Рост отвлекся от своих дум, которым вообще не следовало бы предаваться, и посмотрел на этих животных. Они в самом деле чуть сбоку, километрах в четырех, аккуратной, неторопливой цепочкой двигались на восток, в сторону Цветной реки. Чтобы не терять практики, Рост выискал их через свой гаубичный прицел. Животные сразу предстали как на ладони. Даже отдельные пятна на их шкурах сделались видны.
Прицелы на этих пушках были установлены неподвижно. Поскольку плазменный луч слегка искривлялся без всякой причины то в одну сторону, то в другую, пристрелка пушек прошла просто - чтобы центр кучности попаданий лежал около перекрестия - и без всяких сложностей вроде упреждений и компенсации падения снаряда при полете к цели… Рост пристрелял все орудия своего треугольника, использовав двадцать выстрелов. Старшина Квадратный, как человек военный, истратил почти в два раза больше выстрелов, но его попадания и ложились в итоге раза в два ближе к центру мишеней. Как он этого добился, Рост так и не понял, а попросить, чтобы старшина с загипсованной ногой и перевязанной правой ладонью проделал то же еще и на его крейсере, постеснялся. Такая вот несуразная стеснительность одолела его. А может, он посчитан, что эти метры в предстоящем бою будут не важны - главным фактором оставалась скорость огня и хоть какие-нибудь попадания на большой дистанции…
- Что-то странное на востоке! - прокричал стрелок с орудия на левом крыле. В обязанности этих ребят входило отслеживание своих секторов.
Рост повернул орудия, выискал край неба в прицеле, ничего не нашел.
- Доложить точнее, - попросил он, стараясь перекричать гул машины.
- Я и сам уже потерял, - отозвался стрелок.
Рост снова попытался выискать в прицел уходящих жирафов, они были уже километрах в шести сзади. Тогда Рост прицелил пушку перед вожаком стада, нашел местный витой тополек и плавно надавил на планку. Эти пушки, как и пушечки с малых антигравов, стреляли от нажатия планки…
Выстрел прогремел глухо и жестко, в прицеле было видно, как огненная волна накрыла дерево почти до трети высоты, а потом оно упало, полыхая огнем.
- А ведь мимо, - отозвался тот же самый стрелок. - Командир, ты бы проверил прицел.
Не меняя направления движения, Ева наклонила крейсер, повернула голову почти на тридцать градусов назад, потом спокойно ответила за Ростика:
- Дурачок ты, Самохин, он специально в дерево стрелял. Не хочет напрасно животных губить.
- А чего их жалеть? - ворчливо спросил Самохин, видимо обидевшись на "дурачка".
- Вот в том-то и разница между вами, - вздохнула Ева, словно знала Ростика и этого Самохина от рождения.
Уж очень она безапелляционна, подумал Рост.
- Вот они. - вдруг отчетливо и очень спокойно сказал командир пушки по правому крылу. - Два часа, почти двадцать километров.
Рост перевел прицел в указанном направлении, а потом принялся им вертеть, потому что он давал слишком малое поле обзора, а хотелось посчитать противника.
- Один, два, четыре… Пять…
- Все семь, - подтвердила Ева. - Эх, раскудрить их через коромысло!
- Ничего, - успокоил ее Ростик. - Мы к этому все равно внутренне готовились. Итак, боевая тревога. Кто там на рации, сообщить на вторую машину, что видим противника. И мой приказ - отходим к Боловску, бой примем над городом, чтобы заручиться поддержкой с земли.
- Есть, - отозвалась Ева. - Бабурин, передать на "Адам", что противник обнаружен.
Бабурин принялся жужжать динамкой и что-то шептать в свой полетный шлем. Рост подумал и спросил:
- Кто тут "Адам"?
- Мы решили с Кимом, что если есть "Ева", то должен быть и "Адам". Вполне понятная ассоциация. Нас же двое, верно?
