды обнаружить выживших прямо под боком. Почему-то всегда трудно отказаться от мысли, что халявы не будет и придется потрудиться. Сколько раз уже обжигались на синдроме "золотой рыбки", а все равно упорно лезем снова!
- Нужно направить группу хантеров и Хранителей к Кремлю, - резко встала Веселкова.
Порывисто подошла к карте, внимательно изучила значки.
- Госпожа Хранительница, - устало начал один из старых хантеров, тех, кто понемногу двигался к центру Москвы. Сразу и не вспомнить его имя, но он был заслуженным ветераном. В свои лет шестьдесят он регулярно выходил в "метель". - Это слишком далеко, и путь не изучен. Нужно время, чтобы подготовить соответствующий отряд для такого длительного рейда. Заготовить припасы и патроны, набрать группу добровольцев, что будет больше обычного звена. Я считаю, что в приказном порядке этот вопрос решится не в лучшую сторону. Лучше объявить набор добровольцев после того, как на голосовании решиться вопрос рейда.
- Да? - невозмутимо подняла бровь Веселкова. - И вы не войдете в группу добровольцев?
- Многие туда не войдут, Хранительница, - пожал плечами старик.
- Что же вас пугает? - зло сощурилась Веселкова. - Или прославленный героизм и самоотверженность хантеров лишь пустые слова? Они только и могут, что бродить неподалеку от Гарнизона?
Хантер побледнел, но ответил спокойно:
- У меня в Гарнизоне жена и дочь. А рейд к Кремлю я откровенно считаю самоубийством. Я не могу бросить родных, о них никто не позаботится, кроме меня.
- Все понятно, - презрительно поджала губы Хранительница.
Глядя на бледного, растерянного старика, мне неожиданно стало все равно, что произойдет потом. Кровь бросилась мне в голову, сердце разогнало злобу по организму, сдобренную изрядной дозой адреналина. Слова превратились в рычание:
- Еще одно слово в том же духе, Хранительница, и я вышвырну тебя вон! Никто не давал тебе права оскорблять людей, что рискуют своей жизнью ради того, чтобы вволю пожрала каждый день!
В рубке наступила тяжелая тишина. Веселкова медленно повернула ко мне голову, воротник кожаной куртки противно скрипнул.
- Это угроза должностному лицу? - прищурилась амазонка.
- Это угроза зарвавшейся бабе, что лезет не в свое дело!
- Керенский! - стегнул окрик Борзова.
- Зарвавшейся бабе? - немного растерянно протянула Веселкова, словно пробуя на вкус оскорбление.
Но я уже не мог остановиться:
- Ты хоть знаешь, с чем приходится там, наверху, сталкиваться? Или все равно, что по твоей вине гибнут люди? Одна девушка уже осталась в "метели" из-за того, что предводительнице отважных амазонок взбрела в голову сумасшедшая идея, будто от нее скрывают важную информацию! Это тебе не теория всемирного заговора, малышка, это борьба за выживание! И я больше не возьму в звено девок, что при одном взгляде на врага бросают автомат и мочатся под себя! Играйте в ваши чертовы игры между собой!
Я замолчал. Так же неожиданно, как и появилась, вспышка гнева пропала. Что-то перегорело внутри. Глядя в побелевшие от бешенства глаза Старшей Хранительницы, я не испытывал никаких чувств, словно последняя вспышка ярости исчерпала на сегодня лимит эмоций.
Вдруг Веселкова расслабилась. Вопреки моим ожиданиям она не бросилась на меня, не стала выкрикивать угрозы и требовать моего троекратного расстрела. Наоборот, почти дружелюбно кивнула, спокойно произнесла:
- Я поняла, хантер, причину нашего конфликта. Мы постараемся это учесть. - Потом повернулась к побледневшему генералу, что больше всего на свете боялся повторного бунта в Гарнизоне. - Генерал Борзов, я все равно буду настаивать на вылазке к Кремлю.
- Каким образом, простите, будет осуществляется рейд? - спокойно, почти заискивающе произнес Борзов.
