К самому ценному приобретению я уже было отнёс большую аптечку с множеством различных лекарств и толстой распечаткой всевозможных симптомов местных болезней с указанием средств, применяемых при их возникновении, но на самом дне последней сумки обнаружился тяжелый мешок с каким–то подозрительным содержимым внутри. Половина пуда по грубой оценке. Развязав тугую горловину, с большим изумлением вытащил наружу блестящую золотую монету размером с современный рубль. С двух сторон надписи явно по–арабски, никаких изображений, лишь мелкая цифра "3" явно указывающая на вес в граммах. Изумившись ещё сильнее, зачерпнул из мешка целую горсть подобных монет. Они оказались разными. Размер и вес у них совпадал, а вот надписи существенно различались, причём на некоторых мой глаз отмечал характерное изображение АК-47 и другого стрелкового оружия.
- Что это? - Спросил заметно ухмыляющуюся Рогнеду, наблюдавшую за моими действиями и заметившую мою лёгкую растерянность при виде желтого металла в таком количестве.
- Это плата, предназначавшаяся для тех, кто должен был захватить Капану со стороны суши, - ответила она. - Возможно и не вся, аванс наверняка выдали оружием, патронами, а также изрядным количеством дури.
- Но золото… - я всё никак не мог прийти в себя при виде такого богатства.
Несмотря на то, что у меня самого хватало денег, все они являлись обычными бумажками, вернее - пластиковыми орденскими карточками, и такого необычного впечатления совершенно не создавали. Ресурс, который легко тратится на какие–либо другие нужды - не более того. А вот эти блестящие кругляшки почему–то крепко притягивали к себе мой взор, заставляя относиться к ним с каким–то особенным трепетом. Резко встряхнув головой, прогнал чарующее наваждение, постепенно захватывавшее мой разум.
- В Халифате и дальше не сильно жалуют даже орденские экю, - пояснила девушка. - Там каждый уважающий себя эмир, халиф, шейх и даже просто главарь крупной банды отморозков, едва захватив власть, стремится выпустить собственный золотой динар, дабы громко заявить всем о себе. Хорошо хоть как–то договорились о едином весе и размере монет, да и то только потому, что почти все они чеканятся в Эль–Оране по персональным заказам.
- Эль–Оран…? - Задумчиво произнёс себе под нос, вспоминая, где я прежде слышал это название.
- Крупный оазис примерно в трёхстах километрах отсюда, - Рогнеда расслышала мой вопрос. - Но по прямой отсюда туда не доедешь, обычно приходится закладывать приличный крюк. На картах после найдёшь сам. Правит там эмир Рашид, крайне жестокий, но справедливый и всегда крепко держащий слово, независимо от того, кому оно было дано. Даже мы с ним ведём дела на постоянной основе. Обмен пленных, выкуп своих людей из рабства, ну и кое–что другое… - хмыкнула она. - В своём городе, выросшем на берегу большого озера, эмир повелел мирно и честно торговать всем, чем только можно торговать без каких–либо исключений, при условии, что ему платится десятая часть с любой сделки. За этим там следят очень строго и тем, кто пожелает утаить эмирскую долю, я не завидую. На первый раз отделается крупным штрафом и публичной поркой кнутом. За другие мелкие прегрешения тоже легко попасть на приличные деньги, а если у тебя их нет - продадут в рабство. За намеренный обман, воровство и насилие - казнь. В зависимости от тяжести преступления режут языки, рубят руки, снимают кожу и сажают на колы. Там даже негры не гадят под себя, как поступают во всех прочих местах, иначе эмирская стража заставляет прилюдно съесть собственное дерьмо. Кто не захочет - утонет в том же самом под громкое улюлюканье толпы.
- Сурово, - я лишь покачал головой, подумав про себя, что иначе порядка с тем человеческим материалом просто не достичь.