- Значит, "Ева" тоже есть. - Рост на миг пожалел, что не остановил эти игры, когда они только набирали ход, а теперь, кажется, опоздал.
А потом все посторонние мысли просто исчезли. Потому что все семь машин противника вышли на два треугольника человечества и явственно обозначили стремление с ними сблизиться - они подняли скорость, сошлись в одну угрожающую стаю, чтобы действовать в более тесном контакте, и, как показалось Ростику, стали очень активно шевелить стволами.
Но еще не стреляли, видимо, расстояние по их меркам было велико. Рост попытался определить его, потом спросил Бабурина:
- Связь с Кимом установлена?
- Прерывается, - отозвался носатый пилот. - Но он все понял и подтвердил прием.
- На этих машинах нужно будет сделать громкую связь, чтобы командир все слышал, а не только второй пилот, - отчетливо и отчего-то раздраженно проговорила Ева.
Видимо, она тоже нервничала перед боем. Ну, если немножко, решил Ростик, и если до сражения, а не во время, то можно. Бабурин уже работал на рычагах, помогал Еве, как и два других нилота. Рост решил их не отрывать от этого занятия. Хотя связь с Кимом была бы куда как полезной, наверное, придется обойтись без нее.
- Ева, - поинтересовался Рост. - сколько ты выжимаешь из своей машины?
- Думаю, от восьмидесяти до восьмидесяти пяти километров.
- А они идут быстрее. - процедил Рост, разглядывая противника в прицел. - Почти километров на пятнадцать.
- Думаю, мы можем поднять еще на десяток, но… ненадолго.
- Пока не надо, оставим для боя. - Рост лихорадочно считал. Между ними и семью треугольниками пурпурных было километров пятнадцать, их противник должен был "съесть" за час, за этот час они неминуемо должны были оказаться между Чужим и Боловском. - Все хорошо, так держать, Ева. Попробуем пока просто убегать.
24
Но час они не продержались. Уже через сорок минут расстояние между ними уменьшилось километров до восьми, и Рост решил попробовать.
- Так, - зачем-то предупредил он окружающих, - начинаю сражение.
Потом прицелился и впервые ударил из пушек по настоящей, а не тренировочной цели. За нее он принял очень мощный, чем-то неуловимым отличный от других треугольник, существенно вырвавшийся вперед. Его выстрел прошел очень близко, почти впритирку, но все-таки мимо… Значит, нужно прицеливаться на два деления правее и одно вниз. Он снова прицелился, заряжающая девушка хладнокровно, как автомат, заменила рамки в казенниках.
Тут же выстрелил Ким, вернее, конечно, Квадратный. И попал, сразу и очень умело, в голову той же машины, которую выцеливал Рост. Но попадание осталось размытым облаком дыма и желтых, горячих искр сзади, противник промчался сквозь него как ни в чем не бывало.
Рост прицелился и снова выстрелил в то же примерно место - в пилотский кокпит. И тоже попал, но только на этот раз в башню, торчащую над ним… Оказывается, не нужно было сносить одну риску вниз. За миг до попадания из пушек вражеской башни ударил ответный выстрел, он прошел почти в сорока метрах над машиной Ростика, и стало ясно, насколько эффективно позволяли эти прицелы вести огонь по противнику… Но лишь до той поры, пока они не сблизятся настолько, что стрельба по прицелам губисков и оптике людей практически сравняется. Тогда пойдет совсем другой бой, решил Ростик, тогда все будет решать огневая мощь, которая отнюдь не на нашей стороне.
Выстрелы других треугольников пурпурных вояк прошли еще дальше, чем первый ответ противника, но Ростик вдруг заметил, что они резко, на удивление заметно, подняли скорость. Теперь они неслись, как всадники в атаку, как танки в прорыв, как штурмовики на штурмовку…
- Ева, выжимай все, что можешь! - проорал Рост. - Они атакуют!
- Вижу, - ответила рыжеволосая бойчиха ласковым, почти спокойным голоском и принялась советовать что-то Калите, от которого теперь зависело, сколько времени противник будет мазать мимо их машины. И когда начнет попадать.
