До Тариила только что дошло, что этих двоих связывают общие и не слишком приятные воспоминания. Он обратился к блоку памяти, выискивая все, что смог узнать об Эристиде Келле с начала миссии. Кем они были - друзьями, любовниками? Они приблизительно одного возраста, так что вполне могли учиться в одной школе до того, как каждый попал в свой круг для дальнейших тренировок…
- Я взяла себе имя моей наставницы, - звенящим от напряжения голосом пояснила женщина. - Вступив в круг, я начала новую жизнь, и смена имени была правильным шагом.
Тариил внутренне кивнул. Многие из сирот, избранные Официо Ассасинорум для вступления в круги, не могли назвать своего настоящего имени, и тогда они часто брали имена своих покровителей и учителей.
- Но этим ты обесчестила свою семью! - заявил Келл.
Вызывающее выражение на мгновение исчезло с лица женщины, сменившись печалью и сожалением, и Тариил внезапно увидел сходство.
- Нет, Эристид, - спокойно сказала женщина. - Это сделал ты, когда предпочел убивать невинных во имя мщения. Но наши отец и мать мертвы, и никакие потоки крови не смогут этого изменить.
Она оставила Келла и остолбеневшего Тариила и вышла в напоенные ароматами джунгли.
- Она твоя сестра, - выпалил Тариил, не в силах молчать, когда в его памяти всплыл целый блок информации. - Эристид и Дженникер Келл, сын и дочь наместника герцогства Такстед Аргуса Келла, осиротевшие после гибели родителей в локальном военном конфликте…
Виндикар бросил в его сторону убийственный взгляд, так что Тариил отшатнулся назад, к клетке, полной скорпионов.
- Попробуй заговорить об этом с остальными, и я вытряхну из тебя душу, понятно?
Тариил коротко кивнул, непроизвольно пытаясь прикрыться руками.
- Но миссия…
- Она будет делать то, что я прикажу, - сказал Келл, слегка остыв.
- Ты уверен?
- Она будет выполнять приказы. Так же, как и я.
Келл отступил на шаг, и во взгляде виндикара Тариил заметил пустоту и неуверенность, в точности как и во взгляде его сестры.
Одна из палуб "Иубара" была заполнена когитаторами, мурлыкающими, словно сытые коты, и прогиторы сновали между ними взад и вперед с кристаллиновыми стержнями памяти и катушками оптоволокна. По словам Гиссоса, эти устройства предназначались для сбора и обработки сведений финансового характера, поступающих из различных миров, включенных в маршруты кораблей консорциума "Эврот". С учетом этих данных составлялись прогнозы о вероятных потребностях в различных товарах на месяцы, годы и десятилетия вперед.
- А что мы будем делать с этими машинами? - спросил Дайг.
Он до сих пор не мог смириться с мыслью, что некоторые устройства способны выполнить работу лучше, чем люди.
Гиссос указал на один из когитаторов:
- Мне позволили воспользоваться этим модулем. Через него проходит вся информация беспроводной сети Йесты Веракрукс.
Йозеф ощутил укол непонятного ему самому беспокойства:
- Вы можете получать все сообщения прямо отсюда?
Оперативник кивнул:
- Из-за несовместимости систем обработка полного потока информации занимает немало времени, но мы можем немного ускорить процесс. Надо лишь проконтролировать поступление отдельных потоков и сравнить информацию о подозреваемом с данными о его известных связях и так далее.
- На земле этим занимаются наши егеря, - заметил Дайг. - Человеческие глаза и уши всегда были лучшими источниками сведений.
- Я совершенно согласен, - подтвердил Гиссос. - Но эти машины помогут сузить область поисков. За несколько часов они способны выполнить объем работы, на который людям вашего участка потребуются целые недели.
Дайг ничего не сказал, но Йозеф видел, что слова оперативника его не убедили.
- Мы будем затягивать петлю, - продолжал оперативник. - Попомните мои слова, Сиггу не удастся ускользнуть из сети во второй раз.