- Если тебе не удастся прорваться до основной континентальной дороги и наших городов, придётся пережидать скорый сезон дождей в Эль–Оране, - продолжила свой рассказ девушка. - Вот там–то это золото и пригодится, ибо продолжительный постой для любых чужаков очень дорого стоит, а с техникой тем более. Торговать привезённым товаром разрешается только два дня, если не успел - сдавай всё местным перекупщикам или плати золотом за временное подданство. Такая своеобразная запретительная мера, дабы не превратить относительно небольшой оазис в перенаселённый город. И надо сказать - мера весьма действенная.
- А вообще расскажи подробнее про Халифат, раз уж мы с ним рядом находимся, - у меня вдруг разыгралось любопытство. - До сего момента я слышал о нём исключительно плохое: религиозные фанатики, рабовладельцы и тому подобное. А ты какому–то эмиру чуть ли не дифирамбы поёшь.
- Халифат большой… - выдержав небольшую паузу и покачав головой, философски заметила Рогнеда. - Ты прав, там полно религиозных фанатиков и абсолютное ничем не ограниченное рабовладение, - уже своим обычным тоном констатировала она. - Настоящий рассадник диких и полудиких бандитов, пиратов и прочей швали. Для нас халифатцы однозначные враги и примирение совершенно невозможно. Иная агрессивная цивилизация, другой менталитет. Уважают исключительно силу, а любого проявившего слабость считают законной добычей. Сами между собой ещё как–то могут договариваться, а вот чужаков за людей в принципе не признают. Какого–либо единства среди них тоже нет. Множество центров сил, постоянно грызущихся между собой. Но при этом легко объединяются на короткое время для набегов на чужие территории. Экономика держится на нефти и рабах, сами халифатцы принципиально не работают. Сложившееся положение поддерживается в первую очередь Орденом, англичанами, и некоторыми национальными анклавами на другой стороне залива, как основными потребителями их нефти, которой всё равно всем не хватает. Потому нам приходится с ними считаться, лишь изредка устраивая ответные акции после набегов на наши земли. Тебе же лучше всего держаться подальше от Халифата, если не хочешь остаток жизни провести в рабстве, ибо выкупить тебя будет некому.
- Но как же твой совет о месте, где можно переждать сезон дождей? - Я уже успел благополучно запутаться в противоречиях её рассказа.
- Эль–Оран редкое исключение - континентальный торговый и промышленный форпост Халифата, - Рогнеда пояснила для особо непонятливых. - Именно потому там и поддерживается относительная безопасность для чужаков. Если ты заплатил за временное подданство - то можешь ничего не опасаться до тех пор, пока действует твоя плата. В силу того там хватает чужих торговцев и бизнесменов, однако им дозволяется далеко не любой вид деятельности и запрещено использование рабского труда, хотя не запрещено иметь купленных там же рабов, чем многие пользуются. Даже появился особый вид туризма. И если другого выбора нет - тот оазис вполне подходит тебе на роль временного пристанища, учитывая твои плохие отношения с Орденом. Эмир Рашид с ним тоже на ножах, ибо не в его правилах прощать покушения на себя.
В этот момент подала голос радиостанция на поясе. Гарнитура болталась у меня на шее, но я её не подключил, заговорившись о всякой посторонней ерунде. Оксана проснулась, и сразу же захотела узнать обстановку, причём, почему–то именно у меня.
- …Скоро приду, жди, - закончил свой краткий доклад, поведав о том, что здесь всё тихо и спокойно.