А впрочем, мы и сами кое-что можем, решил Рост и принялся палить почти без передыху, только успевая переводить стволы с одной цели на другую. Кстати, оказалось, что треугольники пурпурных, получив несколько попаданий, теряли скорость, или нервы пилотов не выдерживали, и они сбрасывали ее, прячась за машины сослуживцев. И это было хорошо, потому что погоня за людскими треугольниками становилась менее интенсивной… Но вперед неизменно выходила другая машина, и приходилось снова отгонять ее прицельным огнем по кокпиту, по орудийной башне и вообще - куда придется, лишь бы попадать!
- До противника пять километров, - проговорила Ева. - Поднажмем, братишки!
Но поднажать не получилось, ребята и так работали в полную силу. Ростик, поливая противника огнем, краем глаза увидел, что они минуют Чужой. Значит, до Боловска осталось минут сорок лету… Или даже меньше.
За эти сорок минут они разделяющие нас километры сожрут без остатка, подумал Рост, и не поманеврируешь против врага, у которого такое численное превосходство. И снова принялся палить как сумасшедший.
Теперь попаданий людей в пурпурных было больше, каждый третий выстрел ложился почти точно туда, куда утыкалось перекрестие. Оно, как выяснилось, у Ростика тоже было довольно удачно выставлено, никакие поправки в виде рисок и сносок в сторону были уже не нужны, следовало только палить и палить.
Разрывы стали сильнее, и это было понятно - расстояние уменьшалось, плазменный шнур долетал до пурпурных, растрачивая меньше энергии на ионизацию воздуха. Ростик надеялся, что и пробивная его сила стала больше, и повреждения противнику они наносят серьезнее…
Иногда он чувствовал, что стоит ему сосредоточить огонь на одном треугольнике, а не дергаться от одного черного силуэта к другому, он непременно собьет врага, непременно! Но вот пока не сбивал… А потом вдруг сбил! Да как! Треугольник пурпурных, получив удар из Ростиковых пушек в крыло между башней и консольной пушкой, вдруг подпрыгнул, встал на попа, словно собирался резко уйти вверх, получил тут же попадание от пушек Квадратного - как старшина успел среагировать на это положение машины противника, так и осталось тайной - и взорвался, словно самая обыкновенная антигравитационная лодка, с рыжим пламенем, кучей обломков и ударной волной, заметно качнувшей все машины губисков.
По крейсеру пронеслось "ура", но… тоже ненадолго. Потому что не улеглось ликование по поводу первого успеха, как машина Евы получила первое попадание, к счастью, по касательной. Зато потом Ким получил два попадания подряд, и отнюдь не слабых. Второй разрыв на Кимовом крыле развернул "Еву" так, что она сразу потеряла скорость. А это значило, что расстояние до противника опять уменьшилось. И Рост заорал, чтобы Ева энергичнее разгонялась…
Теперь Рост бил, почти не целясь. И все равно попадал. Пот заливал глаза, от горячих стволов его пушек поднимался ток раскаленного воздуха, который ощущала сухая, подпаленная щека. Глаза слезились от закиси азота, который вырывался в их кабину при каждом открывании казенника, руки неловко подрагивали от ударов других, кормовых, слабых пушечек их крейсера.
Тогда-то Росту удалось сбить две лодки подряд. Вернее, первую он добил. Просто заметил, что этот треугольник дымит, но как-то чересчур уж неуверенно, хотя и теряет высоту, подставляя верхнюю плоскость, сосредоточился на нем и вколотил в него целых пять выстрелов. Причем последний раз шнуры его пушек слились, а это обещало отнюдь не арифметическое сложение их мощи. Этот совместный шнур воткнулся противнику сразу за башню, в еще не тронутую черную шкуру, и… Треугольник на всем ходу, потеряв почти двести метров высоты за считанные мгновения, по сути, свалился вниз, на землю. Взрыва Рост не заметил, но дыма и пыли при этом ударе поднялось много!
