Еще немного пройдя до окруженной пустырями Варшавской, Максим оглянулся по сторонам и, зайдя за газетный киоск, бросил на асфальт цветок…
И тотчас же перед ним нарисовался огромный многоэтажный домина, как раз на месте пустыря, хорошо хоть не придавил! Тихомиров запоздало перекрестился – в самом деле, теперь необходимо было и этот момент учитывать.
Многие квартиры угрюмо чернели выбитыми стеклами окон, на проспекте тут и там ржавели остовы автобусов и машин, опрокинутый троллейбус перегораживал тротуар. Вылезшие их каких-то нор нищие остервенело дрались за пачку собачьего корма.
Молодой человек возвращался домой не торопясь – рассуждал про себя, думал. Вот ведь, еще в электричке все было по-прежнему – никто его не видел, а в бараке музыканта Женьки – оп! И что-то случилось… Что?
Тихомиров не был настолько наивен, чтобы верить в простые случайности, иначе б появился здесь вполне обычным способом – на "запорожце" – и наверняка угодил бы в засаду!
Что предшествовало его, так сказать, частичной материализации? Склад. Разговор с Толиком. Люк. Продукты. "Газель". Николай Петрович, Павел, Олег…
Если бы не визит участкового, Максим, конечно же, счел бы все случившееся непостижимой игрой каких-то непонятных сил. Он и сейчас считал это игрой… но только – очень для себе небезопасной. Кто-то явно играл против него… кто? С чего?
Думай, Максим, думай!
Когда же, как они – они? – про него узнали.
Господи… А может быть, это и в самом деле совпадение? Действительно, сбежал с Пряжки какой-нибудь псих, бывает.
Раньше Тихомиров, скорее всего, и не проявил бы подобной осторожности… Однако жизнь в коконе научила обратному! Никому нельзя было полностью доверять, предать мог любой. Вот взять хотя бы Леночку… впрочем, она сделала все, чтоб сохранить Максу жизнь… спасибо и на этом.
Тихомиров не зря действовал сейчас, как шпион, он чувствовал, что приблизился к чему-то очень важному, что стал вдруг для них опасен… Эх, еще б знать бы, для кого это – для "них"… Ладно, всему свое время! Теперь известны точно место и время, где "они" прячутся, откуда ползет вся это желто-туманная скверна, – тысяча девятьсот семьдесят пятый год… километрах в пятнадцати от Шушар… рядом с пионерлагерем "Тополек". Пионерлагерь…
Черт – как все близко-то! И главное, продукты есть (там, на чердаке у лабуха Женьки), есть и цветочки… Все подготовлено, все… Осталось только не угодить в ощип здесь! Здесь… Острое чувство опасности почему-то не покидало Максима ни на минуту, мало того, постоянно усиливалось.
– Здравствуйте, Максим Андреевич! Бонжур.
О! Володя, на велике…
– Привет, отличник! Дома-то как, никто меня не спрашивал?
– Да никто… Хотя нет – Николай Петрович на собрание какое-то хотел позвать.
– Что ж, должность у него такая… А Олег, Павел – не в кочегарке сейчас?
– В кочегарке… мы с ребятами им трубы чинить помогали, но не до конца, потому что их варить было надо, а за сваркой Николай Петрович уехал, так пока и не приезжал еще.
– Так-так… не приезжал, значит?
– Ой, Максим Андреевич, что это у вас за цветочки?
– Это не цветочки, Вольдемар, фантики.
– Фантики?
– Ну да, ну да… Ты, кажется, ехал куда-то?
– Да, на площадь. Там, говорят, карусель открыли!
Тихомиров хмыкнул:
– А не староват ты для карусели-то?
– Да я не сам… посмотрю, как малыши катаются. Красиво ведь, правда?
– Ну давай, давай, поезжай…
Хлопнув парнишку по спине, Максим поспешно зашагал к дому… убедившись, что нигде нет "газели", шмыгнул в подъезд… нет, не в свой, а к Софье Марковне… Постучал, спрятал бутылку за спину.
– Ой, Максим! Заходите, заходите… А председатель заходил, вас спрашивал.
