- Да? - не слишком удивился я. - А мы вот по пути сюда одну досмотрели - те турками были. Ничего предосудительного не нашли, хоть сто рублей против старых подштанников поставлю - не купцы, а если купцы, то только по оказии.
- Таких много, верно. Так как ты насчет того, чтобы с товарищем за кружечкой сидра посидеть? - перевел он разговор в конструктивное русло.
- Если только сегодня, завтра не до того будет, - сразу обозначил я пределы возможного. - В "Золотом тунце"? - выдвинул предложение.
- А что, хорошее место, приду, - сразу согласился Василь. - Чего не прийти!
- Не один буду, но ты всех знаешь, из экипажа народ.
- Ну так веселее будет. Ладно, побежал я, меня тут жена ждать должна, - махнул он рукой куда-то в дальний от нас угол площади.
- До вечера.
Географов застал в той самой лавке, в которой заправлял похожий на гнома человек, от которого постоянно несло спиртным. Причем со свежачка, не перегаром, из чего я сделал вывод, что где-то в одном из карманов его "разгрузки продавца" прячется фляжка, к которой он регулярно прикладывается. Чисто по чуть-чуть, так сказать, прицел поправляет.
Между тем букинист, хоть и поддатенький, был толковым, мог и найти нужное, и посоветовать, так что все ушли из его лавки довольными. Вышли мы от него нагруженными, причем я все свои покупки перевалил на Пламена, поручив доставить все на борт в целости и сохранности. А сам собрался к "братьям", решив, что время расположиться у них уже было.
В форте были заметны признаки усиления, даже входить теперь надо было через охранника, пусть и преклонных лет, но вооруженного и вполне бдительного. Во дворе стоял еще постовой, уже под навесом. Коновязь для лошадей объездчиков, похоже, сдвинулась, а над бывшей конюшней, не используемой, насколько я помню, висела табличка с лаконичной надписью "Тюрьма". Дверь в тюрьму была железной, массивной, со сдвижной заслонкой, прикрывавшей окошко. Так, а мелких злодеев куда теперь? А туда, куда и раньше, - похоже, в дальний угол двора.
Ну ладно, повысили бдительность, давно пора.
Насчет "братьев", в общем, не ошибся - нашел их в крошечном флигеле, пристроенном просто к стене форта и раньше, вероятно, служившем каким-то складом инвентаря. Точнее, одного нашел. В самой комнате поставили два крепко сколоченных стола, несколько стульев и полки вдоль стены, возле которых выстроились еще не разобранные картонные коробки. В комнате был только брат Иоанн, который, когда я вошел, вешал крест на стену, на вбитый гвоздь. Молоток и еще несколько гвоздей лежали на широком подоконнике маленького окна.
- Уже нашел нас? - спросил у меня брат Иоанн.
- А чего время тянуть, - сказал я, заходя в комнату. - Помочь?
- Да с чем тут помогать? - отмахнулся брат Иоанн и отступил от стены назад, проверяя, ровно ли крест висит. - Сам справлюсь.
- В общем, я за подробностями задания и вообще поговорить хотел.
- За подробностями? - Он присел на корточки и открыл чемодан, который оказался сплошь забит свертками карт. - Да, в общем, много подробностей я дать и не смогу, ты почти все и знаешь. Разве что поправки в план внесу - пойдешь вдоль берега на восток, до мыса Собачьего, разведывая возможные стоянки и подступы к ним, а вот от мыса иди сразу на Овечий.
- Ну, вообще-то поправки существенные.
- Существенные, верно, мне телеграмму передали, кое-что изменилось. - Брат Иоанн начал вынимать рулоны карт и аккуратно выкладывать их на полку. - И тут ты, собственной персоной.
- Вовремя то есть, - усмехнулся я. - Ладно, я пока поинтересуюсь кое-чем, ладно?
- Ладно, - немного удивленно обернулся брат Иоанн, оторвавшись от карт. - Что за проблемы?
- Да большие проблемы, как мне кажется. Я человек здесь новый и чужой, может, не понимаю чего-то, но вижу так, что проигрыш пиратам у вас… у нас уже, пожалуй, заложен в самой организации общества.