Йозеф взглянул в его лицо, ожидая хотя бы намека на обвинение, но ничего не последовало. И все же он испытывал беспокойство и не собирался об этом молчать.
- Если только допустить, что Сигг и есть убийца.
Он вспомнил лицо человека в бочарной мастерской и свою уверенность, когда он прочел в нем отчаяние и страх. Сигг был больше похож на жертву.
Гиссос внимательно за ним наблюдал.
- У тебя есть что-нибудь еще, смотритель Сабрат?
- Нет.
Йозеф отвел взгляд и взглянул на Дайга, сохранявшего непроницаемое выражение лица. Его беспокойство было вызвано не Сиггом. Йозеф припомнил все слова, сказанные тем человеком на винодельне, и некоторые изменения в поведении напарника. Дайг что-то скрывал от него, но он не мог придумать, как это выяснить.
- Нет, - повторил он. - Пока ничего.
Место, называемое "исходной зоной", пока мало чем отличалось от переоборудованного складского отсека, и Йота не понимала, зачем надо было менять название. "Ультио" был странным кораблем, она все еще пыталась его изучить, но наталкивалась на его сопротивление. Судно явно выдавало себя за нечто другое и было напичкано новейшими технологиями и секретами, да и цель маршрута пока терялась в темноте. Они очень похожи между собой, решила кулексус, могли бы быть родственниками.
Разум, живущий в корабле, реагировал, когда она к нему обращалась, и отвечал на некоторые вопросы, но не на все. Со временем эти повторяющиеся разговоры наскучили ей, и Йота попыталась найти другие способы себя развлечь. Чтобы испытать свои способности передвигаться незаметно, она начала исследовать самые потаенные уголки на борту корабля, а потом проникла в медицинский отсек, чтобы понаблюдать за терапевтической капсулой, внутри которой проходил лечение каллидус. Когда Йота не занималась исследованиями и не медитировала, она проводила время, охотясь за пауками, которые прятались в темных уголках. Она ловила их и сажала в банку, позаимствованную в корабельной столовой. Но ее попытки создать из них хотя бы зачаточное общество до сих пор успехом не увенчались.
Она заметила еще одно насекомое в тени консоли, ловко изловила его, а потом с жестокостью, рожденной скукой, стала отрывать лапы одну за другой, чтобы проверить, может ли паук передвигаться без них.
В каюту вошел Келл; он был последним из членов отряда. Инфоцит Тариил, непривычно тихий, погрузился в работу с гололитическим проектором. Настроение вануса изменилось с тех пор, как он и виндикар вернулись с Терры с последним из рекрутов - женщиной, называвшей себя Соалм. Новенькая тоже оказалась неразговорчивой. Она выглядела довольно хрупкой для ассасина, но то же самое многие думали и о Йоте при первой встрече, пока неестественный холод ее ауры не прогонял обманчивое впечатление. Громоздкая фигура Гарантина занимала целый угол помещения, и он поглядывал оттуда словно злобный пес, готовый вцепиться в каждого, кто посягнет на его территорию. Эверсор развлекался с заточенной металлической полоской - судя по всему, обломком какого-то инструмента: вертел ее в толстых пальцах с удивительной ловкостью. Ему тоже было скучно, и потому эверсор не мог скрыть своего раздражения. Йота догадывалась, что любое его настроение в той или иной степени было сродни ярости. Койн занимал опутанное проводами кресло, и нечеткие черты лица каллидуса напоминали незаконченную скульптуру из сланца. Йота на несколько мгновений задержала на нем свой взгляд, и Койн ответил мимолетной улыбкой. Потом кожа каллидуса стала темнеть, приближаясь к смуглости самой Йоты. Но момент был упущен, поскольку Келл уже постучал затянутой перчаткой рукой по балке низкого потолка.
- Мы все собрались, - заговорил виндикар. Он окинул взглядом помещение, на миг останавливаясь на каждом из них; на каждом, кроме Соалм, отметила Йота. - Миссия начинается.