Собрав кое–какие вещи в мешок, проверил свой "Вал", и направился в лес к спрятанному грузовику. Окинув снизу тепловизором кроны деревьев, почему–то показавшихся мне подозрительными, тихо выругался себе под нос, ибо среди густой листвы выделялось множество крупных тепловых засветок. Появившееся у меня явственное чувство угрозы постоянно росло. Приклад упёрся в плечо, палец на спусковом крючке, десять хлопков, следующих один за другим, и дикий визг неожиданно обнаруженной и мгновенно прореженной обезьяньей стаи заглушил шум падающих вниз тел. Оставшиеся тепловые засветки быстро исчезали из моего поля зрения, ловко перепрыгивая с дерева на дерево. Подобравшись ближе, перевернул ногой одно из упавших сверху тел. Серовато–желтоватая шерсть с подпалинами, длинные руки и ноги с внушительными чёрными когтями, полный острых игловидных зубов рот и глаза с вертикальным зрачком. Хвост длиной около метра оканчивался ещё одним крупным крючком–когтем. И весу этой "обезьянки" никак не меньше тридцати килограмм. Опасные, но весьма трусливые хищники. Через пару минут на шум выбежала едва одетая Оксана с винтовкой М-16 в дрожащих руках, широко открытыми глазами глядя на валяющиеся обезьяньи трупы. И только после перевела свой полубезумный взгляд на меня, в котором читался сильный испуг.
- Всё, они теперь нескоро вернутся, - подбодрил её, перекидывая полупустой магазин на всякий случай.
- Правда? - Из–за большого дерева выглянула перемазанная чем–то мордочка Лизы, а затем она вышла к нам со своей стреляющей игрушкой в руках.
"Хорошо хоть одеться успела", - про себя подумал я.
- Вы обе получаете незачёт по теме поведения в этом лесу! - С места огорошил прибежавших на шум вооруженных девушек и девочек. - Резко вспоминаем рассказы о местных обитателях, - не дал им даже малейшей возможности возразить. - Кто должен обязательно пожаловать на звук выстрелов? И на крики обезьян тоже…
Ага, задумались и стали озираться по сторонам, как будто надеются разглядеть прячущихся в подлеске хищников невооруженным взглядом.
- Быстро к машине! - Скомандовал им, ибо в свой прицел заметил появившуюся поблизости новую тепловую засветку.
Сам же остался прикрывать их отход, ибо прекрасно мог видеть происходящее за кустами. Первый копытный волк выпрыгнул неподалёку от меня через несколько секунд. За ним появился второй, а потом с другой стороны и третий. Окинув меня изучающими взглядами, хищники обратили своё внимание на обезьяньи трупы, дружно подавшись к ним. Угрозы совершенно не ощущалось, так, лёгкое беспокойство непонятным соседством. Держа оружие наготове, задом проследовал за девушками, забравшись в кузов, откуда доносились возбуждающие запахи готовившейся пищи.
- И где только газовую плиту нашли? - Озвучил в пространство появившийся у меня вопрос при взгляде на свой рабочий стол.
В моё отсутствие он благополучно превратился в кухонный. Разделочные доски, длинные ножи, резаные овощи, всё это живописно заполнило его пространство. Ближе к приоткрытой двери КУНГа устроилась настольная газовая плита на две конфорки, под столом уместилась парочка двадцатилитровых красных баллона. На плите стояла большая кастрюля и немного закопчённый алюминиевый чайник. Ничего из этого добра мне прежде на глаза не попадалось.
- Если ты интересуешься только стреляющими железками, то другие замечают много другого не менее полезного, - с лёгкой ехидцей в голосе заметила Оксана. - Мы нашли всё это в одном из перевёрнутых джипов, вместе с запасом нормальной еды. Бутерброды и сухие пайки вредно действуют на желудок, а кое–кому и на мозги, - добавила она в конце с лёгкой усмешкой.
Возразить ей было нечего, особенно учитывая разыгравшийся от запахов аппетит. А ведь плотно перекусывал совсем недавно. Пока еда готовилась, передал Оксане карабин М4 под "русского толстяка", вытащив его части из своего мешка и снова собрав их вместе.
- В лесу здесь только с таким оружием стоит ходить, и вообще без глушителя стрелять настоятельно не рекомендуется. Тебя это тоже касается, - обратился к изображавшей активную готовку Лизе, на самом деле внимательно подслушивавшую наш разговор. - Возьми пистолет–пулемёт и держи его при себе вместо своей "игрушки". Понятно?