– Да я ненадолго, Софья Марковна… Востриков вам случайно значок для коллекции не передавал? Старый такой, советский. "Ну, погоди", кажется…
– Значок? – Женщина удивилась. – Нет, не передавал. А что, должен был? Может, забыл?
– Может, и забыл… Только вы, Софья Марковна, ему, пожалуйста, не говорите, что я про значок спрашивал – неудобно. Просто мальчишка один у меня такой же просил, ученик… Ну, все, побегу я!
– Что значит – побегу?! А чай?
– Некогда, Софья Марковна, на улице машина ждет, друг хорошее дело предлагает, только срочно надо ехать. Вот, забежал попрощаться.
– Спасибо. – Пенсионерка улыбнулась. – Это неплохо, когда дело хорошее предлагают, особенно по нынешним-то временам. И надолго вы нас покидаете?
– На месяц, самое меньшее… а может, и на полтора.
– Ну, к урожаю вернетесь! Уж отведаете огурчиков-помидорчиков из нашей теплицы!
– Всенепременно, Софья Марковна, всенепременно. Все, побегу. К Тамаре еще заскочу, а к парням, наверное, уже не успею. Ну, вы им передайте, что со мной да как, ладно?
– Хорошо, хорошо, передам.
Тамара была в квартире одна, убиралась. Открыла дверь в косынке, в коротком полупрозрачном платьице. Тихомиров, войдя, поставил бутылку на пол – женщина и внимания не обратила.
– Ой, Максим. А тебя председатель спрашивал.
– Некогда мне, Тамарочка. Попрощаться зашел – уезжаю с другом на заработки.
– Н-надолго? – Что-то в глазах у женщины дрогнуло, хоть и не было меж ней и Максимом никакой любви… так, отношения.
– На месяц. Может, на полтора.
– А-а-а… – Библиотекарша с видимым облегчением улыбнулась. – Что хоть за дело-то?
– Очень неплохое дело, извини – долго рассказывать, да и не хочу сглазить. Побегу я – приятель на машине во дворе ждет.
– Ну что ж… удачи!
– Слушай, сумки у тебя никакой нет?
– Найдется.
Оба обнялись, поцеловались… пожалуй, для просто дружеского этот поцелуй был слишком уж долог, а для любовного – короток. Что и говорить, такие вот непонятные отношения.
Конечно же, никакая машина Макса во дворе не ждала, он так и пошел, осторожно поставив бутылку с цветочками в сумку. Шел долго, лишь когда начало темнеть, свернул к знакомому дому на улице Солдата Корзуна. Постучался…
– Кто там?
– Это я, Максим, Евгения Петровна.
– Максим?! – Женщина, тут же отворив дверь, распахнула объятья. – Ну слава богу, хоть навестил, явился. Ну, садись, почаевничаем… Рассказывай, где ты, как?
– Да сейчас, увы, снова нигде и никак, – честно ответил гость.
– Ничего! Перебедуем. Живи у меня – только рада буду.
– Я не надолго, Евгения Пе…
– Зови меня – тетя Женя, уж по-простому, без церемоний. Стара уж я для церемоний-то, стара…
– Ой, ну какая ж вы старая?
– Да ты проходи, проходи, не стой. Что у тебя в сумке? Цветы? Сейчас на подоконник их, в вазу… А потом и в горшок высадим. Вот только… – Пенсионерка неожиданно сконфузилась. – У меня в большой комнате не прибрано, грубо говоря, там дрова.
– Дрова?!
– Ой, забыла сказать – Леночка по зиме еще заезжала, не одна, с парнями какими-то. Хорошо одета, веселая… Про тебя, кстати, спрашивала, я сказала: не заходил. И вот парни эти дрова привезли, в комнату загрузили, потому что некуда больше! Не на лестничной площадке же оставлять – украдут мигом. Они, правда, не колотые, так я мальчишек знакомых наняла… Да за зиму-то все и не стопила, так что бардак в комнате, бардак…
– Ничего, Евге… тетя Женя! Я и так перебьюсь и вам в тягость не буду – уж точно.