- Куда мы направляемся? - спросил Койн голосом Йоты.
Келл жестом указал в сторону Тариила:
- Сейчас выясним.
Инфоцит набрал код на панели проектора, и рассеянный свет голографических пикселей обрел обманчивую плотность в центре каюты. Из светлого пятна проступил облик высокого мускулистого человека в ничего не говорящем одеянии. Его лицо покрывали шрамы, а с гладко выбритого черепа спускалась тонкая косичка. Судя по изображению, этот человек превосходил ростом даже Гарантина. Голограмма подрагивала и прерывалась, и Йота узнала помехи, вызванные высокоуровневым кодированием. Передача шла в реальном времени, а это означало, что источник находился на другом корабле на орбите или на Терре.
Келл кивнул высокому мужчине:
- Капитан-генерал Вальдор. Мы готовы выслушать инструкции, если это угодно магистру.
Вальдор тоже кивнул в ответ.
- Магистр ассасинов поручил это мне. Учитывая… уникальный характер операции, я считаю правильным решение позволить контроль со стороны.
Кустодес обвел каждого из них испытующим взглядом. Йота немедленно представила себе, как на другом конце канала он стоит посреди голографического изображения их каюты.
- Вы хотите, чтобы мы уничтожили его, не так ли? - без всяких околичностей заявил Гарантин, вонзив свой самодельный кинжал в балку за головой. - Давайте не будем ходить вокруг да около. Мы все об этом знаем, даже если у вас не хватает духу, чтобы сказать вслух.
- Твоя проницательность делает тебе честь, эверсор, - заметил Вальдор таким тоном, что его слова никак нельзя было считать комплиментом. - Вашей целью является бывший Воитель Адептус Астартес, примарх Лунных Волков, архипредатель Хорус Луперкаль.
- Теперь они стали Сынами Хоруса, - пробормотал Тариил с откровенным недоверием. - Великий Трон, значит, это правда…
Женщина из круга Вененум издала горловой звук, выражавший явное возражение.
- Если лорд кустодес не возражает, я хотела бы задать вопрос.
- Говори, - откликнулся Вальдор.
- В каждом из кругов ходят слухи о миссиях, преследующих эту самую цель, и о неизменных провалах. Последним на это идиотское задание был послан мой собрат Тобельд, и он погиб, как и все остальные. Я сомневаюсь, можно ли вообще его выполнить.
- В словах сестры Соалм есть доля правды, - заметил Койн. - Речь идет не о каком-то заблудшем генерале. Это Хорус - первый среди сынов Императора. Многие считают его величайшим из всех примархов.
- Да ты боишься, - фыркнул Гарантин. - Какой сюрприз!
- Конечно, я боюсь Хоруса, - ответил Койн, подражая грубоватой манере эверсора. - Воителя испугается даже дикий зверь.
- Никто и никогда еще не собирал такого карательного отряда, - вмешался Келл, привлекая всеобщее внимание. - Ничего похожего не было со времен первых магистров и подписанного на горе Мщения пакта, в котором приносилась клятва верности Императору. Мы являемся отзвуком тех дней, тех слов и тех намерений. И Хорус Луперкаль - единственная достойная нас цель.
- Отлично сказано, - произнесла Соалм. - Хотя совершенно бессмысленно. - Она вновь повернулась к изображению Вальдора. - Я повторяю: как мы можем надеяться на успех, когда при попытках достичь этой цели погибло так много наших собратьев?
- Хоруса окружают легионы преданных воинов, - подхватил Тариил. - Астартес, военные корабли, силы Механикум и Кибернетика, не говоря уж об обычной армии, вставшей на его сторону. Как нам хотя бы подобраться к нему, чтобы нанести удар?
- Он сам к вам придет. - Вальдор холодно усмехнулся. - Вас не удивила поспешность, с какой собирался ваш карательный отряд? Эта операция была организована после донесения разведки, в котором говорится о возможности подставить предателя под ваш прицел.