- Почему? - Мой собеседник поднялся с корточек и обернулся ко мне, сложив руки на груди, словно заранее собираясь протестовать.
- Потому что у вас все построено на реагировании на случившееся, инициатива заранее отдана "плохим". Ну вот как я вышел бы на бой и просто ждал, чтобы соперник меня ударил…
- Есть тактика "от обороны", на контратаках. - Он уселся за свой стол, откинувшись на спинку стула, все так же держа руки скрещенными.
- Если это тактика. Я тогда противника на удар выманиваю, чтобы он раскрылся, инициатива все равно у меня. А здесь не так.
- А как?
- А здесь мы ждем, чтобы нам дали в морду, и если мы устоим на ногах, то тогда будем думать, куда нам самим бить. А ведь можно не встать уже после первой оплеухи.
- И?
- Что "и"?
- Предлагаешь что?
- Надо организовывать людей, подтягивать глав администраций… черт, как их тут правильно назвать? Тех, кто островами и городами управляет. Заранее собирать ополчение, тренировать, разрабатывать общий план. Только на это прорва времени уйдет!
- И кто тебе мешает это делать? - спросил брат Иоанн.
Я как на стенку налетел.
- Мне? - переспросил на всякий случай: вдруг ослышался.
- Тебе, - попросту ответил он. - Ты об этом печешься… вполне разумно, - добавил он, перехватив мой возмущенный взгляд, - ты знаешь, что делать, и говоришь разумно. Занимайся.
- И кто меня слушать будет?
- А вот с этим мы поможем. - Расцепив руки, он оперся локтями на стол, подавшись вперед. - Разумную инициативу мы всегда поддерживаем. Получишь, так сказать, верительные грамоты. И священникам на местах дадим телеграммы, помогут.
- Ну… да, - кивнул я, пребывая во все том же озадаченном состоянии. - Но просто объясни, ответь на вопрос: почему именно я? Почему, например, не ты или там браг Никанор, вы же проблему не хуже меня видите, а опыта и знаний в этом мире у вас больше в тысячи раз. Почему?
- Потому что люди должны думать о себе сами. Сами, понимаешь?
- А вы не люди, что ли?
- У нас и так достаточно власти, - сказал брат Иоанн, глядя мне в глаза. - Если люди будут ждать, что мы сделаем за них это, и это, и еще вон то, они отдадут нам еще кусок своей свободы, воли, силы… а нам это не нужно, потому что это их воля и сила, и нужны они именно им, а не нам. Если острова до сих пор не договорились о походе против Тортуги, то это означает, что люди не боятся нападения, так? При этом даже ты, новый человек, уже вычислил вероятность такового. Абсолютно точно вычислил.
- И? - теперь уже я повторил его вопрос.
- Вот поход против Племени Горы был, так? Организовали его люди, а Церковь только поддержала, верно? А теперь ты хочешь организовать поход против Тортуги, так?
- Не, я не хочу! - сразу отперся я. - Я в вашей кухне ни уха ни рыла, я сразу накосячу. Пусть умный этим занимается.
- Не хочешь - не занимайся, - развел он руками. - Но пока ты первый, кто пришел с этим к нам. Может, никто и не придет больше, люди ведь предпочитают отворачиваться даже от очевидного, если это очевидное нарушает привычное течение их жизни.
- И что, первый зашедший с улицы с дельной вроде мыслью получит поддержку? - уточнил я с большим сомнением.
- Нет, - ответил тот вроде как удивленно. - Но ты ведь уже не с улицы. Мы тебя знаем, проверяли, были даже в деле вместе. И я вижу успехи - провалился без ничего, сейчас уже владеешь яхтой, мозги на месте - почему не поддержать? Тем более что ты уже на нас работаешь.
- Стой, ты меня не путай, я и сам запутаюсь, когда надо, - сказал я исключительно для того, чтобы что-то сказать, затем потер лицо ладонями, словно желая избавиться от наваждения. - Ты что, хочешь мне вот так сейчас поручить задачу по спасению мира?