Сразу же, на следующий день, Тихомиров начал искать работу. Он не хотел сейчас прятаться где-то в прошлом, хотя и мог бы – но там-то его и ждали! Востриков? Это он – предатель? По крайней мере, было очень похоже на то. Значит, не только Евсеев связан с творцами кокона (а как "их" еще-то назвать?), но и добродушный с виду председатель ТСЖ, столько сделавший для простых людей. Действительно много. И все чаще люди приходили из соседних домов, просились, чтоб взяли в товарищество. А "те", кто устроил весь этот кавардак, спокойно все это терпели. Не знали? Сомнительно – зачем тогда наезжали курьеры? Евсеевские, уж конечно, докладывали обо всем. Кстати, если истинные хозяева мира негласно поддерживали Вострикова, если он поддерживал с ними некие, пока еще не совсем понятные отношения, это объясняло многое. И то, что ТСЖ еще до сих пор не прихлопнули, и мелкие евсеевские пакости вместо серьезных наездов. Так, отвлекали внимание – вот, мол, как трудно приходится честным и порядочным людям.
Да-да, это как два следователя, "злой" и "добрый"- кто более матери-истории ценен? Оба одинаково, точнее, тот, от кого больше проку. А "они" вовсе не дураки, нет. Председатель ТСЖ явно выглядел сейчас предпочтительнее, да и умнее. Тогда что же, Евсей, получается, дурак? А почему бы и нет! Да, главарь банды по-звериному хитер, коварен, но отнюдь не умен. Вот к чему, спрашивается, та дурацкая выдумка с запряженным голыми девушками трамваем? Позлить народ? Зачем? Глупо.
Впрочем, а что сразу председатель? Какие такие есть основания его подозревать? Значок этот дурацкий… и все! Чушь какая… И в самом деле, может, сплошные совпадения тут? А внезапно пропавшая в прошлом невидимость вскоре опять восстановится… или не восстановится, но откуда же знать, какие законы действуют в том мире? Так что все подозрения в отношении Вострикова следует признать весьма шаткими и вилами по воде писаными.
И, тем не менее, Максим решил не рисковать. Раз уже почти все готово для дерзкого рейда, для внедрения, так сказать, в среду, то не нужно сейчас никаких обострений. Не при делах Николай Петрович? Прекрасно! Как-то с кем-то связан? Ну, тогда и черт с ним… Парней только жалко, пенсионерок, Тамару… Впрочем, не так уж они и плохо устроились, даже если председатель и казачок засланный. Очень даже неплохо – под таким-то несокрушимым покровительством, только позавидовать можно. Правда, заботу эту наверняка рано или поздно придется отрабатывать. И неизвестно еще, каким образом.
Тихомиров принял решение залечь пока на дно. Жить стал у Евгении Петровны – о ней никто в ТСЖ не знал, а работу неожиданно нашел у метро "Проспект Ветеранов" – крутить карусель.
Выгодное для хозяев, – а ходили они, естественно, под Евсеем – оказалось дело! Люди, несмотря ни на что, хотели развлекаться, а уж маленькие дети – тем более, и плевать им было на какой-то там туман, на голод и людоедство, вспыхнувшее весной с новой силой.
Стаи вконец опустившихся нелюдей охотились на больных и слабых, в первую очередь на детей и подростоков. Опасно было появляться в центре, где много подворотен и проходных дворов, вот там-то творился самый настоящий мрак, ужас, по сравнению с которым жизнь на окраинах казалась истинным раем.
По всему городу ходили самые мрачные слухи о бандах пожирателей людей, промышлявших на Васильевском и Петроградской, говорили о каких-то жутких ритуалах, кровавых оргиях и даже об омерзительных бойнях, на которых разделывали свежепойманную человечинку – похоже, дело было поставлено на поток. Правда, большинство считало подобные байки гнусными небылицами… однако в центр почему-то никто не ходил и не ездил.
Тихомиров наведался к метро по совету тети Жени – там располагался блошиный рынок, толкучка, на которой можно было обменять все на все. Максим искал советские деньги – так, на всякий случай, "там" они должны были пригодиться. Евгения Марковна посоветовала найти на рынке своего старого знакомого по работе по фамилии Чарский: он распродавал там недурные копии известных картин.