- Да, - пискнула та, не поворачивая головы.
После сытного и вкусного обеда мы с Оксаной уединились в кабину, оставив Лизу на дежурства по эфиру. Та сбивчиво рассказала мне последние новости, почерпнутые из перехваченных радиопереговоров. Главной новостью стало спешное бегство орденского фрегата из гавани Капаны. Он даже не стал дожидаться возвращения своей боевой группы, оставив ей инструкции прекратить все поиски и тихо сидеть в лесу, ни во что не вмешиваться до особого распоряжения. Видимо, капитану крепко накрутили хвост с Острова Ордена, ибо своим присутствием корвет сильно портил кому–то планы, и мы можем легко догадаться кому. Сухогруз же остался в порту. Фёдору тоже явно сделали предложение на миллион, и он решил рискнуть, понимая, что второго шанса быстро заработать много денег вряд ли представится. Меня, естественно, давно перестали вызывать. В общем, сухопутный вариант захвата поселения наши противники списали в утиль, решив попробовать морской. Теперь остаётся ждать, кто придёт первым - подлые захватчики или же боевой флот юаровцев. Своими действиями тут мы прилично выиграли времени для вторых.
- Надеюсь, тебя не полностью съели? - Оставшись наедине, Оксана полезла целоваться.
- Вот скажи, как вы вообще могли договориться? - Задал давно мучавший меня вопрос после того, как сумел это сделать. - До того ведь шипели друг на друга, а тут вдруг такая идиллия. Непонятно.
- Не знаю… - смутилась девушка, крепко прижимаясь и запустив свою руку в мои волосы. - Как ты тогда подошел ко мне со своим предложением, я почему–то сильно испугалась. Раньше ты ощущался совсем по–другому. Оказываясь рядом, я чувствовала приятное тепло, а тогда вдруг ощутила обжигающий жар. Ты явно был не в себе, заставив меня внутренне сжаться в комок.
- А причём же здесь Рогнеда? - Из её сбивчивых слов я практически ничего не понял.
- Она тоже обжигает, когда рядом. Но не огнём, как ты, а холодом и давит тоской. Рядом с ней неуютно, даже если она молча смотрит в сторону, и это сильно напрягает, - по телу Оксаны пробежала лёгкая дрожь от неприятных воспоминаний. - Когда ты спал, мы случайно разговорились, и я неожиданно для себя спросила, почему она на меня агрессивно кидается при любой возможности. После её рассказа многое стало понятно. Не дай бог пережить то, что пережила она. Я бы на её месте точно сломалась, а она как–то держится. Мне тогда захотелось пожалеть её, а она вдруг попросила тебя как мужчину. Лишь на некоторое время, - заметив мой изумлённый взгляд, закончила она говорить, впиваясь в мои губы страстным поцелуем, как бы желая загладить свою вину.
Хоть кабина грузовика далеко не самое удобное место, нам это совершенно не помешало несколько раз порадовать друг друга. "И откуда во мне столько силы и желания?" - мысленно удивился полнейшему отсутствию потери возбуждения, как обычно происходило после близости.
Порадовавшись сохранению и даже упрочнению отношений, оставив утомлённую девушку в состоянии блаженной полудрёмы, снова занялся делами. В голове и вправду прояснилась, навязчивые желания покинули меня. Знаю - ненадолго, но действенное лекарство уже найдено. Вышел осмотреть обратную дорогу. Грузовик требуется выгонять из леса и перебираться через ручей. Он уже не такой полноводный, как был прежде, с помощью троса и танка через него можно попытаться проехать даже без постройки моста. Копытные волки благополучно сгрызли всё мясо с обезьяньих трупов, бесследно растворившись в густом лесном подлеске. Открывшиеся снова странные чувства предупреждали об их присутствии где–то неподалёку, однако близких тепловых засветок мне не попадалось.