- Нет. - Брат Иоанн встал, налил холодного чаю с лимоном в широкий низкий стакан, протянул мне. - На-ка, остынь. Я тебе вообще ничего не поручаю. Но если ты чувствуешь в себе силы заняться тем, чем действительно надо заняться, - я тебе помогу. Слушай. Ты ведь практичный человек, тебе бы понять, что если ты сумеешь это сделать, то сможешь стать большим человеком в этом мире.
- Я не хочу большим, я хочу, чтобы все хорошо, и при этом меня не видно, - сказал я честно и залпом выпил чай.
- Это уже от тебя зависит, - засмеялся он. - Как сам все повернешь. И вообще мы ведь в чем-то коллеги, верно?
Ну да, верно, он из спецслужбы тутошней, я - продукт тамошней. В общем, я его прекрасно понимаю, просто откровенно боюсь, ответственность-то жуть, по Сеньке ли шапка? А с другой стороны - качественное изменение статуса, если все получится.
- Верно, коллеги.
- Так я тебе идею подкину - у тебя, наверное, знаний о наших реалиях для такой не хватает. - Он присел на угол стола, покачивая ногой. Я обратил внимание, что сапоги у него точно такие же, как и у меня, - видать, за время стоянки на Большом Скате купить успел. Новые совсем с виду.
- Подкидывай, если бесплатно, - легко согласился я.
- У Церкви есть Особый отдел, так? - постучал он себя указательным пальцем в грудь. - Но позицию Церкви ты, наверное, уже понял. А вот у людей даже одной территории, христианской, никакого такого общего отдела нет. Никакой разведки. Не хватает конструктивных связей между островами, общего дела. А ведь такая служба куда как нужна, верно?
Ага, вот он куда гнет. По-своему логично вообще-то, что тут скажешь. Если начать налаживать "горизонтальные связи" между общинами, то можно эти связи оседлать и организовать нечто вроде компактной службы. Уточнил у брата Иоанна - это ли он имел в виду?
- Ну, видишь? - вроде как обрадовался он и даже со стола соскочил. - А ты говоришь, что кого-то поумнее надо. Достаточно у тебя ума, достаточно. Говори, выписывать на тебя бумаги? Слать телеграммы? Или тебе подумать надо?
- Пусть лошадь думает, у нее голова большая, - ответил я сразу. - Выписывай все подряд.
Когда я уходил, он неожиданно остановил меня, сказав:
- Да, и когда вернешься, подготовь место в рубке под радиостанцию. В Благовещенске начали выпускать судовые. Несколько штук придут с посыльным судном, равно как и специалисты по установке.
- А что раньше не выпускали? - спросил я с усмешкой.
- По ряду причин, - ответил он куда как информативно. - А радист у тебя есть, кстати.
- Кто это? - удивился я.
- Пламен. Их этому обучали в последний год.
* * *
Вчера яхта загрузилась водой и продуктами, а сегодня с рассветом отвалила от причала. Пока все шло по плану, даже за день до этого из экипажа никто всерьез не напился, и вчера все были в рабочем состоянии.
Когда яхта вышла из порта Новой Фактории, я наконец ощутил, что мы приступили к делу. Платон с Пламеном сидели в кают-компании за картами, причем наставник заставлял ученика прокладывать еще и курс судна за штурмана, бойцы, рассевшись на палубе, слушали Байкина, который что-то им объяснял, а экипажу и так было что делать.
Шли вдоль берега, низкого, заросшего зеленью так, что земли не видно, казалось, что вся эта растительность поднимается прямо из воды, не нуждаясь ни в какой земле под собой. Ближе к городу все бухты были исследованы хорошо, но одна остановка все же предполагалась: надо было выгрузить несколько ящиков в русле речки Серебрянки, той самой, что вела к серебряным рудникам. Нам их по просьбе полковника подкинули в последний момент, для охраны этих самых рудников.
К устью подошли примерно часа в четыре. Мне почему-то казалось, что речка будет вроде той, на которой мы устроили засаду Племени Горы, но ошибся, все оказалось не так. Серебрянка была широкой, метров сто пятьдесят в устье, и вполне спокойной, разве что цветом от той реки не отличалась совсем, вынося в синее море огромное желтое пятно илистой мути.