А со вторым Рост устроил просто артиллерийскую дуэль. Черный силуэт как-то очень незаметно подкрался на расстояние километров двух, не больше, и вдруг слитно, сосредоточенно принялся, по-видимому, обрабатывать башню Роста. Но его попадания пришлись по бакумурам, крутящим котел. Оттуда заголосили, кто-то завыл высоким, пронзительным, совсем не бакумурьим голосом… Заорал Калита, кажется, раздавая удары кулаком.
А Рост хладнокровно, как на стрельбище, выводил стволы на кабину пилота. Он так старательно прицеливался, что даже Леха прошептал горячим шепотом:
- Давай, командир, вмажь ему.
Рост попал, конечно, очень точно, но вместо того чтобы упасть или хотя бы потерять скорость, треугольник противника стал разворачиваться боком, не теряя направления полета, потом полетел чуть не боком вперед, и Рост еще пару раз в него попадал, хотя и в разные места, даже в крылья, в которых не было жизненно важных органов и по которым раньше он не стрелял… А это оказалось ошибкой. Потому что после еще одного попадания в крыло машина вдруг задрала второе крыло вверх, завертелась как юла и стремительно ушла вниз. Этот треугольник при ударе о землю взорвался, да так, что даже гул прокатился по корпусу человеческого летающего крейсера.
Потом Рост почему-то увидел, что они приближаются к Боловску. Как это ему удалось, когда он не выпускал из прицела силуэты противника, он не мог бы объяснить даже на допросе. Ким как-то на редкость ловко отошел в сторону и увел за собой два треугольника. Один из них уже не очень стремился продолжать бой, он заметно дымил и делал повороты с очень сильным креном, а не так, как полагается - почти ровно, как автомобиль на шоссе.
Зато два треугольника, навалившиеся на Еву. действовали решительно. Один из них очень резко, как-то скачком сблизился до расстояния километра в полтора и, прежде чем Рост заставил его задымить, попал в их машину два раза, и оба выстрела пришлись как раз в правое крыло, в район давно уже помалкивающей боковой пушки. Оттуда потянуло дымом, кто-то внизу, под башней, забегал, откуда-то появились земные углекислотные огнетушители… Кто догадался их взять с собой и как такую светлую идею не потеряли в суете - можно было только удивиться, но эти огнетушители пригодились. Пламя сбили очень быстро. Но прежде чем крейсер выровнялся и стал набирать скорость, второй противник попал еще раз в корму, прямо по центру, в район кормовых пушек. Оттуда послышалась ругань, стоны и крики боли…
А Рост тем временем уже выискал этого стрелка. Как ни странно, им оказался не центральный, а боковой. Может, у пурпурных была такая схема маскировки - садиться сбоку, чтобы выстрелы противника убрали подчиненного, а не самого опытного и меткого?.. В общем, Рост надавил на планку и еще прежде, чем увидел разрыв, понял, что с этим хитрецом покончено. А потом увидел, как уже раз наблюдал, что треугольник пурпурных провалился хвостом вниз, показал на миг брюхо и заскользил к земле…
И тут-то их башню накрыло. Рост на миг оглох, ослеп и даже как-то немного сбрендил, потому что поймал себя на том, что пытается не стрелять, а поднять упавшую заряжающую девицу, напрягаясь изо всех сил… А Леха, стоящий сбоку, отталкивает его руки, что-то приговаривая. Наконец Рост расслышал:
- Брось, командир, она мертвая. Стреляй, стреляй же!..