- Каким же образом? - поинтересовался Койн.
- По мнению лорда Малькадора и Совета Терры, убийство Хоруса на данном этапе вызовет хаос и смятение в армии мятежников и положит конец восстанию, не дав ему докатиться до Солнечной системы, - сказал Вальдор. - Агенты Империума, тайно работающие в Таэбианском секторе, докладывают о высокой степени вероятности прибытия "Духа мщения", флагманского корабля Хоруса, на планету Дагонет, чтобы установить там новую власть. Мы уверены, что войска Хоруса используют Дагонет в качестве плацдарма для легкого завоевания остальных планет сектора.
- Если все это вам известно, мой лорд, тогда почему бы не послать к Дагонету карательную флотилию вместо нас? - спросила Соалм. - Направьте туда не шестерых ассасинов, а боевые корабли и Легионы Астартес.
- И если бы сам Император… - пробормотал Койн.
Вальдор обжег их обоих гневным взглядом.
- Только Император может решать, что ему делать! А у флотилий и преданных Легионов сейчас и без того хватает противников!
Йота задумчиво кивнула.
- Понятно, - протянула она. - Нас посылают по той простой причине, что полной уверенности нет. Империум не может рисковать, отправляя военные флотилии к "вероятной" цели.
- Да, нас всего шестеро, - вновь заговорил Келл. - Но вместе мы способны совершить такое, что не под силу тысяче военных кораблей. Одному судну гораздо легче проскользнуть через варп к Дагонету, чем целой флотилии. Шестеро ассасинов, лучших в своих кругах, принесут смерть. - Он немного помолчал. - Вспомните слова клятвы, которую приносят во всех кругах: "Ни один враг не ускользнет от ярости Императора".
- Вы направите свой корабль в Таэбианский сектор, - продолжил Вальдор. - Вы высадитесь на Дагонете и спланируете несколько вариантов атаки. А когда там появится Хорус, вы без промедления истребите всю его команду.
- Мой лорд.
Эфрид низко поклонился и замер в ожидании.
Низкий голос примарха зарокотал, словно отдаленный гром над Гималайскими хребтами.
- Говори, третий капитан.
Астартес поднял голову и увидел, что Рогал Дорн стоит на балконе и смотрит на заходящее солнце. Золотистые лучи обливали каждую башню и каждый выступ стены Императорского Дворца, превращая блестящий металл и белый мрамор в теплый сияющий янтарь. Однако эту великолепную картину портили огромные прямоугольники недавно возведенных редутов и артиллерийских башен, поднявшихся серыми клыками в злобно разверстой пасти. На месте дворца прошлого - великолепного, величественного сооружения, не допускавшего даже мысли о борьбе и поражении, постепенно вставал дворец настоящего - несокрушимая крепость против самого злейшего врага. Врага, который вот-вот появится под небесами Терры.
Эфрид знал, что укрепления и стены с бойницами, построенные им по приказу Императора, очень огорчают его господина. Капитан находил прекрасным и дворец, и крепость, но Великий Дорн был убежден, что сооружения, пригодные только для войны, затеняют великолепие этого места. Примарх Имперских Кулаков часто приходил на балкон, осматривал стены и, как казалось Эфриду, ждал появления своего брата-отступника.
Он смущенно откашлялся:
- Сэр. Я получил донесение от слуг нашей роты. Мне доложили о продолжающихся приготовлениях и об инцидентах в Индонезском Блоке и на станции Сарос.
- Продолжай.
- Вы были правы, приказав наблюдать за кустодием. Капитан-генерала Вальдора вновь заметили входящим в Убежище, где собирались директора-примасы всех кругов ассасинов.
- Когда это произошло? - не глядя на капитана, поинтересовался Дорн.
- Сегодня, - ответил Эфрид. - По окончании совещания на орбиту, предположительно на один из кораблей, было послано сообщение. Кодировка оказалась чрезвычайно сложной. К сожалению, мои технодесантники были вынуждены признать, что расшифровать послание не удалось.