- Мелей здесь много, ждем, - сказал Игнатий, сам стоявший сейчас за штурвалом, после чего дал команду встать на якорь.
За бортом громко плюхнуло, загрохотала разматывающаяся цепь. Я назначил двух человек в "фишку", за берегом наблюдать, а то сквозь эту растительность ни черта не видно. До него было рукой подать, метров двести, слышно даже, как птицы орут, а заодно и стаю обезьян разглядели, рассевшихся по деревьям, - небольших, серых и тоже крикливых, как птицы.
Дали ракету, большую, с палубы, со станка. Вообще о времени рандеву договаривались заранее, но мы пришли раньше, чем рассчитывали: ветер помог. На баке зашипело, пыхнуло, дымный след с искрами метнулся вверх, завершившись громким треском и ярко-белой вспышкой, а затем ракета начала опускаться вниз на маленьком парашюте.
Люди с рудника появились примерно через час, на моторном катере, скорее даже не катере, а буксире, тащившем за собой широкий баркас. Ну да, по этой реке на парусах особо не погоняешь, так что их на буксирчике и не было. Зато было шестеро разномастно одетых мужиков в шляпах, вооруженных до зубов. Буксир выбрался из безопасности речного русла на морскую волну, неторопливо подвалил к борту "Аглаи".
- Хорошо ли дошли? - крикнул в жестяной рупор крепкий мужик в жилете на голое тело, левый глаз которого закрывала черная повязка.
- Хорошо, благодарствуем! - крикнул в ответ Игнатий, перевесившись через фальшборт. - Принимайте груз!
- Это мы всегда рады, - усмехнулся тот.
Собственно говоря, на этом общение и закончилось.
Экипаж поднял через грузовой люк ящики, затем их спустили в пустой баркас, где люди с рудника разложили их как положено и укрыли парусиной. После чего буксир отвалил от борта яхты, развернулся и потащил баркас в реку, ну и мы, выбрав якорь, пошли дальше. Хотелось дойти до Круглого залива и уже там встать на якорь: как раз его нам и надлежало обследовать первым.
Ветер был по-прежнему дружественным, так что в намеченный пункт пришли еще до темноты, хотя сумерки были уже в самом разгаре. Поскольку погода сюрпризов не обещала, встали на якоря не в самой бухте, а в море, имея вход в бухту на левом траверзе. Зелень из силуэта берега уже исчезла, выглядел он черным, взлохмаченным листьями пальм, от которых название залива и пошло.
По моей команде выставили щиты на левом борту, а в ночной вахте назначили двух человек, матроса и бойца. Не то чтобы опасались чего-то, места здесь скорее дикие, чем разбойные, но в привычку это уже стоит ввести.
В каюте у себя к этому времени я совсем обжился, как дома был. Стены темного мореного дерева, пара литографий с парусниками, большая карта на переборке. Полки с книгами и лоциями, стол, оружейный шкаф. Все уже свое, привычное. Поэтому, прихватив с камбуза большой кувшин с холодным чаем, выдавил в него пару лимонов, зажег лампу и уселся в кресло, откинувшись и вытянув ноги. Наконец за всей суетой последней пары дней появилось время спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.
В общем, я как всегда. И в той жизни в каждую авантюру лез, и в этой не смог удержаться. Только начала жизнь налаживаться, жениться собрался - все, полез в местные интриги. Ну что за характер такой дурацкий, а? Вечно думаю, что без меня не разберутся, что что-то упущу сейчас, а потом жалеть буду, ну а потом вот так - бац, и в себя прихожу посреди джунглей и рядом с кучей трупов. Тоже ведь так начиналось, если быть до конца честным с самим собой. Именно так, погнался за журавлем в небе.
С другой стороны, я ведь не в рыбаки подался, а в приватиры, это уже по определению работа авантюрная, проблемы в ней как бы в саму ее основу заложены. Это как боксом заняться и удивляться, что по голове прилетает. Может, оно и вправду лучше ломиться в чемпионы, чем получать просто так, оставаясь в середнячках?