До самой ночи занимался подготовкой переправы. С большим трудом развернул машину в лесу, совместными усилиями у нас получилось. Дальше проще: хорошенько подрезал лопатой края промоины, дабы относительно безопасно съехать вниз и подняться наверх. Своим ходом пройти водное препятствие без шансов, штатная лебёдка не поможет, ибо поблизости просто не за что зацепиться. Оторвал от блаженного ничегонеделания Рогнеду, дабы позаботилась о нашем пленнике, пока я вожусь с танком. К моему изумлению, вылезший наружу после её стука полуголый мужик даже не был связан.
- Э…! - Изумлённо произнёс я в окружающее пространство, взглядом показывая на пленника и переводя его на стоящую рядом излишне расслабленную девушку.
А правая рука тем временем уже легла на рукоять пистолета.
- Да куда он теперь денется? - Хмыкнула Рогнеда, правильно истолковав мой невысказанный вопрос. - К соотечественникам теперь нельзя, ибо он остаётся удобнейшей фигурой для сваливания ответственности за провал операции, а в рабстве, что у дагомейцев, что у халифатцев белому человеку одинаково паршиво. Мы же предоставим ему убежище и обеспечим работой по профилю после того, как даст публичные показания против своих бывших нанимателей. Честная сделка! - И её уверенная улыбка совершенно не допускала зарождения каких–либо сомнений на счёт сказанного.
Мужик пребывал в сильно подавленном настроении, однако едва заметно кивнул головой, тем самым вполне признавая её правоту. Вот, значит, как она его купила. Я‑то наивно предполагал - она его бить будет, склоняя к сотрудничеству, а оказалось достаточно просто обрисовать ближайшие перспективы. Вполне понятные и очевидные. И тогда сделать единственно правильный выбор станет легко и просто. Эх, такому стоит только поучиться, пока есть у кого. Впрочем, подобное хорошо срабатывает против тех же англичан и других условных европейцев, иные народы имеют заметно отличающуюся систему ценностей и не всегда прислушиваются к разумным аргументам. Я и сам такой, если внимательно посмотреть.
В наступившей темноте грузовик успешно преодолел все препятствия. При съезде в ручей машина заскользила вбок и едва не перевернулась, и лишь резкий рывок буксировочного троса помог чудом удержаться на колёсах. Оксана старательно исполняла полученную от меня инструкцию, танк под её управлением медленно полз вперёд, вытягивая нас за собой. Едва грузовик наполовину приподнялся из промоины, мотор танка неожиданно заглох. Заглох совсем, категорически не желая заводиться. Пригнать и прицепить второй танк не имелось возможности, ибо тогда грузовик с прицепом опять скатится в воду и там вся эта сцепка рискует перевернуться. Всё же мне стоило изначально заняться мостом, обошлось бы без такого глупого риска. Громко матеря превратности судьбы и мысленно ругая самого себя, долго выискивал причину поломки, всё же вытащив кусок верёвки, так не вовремя закупоривший топливопровод у самого фильтра. Дальше обошлось без приключений, но со всей этой вознёй я упарился как незнамо кто и крепко перемазался в грязи и машинном масле. Однако после отмывания рук и обтирания влажными тряпками снова проявилось сильное возбуждение вместе со знакомым давлением на мозги. И кое–кто оказался этому только рад, без всякого стеснения затащив меня на скальный выступ под предлогом ночного дежурства. К счастью все всё поняли без лишних объяснений. Продежурили мы и вправду знатно, не вылезая при этом из пещеры до самого рассвета. Поутру после очередного безумного часа меня наконец–то отпустило.
- Появится что–то важное - дашь знать, - сказала сильно утомлённая Рогнеда, натягивая на себя лёгкое покрывало и отворачиваясь досыпать. - Сетку против насекомых не забудь задёрнуть, - тихо буркнула она, окончательно проваливаясь в сон.
"Похоже, кто–то несколько переоценил свои силы", - мысленно усмехнувшись, выбрался наружу. Теперь мне жутко хотелось еды, а главное я знал, где это желание легко удовлетворялось.