– Импрессионистов в основном, он на этом деле давно помешан был. Да и коллекционер – со стажем, деньги старые точно у него были, не знаю, зачем уж они вам… Только вы, Максим, ради бога не говорите, что от меня, – Анатолий Иванович знакомых стесняется. Не хочет, чтоб видели, как он на базаре торгует, – старой советской закалки человек. Так что уж вы, голубчик…
– Не скажу, не скажу, тетя Женя! Как хоть ваш Чарский выглядит-то?
– Смешной такой, седенький, в коротком плаще. Ну, вы его по картинам узнаете.
Так вот Максим и шел к метро, вытянув шею, – все высматривал нечто, напоминающее вернисаж. Да, еще искал что-нибудь Женьке – типа презент. Что-нибудь такое… Джинсы что ли… Вон, кстати, вполне подходящие!
– Что просишь, бабушка?
– Тушенку.
Хм, тушенку – за штаны? Да кому надо-то! Тем более, и джинсики-то поганые – дешевый китайский ширпотреб, да еще и модель современная – со строчкой на внутренней стороне штанин, а в те времена, Максим видел, шили совсем по-другому – строчили по внешней, в два или три стежка, крепкими оранжево-желтыми нитками. Ну, подарить Джону эти штаны… да, рад будет, даже и таким, а вдруг потом кто-то очень дотошный заметит: штанишки-то не те! Не такие!
Брать джинсы Тихомиров раздумал, тем более за банку тушенки, совсем с ума сошла бабушка! Да и искал молодой человек у метро совсем другое.
Нашлись, нашлись и здесь коллекционеры – отличники-подростки, опустившаяся до дыр на коленках интеллигенция, белоголовые старички – у последних много чего можно было взять – от марок до экзотических рыбок.
А вот и старик в смешном и коротком, как у лейтенанта Коломбо, плаще, развесил на ближайшем заборе картины. Максим еще издали углядел "Обнаженную в солнечном свете" Ренуара, а еще тут были и Сислей, и Гийомен – "Набережная де ля Гар в снегу", и голубые балерины Дега, и Клод Моне – ну как же без него-то? "Маковое поле", "Сорока"…
– Прямые поставки из музея д'Орсэ? – подойдя ближе, усмехнулся Макс.
– Нет, копии, конечно. – Продавец не понял юмора. – Но очень и очень хорошие.
– Я вижу.
– Желаете что-нибудь? – В бесцветных слезящихся глазах старика загорелась надежда. – Отдаю дешево, оптом – несколько банок тушенки, сухари… галеты…
– Увы, нет у меня тушенки, отец, – Тихомиров грустно развел руками. – Да и картины мне не нужны – вешать некуда, стены я давно деньгами оклеил. Вот деньги бы и взял… Старые, советские, с Лениным.
Максим отошел в сторону, но старик, догнав, схватил его за рукав, заглянул в глаза:
– Дров поколете?
– Да легко!
– А я вам всю коллекцию отдам, нумизматическую… Знаете, там есть раритеты восемнадцатого века!
– Да не нужны мне никакие раритеты, отец. Советские червонцы есть?
– Золотом?! Увы…
– Да нет, нет! – Тихомиров замахал руками. – Я вовсе не это имел в виду. Обычные советские деньги, знаете, после реформы шестьдесят первого…
– Господи! – Старик изумленно хмыкнул. – Да я ж ими всю зиму буржуйку растапливал!
– Что ж вы так… Все и сожгли?
– Ну, не все, думаю… думаю, еще что-то осталось. Но в "железе" – рубли, полтиннички.
– Что ж, – расхохотался Максим, – Пойдет и "железо".
– Тогда идемте… Секундочку. Я попрошу, чтоб картины покараулили.
Чарский жил на втором этаже, в маленькой двухкомнатной квартирке. Прихожая, кухня и спальня были просто завалены книгами, здесь же, в спальне, стояла и печка-буржуйка.
– Вы, молодой человек, проходите, не обращайте на это внимание. Дрова у меня там! – Торговец картинами распахнул дверь.