Оказалось, он уже зарядил пушки. Рост приник к прицелу, поражаясь тому, как дергается его голова и какая муть стоит перед глазами… И тут выяснилось, что его стволы вообше смотрят не в ту сторону, где находится противник. Лишь спустя целое тысячелетие он сообразил, что Ева, осознав, что Рост небоеспособен, чтобы не оставаться совсем безоружной, попыталась развернуться, чтобы использовать боковую пушку левого крыла, и "увела" его башню в сторону…
Рост стал приказывать Лехе чтобы он крутил их башню, потом прицеливался. Они получили еще одно попадание в район кокпита, потому что впервые за весь бой шли на врага встречным курсом. Они больше не убегали, они сами атаковали одним стволом левого крыла и слабыми пушечками под днищем их крейсера… А противник рос в прицеле как заколдованный.
Тогда Ростик прицелился, но не в центр машины, а точно в их пилота. Теперь они находились так близко, что можно было даже выбрать, в какую именно из передних смотровых щелей должен упасть лазерный шнур выстрела. Рост выбрал ту, что слева, так попадание должно было уйти вглубь, к котлам. Надавил на планку, и…
Они получили еще один удар, на этот раз что-то случилось с Ростиковой левой пушкой, она как-то покосилась и замолкла, больше в ее казенник ни один из снарядов не помещался… Но это было уже и не нужно. Потому что противник задымил и штопором пошел к земле. Он упал уже на окраине города, взорвался, повредив квелищевские дома, а может быть, и совхозные склады - Рост за дымом не очень хорошо их видел, А высматривать картину разрушения более старательно не стал - слишком дорого было сейчас время.
- С нашими - все. - проговорила Ева. Как-то она очень тихо говорила, но зато отчетливо.
- Давай… - Рост удивился, как хрипло и нелепо звучит его голос, поэтому пришлось поправиться:
- Давай к Киму. На помощь.
- А где он? - спросил кто-то, вероятно, Бабурин.
Нет, не он, спросил кто-то еще, другой, кто сидел на месте Бабурина. Рост выпрямился и посмотрел под ноги. Так и есть, вместо трех пилотов, помогающих Еве, остался один. Правое сиденье около него было залито кровью.
- Ева, - позвал Рост. - Может, Калиту посадишь себе на помощь? Он, конечно, не пилот, но за неимением гербовой…
- Ого, командир, кажется, оклемался, - отозвался тот же парень.
Рост присмотрелся, это был не Бабурин, но вел он себя очень похоже.
- Нет Калиты, Гринев, - отозвалась Ева. - Половины экипажа нет.
Так, значит, их положение не так хорошо, как ему показалось. Рост потряс головой, приводя себя в состояние, способствующее правильным размышлениям.
- Из боя не выходить. Найди кого-нибудь, кто тебе поможет на рычагах… Хочешь, я Леху отдам?
Он нашел рядом тощего заряжающего, который молча, серьезно кивнул, соглашаясь с идеей.
- Давай, а то я и половину необходимой скорости выжать не могу, - согласилась Ева.
- Дело не в тебе, а потому что на котлах… - начал парень в пилотском кресле.
- Отставить разговоры! - прикрикнула Ева. Она тоже приходила в себя. Потом подумала, что-то свое высчитывая. - Гринев, ты как, один на пушке управишься?
- А что? - не понял Рост.
- Тогда так. Самохин, Виталик! - позвала Ева. - Садись четвертым пилотом, Рост один пусть отстреливается.
Самохин, который, оказывается, уцелел, попробовал отнекиваться, но Ева его даже слушать не стала - просто прикрикнула, и стрелку пришлось подчиниться.
Чтобы понимать, что происходит, Рост прошелся по всей летающей машине. На котлах действительно осталось всего семь волосатиков - на одном три, на другом четыре, но двое из них были ранены. Сзади не осталось никого, только кто-то негромко и безвкусно матерился, спрятавшись в левом крыле, почти у самого крайнего блина. На правом крыле то и дело возникало какое-то облако гари, хотя Ева убеждала Роста, что пламя сбито, пожар погашен.
- Это так наша броня горит, командир, - пояснила она. - Если уж начала тлеть, то, наверное, до самой победы придется терпеть.
На парня, который сидел на месте Бабурина, напал идиотский смех. Видимо, его рассмешило выражение "тлеющая броня"…