Я понимал нежелание генерала вступать в конфликт. Первый бунт в Гарнизоне мы усмирили с огромным трудом. Да и то лишь благодаря тому, что у наших людей было оружие, а против выступали только сумасшедшие фанатики. Их было мало, но приверженцы последнего дня дрались яростно. Второй же бунт, с участием вооруженных Хранительниц и наверняка большей части женского населения, а это почти все население, мы не переживем. Нас сомнут, как морская волна сминает песчаный замок на берегу.
- Элементарно, - Веселкова пожала плечами с таким видом, будто объясняла простейшие постулаты. - У нас же есть возвращенный хантерами вертолет. Почему не использовать его в рейде?
- И солярки в нем на два рейда. Больше не хватит, а взять неоткуда. Стоит ли тратить ее на такое сомнительное действие? - спросил генерал. - Не лучше ли приберечь на потом? На действительно крайний случай?
- Вы боитесь, генерал? - вновь принялась по-детски провоцировать Веселкова. - Неужели вы не понимаете, что, возможно, там, в Кремле, более лучшие условия для жизни. Я слышала, что там находится президентский бункер на случай атомной войны. Подземные поля с хлебными культурами, чистая вода. Медицинское оборудование и жилые помещения. Полное самообеспечение!
- Я не боюсь, Старший Хранитель, - пожевал губу генерал. - Но такую акцию нужно серьезно планировать, а не бросаться, как в омут.
Веселкова торжествующе улыбнулась:
- Вот этим и займемся на завтрашнем собрании, а пока, я думаю, что всем стоит отдохнуть.
- Одну минуту, Хранительница! - остановил Веселкову один из хантеров. - Скажите, вы собираетесь укомплектовывать разведгруппу своими людьми?
Я вдруг заметил, что глубоко задумавшаяся Веселкова нежно поглаживает подругу-Хранительницу по ноге. Этот факт настолько не относился к ее суровым и резким высказываниям, что я поневоле хихикнул. Но амазонка не заметила смешка, все еще задумчиво ответила:
- Не своими, простите, а нашими. Все мы принадлежим к одной группе, к одному обществу. И я думаю, что ошибочно делить Гарнизон на своих и чужих. Учтите это, господин хантер.
Так и не ответив на прямой вопрос, Веселкова в компании Хранительниц вышла из рубки. В наступившей тишине тихий голос хантера донельзя более полно отразил общие чувства:
- Вот сука…
3
Все-таки правила приличия - вещь совершенной силы. Никто из собравшихся в рубке мужчин не рискнул высказать грубость в лицо амазонке. Никто даже мягко не выпроводил прочь, легонько пришлепнув по попке. Мол, хорошая девочка, беги, занимайся своими делами, а в войнушки играть не смей!
Но стоило только нежному созданию с плечами Шварценнеггера и ежиком терминатора покинуть рубку, как ситуация меняется кардинально.
Ева, помощница Борзова, презрительно и жеманно морщится. Судорожным жестом поправляет на высохшем узком лице огромные очки. В больших и глупых глазах читается укор и непонимание. Ева из той золотой породы женщин, что была так наиболее ценима Тургеневым. Такие могут пожертвовать собственным я только ради того, чтобы мужчина всегда оказался на высоте. Могут унизиться, но их сильный властелин должен быть велик! Жертвуют своей самореализацией ради того, чтобы стать домохозяйками и ухаживать за любимым. Единственный минус - эти женщины редко расцветают в тридцать, оставаясь потом красавицами на всю жизнь. Их красота погибает где-то в двадцать пять, дальше перерождаясь во что-то сухое и экзальтированное.
И все-таки вежливость опасное качество. С детства мы учимся молчать, когда кто-нибудь делает глупость или говорит чушь. Интеллигентно молчим, когда дураки решают судьбы мира, а потом горько обсуждаем на ночных кухнях ошибки правления. А ведь как стало бы легче, если бы можно было вовремя сказать расцветающему Гитлеру или Калигуле: "Остынь. Иди погуляй…"