Гостиная – или, лучше сказать, большая комната, никаких "гостиных" в советских квартирках массовых серий не было в принципе – оказалась вся заставлена мебелью – колченогие стулья, этажерки, полки, шкафы.
А где ж тут дрова-то?
– Да вот это вот – и дрова! Шкаф и полки не трогайте, остальное – вот вам топор – колите! А я пока денежки подыщу.
Размахнуться в тесной комнате было негде, и, сломав пару полок, Тихомиров заглянул к старику:
– А можно я их на улице поколю?
– Да ради бога, как вам будет угодно, молодой человек. Только… как же вы все вынесете-то?
– С балкона выкину! – радостно хохотнул Максим. – И топором махать меньше придется.
Так и сделал – выбросил этажерки со стульями, большая часть которых при соприкосновении с асфальтом тут же и развалилась. Действительно – меньше колоть.
Но все же пришлось намахаться!
Раздевшись до пояса, молодой человек орудовал топором азартно, словно какой-нибудь викинг секирой.
– И-и-и… йэх! И-и-и… йэх!
За час и управился, а потом еще столько же времени таскал "дровишки" наверх, в стариковскую квартирку.
Да, еще устроил небольшой перерывчик – старик Чарский зазвал на чай, все любопытничал, где Макс живет да чем занимается? Конечно, молодой человек отвечал уклончиво: мол, снимаю квартирку на Корзуна.
– На Корзуна? – неожиданно обрадовался старик. – Да ведь у меня там полно знакомых! Дома-то наши, институтские… Ну, НИИ нашего. И бывший директор, Михаил Федорович, покойный, увы, и Евгения Петровна, в комсомоле работала, потом уж и не помню на какой должности. Очень хорошая женщина, очень.
– Вот как раз у нее я комнату и снимаю.
– Да? Ну, передавайте поклон. Я ее, кстати, недавно видел, только не поздоровался… знаете, постеснялся как-то. Потомственный интеллигент – и вот здесь, на блошином рынке, словно какой-нибудь, простите, клошар!
– Что Ж бывает.
Поблагодарив хозяина за чай, Максим отправился работать дальше.
Какой-то молодой парень в зеленой куртке и с серьгой в ухе все курил на балконе второго этажа, все поглядывал… "Голубой" что ли?
Тихомиров не выдержал, хотя, конечно, кому какое дело? Ну, смотрит себе и смотрит. Поднял голову, ухмыльнулся:
– У меня почему-то такое чувство, что вы что-то хотите спросить.
– Вы сильный человек, – выбросив окурок, улыбнулся парень. – Таких уже почти не осталось, одни доходяги все. А вы сильный и, похоже, порядочный – помогаете старику Чарскому. А ведь ему и заплатить-то нечем.
– Ну, это наши дела.
– Я понимаю – ваши… Просто хотел предложить работу.
– Работу? Мне? – Максим искренне удивился, вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
– Да-да, именно вам. Конечно, пахать придется, но с вашей фактурой это почти что отдых. Так, физкультура.
– Да что делать-то?
– Карусель у метро крутить.
– Карусель?
– Ну да. Да вы, наверное, видели. Много платить не сможем, но голодным, по крайней мере, не останетесь, да и на зиму кое-какой запас сделаете. Ну как, согласны?
Тихомиров пожал плечами и улыбнулся:
– Согласен, чего уж! Когда приступать?
– Да вот завтра, часиков в десять, и подходите, лады?
– Договорились!
– Вас, кстати, как звать-то?
– Максим.
– Очень приятно, а меня – Вадик.
Пришлось позаимствовать у Чарского старую брезентовую сумку – иначе никак было не утащить с полсотни металлических советских рубликов да два десятка полтинников – монеты другого достоинства Максим, подумав, решил не брать. Из бумажных денег у старика остались лишь рубли, да и тех немного – двадцать две купюры. Итого получалось девяносто семь рублей, в принципе для семьдесят пятого года – вполне приличные деньги, если учесть, что зарплата, скажем, библиотекаря или начинающего инженера, так называемого "молодого специалиста", была около сотни.