- Не стоило и пытаться, - сказал примарх. - Подобные действия были бы нарушением всех правил. Эту черту Имперские Кулаки не должны преступать. Пока не должны.
Рука Эфрида потянулась к коротко подстриженной бородке.
- Как прикажешь, мой лорд.
Дорн долго молчал, и Эфрид уже решил, что аудиенция закончена, но его повелитель заговорил снова:
- С этого все начинается, капитан. Ты понимаешь? Гниение начинается с таких вот поступков. Война ведется в тени, а не в чистом поле. Начинается борьба, в которой не существует правил. И нет границ, которые нельзя было бы нарушить. - Он наконец посмотрел на офицера. - И нет понятия чести.
Солнце за спиной примарха опустилось за горизонт, и тени сгустились.
- Что нужно предпринять? - спросил Эфрид.
Он без сомнений и вопросов готов был выполнить любой приказ своего примарха.
Но Дорн не дал прямого ответа.
- Такая скрытность и привлечение дополнительных сил могут быть обусловлены только одной целью: Официо Ассасинорум собирается устранить моего заблудшего брата Хоруса.
Эфрид на мгновение задумался.
- Разве это не послужит нашим целям?
- Так могло бы показаться тем, кто обладает ограниченным взглядом, - возразил примарх. - Но я видел, к каким последствиям может привести пуля ассасина. И я тебе объясню, брат-капитан. Мы могли бы уничтожить Хоруса… Но если его смерть наступит в результате действий ассасинов, она может повлечь за собой ужасные и неконтролируемые последствия. Если Хорус падет от руки убийцы, в руководстве мятежного флота образуется зияющая пустота, и мы не в состоянии предугадать, кто ее заполнит и какое отмщение нам грозит. До тех пор, пока мой брат жив, до тех пор, пока он стоит во главе мятежных Легионов, мы можем предсказать его действия. Мы в состоянии противостоять Хорусу и победить его в открытом бою. Мы его знаем. - Дорн вздохнул. - Я его знаю. - Он покачал головой. - Гибель Воителя не остановит войну.
Внимательно слушавший его Эфрид кивнул:
- Мы можем вмешаться. Помешать Вальдору и магистрам кругов ассасинов.
- На основании чего, капитан? - Дорн снова качнул головой. - В моем распоряжении только слухи и предположения. Если бы я был таким же безрассудным, как Хан или Русс, этого было бы достаточно… Но мы Имперские Кулаки, и мы не отступим от законов Империума. Нам необходимы веские доказательства.
- Какие будут приказания, мой лорд?
- Пусть твои слуги продолжают наблюдение. - Дорн посмотрел в темнеющее небо. - Пока мы можем только наблюдать и ждать.
Глава 8
ЗОЛА И ПЕПЕЛ
ИГРУШКИ
БЕЗ МАСКИ
Комната в жилом комплексе, предоставленная в распоряжение Перриг, была не слишком просторной и последней из тех, что ей предложили. Три предыдущие она отвергла сразу из-за присущей им неустранимой природной негативности или близкого расположения к источникам необузданных мыслепотоков. Кроме того, во второй из комнат сто семь лет назад умерла женщина, покончившая с собой из-за незапланированной беременности. Узнав об этом, комендант Горосп посмотрела на Перриг с нескрываемым изумлением и ужасом. Наверняка никто из служащих консорциума "Эврот" и не подозревал, что занимаемое ими здание на Йесте хранит такие мрачные истории.
Но последнее помещение оказалось спокойным, и Перриг перестала нервничать, насколько это было возможно в таком месте, гудящем от эгоцентричных мыслей. Перриг проделала курс специальных упражнений и мягко удалила их со своего мысленного горизонта, избегая дестабилизации при помощи тихой псионической нуль-песни, которая устраняла возмущения, как противофазная волна устраняет атональные звуки.