На Овечий мы идем по делу, ну так кто бы в этом и сомневался? Надо найти человека, которого там ищут, и вывезти его оттуда целым и невредимым. Это то, чего хочет от нас брат Иоанн. Агент, располагающий ценной информацией, вроде как засветился, и теперь с ним очень хотят пообщаться всякие темные личности, по совместительству представляющие интересы тех, кто этим островом заправляет. А кто заправляет? По всем данным выходит, если опять тем же "братьям" верить, что у руля там пираты с Тортуги. А я против нее военный поход организовать подрядился, неожиданно для самого себя причем.
Чем сильна Тортуга? Тем, что пираты всегда готовы к драке. А еще? А еще тем, что подойти к острову, не зная фарватеров, практически невозможно. Он окружен другими островами, стоящими тесно, проходы между ними узки и изобилуют подводными скалами. Ну и на островах этих всякие сюрпризы для возможных атакующих имеются. И вся эта группа островов стоит отдельно от всей той бесконечной россыпи их, которую занимают "цивилизованные народы", то есть даже передовой оперативной базы вблизи пиратского гнездовья не организуешь.
Блокадой пиратов тоже не задушишь - нет у местных сил возможности вести такие долговременные операции, это все же ополчение. Так что операция должна быть именно что ударной, иначе никак. И тогда она упирается в следующую проблему: почти полное отсутствие актуальных разведданных. Нет, от пленных пиратов, которых ловили, допрашивали, и с пристрастием, что-то известно. Но в руки приватирам главари попадались редко, чаще только их тела, а мелкая сошка всего нужного сказать не могла. А вести разведку в тех краях не получится: на остров просто не пускают никого, кроме своих. И вербануть, насколько я понял, пока ни единого пирата толком не удалось.
И что это значит? А значит это то, что самым оптимальным вариантом был бы захват какой-то высокопоставленной в пиратской иерархии фигуры. Не знаю, насколько возможно сделать это на Овечьем острове, но рассмотреть такую идею стоит внимательней, раз приватирам туда доступ не заказан. Странно, что не заказан, но город Вольный как раз с такой доступности для всех и живет, так что им тоже на компромиссы идти приходится.
Кстати, и вот насчет рации… Рация - это хорошо. Пусть хоть в телеграфном режиме, азбукой Морзе, хоть как-нибудь, но хорошо. А почему раньше их не было? На островах стоят, а на судах - ни-ни. И почему стало теперь можно? Как-то не совсем логику улавливаю. Хотя какая-то есть, если предположить, что Церковь не настолько уж стоит в стороне, а все же своим немного подыгрывает. Это же сразу видно, что я со своей идеей похода приперся уже на готовое, они этого ждут, готовятся. Тот же агент, которого мне надо эвакуировать: ну какие еще у него могут быть сведения, кроме как о пиратах? Значит, работают они в том направлении, работают.
Ну да, большой поход без связи между судами планировать - последнее дело. Так все же интересно, это я сам так вовремя в это дело влез или меня к нему просто подтолкнули? Пожалуй, сам, потому что толкать есть кандидатуры поудачней, чем я, уверен.
Попробовал почитать книгу - что-то не лезло ничего в голову. Когда убедился, что каждый абзац приходится читать раза по три и все равно в памяти ничего не остается, - плюнул на это дело. Прихватил винтовку и поднялся на палубу, составить компанию Фролу и Федьке, стоявшим вахту.
Вышел на палубу, запрокинул голову - с ума сойти, сколько же звезд! Никогда в жизни я такого изобилия небесного не видел. Даже не верится, что это реальность, ну не бывает так. И морем пахнет. Оно темное, только от половинной луны по нему блескучая искра бежит, и мелкая волна в борт яхты тихо поплескивает.
Ага, вахтенные вдвоем сидят, нарушают устав, понимаешь, "собираются вместе". Правда, здесь я про такое правило не слышал, но ввести его не мешает.
- Федор, а ты что на баке делаешь? - спросил я вроде как удивленно. - А если с кормы подплывут и залезут?
- Кто подплывет? - вроде как испугался он.